Серебряная печать.
День начался с обычного утреннего шума в Большом зале, но Элис ловила на себе непривычно много взглядов. Кто-то шептался, кто-то даже пытался подойти, но друзья держались рядом плотным кольцом, будто невидимая охрана. Тео, сидя по левую руку, то и дело сжимал её пальцы, не отпуская, а Драко с Пэнси занимали позиции по обе стороны, как два бдительных стража.
В зале ворвались совы, и среди сотен писем одна чёрная птица опустилась прямо перед Элис, оставив на столе конверт с серебряной печатью Министерства магии. Тишина за их столом стала ощутимой, будто весь Слизерин перестал дышать. Элис вскрыла письмо и пробежала глазами аккуратный почерк: «Явиться сегодня же. Повторное интервью. Лично».
— Они хотят тебя снова допросить? — тихо спросил Блейз, нахмурившись.
— Не допросить, — ровно ответила Элис, — а проверить, на чьей я стороне. И, возможно, узнать, чем я занимаюсь.
Взгляд Тео стал жёстким. — Я пойду с тобой.
— Нет, — Элис покачала головой. — Если я туда явлюсь с кем-то, они сочтут это проявлением недоверия. Мне нужно быть одной.
Она поднялась, взяла из сумки перчатки и направилась к выходу, чувствуя, как все друзья следят за каждым шагом. Взгляд Драко задержался на ней чуть дольше остальных, но он ничего не сказал.
Переход в атриум Министерства магии ощущался как удар в грудь. Свет ламп, полированный пол, бесконечная суета магов и ведьм. Элис шагала к лифту, прекрасно понимая, что каждая пара глаз здесь может быть не просто наблюдателем, но и оценщиком.
В зале для интервью её встретили трое: сухощёкая ведьма в строгой мантии, мужчина с холодным взглядом и седовласый маг, в руках которого лежало досье.
— Мисс Розье, — начал он, нарочно выделяя фамилию, — мы хотим убедиться, что слухи о вашей... двойной деятельности беспочвенны.
Элис села, не сводя с него глаз:
— Если вы спрашиваете, не являюсь ли я пособницей Того-Кого-Нельзя-Называть — нет.
— А Орден Феникса? — вмешалась ведьма.
— Не обязана отвечать, — холодно бросила Элис, прекрасно понимая, что каждое слово фиксируется. — Но я обязана защищать Хогвартс и учеников. Всё остальное не ваше дело.
Она видела, как мужчина с досье обменялся быстрым взглядом с коллегами. Давление было ощутимым, но Элис держала линию, как на дуэли — ровно, чётко, без лишних движений.
Когда она вышла из кабинета, ноги дрожали, но осанка оставалась прямой. Лишь оказавшись в пустом коридоре, Элис позволила себе глубоко вдохнуть.
Мысль о зелье вспыхнула в голове так же резко, как пламя. Если оно удастся, никакое Министерство, никакие Пожиратели не смогут контролировать её через болезнь. Вернувшись в Хогвартс, она сразу направилась в скрытую лабораторию.
Котёл медленно выдыхал облака синего пара, поверхность зелья уже искрилась золотыми точками — признак того, что процесс подходит к середине. Руки Элис дрожали от предвкушения. Ещё двадцать пять дней — и она либо исцелится, либо...
Внезапно за её спиной послышался голос Тео:
— Ты жива.
Он стоял в дверях, а за ним выстроились все друзья, кто был с утра в Большом зале. Ни один не улыбался, но в их глазах было то, что Элис ценила больше всего — вера.
— Мы ждём, чем сможем помочь, — тихо сказала Гермиона.
Элис посмотрела на них, потом на зелье и почувствовала, как внутри всё распрямляется. Теперь у неё была цель. И команда. И даже Министерство не могло этого отнять.