Том 15. Пролог
Лидер Теократии — Великий Понтифик.
Те, кто обладал наибольшим авторитетом в своих сектах — Шесть кардиналов.
Главы судебной, законодательной и исполнительной власти.
Директор научно-исследовательского института, отвечающий за магические исследования и разработки.
Главнокомандующий — также известный как Великий Маршал.
Здесь собрались двенадцать человек, представляющие всю власть Теократии. Эти высшие авторитеты Теократии собрались, чтобы выбрать направление, в котором будет двигаться вся страна. Зал не был просторным, не был роскошным, и ни у кого из присутствовавших не было мрачного лица. Конечно, мало кто обрадуется такому случаю. Собрание состояло из людей, которые считали друг друга товарищами, и они были достаточно хорошо знакомы друг с другом, чтобы позволить время от времени пошутить. То есть когда-то их настроение было гораздо более беззаботным, но не сейчас. Воздух в комнате казался замерзшим.
— Колдовское Королевство начало свое вторжение в Королевство Рэ Эстиз, или, возможно, было бы точнее сказать, что оно началось задолго до этого. Колдовское Королевство действительно ужасно, Королевство никогда не имело ни малейшего представления об их планах в течение целого месяца. Священные Писания Цветка Ветра и Чистой Воды, которые служили нам глазами и ушами, больше не эффективны. Если бы не Астролог Тысячи Лиг, мы могли бы узнать об этом еще позже... Не будет преувеличением сказать, что судьба Рэ Эстиз решена. У нас не так много свободного времени, поэтому мы должны начать набор авантюристов как можно скорее.
— Мы уже начали усердную вербовку, — ответил кардинал Земли Раймонд Зарг Лаурансан.
— Не будет ли потерей позволить Колдовскому Королевству забрать магические предметы той страны? Особенно сокровища Королевства. Амулет Бессмертия, Доспехи Хранителя, Рукавицы Жизни и... — сказал директор по исследованиям, считая пальцами, словно подчеркивая важность последнего предмета, — ...Острие бритвы.
— Нет, мы ничего не можем с этим поделать. Количество людей, которых мы можем сейчас отправить, ограничено. Даже наши люди в Королевстве не смогут выбраться оттуда живыми.
— ...Колдовское Королевство скоро будет у наших дверей. С тех пор, как этот воин-капитан погиб в бою, его замена, тот, кого звали... Унг-ло? Он уже принял мантию (п.п. возможно принял присягу/взошел на пост)? — спросил гранд-маршал, на что директор по исследованиям ответил:
— Брейн, правильно? Да, если бы мы могли получить его вместе с этими предметами, это было бы к лучшему. Он не должен быть из тех, кто бежит навстречу собственной смерти, верно? Сначала он может разозлиться на нас, но вскоре он будет нам благодарен.
— Согласно нашему расследованию, он не тот, кто сделал бы это.
Кардинал огня Беренис была одной из двух женщин среди кардиналов.
— Вы о нем довольно высокого мнения, — с улыбкой сказала другая женщина, глава судебной системы.
— Вау, наш кардинал не только высоко отзывается об этом мужчине, она даже поставила ему диагноз "тревожное расстройство личности"». （T/N: Предложение выше, скорее всего, неверно, надо будет проверить, когда книга будет у меня под рукой)
(п.п. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A2%D1%80%D0%B5%D0%B2%D0%BE%D0%B6%D0%BD%D0%BE%D0%B5_%D1%80%D0%B0%D1%81%D1%81%D1%82%D1%80%D0%BE%D0%B9%D1%81%D1%82%D0%B2%D0%BE_%D0%BB%D0%B8%D1%87%D0%BD%D0%BE%D1%81%D1%82%D0%B8)
— Значит, он такой же, как тот воин-капитан... Но давайте рассмотрим более широкую картину. Мы принципиально не можем понять мысли людей, которые позволили бы таким иррациональным эмоциям управлять собой.
Пока он говорил, несколько человек уставились на главу Законодательного собрания, так что он почувствовал необходимость отступить.
— Мои извинения, возможно, это было слишком резко. Тем не менее, на мой взгляд, принимая во внимание будущее человечества, такое безрассудное пренебрежение к жизни — это ужасный менталитет. Я буду стоять на своем, независимо от того, кто будет против.
— Он говорил об отсутствии лжи, — тем, кто произнес эти слова, был Доминик Ире Партуш, кардинал ветра и один из тех, кто смотрел на него ранее, — Однако, как у нас есть границы, которые мы никогда не переступим, так и у него.
— Учитель Гельфи согласен? — спросил директор по исследованиям, не полностью убежденный. Джинедин Делан Гельфи, кардинал Воды - пожилой мужчина, внешне похожий на высохшее бревно, - кивнул в знак подтверждения. — Тогда я не буду больше спрашивать об этом.
— Хотя я рад, что так много талантов присоединились к нашей стране, что с ними делать?
Несколько команд авантюристов уже прибыли в Теократию. Мало того, что новые пополнения были мифрилового ранга или выше, но и разведка Писания Чистой Воды также указывала на то, что довольно многие из них демонстрировали еще больший потенциал.
— Они не показались... нет, неважно.
Ивон Ясна Дракрова, Кардинал Света, говорила с неодобрением, написанным на ее лице. Кто-то из присутствующих предложил отказаться от почетных знаков, но Ивон сурово возразила:
— Это естественно проявлять уважение к старшим.
— Конечно, — поспешно ответил этот человек.
Это правда, что в этом составе кардиналов почетные знаки использовались только в половине случаев. Конечно, это было сделано для укрепления чувства товарищества.
— Правильно... Я также хочу знать, как мы будем решать эту проблему.
—Что нам делать? — спросил глава судебной власти. Раймонд ответил:
— Если проблемы возникли из-за того, что мы не можем спасти некоторых людей, то мы должны решить их, предоставив помощь нуждающимся. Во-первых, Драконье Королевство. Я думаю, что пойти на войну со зверолюдьми — правильный выбор.
— Ааа, понятно, — вслух сказали окружающие. Их разведданные показали, что Драконье Королевство стало дипломатически ближе к Колдовскому Королевству и даже приобрело у них магические предметы. Если бы они позволили этому продолжаться, влияние Теократии в Драконьем Королевстве уменьшилось бы, а влияние Колдовского Королевства наоборот усилилось. В качестве превентивной меры это предложение могло бы стать блестящим ходом. Тем не менее, беспокойных звуков было много.
— Если бы авантюристы, которых мы завербовали из Королевства, телепортировались в места, где мы не имеем власти, новости о войне между Колдовским Королевством и Королевством Рэ Эстиз могли бы распространиться. Разве это не раскроет наши секретные операции Колдовскому Королевству? Не безопаснее ли пока держать их в пределах наших границ?
— Скорее всего, это не проблема. Они хотели бы, чтобы другие сожалели о том, что бросили Рэ Эстиз, даже после того, как узнали о том, что происходит. Маловероятно, чтобы такие люди в будущем имели дела с такой жестокой нацией. Хотя есть вероятность, что Колдовское Королевство получит информацию с помощью магии, контролирующей разум.
— Подожди, по сравнению с этим, разве не будет большей проблемой, если Колдовское Королевство обнаружит, что мы наняли заклинателей, способных использовать магию телепортации?
— Действительно, это правда.
— Мы всегда использовали магические предметы для телепортации, авантюристы, вероятно, поймут правду, если то, что они увидят, будет отличаться от их ожиданий. Даже если бы мы приказали им молчать, кто знает, какая информация все равно может просочиться. Возможно, нам было бы выгодно пока не раскрывать все карты Колдовскому Королевству.
Джинедин Делан Гельфи, кардинал Воды, несколько раз кашлянул, прежде чем заговорить.
— Хм, извините. Хотя я понимаю ход ваших мыслей, разве не правда, что раскрытие наших козырей нашему противнику может заставить их быть более осторожными и не совершать безрассудных действий? Вот как я это вижу.
— Хотя я согласен с идеей учителя, существование кого-то вроде заклинателя Трех Магических Исскуств (Школ) может сделать использование магии телепортации менее беспокойным для нас. — Пффф, но многие ли об этом узнают?
— На какую магию способен великий заклинатель Империи — это вопрос, на который даже у нас нет однозначного ответа, не так ли?
— Кто-то его уровня в любом случае не будет особо интересоваться информацией о магии телепортации.
Были выдвинуты самые разные идеи. Великий понтифик чувствовал, что они не смогут прийти к решению, если так будет продолжаться, поэтому он решил провести простое голосование. Итак, было решено, что они направят авантюристов для поддержки Драконьего Королевства. Тем не менее завербованные авантюристы были равны наемникам в глазах Теократии, поскольку было трудно определить, насколько лояльными они будут. Присутствующие на встрече подумали, что все будет хорошо, даже если авантюристы решат остаться в Драконьем Королевстве. В конце концов, спасение их из Королевства Рэ Эстиз должно было не укрепить Теократию, а избежать возможности напрасной смерти многих сильных людей.
— Если нам удастся разработать метод для создания свитков заклинаний пятого уровня и выше, даже что-то вроде магии телепортации станет легко доступным.
— Но хотя мы работали над этим веками, из этого ничего не вышло, не было даже малейшего прогресса. Теократия владеет технологиями изготовления свитков с первого по четвертый уровень, что другим странам не известно. Это лишь одна из многочисленных секретных техник, которыми мы владеем. Мы изобретали эти методы на протяжении веков, чтобы защитить человечество и победить расы, более сильные, чем люди. Нам даже удалось создать восстанавливающее зелье, известное как «Кровь Бога», хотя необходимы дополнительные исследования, чтобы повысить его рентабельность.
— Тем не менее, зачем Королю-Заклинателю устраивать такую резню? Даже если караван с припасами по пути в Святое Королевство был ограблен, это все равно было чрезмерной реакцией. Что об этом думают военные?
— Первая причина - внушить страх. — Гранд-маршал поднял один палец. Несколько голов согласно кивнули. — Во-вторых, Король-Заклинатель, в конце концов, нежить. В нем глубоко укоренилась ненависть к живым, и эта ненависть управляет им. Возможно, кто-то и придерживается такого мнения, но я с этим не согласен. Даже если мы предположим, что он выжидал подходящего момента, чтобы начать войну, наше давнее наблюдение за его действиями показало бы нам обратное. Мы, военные, тоже придерживаемся мнения, что крайне маловероятно, чтобы его мотивы были такими простыми, — сказал гранд-маршал с суровым лицом. После этой встречи остальные наверняка будут до отвращения жаловаться на то, что он «позирует», «пытается копировать Рэймонда» или что «он не понимает, что всему свое время и место». — А значит, наиболее вероятная причина в том, — сказал он, подняв безымянный палец, — чтобы создать природную зону появления нежити, вроде Равнин Катц.
— Это возможно, — пробормотал кто-то.
Теократия Слейн была страной, которая хвасталась обилием заклинателей божественной магии, поэтому высший эшелон присутствовавших полностью понимал, что имел в виду гранд-маршал. План Короля-Заклинателя, вероятно, состоял в том, чтобы бесконечно расширять эту зону, а затем присоединять любую рожденную там нежить к своему королевству. Обычно это было невозможно, но Король-Заклинатель, будучи нежитью, был исключением. Они слышали, что он взял на себя управление Равнинами Катц. Возможно, он узнал там что-то, что побудило бы его сделать что-то подобное.
— Если это так, мы можем предвидеть его следующий шаг.
— Почему ты в этом уверен?
— Поддерживать четкую границу между зоной для нежити и Советом Городов Государств. Затем зона с нежитью станет границей между Колдовским Королевством и Советом Городов Государств. А потом...
— ...Тогда Совету Городов Государств придётся отвлечь свое внимание, а Колдовское Королевство сможет разобраться с нами...?
Комната погрузилась в тишину. Все присутствующие участники сравнивали Колдовское Королевство со своей страной, особенно с точки зрения военной мощи. У всех были страдальческие лица. Никто не мог сохранять самообладание. Реакция была понятна, так как они вспомнили отчет разведки, который они получили о Колдовском Королевстве во время их последней встречи. Битва Колдовского Королевства против Королевства Рэ Эстиз на Равнинах Катц продемонстрировала их бесспорно подавляющую и злобную силу. С Колдовским Королевством было чрезвычайно сложно иметь дело, даже для козырной карты Теократии, Чёрного Писания и его Богоподобных членов. Более того, истинная сила Колдовского Королевства оставалась неизвестной. Чем больше они узнавали, тем больше казалось, что они смотрят в темную, бездонную пропасть.
— Никакого количества войск не хватило бы. Итак, мы должны сформировать всеобъемлющий союз с Советом Городов Государств, ха...
— Вот так. Тогда всякий раз, когда мы будем в затруднительном положении, мы сможем получить подкрепление!
Все саркастически улыбнулись. Подкрепления, достаточно мощные, чтобы спасти Теократию, никогда не будут отправлены. Это было ясно как день. Истинное сотрудничество невозможно для государств с совершенно разными целями и идеалами. Можно было ожидать некоторого подкрепления, если бы был сформирован альянс, но сам Платиновый Лорд Дракон не мог прийти им на помощь. Если Теократия или Совет Городов Государств падут, то вся мощь Колдовского Королевства обрушится на нацию, которая еще не пала. Чтобы избежать этого, правильным шагом было бы полное сотрудничество, чтобы объединить свои силы против Колдовского Королевства. Однако, гипотетически, если альянс вторгнется в Колдовское Королевство и победит, что произойдет потом? Естественно, обе страны снова стали бы рассматривать друг друга как потенциальных врагов. Нетрудно было представить, что после такой войны люди из бывшего Колдовского Королевства устремятся к двум победившим народам. И по мере роста их населения шпионская война между ними будет только обостряться. Полного и взаимного доверия никогда не будет, даже если будет заключен союз. На самом деле им следует рассматривать данный вариант только в том случае, если он означает полную победу Теократии. Если в конце концов разразится война между Теократией и Колдовским Королевством, обе страны будут значительно ослаблены. Тогда единственным победителем будет Совет Городов Государств. Идеальной ситуацией было бы, если бы все три страны противостояли друг другу, но для этого потребовался бы более равный баланса сил.
— Подчиниться Колдовскому Королевству было бы неплохо. Мы могли бы работать за кулисами десятилетиями или столетиями, пока не заставим их рушиться изнутри. Это также дало бы нам более четкое представление о внутренних делах Колдовского Королевства.
— Империя уже стала вассалом, так что это не так уж невыполнимо. Кроме того, судя по тому, как относятся к Империи, это не такой уж плохой вариант.
— Но если мы это сделаем, примут ли это наши граждане?
— Было бы очень трудно заставить их принять это. Один неверный шаг, и вспыхнут беспорядки.
— Просто заклеймите их дураками.
— Ой, это слишком экстремально. Давайте оставим это как последнее средство. Прежде всего, в отличие от нас, граждане не имеют доступа ко всей этой информации.
— Тогда, должны ли мы обнародовать все, что мы знаем о Колдовском Королевстве? Разве мы сейчас не держим это в секрете именно потому, что в прошлом это приводило к беспорядкам?
— Прекратить споры. Разве Колдовскому Королевству не приходилось также уделять много времени умиротворению и управлению своим народом после основания своей столицы? Так что этот вопрос и другие вещи, которые нам придется рассмотреть в будущем, потребуют времени...
— ...Нет, мы не можем быть так уверены. В конце концов, Колдовское Королевство разрушило множество городов и деревень. В столице Рэ Эстиз проживало много людей, поэтому неправильно думать, что их всех убили. Однако для Колдовского Королевства нет ничего невозможного.
— Нежить, полная ненависти к живым, ха.
— Мы ослабили бдительность, потому что в Э-Рантэле не было ненужных убийств, не так ли?
— Империя теперь вассал, Колдовское Королевство вмешалось в дела Святого Королевства и Драконьего Королевства, и теперь они играют с Королевством Рэ Эстиз как с дураками. Такими темпами у нас не будет легкого выхода.
— Подчинись или умри, да? Какое клише, но мы должны сделать выбор. Если мы хотим заключить сделку с Колдовским Королевством, нам сначала придется решить одну из наших собственных проблем.
— Ммм. Мы должны разобраться с этим старым развратным эльфом как можно скорее. Хотя наши будущие отношения с Колдовским Королевством еще не ясны, мы не можем допустить возможность двух одновременных войн. Огромные усилия были вложены в уничтожение Страны Эльфов еще до того, как было основано Колдовское Королевство. Именно поэтому они не пытались заранее установить дружеские отношения с Колдовским Королевством.
— Прямая конфронтация с Колдовским Королевством - наихудший сценарий, учитывая их подавляющую военную мощь. Тем не менее, мы обязаны строить планы с учетом наихудшего случая, поэтому в идеале нам нужно разобраться с ними как можно скорее.
— Колдовское Королевство, вероятно, не будет вмешиваться, пока они заняты Королевством Рэ Эстиз, но в зависимости от того, как будет развиваться ситуация, они все равно могут предпринять шаги, чтобы помешать нам. Я почти могу себе это представить, они могли вести себя так, как будто нежить естественным образом родилась рядом с нашей границей. Мы должны предпринять некоторые шаги, чтобы подготовиться к такой возможности.
— Да... в то же время мы должны убедиться, что будущее человечества сохранено, даже если шансы невелики.
Некоторые из них благоговейно кивнули.
— Пусть некоторые люди идут и ищут убежища. Они будут остатками нашей надежды или, я бы сказал, отчаяния.
Не было страны, на которую можно было бы положиться, кроме Теократии, но они и не просили их стать кочевниками. Теократия имела убежище за пределами своих границ. Это был не город из легенд, а просто место, где шестьсот лет назад жили люди. Место для людей, которые знали только страх и бегство. Его охраняло одно из Шести Писаний, Писание Пепельной Пыли.
(T/N: библейская отсылка. «Прах к праху, прах к праху»)
— Мы не можем сидеть на месте. Мы должны стремиться к выживанию. Должен ли каждый из нас выбрать своего представителя, и пусть эти люди будут решать вместо нас?
— Разве господин Лорансан не должен быть единственным, кто пойдет?
— Что?
— В случае, если мы все будем уничтожены, разве ты, бывший член Чёрного Писания, не должен защищать и направлять тех, кто остался?
— Меня нельзя сравнивать с тем, кем я был раньше. Люди, вероятно, не стали бы доверять тому, кто не будет сражаться до конца, или тому, кто не находится на вершине нашей организации.
— Но-
— Нет-
— Я думал-
Когда дискуссия разгорелась, верховный понтифик наконец сказал:
— Спорить здесь бессмысленно. Как бы это ни было важно, сейчас не время для этого обсуждения. — Никто не возражал.
— Верно. Тогда поговорим о самом важном. Мы можем отпустить эльфов, но мы должны использовать наш данный момент и преследовать этого проклятого короля эльфов.
Великий Понтифик был совершенно другим человеком, с явной ненавистью на лице. Раймонд согласно кивнул.
— Дайте Верной Смерти шанс выбрать.
— Ммм. Даже если Платиновый Лорд Дракон уже знает, что ребенок уехал за границу, он вряд ли убьет ее, учитывая текущую ситуацию. Мое личное мнение таково, что королю эльфов нужно испытать все страдания в мире, прежде чем его казнят. Счастье ребенка на первом месте. Я рассчитываю на вас всех!
— Поняли.