Их детство пахло грязью

Карета въехала в столицу под звуки громоздких цепей, грохочущих на городских воротах. Над ними развевались чёрно-золотые флаги Империи — дракон, свернувшийся кольцом, символ вечного контроля. Серые башни столицы тянулись к небу, будто когти, готовые сомкнуться над каждым, кто осмелится вырваться из их тени.

Кай сидел внутри кареты, глядя в окно. Он был спокоен, хотя всё внутри ощущалось чужим. За окнами — люди, камень, суета. Но не та суета, к которой он привык. Здесь всё было правильно, слишком правильно. Город дышал не свободой, а страхом. Порядок до отвращения.

На площади его встречала стража. Мужчина в мантии с серебряной цепью на шее сделал шаг вперёд.

— Ты — Кай из Висты? — спросил он холодно.

— Я.

— Следуй за мной. Верховный Магистр ждёт тебя.

⸻

Зал, в который его привели, был пуст, но каждая колонна здесь будто наблюдала. Стены — гладкий чёрный мрамор. Огромные витражи — сцены из древних войн: маги, рыцари, чудовища, кровь.

На троне в глубине сидел худощавый мужчина с белыми волосами, собранными в узел. Его глаза были молочно-серыми. Он не казался старым, но было ощущение, будто он видел слишком многое.

— Я — Верховный Магистр Селран, — произнёс он, не поднимаясь. — Говорят, ты убил дракона?

Кай не ответил сразу.

— Мы сражались. Он напал. Мы защитили город.

Селран усмехнулся.

— «Мы» — значит, не ты один. И тем не менее, ты здесь. Почему?

— Потому что вы потребовали.

Селран медленно поднялся.

— Мы не требовали. Мы предложили. А ты согласился. Значит, тебе есть, что доказать. Или ты слишком уверен в себе.

— Я уверен в своей четвёрке, — спокойно ответил Кай. — Я приехал, потому что знаю, что что-то здесь не так.

— Ты уже начал задавать вопросы? — Магистр наклонил голову. — Опасное занятие.

— Лучше задавать их, чем делать вид, что ничего не происходит.

— Тогда скажи: как мальчик, не имеющий официального наставника, смог овладеть всеми стихиями магии? — голос стал жёстче. — Кто обучил тебя?

— Я сам. Я помнил многое... до того, как оказался в этом мире.

Молчание. Селран подошёл ближе. Его шаги эхом отдавались в зале.

— Ты не первый, кто так говорит, — тихо произнёс он. — Но большинство таких исчезали. Или... ломались. Ты не боишься?

— Уже нет.

— Интересно...

⸻

После аудиенции Кая проводили в комнату для гостей Империи. Охрана была скрыта, но она была. Он чувствовал её. Зеркала в коридорах были слишком чистыми. Слуги — слишком молчаливыми.

Позже к нему подошёл юноша в сером.

— Я — Мэйар. Ваш сопровождающий. Если вам нужно будет покинуть дворец — я должен быть рядом.

— Меня охраняют или следят? — спросил Кай, даже не оборачиваясь.

— И то, и другое. Добро пожаловать в столицу.

⸻

В ту же ночь Кай лежал на каменной кровати и думал о странном ощущении: будто магия вокруг него течёт иначе. Словно кто-то направляет её, искривляет. Заставляет подчиняться.

Он встал и подошёл к окну. Вдалеке, за пределами стен дворца, горели красные огоньки. Костры? Или что-то другое?

И вдруг он услышал:

— Ты... не один из них.

Голос прозвучал внутри головы. Не человеческий. Словно шёпот ветра, но наполненный древней силой.

Кай обернулся, но в комнате никого не было.

Он прижал руку к груди. Сфера магии внутри него — та, что он создал, — светилась слабо. Как будто отвечала зову.

«Значит, ты почувствовал», — подумал он.

Утро принесёт ответы. Или новые опасности.

К утру Мэйар ждал его у дверей, как и обещал. Он был одет в тот же серый мундир, только теперь на его плече красовалась эмблема — меч, пересечённый пером.

— Сегодняшний день — обзорный. — Голос его был ровным. — Увидите Гильдию Империи, магическую библиотеку, а также сможете задать вопросы Сенату, если они сочтут это нужным.

Кай кивнул, и они вышли.

Город был совсем иным на рассвете. Каменные мостовые, аккуратно выложенные улицы, всадники в чёрных плащах, пересекающие перекрёстки, — всё напоминало часы. Каждый шаг, каждый звук, каждый взгляд — будто скоординирован заранее.

Но Кай не мог избавиться от ощущения, будто за ним следят не только люди.

⸻

Гильдия Империи была огромной. Здание, построенное из белого камня, возвышалось на два десятка этажей. Статуи древних героев у входа — выточенные из обсидиана, с вживлёнными в глаза самоцветами — казались живыми.

Внутри их встретила женщина с короткими чёрными волосами и пронизывающим взглядом.

— Магистр Дариэль, — представилась она. — Говорят, вы — тот самый Кай.

— Люди много говорят.

Она чуть улыбнулась.

— И вы с самого начала умеете ставить границы. Это хорошо. Пойдёмте.

⸻

В верхних залах гильдии воздух был холоден. Здесь не жгли факелы — всё освещалось магией. Плавно пульсирующие шары света висели над столами, в нишах, вдоль потолков.

— Здесь мы храним задания класса «S» и выше, — сказала Дариэль. — Но не это главное. Здесь проходит отбор... на Инициативу Зеркал.

— Зеркал?

— Секретная организация, связанная с магами, — прошептал Мэйар, слегка склонившись к Каю. — Некоторые считают, что именно они управляют Империей.

Кай остановился.

— Тогда зачем вы мне это рассказываете?

Дариэль остановилась тоже. Посмотрела на него пристально.

— Потому что один из Зеркал попросил передать тебе приглашение.

Она передала ему чёрный пергамент, запечатанный серебром. На нём не было ни имени, ни печати — только знак: полумесяц, пересечённый линией.

Кай не открыл его сразу.

— Кто это?

— Мы не знаем. Но они считают, что ты... не просто одарённый. Что ты один из «Пробуждённых».

Кай молчал.

— Твоя сила, твоя память, твоя сущность — ты чужой для этого мира. Но в то же время ты стал его частью. Зеркала верят, что ты можешь изменить Империю. Или разрушить её.

— И что будет, если я откажусь?

— Ты уже в игре, Кай. Отказа нет. Только выбор, куда делать следующий шаг.

⸻

Позже, когда они спустились в библиотеку, Мэйар тихо спросил:

— Ты ведь не доверяешь им, да?

— Я никому не доверяю, — ответил Кай.

— Даже себе?

— Особенно себе.

Он провёл пальцем по корешкам книг. Одна из них — старая, потрёпанная — притянула взгляд. Он вытащил её, и между страниц выпал кусочек пергамента.

Кай поднял его. Там была нарисована та же эмблема — полумесяц с чертой — и слова:

«Следи за магистром Селраном. Он — начало»

⸻

Ночью Кай не спал.

Он читал найденную книгу — трактат о древних временах, когда магия была жива, как ветер, и города боялись не чудовищ, а людей, ставших богами.

Внутри него что-то вспыхнуло. Он закрыл глаза и представил себе эту силу.

И вдруг... увидел. Необразами. Видением.

Селран. Стоящий в центре магического круга. Его тело окружено тенями. А за ним — силуэт чёрного дракона, словно вызванный, связанным заклятием.

Кай резко открыл глаза. Пот стекал по виску.

«Значит... он не просто знал о драконе. Он мог быть тем, кто его призвал».

Заговор.

⸻

Следующая встреча с Селраном должна была состояться через день. Но Кай уже знал: ждать — значит проигрывать.

Он встал. Взял меч. Провёл ладонью по его лезвию — меч отозвался тёплым светом.

И прошептал:

— Если ты и правда был за этим... я приду. И узнаю правду.