Глава 10
Из плюсов: престарелый граф не обладал особой прытью, так что отстать от него мне не грозило.
Из минусов: ни о какой незаметности и речи не шло!
Нет, старичок-то меня не замечал. По крайней мере, пока не оглядывался. Зато остальные все встречные, казалось, прямо провожают взглядами. Да шепотками за спиной. И при всем моем равнодушии к мнению абсолютно чужих людей, но мне-то это может сорвать всю операцию!
Ладно, ладно. Не паникуем. Продолжаем делать вид, что все так и задумано, я нарочно пришла в черном, нарочно тут у всех на виду. Нет, ну надо же было сундуку так меня подставить! Никогда бы такого не ожидала от мебели.
Но несмотря на мельтешащие мысли, я все равно старательно прислушалась, о чем беседовал старичок-граф со своим не менее пожилым собеседником:
- Нет-нет, дорогой Гивон, вы совершенно правы, это уму не постижимо! При короле Авене такого не было, приглашения на Зимний бал получали только избранные! Нет-нет, мы-то с вами, само собой, всегда в числе достойных, и наше присутствие целиком и полностью оправдано. Но остальные? Это же уму не постижимо!
- Совершенно с вами согласен, совершенно, - активно поддакивал нужный мне граф. - Я лично собираюсь подать прошение в королевский совет, чтобы хотя бы они донесли до Его Величества, настолько он не прав. Все и всегда оценивались по титулу и знатности рода! Это главный критерий! Почему же теперь мы должны находиться среди низкородных? Если кто-то из плебеев добился чего-то в жизни якобы выдающегося, это не значит, что он имеет право приблизиться к элите. Согласитесь, это попросту смехотворно!
- О, как я согласен с каждым вашим словом! Взять хотя бы этого... даже имени его не знаю... "доставщика корзинок" который. То, что изобретение этого безродного мага показалось королю милым и забавным, не значит, что стоило простолюдина сюда приглашать! И ведь хватило наглости явиться! Или вот...
Он говорил что-то еще, но я сразу за "доставщика корзинок" зацепилась. Что-то это сразу мне мою спасительную корзинку напоминало. Случайно ли ?.. Надо выяснить, кто этот безродный простолюдин и недомаг (в общем, явно толковый малый) и хотя бы издалека на него взглянуть.
Но это все потом! Сначала дело! Спасение себя любимой от скорой смерти, а после уже за создателем корзинок бегать.
Но вот вопрос: граф тут один такой? Или этот титул довольно распространенный? хотя что гадать - зелье настроено на магию нужного мне человека и обязательно на него отреагирует. Пора уже выпить. Пусть срок действия ограничен, но у меня и приступов уже некоторое время не было. А по моему опыту, повторяется сие удовольствие с определенной периодичностью. Так что по моим подсчетам у меня у меня в запасе минут двадцать от силы, а после традиционно скрутит.
Я незаметно достала из кармашка на платье маленький флакон с драгоценным зельем. Выпила одним глотком. И потому что мало, и потому что на вкус было не так уж противно.
Мигом обмурашилась вся так, что даже дыхание перехватило! Вот же нужный знак! Я даже для проверки руку в сторону престарелого графа протянула - не проходит предчувствие! Только усиливается! Так что угадала я с нужным магом! Вот это повезло!
Но, надеюсь, никто моих странных манипуляций со стороны не видел?..
Я запоздало огляделась...
А ведь он прямо на меня смотрел. И нет, не ворчливый граф с замашками сноба. А тот самый уже заочно симпатичный мне молодой шатен, такой же бесшабашный, как и я, раз пришел в черном.
Оказывается, в погоне за старичком я успела подобраться ближе и к цветовому собрату. Не особо, но все же. А он хорош... Высокий такой, широкоплечий... Смотрит на меня, улыбается так обаятельно. Нет, явно оценил мое платье, тут уж ясно ясного.
В такт моих мыслей незнакомец в черном легонько кивнул мне и чуть поднял бокал с вином, словно тайный знак нашей с ним солидарности. Не удержавшись от ответной улыбки, я ухватила с подноса проходящего мимо лакея целых два бокала. Подняла их так же. Незнакомец засмеялся, но смеха я в любом случае не услышала, и из-за громкости играющего оркестра, и из-за отдаленности от мужчины в черном.
Но подкрепились внезапной поддержкой и хватит. Вперед за графом! Вместе с вином. Он явный любитель. Один бокал мне для храбрости, другой - старичку, как повод подойти. Ну а дальше найду чем заговорить зубы, чтобы успеть тайно ритуал провести.
Ощущение от зелья ослабевало. Наверное, просто потому, что оно указывало на нужного мага лишь один раз, а после уже дело за ритуалом. И хотя я старательно не отставала от старичка, он все равно умудрился вышмыгивать из бального зала в коридор. Ну а я следом.
Сначала вокруг хватало народа. И лакеи шныряли, и стражники в золоченных доспехах, и разряженные аристократы о чем-то переговаривались. А я, уже смирившаяся с тем, что привлекаю внимание, прямо как всадник смерти на собрании небожителей, лишь мило улыбалась и шла дальше с видом, будто я знаю, куда иду, и других это не касается.
И все шло отлично. Я даже полностью в мыслях отрепетировала речь, якобы спонтанную, которую выдам, едва настигну свою цель. Но эта моя цель куда-то делась за первым же поворотом коридора!
Нет, ну как-то все наперекосяк идет! Куда проще было якобы случайно столкнуться в бальном зале, но там старичок ускользнул. Зато теперь никак не скрыть, что я за ним намеренно следую. Ай... скажу, что любовь с первого взгляда.
Я быстро поднялась по ступеням наверх, ну а дальше уже крадучись по коридору, попутно аккуратно проверяя ручки встречных дверей - везде заперто! И, главное, теперь вокруг ни живой души! Даже лакеев и стражи нет. Разве не должно быть стражи в королевском дворце на каждом углу? Такое впечатление, что тут их нарочно не разместили. И ведь если не считать слышимой музыки из бального зала, ни единого звука поблизости.
Снова лестница и снова коридор. А дальше куда?.. О! Зелье снова ощутилось! Так оно, что же, еще и как маяк будет мне указывать?.. Ну отлично. Поиграем сейчас в "горячо-холодно".
Только лишний раз и гадать не пришлось - приоткрытая дверь в этом коридоре на глаза попалась лишь одна. На всякий случай на цыпочках я прокралась поближе. Прислушалась - тишина. Осторожно заглянула в щелку косяка и дверью - вроде никого.
Все же рискнула, дверь отворила. Просторная спальня. Как и ожидалось, ни одного человека. Но ведь дальше тем по коридору тупик! Старичок, что, сквозь пол где-то по дороге провалился?
И вот что теперь делать? Стою тут посреди чужой комнаты по-прежнему с двумя бокалами вина в руках и уже вовсю начинаю паниковать! Ведь время-то идет! Но зелье... Зелье же очень активно указывает, что моя цель совсем рядом, но...
Тихий скрежет заставил вздрогнуть. Я мигом огляделась вокруг - откуда вообще звук? Как будто откуда-то справа. Но там просто стена. С красивыми такими золоченными панелями. Если только... Тайный ход! Наверняка там тайный ход! То есть кто-то втихаря пробирается в эту комнату, а тут я? Которой точно здесь быть не должно!
В панике заметавшийся взгляд сначала замер на двери, но с той стороны послышались шаги - кто-то по коридору сюда шел! Может, тут вообще какая-то тайная встреча с целью коварного заговора, политические интриги и прочие развеселые королевские развлечения - то есть явно не для посторонних! Но я же не могу прямо сейчас задействовать артефакт и вернуться домой в избушку, тогда же весь замысел будет провален, и мне точно конец! Так что остается лишь спрятаться, но...
Додумать я не успела. Кто-то весьма неделикатно схватил меня сзади и затащил в шкаф.