Глава 24
Глава 24
Полная луна сияла над густыми тростниковыми зарослями, будто присматривая с высоты за лагерем Речных котов в то время, пока предводитель и выбранные им патрульные пребывали на Совете. Но пришло время, и под ясным лунным взором Оцелотка медленно зашагала по пятам за Метеором обратно домой. Камень, выбравшийся из воды вслед за нею, шумно стряхнул лишнюю влагу с шерсти.
Патруль не торопился, наслаждаясь ночным прохладным ветерком – особенно восхитительным после долгого жаркого дня. Сезон Зеленых Листьев был милостив к воителям, принеся Речному племени вместе с солнечными лучами обилие добычи и покой; Оцелотка с удовольствием глядела на упитанные бока и лоснящуюся шерсть соплеменников и не могла нарадоваться наконец наступившему для них всех мигу благополучия.
Теперь, когда река осталась позади, глашатая решила, что настало время обсудить произошедшее на Совете без опаски быть подслушанными.
– Кто-нибудь слышал что-то конкретное о Когте? – спросила она, с надеждой поглядев на Камня. Однако серый воин отрицательно качнул головой:
– Грозовое племя будто воды в рот набрало, – сказал он. – Все, что от них удалось добиться, и так озвучила Синяя Звезда.
– А озвучила она то, что Коготь покинул Грозовое племя, и на его место был назначен Огнегрив, – хмуро подытожила Оцелотка. Голые факты никак не проясняли общую картину произошедшего и, наоборот, только сильнее сгущали тень над загадочной сменой глашатаев в соседнем племени.
– Ты спросила об этом самого Огнегрива? – Глаза Метеора блеснули в лунном свете.
– Конечно, – откликнулась пятнистая кошка, – но и он не дал прямого ответа: только и сказал, что Коготь больше не является котом Грозового племени. Его гораздо больше интересовало, как живется у нас Крутобоку.
Она бросила быстрый взгляд вперед – туда, где среди своих новых соплеменников шагал к островному лагерю пушистый серый кот. Это был его первый Совет в качестве воина Речного племени, и Оцелотка не знала, что было для Крутобока тяжелее – необходимость оставить своих котят в чужом для него племени или встретиться мордой к морде со своими бывшими Грозовыми товарищами.
Она не могла не признать, что бывший Грозовой из шкуры вон лез, стараясь приспособиться к новой жизни, и хотя рыбачил он из лап вон плохо, кот все равно старался на охоте изо всех сил, принося в лагерь как можно больше сухопутной дичи, чтобы компенсировать свои неудачи на рыбалке. А после - тактично делал вид, что не замечает, как воротят от принесенной им еды носы Камыш и Черный Коготь.
– Коготь не мог умереть, – буркнул вслух свои мысли Метеор, – Грозовые сообщили бы об этом.
– Да, – согласно кивнул Камень. – Так было бы проще всего объяснить его отсутствие.
Оцелотку новости об исчезновении полосатого глашатая – бывшего глашатая – Грозового племени совершенно выбили из колеи. Она помнила его поведение во время битвы с племенем Ветра: каким безжалостным казался Коготь, каким уверенным в своих силах и своих планах!.. И пятнистая кошка по-прежнему чувствовала какую-то особую связь с этим странным воином. Коготь был единственным воителем, который был готов обсудить иное будущее для племен, и о том, какие места они лично могли занимать в этом будущем. Речная глашатая терпеливо ждала встречи с ним на каждом новом Совете, всякий раз задаваясь вопросом, что он выкинет в этот раз; и, хотя спустя много лун она все еще ему не доверяла, Оцелотка ясно представляла себе, что однажды станет предводительницей наравне с ним. Трудно было остаться равнодушной к дальновидности, с которой Коготь принимал решения. “Племенам нужна свежая кровь, чтобы переступить через замшелые убеждения”, говорил он, и Оцелотка была согласна с этим. Но теперь, когда желтоглазый воин пропал в неизвестном направлении – кто поможет ей перевернуть приевшиеся устои?
Глашатая обернулась к Камню, раздраженно взмахнув хвостом: – Не понимаю, почему Синяя Звезда не раскрыла нам всей правды. Исчезновение Когтя может однажды сказаться на всех нас.
Голубые глаза соплеменника потемнели от беспокойства: – Может, это как-то связано с бродягами, которых видели в лесу?
Оцелотка удивленно прищурилась. Незадолго до того, как Крутобок и его котята присоединились к Речному племени, она возглавила патруль котов, посланных на помощь Грозовому племени в борьбе с кучкой бродяг. Эти блохастые проходимцы оказались на удивление сильными и способными бойцами – но хватило бы у них сил одолеть Когтя?..
– Как? – Заинтересованно насторожил уши Метеор.
– Не знаю… Может, они его похитили, – пожал плечами Камень.
– И зачем он бродягам? – с сомнением фыркнула Оцелотка, качая головой. Нет, в ловле бабочек было больше смысла, чем в этом смешном предположении. – Да и я представить себе не могу того бродягу, который сумел бы удержать в плену Когтя.
– Ну, или он мог подхватить ту болячку, от которой пострадало племя Теней, – не стал спорить голубоглазый кот. – Может, Грозовые отослали Когтя за пределы своей территории, чтобы не дать болезни распространиться.
– Звучит жестоко даже для Грозового племени, – поежилась Оцелотка.
– Да, пожалуй… И зачем было делать такую тайну из его исчезновения? – Камень выглядел озадаченным.
– Гадать бессмысленно, – хмыкнул Метеор. – Я уверен, что у Синей Звезды были на то свои причины.
На этом кот счел разговор завершенным и, ускорив шаг, догнал основную группу своих соплеменников. Пятнистая глашатая вздохнула. Она надеялась, что предводитель скажет что-нибудь о назначении игрушки Двуногих на пост глашатая Грозового племени.
От одной только мысли об этом когти начинали чесаться от раздражения. Оцелотка не забыла, что Огнегрив был рядом с Серебрянкой, когда та умерла, как не забыла и о том подозрительном спасении Окунька и Щучки. Да, она оценила то, что Огнегрив с Крутобоком усердно помогали ее соплеменникам после, помогая им добывать пропитание, но, зная о произошедшем в дальнейшем, кошка продолжала сомневаться в мотивах этого поступка. Да и вообще, как домашний котенок собирался возглавлять племя воинов? К тому же такой самодовольный, как Огнегрив!..
Этот рыжий кот вел себя так, будто не был способен отнять и игрушки у котенка, но при этом наверняка все это время тихонько втирался Синей Звезде в доверие, убедив ее в собственной лояльности и надежности. В отличие от Когтя, который хотя бы был честен в своих амбициях.
Оцелотка содрогнулась о мысли о том, что однажды ей придется стоять бок о боком с Огнегривом на Великой Скале. С игрушкой – простите, Предки – Двуногих! Какое унижение… Стоять рядом с Когтем было куда как достойнее.
***
Оцелотка почувствовала, как рот наполнила слюна – и было из-за чего! Охота прошла успешно, и теперь золотистая кошка направлялась в лагерь, зажав в зубах потрясающе пахнущего сочного карпа. Выдрохвостая и Черный Коготь следовали за глашатай, каждый при своем улове. Пришлось бы сильно постараться, чтобы вернуться в лагерь с пустыми лапами – при такой-то теплой погоде и рыбе, плывущей прямо в пасть.
Вдруг Выдрохвостая остановилась, когда до лагеря уже оставалось лапой подать. Оцелотка напряглась, когда бело-рыжая соплеменница уронила свою добычу на землю и тревожно заозиралась, чутко принюхиваясь к округе.
– Что ты чувствуешь? – Глашатая опустила своего карпа себе под лапы и насторожила уши.
– Кровь.
Кровь? Но прежде, чем Оцелотка успела попробовать воздух на вкус, позади патруля громко зашуршал камыш.
Из зарослей показался Крутобок – в его густой взъерошенной шубке отчетливо виднелись ссадины и проплешины. Вместе с ним навстречу соплеменникам вышли Камень и Пушистая; морды всех троих воинов были серьезно исцарапаны, а их изодранные уши все еще кровоточили.
– Приведи Пачкуна, – крикнула Черному Когтю Оцелотка, бросаясь к патрулю и с тревогой обнюхивая их раны. – Что с вами случилось?
– Мы были недалеко от Четырех Деревьев, – мяукнул Камень, дернув ухом. – Мы услышали вой и решили проверить, что происходит, а затем увидели патруль Грозового племени, на который напали… – кот запнулся, с тревогой блеснув глазами, – …бродяги.
Но почему его это так удивило?
– Мы же знали, что в лесу появились бродяги, – недоуменно нахмурилась Оцелотка.
Камень вздрогнул: – Но мы не знали, что Коготь на их стороне.
Коготь?!
Взгляд глашатаи метнулся к Крутобоку: – Ты знал об этом?
– Почему я должен был знать? – еще сильнее взъерошился пушистый воин.
“Ты ж Грозовой кот!” Слова вертелись у Оцелотки на кончике языка, но она заставила себя промолчать. Даже ей приходилось признавать, что Крутобок не предоставил пока ни единого повода сомневаться в своей верности Речному племени с тех пор, как он присоединился к нему – по крайней мере, насколько глашатая знала. Помолчав еще мгновение, она вновь обернулась к Камню:
– Вы их прогнали?
– Разумеется, – встряхнулся тот, – но это далось нам нелегко. Коготь явно обучил их кое-каким приемам.
Живот глашатаи болезненно напрягся.
– Зачем Когтю нападать на свое родное племя с кучкой каких-то бродяг?.. – Но она не ждала ответа. Должно быть, он был вынужден так поступить… Но новость никак не хотела укладываться в голове.
Оцелотка вновь перевела взгляд на Крутобока. Он наверняка знал больше, чем рассказал Речному племени о жизни Грозовых.
– Почему Коготь покинул Грозовое племя? – потребовала она ответа, пристально глядя в круглые янтарные глаза кота.
– Я не знаю. – Крутобок выдержал ее взгляд, но пятнистая увидела, что эти расспросы ему неудобны. Уши серого кота напряженно подергивались.
– Он что-то говорил перед уходом? – нажала глашатая, чувствуя неладное. – Что-то, что могло бы объяснить, почему он сражается на стороне бродяг?
– Ничего он не говорил, – буркнул бывший Грозовой кот, отводя взгляд. – Просто ушел – и дело с концом.
Была ли в этих словах хоть капля правды?..
– Ты теперь воин Речного племени, – зарычала Оцелотка. – Ты не должен хранить секреты Грозового племени, если они могут представлять для нас угрозу! А они представляют – посмотри только на себя и на Камня с Пушистой!
Крутобок неловко переступил с лапы на лапы, но признаться не поспешил: – Я действительно не знаю, что задумал Коготь и почему он сражается на стороне бродяг, – заявил он, невинно округлив честные желтые глаза.
В это время к ним вернулся Черный Коготь с Пачкуном. Целитель прихватил с собой из лагеря пучок каких-то листьев и увесистый моток паутины; проскользнув мимо дочери, старый кот тут же приступил к осмотру раненных.
– Сядь, – велел он Пушистой и размазал кашицу из листьев по глубокой царапине у самой ее морды.
Оцелотка нахмурилась, машинально отслеживая действия Пачкуна. Ей нужно было срочно доложить о произошедшем Метеору. Одно дело, когда где-то по лесу шастают какие-то побродяжки, но совсем другое, если этих побродяжек возглавил Коготь – и не просто возглавил, но и обучил воинским приемам!
Что творилось в голове бывшего глашатая Грозового племени?.. Пятнистая шерстка Оцелотки встала дыбом. Она не могла отделаться от ощущения, что Крутобок что-то скрывает. Коготь же хотел только лучшего для своего племени, так почему он просто взял и ушел? Он же планировал стать предводителем Грозового племени, сделать племена лучше и могущественнее, чем они когда-либо бывали. Зачем же ему тогда нападать на бывших соратников? Да еще и заодно с бродягами?..
Ее хвост дрогнул, выдавая творящийся в ее собственной голове сумбур. Все это не имело никакого смысла.
***
Оцелотка подняла голову, разбуженная резким едким запахом. Она сонно моргнула и, щурясь, уставилась в темноту. Что это?..
– Оцелотка! – окликнул ее от входа в воинскую палатку Колокольчик. В его мяуканье сквозило напряжение и страх. В ответ на шум зашуршали подстилки: это проснулись Травница и Лисица. Глашатая поспешно вылезла из своего гнезда.
– Что случилось?
– Скорее! – Темно-бурый кот попятился, выбираясь наружу, и пятнистая последовала за ним. Ночной воздух оказался пропитан запахом дыма. Колокольчик с паникой во взгляде уставился на Оцелотку: – Там пожар!
– Где? – Небо прочертила молния, и глашатая невольно вздрогнула.
– На другом берегу реки, – Колокольчик кивнул на деревья за тростниковыми зарослями, и Оцелотка, проследив за его взглядом, наконец рассмотрела сквозь темный дым оранжевое зарево в небо за рекой. Над головами Речных котов раскатисто прогрохотал гром.
Речные коты один за другим покидали свои палатки, с тревогой оглядываясь по сторонам и окликая друг друга, когда дым укутал лагерь. Крутобок тоже уже был на ногах и беспокойно расхаживал перед детской.
– В лесу пожар, – повысила голос Оцелотка, чтобы каждый мог ее услышать, – но ему не перебраться через реку.
Крутобок выпучил на нее янтарные глаза: – А как же Грозовое племя?..
Метеор показался из своей палатки и направился через поляну: – Все в безопасности?
– Да, – поспешила ему навстречу Оцелотка. – Там пожар, но он на другом берегу реки.
– Грозовое племя в опасности, – вновь мяукнул Крутобок, привлекая внимание предводителя.
– Мы должны… – заговорил было Метеор, но закашлялся, вдохнув клубящийся вокруг него дым.
– Мы должны помочь им! – тут же подхватил пушистый серый кот, вздыбив от страха шерсть.
– Ты что, хочешь, чтобы мы взялись за лапы и дружно прыгнули в огонь?! – Колокольчик уставился на бывшего лесного воина, испуганную морду которого осветила очередная вспышка молнии.
– Но мы же не можем позволить им умереть!
Следующий раскат грома, казалось, привел Метеора в чувство.
– Отправь к реке патруль, – велел он Оцелотке. – Посмотри, что можно сделать.
Глаза Крутобока засветились благодарностью, когда пятнистая кивнула. Она все еще не доверяла этому новоявленному соплеменнику, но она прекрасно понимала, каково это – знать, что твое родное племя в беде. Грозокошки, может, и не были Речным котам союзниками, но ни один воин не заслуживал сгореть заживо.
– Крутобок, Черный Коготь, Колокольчик, – мяукнула она, – вы идете со мной. Пачкун, ты тоже, – кивнула глашатая отцу. – Там могут быть раненые. И – Увалень, я хочу, чтобы ты пошел с нами.
Когда молодой воин поспешно присоединился к ее группе, Оцелотка выбежала из лагеря. Она повела патруль сквозь ночь к реке и вскоре выскочила на берег.
Лес горел. Между почерневшими стволами деревьев пятнистая кошка разглядела рыжие всполохи пламени, и вскоре ветер донес до нее рев огня, похожий на рев штормовой реки. Грозовые коты испуганными белками метались вдоль кромки воды; некоторые уже отчаялись настолько, что пустились вброд, пытаясь переправиться на безопасный берег.
– Помогите им, – приказала Оцелотка.
Увалень первым бросился к воде. Он схватил неуклюже барахтавшуюся в воде Грозовую кошку за шкирку и потащил ее на сушу. Черный Коготь поспешил к метавшемуся на мелководье коту, помогая ему двигаться дальше.
Ветрогон с трудом ковылял вдоль берега; Оцелотка вошла в воду и спустя несколько ударов сердца уже подставляла ему плечо, направляя погорельца к безопасной земле.
Разнесшийся над рекой громкий вой заставил ее обернуться. Выше по течению в воде мелькнула знакомая рыжая шерсть: Огнегрив отчаянно молотил лапами по воде, вцепившись зубами в загривок Грозового старейшины, но неумолимое течение стремительно тащило их за собой. В зеленых глазах вспыхнула паника, и спустя мгновение на поверхности осталась видна только морда старого кота – захлебываясь, рыжий глашатай все еще удерживал свой груз над водой.
Да даже котята в Речном племени плавали лучше!..
Оцелотка оставила Ветрогона на попечение своих соплеменников и с громким плеском помчалась по мелководью туда, куда течение должно было принести Грозовых котов. Зарывшись лапами в илистое дно для пущей устойчивости, кошка собралась с духом и резко выкинула вперед переднюю лапу, цепляясь за косматую шерсть старейшины. С силой потянув его безвольное тело на себя, Речная глашатая развернулась и откинула кота подальше на берег, а затем тотчас обернулась обратно, чтобы подхватить Огнегрива за шкирку зубами. Рыча от натуги, Оцелотка вытащила Грозового глашатая на глинистый берег и держала его до тех пор, пока тот не смог прочно встать на собственные лапы.
– Спасибо, – прохрипел кот, вырываясь из ее хватки.
Перепачканный и мокрый до последней шерстинки старейшина уже пришел в себя и скорчился рядом с воинами, откашливая воду, но Оцелотка уже не обращала на это внимания – она высматривала среди волн других Грозовых котов.
– Может, самое время Грозовому племени научиться плавать, – мрачно пробормотала она себе под нос, не заметив больше ни одного потенциального утопленника. – Это все? – строго спросила она Огнегрива.
С его усов стекала вода, и рыжему потребовалась еще пара мгновений, чтобы перевести дыхание; справившись с собой, он наконец оглядел спасительный берег Речного племени и сбившихся на нем в одну кучу, подобно испуганным мышам, соплеменников.
– К-кажется… Кажется, д-да, – запнулся Огнегрив.
– А вон тот? – Черно-белая фигура неподвижно лежала на дальнем берегу; папоротники прямо за ней уже занялись пламенем.
– Это Лоскут, – прошептал Грозовой глашатай, дрожа. – Он мертв.
Оцелотка шагнула в воду. Она не собиралась оставлять тело воина на поживу огню: кем бы он ни был при жизни, сейчас он заслужил настоящих похорон. В несколько сильных гребков кошка пересекла реку, ловко уворачиваясь от искр, шипящих и летевших в воду со всех сторон, и осторожно выбралась на берег. Подхватив мертвого кота, Оцелотка вновь скользнула в черную воду и поплыла обратно. Над головой сверкнула молния. Прогремел гром, и Огнегрив вздрогнул, не отрывая от нее взгляда, но пятнистая не сбавляла темп.
Она вытащила Лоскута на берег и аккуратно положила его у лап рыжего кота. Из горла вырвалось глухое рычание: Крутобок уже вертелся рядом со старым товарищем, будто котенок вокруг королевы-кошки. Долгая разлука, кажется, никак не сказалась на их дружбе. Оцелотка прищурилась, но ничего не сказала. Это подождет.
К тому же, были дела поважнее: Оцелотка как раз заметила Синюю Звезду, растянувшуюся на берегу в нескольких хвостах от нее. Предводительница Грозового племени не двигалась. Неужто потеряла жизнь?.. Оцелотка подошла к ней и осторожно принюхалась к мокрому боку. Старая серая кошка дышала, но выглядела она ужасно – скорее неряшливым комом из шерсти и выпирающих из-под нее костей, чем предводительницей целого племени воинов.
На землю упали тяжелые капли дождя – первые предвестники надвигающегося ливня, и ветер начал сносить искры и дым обратно в сторону леса. Что же, теперь они все будут в безопасности.
Оцелотка взглянула на тело Лоскута.
– Идем, – мяукнула она Огнегриву. – Похороним его за лагерем.
Рыжий недоуменно захлопал глазами: – За лагерем Речного племени?..
Эти слова вызвали новый прилив ярости в ее сердце. В голове вертелись лишь мысли о несчастной Серебрянке и о том, как этот самый надменный кот помог своему дружку похоронить ее у Нагретых Камней вместо того, чтобы позволить соплеменникам погибшей оплакать и похоронить ее. Но она была выше этого.
– Если только ты не предпочтешь вернуться в свой собственный.
– Спасибо, – покорно склонил голову Огнегрив, а тем временем Пепелица прильнула к едва живой предводительнице Грозового племени.
– Она наглоталась воды, – встревожено мяукнула Грозовая целительница.
Оцелотка оглянулась и окликнула Пачкуна: – Проверь, как там Синяя Звезда.
В конце концов, у ее отца опыта по обращению с не до конца утонувшими котами гораздо больше, нежели у Пепелицы. Когда крапчатый кот поспешил на помощь своей коллеге, Огнегрив принялся сновать между своими соплеменниками и проверять их на наличие ран и возможности передвигаться самостоятельно. Оцелотка наблюдала за ним издалека. Этот бывший домашний котенок был способен на заботу о своих товарищах, и это впечатляло… Но он по-прежнему ее раздражал.
Речная глашатая подождала, пока Грозовое племя соберется и будет готово двигаться дальше. Пачкун помог Синей Звезде подняться, а Крутобок подхватил зубами тело погибшего Лоскута.
– Готовы? – Оцелотка кивнула Огнегриву.
– Да, – отозвался тот. Тогда пятнистая развернулась и повела перепачканных пеплом и насквозь мокрых Грозовых котов прямиком в лагерь.
Когда они добрались до лагерной стены, все вокруг застилала пелена дождя. Ливень барабанил по поверхности реки и широким листьям камышей, заливал палатки и лагерную поляну. Метеор ждал их в центре лагеря. Его глаза слезились, светло-бурая шерсть была взъерошена, и Оцелотка мимоходом подумала, не мучал ли его снова кашель. Речной предводитель оглядел толпу Грозовых погорельцев, а затем перевел полный тревоги взгляд на нее:
– Речное племя в безопасности?
– Да, огню не пересечь реку, – успокоила его глашатая. Могучий кот вздохнул с облегчением, а она добавила: – Тем более что ветер переменился.
Метеор прикрыл глаза, принимая ответ, а затем выжидающе уставился на Синюю Звезду, которая стояла среди своих воинов, опираясь на Пепелицу с Пачкуном и устало склонив голову. Голубоглазая кошка ответила ему мутным, рассеянным взглядом, но прежде, чем она успела заговорить, вперед шагнул Огнегрив.
– Позволь мне поблагодарить Оцелотку и ее патруль за доброту и храбрость, с которыми они помогли нам спастись от пожара, – мяукнул он, выпрямляясь перед Метеором. Над ним в небе сверкнула вспышка молнии, и вдалеке загрохотал гром, эхом раздаваясь над лесом.
Метеор склонил голову: – Оцелотка поступила верно, поспешив вам на помощь. Все племена боятся огня.
– Наш лагерь сожжен дотла, и наша территория все еще охвачена огнем, – продолжил рыжий глашатай, смаргивая заливающие глаза дождевые капли. – Нам некуда идти.
Что же это? Он сдается на милость Речного племени?.. Оцелотка прищурилась, вглядываясь в застывшего перед ее предводителем кота. Ну, он хотя бы имел мужество признать слабость своего племени.
Метеор тоже наблюдал за Огнегривом, раздумывая над его словами и положением. Помолчав еще несколько мгновений, он, наконец, принял решение:
– Вы можете остаться у нас до тех пор, пока возвращение не станет безопасным.
Огнегрив с благодарностью поклонился: – Спасибо.
Оцелотка взглянула на Крутобока, аккуратно уложившего Лоскута на краю поляны. Ей вдруг стало интересно, как он чувствует себя, окруженный бывшими соплеменниками. Рад ли он их видеть? И рады ли они видеть его? Что они думают о нем, живущем в лагере Речного племени?..
Дождь заливал тело мертвого черно-белого кота, и Оцелотка, ведомая жалостью, обернулась к Огнегриву: – Ты не возражаешь, если мы займемся похоронами вашего старейшины?
– Это очень великодушно с твоей стороны, – вежливо отозвался рыжий, – но Лоскута должны похоронить его собственные соплеменники. Если уж ему не повезло обрести покой за пределами родной земли, то хотя бы его товарищи по племени должны, как подобает, проводить его в последний путь к Звездным предкам.
Оцелотке стоило больших усилий удержать шерстку приглаженной и не зашипеть в ответ. Вот как? Значит, должен быть похоронен собственными соплеменниками?.. И это говорит тот же самый кот, который так легко позволил Крутобоку похоронить Серебрянку на Нагретых Камнях! Разве ему не пришло в голову – хотя бы на мгновение – что ей бы понравилось такое же уважение?
– Очень хорошо, – резко мяукнула она. – Я распоряжусь, чтобы его тело вынесли за пределы лагеря, чтобы ваши старейшины могли провести ночь бдения в спокойствии.
Затем ее взгляд вновь упал на Синюю Звезду. Предводительница Грозового племени скорчилась на земле – наверняка она уже избавилась от воды в легких. Какой же жалкой она казалась сейчас рядом с Метеором…
– Синяя Звезда сильно пострадала? – вновь обратилась она к Огнегриву.
– Это все из-за сильного дыма, – уклончиво ответил он. – Она покинула лагерь в числе последних… Прошу меня извинить, но я сейчас должен быть со своим племенем.
Вежливо кивнув ей на прощание, кот поспешил прочь. Оцелотка глядела ему вслед, подергивая ушами. Пытался ли он что-то скрыть? И если да, то что именно?.. Пока она терялась в догадках, она мимолетно отметила то, как Крутобок помогает своему товарищу проверять Грозовых котов. Серый воин внимательно наклонялся к каждому из них, внимательно слушая и что-то тихо отвечая – ни дать ни взять обеспокоенный целитель. Он двигался среди них с легкостью, приводившей в замешательство: Грозовое племя было здесь чужим, но клявшийся в верности Речному племени Крутобок был напряжен в компании своих бывших соплеменников не более, чем в компании собственных котят.
Оцелотка с беспокойством переступила с лапы на лапу. Каков шанс, что он хоть когда-нибудь станет настоящим воителем Речного племени?..
***
На следующий день небо прояснилось. И все же, несмотря на купание в реке и обильный дождь, от Грозовых котов все еще тянуло дымом. Оцелотка держалась края лагеря, с интересом наблюдая за чужаками и подмечая различные мелкие детали. Она видела, что Пепелица старается держать Синюю Звезду подальше от остальных котов, так и не попросив для ее лечения и восстановления никаких трав у Пачкуна. Также Речная глашатая отметила, что Крутобок улизнул из лагеря еще до того, как она приступила к утреннему распределению патрулей, а затем вернулся с добычей для своих бывших соплеменников. Он даже отвел Огнегрива к детской, чтобы показать ему Пушинку и Ветерка… Стоило ли ей остановить их тогда? Оцелотка не желала, чтобы общение с Грозовыми котами продолжало пятнать детей Серебрянки так долго, насколько это вообще возможно.
Когда солнце поднялось высоко в небе, Метеор поманил ее хвостом из своей палатки. Оцелотка поспешила ему навстречу.
– Думаю, пришло время поговорить с Синей Звездой, – мяукнул светло-бурый кот. Предводительница Грозового племени нашлась в пятне солнечного свете у самой стены лагеря. Пепелица не отходила ни на шаг от нее, наблюдая за своим племенем с той же настороженностью, что и за хозяевами лагеря.
– Если только нас пропустит ее сторожевая целительница, – пробормотала Оцелотка, нервно покосившись на дымчатую Грозовую кошку. Стоило им с Метеором приблизиться, как та тут же подняла голову, встретив Речных лидеров бдительным взглядом.
– Как самочувствие Синей Звезды? – поинтересовался у нее Метеор.
– Она поправляется, – лаконично ответила Пепелица. Заслышав голоса, Синяя Звезда пошевелилась и села, приглаживая растрепанную после сна шубку. Старая предводительница действительно выглядела достаточно хорошо для кошки, с таким трудом пережившей ночь.
– Спасибо, что приютили нас, – мяукнула она, прямо встречая изучающие взгляды соседей.
– Должно быть, огонь уже погас, – мягко сказал ей Метеор, – после такого-то сильного ливня.
Был ли это намек Грозовым на то, что радушие Речного племени не безгранично и гостям пора собираться домой?..
– Да, я пошлю патруль проверить нашу территорию, – согласно прикрыла небесно-голубые глаза Синяя Звезда.
Крутобок направился к предводителям через поляну, провожаемый пристальным взглядом Огнегрива, расположившегося у входа в островной лагерь. Приблизившись, серый кот почтительно склонил голову перед Метеором, но, прежде чем он успел сказать хоть что-то, вновь взяла Синяя Звезда:
– Вот ты где, Крутобок! – Оцелотка удивленно насторожила уши: судя по тону, Грозовая предводительница была искренне рада видеть перебежчика. – Не возьмешь патруль к нашему лагерю? Мы должны убедиться, что он безопасен, прежде чем возвращаться домой.
Пятнистая кошка сузила глаза. Синяя Звезда обращалась со своим бывшим воином так, будто он все еще был ее соплеменником. Неужто она позабыла, что его верность больше не принадлежит Грозовому племени?..
Крутобок смущенно взъерошился:
– Огнегрив считает так же, – ответил он, удивленно встречая взгляд Грозовой предводительницы. Кажется, он и сам не до конца верил, что она забыла о его предательстве. – Но я должен получить разрешение Метеора, чтобы отправиться с ним.
Синяя Звезда нахмурилась и неуверенно оглянулась на Пепелицу, будто ожидая поддержки от своей молодой целительницы. Та успокаивающе коснулась ее бока лапой: – Не волнуйся, Огнегрив все проверит.
– Могу я пойти с ним? – спросил у Метеора Крутобок, и светло-бурый кот, подумав, кивнул:
– Конечно, иди.
Оцелотка удивленно вскинула на него взгляд:
– Ты уверен, что это хорошая идея? – В конце концов, она по-прежнему не была такой доверчивой, как ее предводитель. – Может, для него было бы лучше запомнить свой прошлый лагерь таким, каким он был до пожара.
Но зеленоглазый кот пресек дальнейшие возражения взмахом хвоста: – Если он хочет отправиться туда – пусть идет.
Оцелотка проводила двоих товарищей, поспешивших к выходу из лагеря, хмурым взглядом. Нельзя было оставлять этих двоих наедине. Что мешает Крутобоку рассказать своему Грозовому дружку о том, как распределяются патрули в Речном племени, или о уязвимых местах в его обороне?.. Да даже если бы новоиспеченный Речной воин не стал рассказывать ничего специально – все еще был велик шанс, что он проболтается случайно. И тем этот шанс больше, если Огнегрив станет задавать нужные вопросы. Пятнистая кошка даже сделала было несколько шагов за ними, но затем остановилась. Нет, сейчас она нужнее здесь. К тому же, Огнегрив едва ли позволит глашатай вражеского племени шастать по своей территории и оценивать ущерб, который нанес Грозовым угодьям недавний пожар.
Но успокоиться у нее так и не получилось, и она беспокойно металась взад-вперед по лагерю до тех пор, пока Огнегрив с Крутобоком не вернулись. Коты принесли добрую весть о том, что лагерь Грозового племени в безопасности, и рассказали, что они успели похоронить кого-то из соплеменников, не переживших буйства стихии. Выслушав их, Синяя Звезда приняла решение о возвращении домой – тем более, что остальные коты племени были достаточно здоровы для того, чтобы осилить дорогу на другой берег.
Пока Грозовое племя готовилось и нетерпеливо толпилось у выхода из лагеря в сгущающихся над рекой сумерках, Синяя Звезда направилась к Метеору. Проследив за нею взглядом, Оцелотка едва успела подавить рычание: кошка успела заметить, как Огнегрив лизнул Крутобока в плечо и, сказав что-то на прощание, поспешил занять свое место рядом со своей предводительницей.
– Пусть Речное племя примет мою благодарность за его доброту и щедрость, – мяукнула тем временем Синяя Звезда.
Метеор вежливо кивнул: – Так поступают истинные воители.
Его горло будто перехватило – всего на мгновение, но Оцелотка встревожено отметила этот мимолетный симптом слабости. Может, Речной предводитель еще не до конца оправился после того, как надышался дыма?
Стоило попросить Пачкуна присмотреть за ним.
Синяя Звезда тем временем признательно взмахнула хвостом: – Грозовое племя перед тобой в долгу.
Оцелотка прищурилась, навострив уши. О, уж про этот долг она ни за что не забудет! Речное племя было даже слишком великодушно к племени, подло укравшему у них Нагретые Камни и ставшему причиной гибели Белолапого, Солнечной, Чистозуба и Серебрянки. Но все же пятнистая подозревала, что лишь она и – может – Звездные Предки по-настоящему понимали, скольким обязаны Речным котам эти грозокошки. И, когда придет время Речному племени попросить уплаты долга, она надеялась, что соседи будут готовы сдержать слово, данное Синей Звездой.