Их детство пахло грязью

Прошла неделя после битвы с чёрным драконом. Город всё ещё восстанавливался: обугленные стены, разбитые мостовые, следы когтей на крышах. Но главная угроза миновала, и теперь каждый день приносил надежду.

Четвёрка стала легендой. Люди узнавали их на улицах, дети с восхищением показывали пальцами, торговцы отдавали лишние пирожки и фрукты. Но слава была не то, что искали они. Особенно Кай. Он лишь кивал в ответ и держался в тени. Ему важнее было не внимание, а тренировки.

С раннего утра четвёрка приходила в гильдию. Помогали восстанавливать здание, сортировали уцелевшие бумаги, доставали уцелевшее оружие и книги. Томми учил детей основам самообороны, Лиан лечила раненых с помощью трав и магии, Инна приручала животных, которые боялись возвращаться в город. Стая волков теперь жила на окраине и охраняла рубежи.

Всё было тихо.

До того самого дня.

⸻

— Что за люди? — нахмурился глава гильдии, выглядывая из окна.

Кай стоял рядом с ним. Лиан, Томми и Инна были внизу, во дворе гильдии.

На центральную улицу въехал чёрный экипаж. Без гербов. Без охраны. Лошади были белыми, в серебряных попонах. Из экипажа вышел мужчина. Высокий, в чёрном плаще, с пергаментной сумкой на боку и ледяным выражением лица.

— Столица, — хмуро сказал глава. — Я узнаю этих вестников. Он идёт сюда.

Кай напрягся. Что-то было не так.

⸻

В зале гильдии было тихо, как в храме. Посланник положил на стол печатный свиток.

— По указу Совета Хранителей Империи, — начал он, ни на кого не глядя, — требуется объяснение, как деревенская гильдия смогла победить древнего дракона. Были ли использованы запрещённые реликвии? Неконтролируемая магия? Призывы?

— Мы использовали мечи, магию и сердце, — хрипло сказал глава гильдии.

— Сомнительно, — сухо отрезал посланник. — Нас интересует особенно один факт: подростки. Несовершеннолетние, не прошедшие экзамены, — он посмотрел прямо на Кая, — получили ранг S и сражались с древним злом. Это требует расследования.

Инна съёжилась, Томми сжал кулаки, Лиан только шепнула:

— Кай...

Но Кай молчал. Он смотрел на посланника с холодом в глазах, которого не видел в себе давно. Холод бойца, который знает: за этими словами стоит не забота, а страх.

⸻

После ухода посланника в зале воцарилась тишина.

— Он ничего не сможет нам сделать, — сказал глава. — Но он не последний. Скоро придут и другие.

— Думаешь, кто-то пробудил дракона специально? — спросила Лиан.

Глава кивнул.

— И хотят знать, кто способен остановить его. Думаю, наш город стал слишком заметным. А вы — особенно.

— Тогда... — начал Кай, — нам нужно тренироваться дальше. Быть готовыми.

— Вы и так сделали невозможное, — сказал глава, но в голосе его не было прежней уверенности. — Только теперь вы в центре внимания всей Империи.

⸻

Тем же вечером, когда четвёрка вернулась в общежитие, Кай не мог уснуть.

Слова посланника сверлили голову.

«Неконтролируемая магия. Призывы. Несовершеннолетние».

Он вышел во двор и начал тренировку. Фехтование. Магия. Комбинированные удары. Искры плясали в воздухе, земля дрожала от вспышек. Вдруг рядом появилась Инна. Тихо, как всегда.

— Ты боишься? — спросила она.

— Нет, — ответил Кай.

— Я — да, — прошептала она и прижалась к его плечу. — Но только не с тобой.

Кай кивнул. Он не мог обещать, что всё будет хорошо. Но он пообещал себе одно: он будет готов. К чему угодно.

На следующее утро четвёрку снова вызвали в главный зал гильдии. Глава ждал их один. Свиток посланника лежал раскрытым, печать сорвана.

— Совет требует, чтобы один из вас отправился в столицу для официальной регистрации. Они не верят, что вы — дети — справились с драконом. Думают, что здесь кто-то применил древнюю магию или вмешался бог.

— Один? — переспросила Лиан. — А почему не все?

— Потому что если вы все поедете — город останется без защиты. А вам уже не доверяют.

Кай скрестил руки.

— Я поеду.

— Нет! — сразу же выкрикнула Инна.

Томми молча опустил голову. Он хотел сказать то же.

— Мы — четвёрка, — тихо сказала Лиан. — Мы не должны разделяться.

Но Кай был спокоен. Слишком спокоен.

— Если они хотят поговорить — пусть говорят. Я узнаю, чего они боятся. И вернусь.

Глава долго молчал, прежде чем наконец произнёс:

— У тебя есть три дня. За это время мы подготовим тебе охрану и документы. А вы трое... — он взглянул на остальных, — продолжайте тренироваться. Инна, твои навыки с животными — редкость. Ты можешь говорить с волками. Это не просто дар — это древняя магия. Её боятся даже в Империи. А страх — плохой советник.

Инна кивнула. Глаза её были полны тревоги.

⸻

Три дня прошли в постоянной подготовке.

Кай тренировался ещё упорнее. Молнии, лёд, огонь, вода — стихии, которые он теперь контролировал, словно продолжение тела. А мечи в его руках были быстрее ветра.

Инна усилила связь с волками. Один из них — серебристый, с шрамом над глазом — начал следовать за ней повсюду. Она назвала его Грей.

Лиан читала древние трактаты о магии трав и лечила всех, кто пострадал после битвы.

А Томми... Томми оттачивал удары меча так, что даже учитель начал отступать. Он стал будто тенью, частью клинка. Внутри него больше не было страха — только спокойствие.

⸻

Накануне отъезда Кая, они сидели вчетвером на крыше гильдии. Ветер колыхал волосы, в небе мерцали первые звёзды.

— Я не хочу, чтобы ты ехал, — снова сказала Инна.

— Надо, — тихо ответил Кай.

— Тогда пообещай. Вернёшься, — потребовала она.

— Вернусь, — уверенно сказал он. — Я не оставлю вас.

— Даже если Империя что-то скрывает? — спросил Томми.

— Тем более. Если за драконами и правда кто-то стоит — мы узнаем. И остановим.

— Вместе, — добавила Лиан.

Они скрестили руки. Как клятву. Как символ.

Не троица.
Четвёрка.
Сильнейшая четвёрка нового поколения.

⸻

Когда наутро Кай сел в карету, его провожали все. Инна держала Грея за ошейник. Лиан смотрела, не мигая. Томми стоял, сжав кулаки.

— Смотри в оба, — сказал он. — Империя не прощает тех, кто сильнее её.

Кай кивнул. Карета тронулась.

И в ту же секунду в небе что-то блеснуло. Мгновение — и вспышка исчезла.

Никто ничего не сказал. Но каждый почувствовал, как что-то приближается. Не сразу. Но точно.

И на этот раз, возможно, дракон покажется цветком на фоне того, что грядёт.