Глава 25
Прошло несколько дней с момента нашего прибытия сюда.
Дела шли своим чередом — важные, нужные, скучные.
Мы обсудили кучу планов, дали указания, раскидали задания по подчиненным. Кого я там видела впервые, кого не узнала даже во второй раз — одни тени в плащах. Лица не светят, имён не говорят. Будто кастинг прошли на роль "Невидимая охрана номер семь". Ну да ладно, не в этом суть.
Очередной день. Можно сказать, выходной. Ну, почти выходной. Если считать выходным днем, когда твои... кхм... приближенные (а по факту — три головной боли в изящных фраках) где-то заседают, решают судьбы королевств, спасают мир и ещё парочку миров в придачу. А я...
Скучаю.
Брожу по дворцу, как призрак с короной — величественная, но совершенно бесполезная.
О чём думает королева, когда ей некуда девать себя?
Ну, например, о том, что они — Ноан, Ластер, Рик — стали ей дороги. Не просто "ой, какие милые ребята", а... кхм... ну, вы поняли.
Потихоньку.
Хотя, чёрт, может, уже и не потихоньку.
Я что... влюбляюсь? В них? Во всех?
Ладно, с Ластером всё ясно — в него я влюбилась, как последняя дура, ещё... когда это было? Неделю назад? Месяц? Время в этом мире течет как-то криво.
А Рик... вздох... с Риком всё случилось как-то внезапно. С места в карьер. Хотя, если честно, это совсем не удивительно.
Но Ноан... Ноан — вот ещё тот жук. Тот ещё клубок противоречий. Но почему-то уже не бесит так, как раньше. А иногда... иногда кажется, что он для меня даже больше, чем просто друг.
Ой, да ладно.
Вот же я дура.
Вроде взрослая девка, 26 годиков, как никак, а тут — ой, влюбилась, да еще и в троих сразу! Ну-ну, поверили, похлопали, можно и кофе попить.
С этими блестящими мыслями я вышла во внутренний двор поместья Ластера.
И тут — о, момент откровения!
Я заметила одну небольшую, но весьма симпатичную площадку за садом. Ровную, чистую, пустую.
И она прямо-таки кричала:
"Сделай со мной что-нибудь интересное, смертная!"
Мозг щелкнул.
Идея.
Я развернулась на каблуке и со скоростью, которой бы позавидовал сам ветер, рванула к кабинету, где заседали мои три прекрасных дипломата/воина/бестолочи.
Влетела, как ураган в шифоновом платье.
— Так! Все! За мной! Немедленно!
Они подняли головы и уставились на меня. Удивлённо. Осторожно. Где-то между "что опять случилось" и "мы не ели последнюю булочку, честно".
Но... встали. Без слов. Без споров. Просто — встали и пошли.
Честно, это было приятно.
— Вот так-то лучше, — хмыкнула я, почти мурлыча.
Привела их на ту самую площадку. Они посмотрели. Потом на меня. Потом снова на площадку.
Я торжественно вздохнула, выставила руки как магистр театральной магии и провозгласила:
— Мы. Будем. Играть. В волейбол.
Они переглянулись.
Выражение лиц — смесь ужаса, непонимания и внутреннего "о, боги, что это опять".
— В... воль... что? — переспросил Ноан, как будто я сказала "будем биться на фламинго, держа чайник на голове".
— Это что-то из твоего мира? — уточнил Рик с осторожностью хирурга перед началом операции.
— Если это какой-то способ тебя похитить, то я пас, — буркнул Ластер.
Расслабьтесь, мужики. Сегодня я вас научу, как быть королями пляжа. Только без пляжа. И без опыта.
— Ох, ладно... Сейчас всё объясню, — вздохнула я, уперев руки в бока. Видимо, в этом мире "волейбол" звучал как нечто между магическим проклятием и модной казнью. Ну ничего, научим.
— У вас есть тридцать минут. Переодеться во что-то удобное. Никаких мантий, брони и кружевных воротников до ушей. Я тоже переоденусь. И... — я выставила руки, показывая размер мяча, — Нужен шар. Прочный. Примерно такого размера. Учитывая вашу силушку богатырскую, не дай бог он развалится после первого же удара.
Я усмехнулась.
Они — ехидно переглянулись.
Мол, "да кто бы говорил, девочка, ты ж сама однажды стену проломила..."
Ой, да ладно. Не придирайтесь.
— Теперь... Сетка. — я нагнулась, схватила палку, валявшуюся неподалёку. — Вот тут поле. — Быстро начертила прямоугольник на земле. — Вот здесь будет сетка. Можно и наколдовать, если умеете. Думаю, разберетесь. Вы ж у меня умнички. — Подмигнула я, как тренер по физре, только в короне и с легким налетом безумия.
Парни закивали, заинтересованно наблюдая за моими манипуляциями с землёй, палкой и воодушевлением.
— Теперь правила, — торжественно подняла я палец.
— Делимся на две команды. Два на два. Задача: не дать мячу упасть на свою сторону поля. Отбивать можно руками. Ногами — нельзя. Это вам не фэнтезийный футбол.
Я даже продемонстрировала технику — подпрыгнула, изобразила удар, правда чуть не свернула себе плечо. Но они оценили старания — смотрели, будто я им легенду рассказываю.
— Если вы, например, Рик и Ластер, не отбили мяч, и он шлепнулся к вам на сторону — очко наше. Если же мы запулили мяч к демонам, он улетел за пределы поля и вы его даже не коснулись — очко ваше.
Пауза. Думаю.
— Счёт вести будет... Хм...
Обернулась.
— Родрик! — крикнула я в сторону замка.
Тот, как по волшебству, уже стоял за ближайшим деревом с таким лицом, будто знал, что его позовут. Всё-таки, дворецкий с талантом к предчувствиям — вещь полезная.
Он вежливо кивнул.
Счетчик найден.
— Родрик посчитает. — Ластер сказал это так уверенно, как будто у Родрика где-то в жилетке была встроена счётная машинка. Ну, если он не против — я и рада.
— А теперь, шагом марш переодеваться! Про мяч и сетку не забыть. Вперёд! — скомандовала я, будто родилась на плацу, а не умерла в кресле. Голос вышел строго-командный, почти как у училки по физкультуре в день зачёта.
— Есть! — хором, как на построении. Устали? А вот и нет, бодрячком маршируют! Усмехнулись, развернулись, и пошли, переговариваясь и притворяясь, что не в восторге. А сами довольны, как коты, которым выдали клубок.
Хехехе, вот щас будет весело. Волейбол фэнтезийного уровня, погнали.
Я тоже мигом вернулась в комнату. Шорты... Шорты, говоришь? Сейчас всё будет.
Оглядела лосины. Ну, прости, дорогая ткань, но ради спорта ты станешь меньше.
Тонкая струйка магии скользнула по ткани, как лезвие — аккуратная, холодная, уверенная. Лосины превратились в стильные, спортивные шорты. Швы сами себя запаяли. Шик. Блеск. Мода. Молодость.
Накинула топ, спортивную кофту на замке. Волосы собрала в высокий хвост. В зеркале на меня посмотрела боеспособная версия королевы: "Сейчас мы им устроим."
Вернулась к полю, и, о чудо.
Все было готово.
Сетка — из чистейшей магии, тонкая, светящаяся, переливалась будто радуга на лезвии ножа. Края поля — чётко размечены световой линией. Магия, да.
Футуристический "спортзал на заднем дворе" уровня "монархия-люкс".
Подошла ближе. Потрогала край поля.
Не жжется. Не хрустит. На ощупь — будто теплый воздух держит границу. Да, даже если проиграю — кайфую от эстетики.
— Ну что, мальчики, королева готова. Кто хочет получить первым? — ухмыльнулась я, руки в боки.
Пока я проверяла поле — линии, сетку, да просто восхищалась тем, как ловко они всё это организовали, — за спиной раздались шаги.
Оборачиваюсь — и вот оно, зрелище, достойное легенд.
Они шли, будто сошли с обложки "Playboy" – все трое. Голые торсы, загорелая кожа, перекатывающиеся мышцы, блеск пота на животах. На лицах – эти самодовольные, ленивые ухмылки, от которых у меня перехватило дыхание. Ластер небрежно подбрасывал мяч, ловил его кончиками пальцев и будто нарочно играл не только с мячом, но и с моими нервами.
Я чуть не подавилась собственной слюной.
Выглядели они... неестественно горячо. Может, сразу в кроватку, а не на поле? А-а-а...
Так, стоп. Выкинуть кроватку из головы. Сейчас я им покажу, кто здесь главный.
— А верх надеть вы не забыли? — бросила я, стараясь вложить в голос побольше сарказма. Но он бесславно утонул в этом плотном, горячем воздухе, пропитанном их самоуверенностью.
— Нет, что-то жарковато сегодня, — протянул Ноан, хитро прищурившись. — Ты сама сказала — в чём удобно. А так — удобнее всего. Ну, если что, можно было бы и без штанов, но... думаю, слуги бы не поняли.
Они усмехнулись.
Эти наглецы. Ходячие Аполлоны, будь они неладны. Сердечко бы хоть пощадили. Ну и мою честь с достоинством заодно.
— Ой, ладно, как хотите... — вздохнула я, нарочито медленно стягивая кофту. Раскинула плечи, легонько потянулась, чувствуя, как ткань скользит по коже.
Краем глаза заметила, как они замерли.
Ловят каждый мой жест. Каждый вздох. Каждую дрожь.
Ну что, мальчики? Получайте обратно. Справедливость – штука обоюдоострая.
— Так, правила все помнят? По ходу разберёмся. Хмм... — прикинула на глаз. — Я с Ноаном. Вы — в другой команде. Всё понятно?
Они переглянулись, усмехнулись и синхронно кивнули.
— Ну тогда начнём, ребятки, — бросила я боевито, перешагивая границу поля. — Первый пас — за нами.
Мы выстроились. Легкий ветерок трепал волосы, солнце лизнуло плечи. Мяч лёг в мои руки.
Вдох.
Надо рассчитать силу. Без фанатизма — не отправить мяч на орбиту, но и не шмякнуть, как школьница на первом уроке физкультуры.
Выдох.
Погнали.
Я встала в стойку. Руки подняты, ноги чуть согнуты, взгляд — стальной.
— Ну, мяч, держись.
Я подбросила его и ударила. Подача — знатная. Мяч, описав красивую дугу, полетел через сетку, оставляя за собой звенящее "пуууфф", как будто сам воздух был поражен этим действием.
Рик встретил удар с невозмутимой грацией, будто у него не кисти, а пружины. Он отбил мяч в сторону Ластера, тот смахнул его, как крошку со стола, и мяч полетел в ответ.
— На тебе, дамочка-королева, — будто слышался ехидный посыл.
Я прыгнула. Почти плашмя. Грациозно, как гиппогриф с обвисшими крыльями. Ударила рукой, отбила! Мяч уцелел — пока.
— Ха! — выкрикнула я, кувыркаясь назад, и Ноан поймал мяч как профи — с небольшим замахом и легкой подсечкой.
— Держи, королева адреналина, — и вернул его в бой.
Шло несколько минут сумасшествия. Мяч метался, как бешеный кролик с реактивным хвостом. Мы с Ноаном кричали, визжали, смеялись, падали, спасали, лезли друг другу под ноги, Рик с Ластером действовали почти молча — эта парочка, чёрт бы их побрал, играла будто по заранее написанному сценарию.
Но и мы не лыком шиты!
Особенно когда я, совершив красивейший бросок вбок (а может, просто споткнулась о воздух), спасла мяч, прокатившись по траве. Он отлетел вверх — и Ноан, как чертов супергерой, прыгнул, ударил, и мяч пошёл в точку.
Но Ластер... Ах, Ластер! Он будто среагировал ещё до того, как удар произошел. Раз — и снова мяч летит к нам.
НЕ ДАЙ ЭТОМУ ПРОИЗОЙТИ! — орала я в голове, кидаясь на перехват.
Результат?
Я отбила мяч носком.
Палец почти отвалился.
Мяч остался жив. Почти.
Мы отдышались, утирая пот и грязь, обмениваясь репликами:
— Ты уверена, что это "развлечься", а не подготовка к войне? — выдохнул Ноан, опускаясь на колени.
— Это было твоё кардио на неделю, не ной, — парировала я, хватая мяч, как родное дитя.
Счёт — 10:9. Не в нашу пользу. Напряжение. Пот. Пыль. Смех. Мышцы сводит, но это чертовски весело.
— Ещё один раунд, — прохрипела я.
И тут — удар!
Мяч пролетел как раз между руками Рика — скользко, хитро, коварно. Как я сама в плохом настроении. Касание земли. Очко нам.
Ха! Шах и мат, детка, — пронеслось в голове. Я и Ноан чуть ли не в прыжке обнялись, распаляясь от адреналина.
— Мы отыгрываемся, — прошептала я, с усмешкой смотря на соперников.
— Мы просто разозлили Рика. Готовься страдать, — тихо сказал Ноан, вцепившись в мяч.
И это ещё даже не финал...
— Да, так им! — заорала я, и мы с Ноаном с грохотом хлопнули в ладоши. Энергия кипела, кожа блестела от солнца и пота, глаза горели азартом. Мы вновь разошлись по своим местам, не сдавая позиций — уже почти как профи, только веселее.
Сколько партий мы сыграли, да кто ж их считал? Три? Четыре? Может, и пять. А может, и сто — в какой-то момент время перестало существовать. Солнце тем временем лениво потягивалось к горизонту, заливая площадку золотисто-оранжевым светом. Воздух становился мягче, почти обволакивающим.
— Последний! Ну давай, детка, покажи им, кто тут волейбольная королева! — подбадривала я себя перед последним броском... и...
Пшшш...
Сеточка.
Очко.
Победа. Или ничья? Какая к чёрту разница — мы визжали и смеялись, как безумные.
Я осела на землю, будто гвоздями прибитая. Руки дрожат, ноги ватные, дышу как дракон, который только что бегал кросс.
— Да, вот так-то лучше... — выдохнула я, раскинувшись на траве звёздочкой. Земля была теплая и слегка пахла мятой. Может, мне просто хотелось, чтобы так пахла.
Ко мне подошли парни, тоже лохматые, потные, но довольные.
— Пойдём искупаемся, — предложил Ластер, подходя ближе. — Тут за садом пруд есть. Вода тёплая. Освежишься.
Я приподнялась на локтях, глянула на него исподлобья. Он был весь в пыли, но улыбался.
— Ну пойдем, коль не шутите. Я-то за. — кивнула я. — Главное, чтобы потом никто не решил нырять без штанов. Мы не в «дикой фауне», господа.
— Не обещаю, — фыркнул Рик.
— Пруд — это зона свободы, — добавил Ноан с театральной серьезностью.
Смеясь, мы двинулись через сад, где пахло жасмином и спелыми яблоками. Говорили кто кого уделал в игре, у кого "реакция как у сонной улитки", а кто "походу с детства тренировался отбивать молнии". Я жестикулировала так, что пару раз чуть не вмазала кому-то по уху.
— Ну, в следующий раз, если я в прыжке еще и покручусь — это будет "ультра-шмяк" и вы все ляжете! — гордо заявила я.
— Только если ты не упадёшь первой в грязь, — засмеялся Ластер.
— Шутник. Держись ближе к воде, может, утонешь от собственного остроумия.
Смеялись, толкались, как дети на перемене — только с шести кубовыми прессами и волшебными украшениями. И вот впереди показался тот самый пруд...
Когда мы добрались до озера, они даже не притормозили.
Щёлк — и штаны долой, остались в одном белье. Причём, белье, знаете ли... изрядно обтягивающем.
Так, спокойно. Не пялься. Не пялься. Не пя... ой, чёрт...
Я резко отвернулась, сделав вид, что внезапно заинтересовалась какой-то травинкой на берегу. Да-да, самая увлекательная травинка в мире. Просто шедевр ботаники. О, смотри-ка, у неё даже... листики. Господи, Эмили, ну кто так тупит.
Начала снимать кофту, стараясь делать это максимально неэротично. Ну нет уж, голой купаться я не собираюсь — лифчиков тут, видимо, ещё не изобрели, а я не настолько смелая нимфа. Хотя, судя по их взглядам, очень зря.
Осталась в топе и шортах, но хотя бы приличных. Ну, относительно приличных. Если не смотреть слишком внимательно. И не думать о том, как ткань... Ладно, лучше не думать.
Пошла в воду. Озеро оказалось прохладным — мурашки побежали по коже, но это было... приятно. Освежающе.
Хотя часть мурашек явно была не от воды. Потому что пока я шла, ощущая, как мокрая ткань облепляет тело, краем глаза заметила, что они... смотрят. Все трое. Вот гады.
Да, топ намок. Да, он теперь полупрозрачный. Да, это, наверное, выглядит очень... выразительно. Ну всё, хватит, плавать! Немедленно! Пока я не покраснела как рак и не утонула от стыда.
Я резко нырнула, надеясь, что вода скроет и мой румянец, и внезапно участившееся дыхание.
Хотя... если они всё ещё смотрят, то теперь наверняка любуются тем, как мокрые шорты облегают мою... О, Господи, лучше просто плыть. Быстро. Далеко. Прямо до противоположного берега. Или до следующей страны.
Но даже под водой я чувствовала их взгляды на своей коже — горячие, как солнечные лучи.
...Чёрт, а ведь мне это нравится. И это самое страшное.
— Ну же, иди к нам! — тут как нарочно прокричал Ноан.
— Да плыву я, плыву, акулы в бикини, — пробурчала я сквозь воду и направилась к ним.
Они стояли по пояс, смеясь, обрызгивая друг друга и обсуждая что-то на своём полушепоте. Как будто я не слышу — "ну, глянь как ныряет, прямо русалка". Ну вот сейчас покажу вам русалку!
Я подплыла ближе — и началось. Соревнования. Кто быстрее, кто дальше, кто кому случайно (или не очень) задел плечо или схватил за талию, "чтобы удержать". Один раз я перехватила Ноана в момент, когда он в очередной раз отпустил шутку про мою "королевскую подачу в волейболе" — потянула его за руку, развернула, и мы вместе плюхнулись в воду, брызги взлетели ввысь как фейерверк. Смех захлестнул горло.
— Так, ещё одна колкость — и ты поплывешь до берега зубами! — угрожала я, хватая его за ухо и старательно не замечая, насколько горячая у него шея на ощупь.
В какой-то момент Лаксиан случайно провёл пальцами по моей ладони — не то чтобы специально, скорее по инерции. Но от этого касания почему-то кольнуло в грудь, как искрой. Я посмотрела на него — он отвел глаза, будто ничего не было.
Хитрый ты эльф, Лаксиан. Очень даже хитрый...
Солнце уже скрылось полностью, вода стала будто тёмным зеркалом, отражающим первые звёзды. Мы выбрались на берег, капая, как сломанные водопады, и просто повалились на траву. Волосы мокрые, тела тёплые, лица довольные.
Я лежала, глядя в небо, дышала сладким воздухом лета.
— Спасибо, — вдруг тихо проговорила я. — Спасибо, что поверили в меня. И, ну, не убили. Это важно, знаете ли.
Они промолчали. Но в этой тишине было больше слов, чем в любом ответе.
Мне не нужно было слышать «пожалуйста». Я уже чувствовала это.
Ещё немного полежав, наслаждаясь тем самым моментом — "ничего не болит, все живы, никто не грустит" — мы начали собираться. Кто-то первым встал, кто-то натягивал одежду на ходу, смеясь и подшучивая. И, всё ещё обсуждая игру, кто кого "вынес", мы направились обратно к дому, где, возможно, нас ждал ужин... или новая история.