Глава 11
Чонгук
Наверняка большинство воспринимало балы исключительно как увеселительное мероприятие. Но сам и находил порой подобные сборища забавными, все равно ни об отдыхе, ни о веселье и речи не шло.
На балах так же строились интриги, велись переговоры, да даже запугивания и покушения вполне можно было провернуть под ширмой этой праздничной мишуры. И сегодняшний бал ничем не отличался от других таких же.
- Ты на все смотришь слишком мрачно, - а вот Мингю как всегда был преисполнен благостного расположения духа. Даже удивительно, как друг мог сохранять такой взгляд на мир, живя постоянно в столице. - Зачем постоянно ждать подвоха?
- Затем, что иначе я бы не дожил до своих лет, - с улыбкой парировал Чонгук, заодно внимательно наблюдая за окружающими. В белой толпе вкрапления одежды других цветов сразу бросались в глаза.
Прямо в такт этих мыслей пробурчал вернувшийся с бокалами Юнги:
- Кто вообще придумал и лакеев обрядить в белое? Чтобы найти их можно было, лишь об них споткнувшись? Толку от всей этой символики, если это банально неудобно? Лично я себя вообще чувствую как кровавое пятно посреди сугроба. Надо было за вином Мингю посылать, с его блаженной жизнерадостностью, ему бы это настроение не испортило.
Прекрасно зная ворчливость друга, Чонгук лишь улыбнулся. А Мингю молчать не стал:
- Один подобный бал в году можно как-то пережить. Зато потом, в новом году, как пойдет череда других балов! Старайся во всем найти хорошее, видеть доброе. И мир расцветет для тебя в ответ.
Юнги пихнул Чонгука локтем в бок с мрачным:
- Нет, я тебе серьезно говорю, он что-то из запрещенных зелий принимает. Постоянно. Кувшинами. А то и бочками.
Мингю со укорящей улыбкой закатил глаза и сам же поспешил сменить тему:
- Чонгук, но ты уверен, что тебя хотят именно подставить?
- А с какой еще целью мне могли назначить тайную встречу во дворце во время бала? Знаешь, по моему опыту ни один доброжелатель не станет подписывать свои послания как "доброжелатель".
- Тогда тем более глупо идти, - буркнул Юнги, залпом осушив свой бокал и с досадой оглядевшись, видимо, в надежде, что лакей с подносом попадется. - Это же ловушка! Вот повесят на тебя какое-нибудь покушение, и все, прощай твои матримониальные замыслы в адрес принцессы.
- Я все равно пойду, -Чонгука возможная угроза вообще не пугала. - Банально, чтобы выяснить, кто именно так жаждет от меня избавится. И не надо сейчас, пожалуйста, шутить про список, длинной с Восточный тракт.
Только открывший было рот Юнги, тут же его захлопнул. Но вмешался Мингю:
- Давай мы хотя бы тебя подстрахуем.
- Если я пойду не один, то все точно сорвется. Нет, я, конечно, признателен вам за помощь, но тут все же сам справлюсь. До встречи еще минут десять и, как я вижу, из основных действующих лиц куда-то только что ушел лишь сам король. Но и то это может быть простым совпадением.
Взгляд сам собой замер на неожиданном черном проблеске среди окружающей белой мути. Девушка в черном платье, к сожалению, находилась слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо, но явно раньше ее не встречал.
- А это кто, интересно? - Мингю тоже ее заметил. - Неужто среди столичной аристократии появился хоть кто-то, кого я не знаю?
- Я тоже ее вижу впервые, - Чонгук не удержался от улыбки, едва незнакомка на него посмотрела. Даже бокал поднял в знак приветствия.
Девушка мигом схватила целых два с ответным жестом, но тут же ринулась куда-то дальше.
- Похоже, кого-то преследует... - продолжал Мингю. - Но кого? Уж не старого ли графа Гивона? Но зачем? Очередная охотница за богатым мужем? Тогда вполне понятен порыв надеть черное, чтобы выделиться.
- Хотя все равно с ее стороны довольно смело, - даже Юнги это признал. - Надо поближе подойти, рассмотреть хоть девицу. Не знаю, как вы, но лично я уже вовсю заинтригован. Наконец-то хоть кто-то новый среди всех этих набивших оскомину лиц!
- Расскажешь потом, чего дело кончится, - Чонгук с усмешкой похлопал воодушевившегося друга по плечу. - Ладно, мне уже пора на тайную встречу.
- Ты только будь осторожен, - Мингю нахмурился. - Самоуверенность - это, конечно, хорошо. Но как бы однажды она тебя не подвела.
- Я бы не стал рисковать, при этом не оценивая свои силы трезво. А тут даже волноваться нет смысла. Сильно сомневаюсь, что все эти мелкие подковерные дворцовые интриги могут привести к чему-то серьезному. Да и я готов к любым неожиданностям. Так что сейчас быстро разберусь с очередной тайной пакостью и вернусь к вам.
Встреча была назначена в одной из гостевых комнат дворца, достаточно далеко от бального зала. И то, что чем ближе к цели, тем меньше попадается стражи, лишний раз свидетельствовало, что тут замешан некто высокопоставленный.
Но если даже сам король, к чему вся эта таинственность? Гевес бы просто вызвал его для разговора и все. Безо всяких секретных посланий от "доброжелателя".
На нужном этаже охраны вообще не оказалось, да еще и дверь спальни была приоткрыта, будто некто опасался, что иначе нужный визитер точно заблудиться. Но еще на подходе ощущалось нечто... странное. Буквально на грани магического восприятия. И не враждебное, что намекало бы на возможную ловушку. Нет, нечто иное. Непонятное настолько, будто бы неведомая сила... еще не оформилась? Не обрела своей сути?.. И вот это уж точно интриговало.
Немедля добрался до нужной комнаты. Но только и успел, что заглянуть туда, чтобы мигом оценить ситуацию. Во-первых, кто-то приближался через потайной ход. А во-вторых, прямо посреди этой спальни заметалась та самая девица в черном! Но явно же совершенно случайно тут оказалась!
Не тратя ни мгновения, тут же схватил незнакомку, но только и успел, как пихнуть ее в шкаф, как дверцы этого шкафа сами собой захлопнулись. И одновременно отчетливо раздался тихий скрежет отъезжающей стенной панели - потайной ход отворился.
Едва успел создать вокруг защитный барьер тишины, чтобы снаружи ни единого звука из шкафа не услышали, как незнакомка одновременно плеснула ему вином в лицо и еще и за руку укусила, которой он ей рот зажал.
- Ты что творишь?! - выругался тихо, хотя магический барьер и любой бы крик поглотил.
- Это я что творю?! - гневно взвилась в ответ девица в темноте. - Это я, что ли, хватаю людей и по шкафам их раскладываю?!
- Нечего бродить там, где не надо, - отрезал Чонгук, уверенный, что на этом она заглохнет. Но не тут-то было!
Девушка хотела вырваться из его хватки, явно не понимая, что происходит.
- Сиди смирно, - сердито скомандовал Чонгук, все это время стараясь прислушаться к тому, что происходит снаружи. Кто там вообще из потайного хода появился? Тот самый "доброжелатель"?
Но ситуация же наиглупейшая! Появляться теперь из шкафа? Где он вплотную с неизвестной девицей?! А ведь, судя по голосу, в комнате король самолично! Будущий тесть, между прочим. И вряд ли он придет в восторг, что Чонгук не на балу с принцессой танцует, а тут тайно по шкафам с другими девушками заседает.
Но о чем он говорит и с кем?..
- Немедленно меня отпустите! - продолжала возмущаться незнакомка. - Да что вообще происходит?!
- С удовольствием узнаю, как только ты наконец-то перестанешь мне мешать! В любом случае нам обоим невыгодно, чтобы нас тут вместе застукали, так что будь добра не буянить.
Она хоть и замолчала, но, похоже, не из почтительного порыва прислушаться к его авторитетному мнению.
- Так там, что... у кого-то тайное свидание?
Судя по легкомысленному хихиканью, томному воркованию и характерной возне, снаружи творилось не просто тайное свидание. А тайное свидание на всю катушку. Король решил прямо посреди бала уединиться с одной из своих любовниц? И по плану "доброжелателя" Чонгук должен был явиться сюда и парочку застукать? Но не сработало лишь потому, что сам пришел раньше?
Но смысл этой затеи?..
Только как бы то ни было, оставаться здесь не только не имеет смысла, но и банально чревато быть застуканными.
- Сейчас я телепортирую нас прочь из дворца...
Но незнакомка мигом перебила:
- Нет-нет! Никуда я телепортироваться не стану, так что уж будьте любезны откланяться без меня.
- И не смущает происходящее в комнате?
- А почему меня это должно смущать? Наоборот, знаете ли, весьма любопытно и познавательно. Так что я постою, послушаю, вино вот из второго бокала допью, хорошо, хоть на вас его не перевела все... А вам, так сказать, удачи, и не скажу, что была как-то особенно рада знакомству.