1
Гарри очнулся на прохладном полу. Что-то здесь не так. Вспомнив, что сейчас случилось, он сразу же вскочил. Точно - Авада Риддла ударила его в грудь! Тогда с какой стати он очнулся на полу? И, если уж на то пошло, с какой стати он вообще очнулся? Может, опять оказался на Кингс-Кросс? Хотя нет - непохоже. Если там всё выглядело эфемерно, то здесь... по-настоящему, что ли? Больше всего это напоминало приёмную перед кабинетом врача. Окончательно запутавшись, Гарри устроился на стуле. Придётся подождать, пока кто-нибудь не появится. Может, опять Дамблдор?
Он понятия не имел, сколько так просидел. Рядом на столике лежали журналы, только вот язык совершенно незнаком. Такого он даже не видел, не говоря уже о том, чтобы учить. В конце концов, внезапно в стене появилась дверь, и оттуда шагнула женщина. Между прочим - самая обычная.
- Ваш Жнец сейчас вас примет, мистер Поттер.
Однако стоило ей сообразить, что именно она сказала, как на лице появилось шокированное выражение.
- Погоди-ка. Поттер? Ты вернулся? Ох, как нехорошо. Очень нехорошо. Ладно, идём.
И его повели по коридору. А на любые попытки выяснить, где он и что происходит, провожатая не обращала ни малейшего внимания. Вскоре они очутились в коридоре, который ничем не отличался от «собратьев». Правда, стоило Гарри моргнуть, как появилась дверь, которой здесь только что не было. Незнакомка её открыла и сделала шаг в сторону.
- Удачи, дорогой.
Мысленно собравшись, Гарри шагнул через порог. Правда, когда обернулся к женщине, снова увидел только глухую стену. Оглядевшись, он сообразил, что оказался в каком-то кабинете. На одной из стен даже висели несколько дипломов. А напротив стоял стол, и за ним кто-то сидел. Правда, за пирамидами папок мало что можно разглядеть. Однако перекосившееся от ярости лицо Гарри всё-таки увидел.
- ТЫ!
Расшвыряв кучу бумаг, человек перепрыгнул через стол. Гость даже дёрнуться не успел, как его схватили за рубашку и начали трясти.
- Что, во имя всех богов, ты тут делаешь?! Ты идиот? Фетишист? Умственно отсталый? Ну?!
- О чём вы? Совсем с ума сошли? - Гарри ощутил дикое раздражение. Да, он понимал, что идёт на смерть. И даже смирился, пока шёл через Запретный лес. Однако никак не ожидал повстречать странного и явно ненормального человека.
- О чём? Ты, чёрт возьми, появился здесь уже в двенадцатый грёбаный раз! Пытаешься испоганить мне загробную жизнь, да?
- Я уже здесь был?
Потрясённый голос почему-то быстро успокоил хозяина кабинета.
- Был. На самом деле, это твоя двенадцатая смерть. Но поскольку вы, смертные, не в состоянии запомнить это место, ещё раз представлюсь. Меня зовут Эфиальт. Я Жнец, отвечающий за Европу. А ты Гарри Джеймс Поттер - глупый мальчишка, который никак не перестанет умирать. Мальчик-Который-Выжил, да? В задницу меня поцелуй! Ты понимаешь, что ещё немного, и меня уволят?
- А Жнеца можно уволить? Как?
- Можно. Наделить душой и отправить в чистилище. И тогда я никогда не исполню свою судьбу. Если меня уволят, мне уже не удастся замолить грех, который я взял на душу, пока был жив. И если так случится, обещаю - ты от меня вовек не отвяжешься!
Гарри потихоньку закипал, но всё-таки старался держать себя в узде. Хотя этот хам жутко раздражал.
- Вы сказали «если»? Так ещё есть шанс?
- Есть. Но поскольку всё зависит исключительно от тебя, я не слишком-то надеюсь. - Всплеснув руками, Жнец повернулся к столу и застыл. Какой жуткий беспорядок!
- Отлично! Только этого мне и не хватало.
Снова перемахнув через стол, Эфиальт бросился в кресло и воззрился на посетителя.
- И виноват ты!
- Это же не я прыгал через стол.
Жнец аж вздрогнул, однако промолчал. А взамен начал наводить порядок. Собрав разлетевшиеся бумаги и заново «выстроив» знакомые пирамиды, он тяжко вздохнул.
- Ладно, садись. У нас много работы.
Усевшись на стоявший поблизости стул, Гарри решил, что и так был чересчур терпелив.
- Расскажете, что за работа?
- Мы спасём мою карьеру, а ты для этого исполнишь свою Судьбу.
- Понятия не имею, что у меня за Судьба, но разве нет кое-каких препятствий? Например, я мёртв. - Честно говоря, даже смешно стало. Однако Эфиальт только отмахнулся.
- Это препятствие не назовёшь непреодолимым. Так вот, я собираюсь отправить тебя обратно в мир живых, и на сей раз ты всё сделаешь правильно. В конце концов, если не справишься, нас обоих швырнут в Стикс без лодки и вёсел. Твой тринадцатый шанс - последний. Умрёшь снова - отправишься вместе со мной в чистилище. И не бродить нам по полям Элизиума. А касательно того, что тебе нужно сделать? Всё просто: убей этого тёмного выродка, женись на половинке своей души и доживи до ста шестидесяти девяти лет. Тогда, и только тогда я хочу видеть тебя здесь. Но не раньше! Всё ясно?
- Нет. Как мне избежать прошлых ошибок? И откуда я знаю, кто половинка моей души?
Эфиальт мерил Поттера тяжёлым взглядом, пока тот не заёрзал. И только тогда поднялся, подошёл к шкафу в углу комнаты и достал оттуда длинный свиток.
- У меня в руках договор, который ты подпишешь. Здесь написано, что ты полностью осознаёшь - это действительно твой последний шанс. Поэтому тебе позволено сохранить воспоминания. Тем более, придётся действовать без посторонней помощи, а это непросто. И наконец, всё, что ты увидел и услышал здесь, обязан хранить в секрете. А единственная, кому можешь рассказать - половинка твоей души. А вот кто это... если бы ты не вёл себя как последний идиот, мы бы просто обнаружили её имя в твоём деле. Но ты и тут умудрился отличиться и пока никого не нашёл. Иначе мы бы не оказались по уши в неприятностях.
Гарри этот тип всё сильнее и сильнее напоминал Снейпа.
- Очень интересно. А вы помните хоть что-нибудь полезное?
- Ты хоть знаешь, сколько людей умирают всего лишь за одну МИНУТУ? Поэтому я не могу помнить всё про каждого мальчишку. Однако, если учесть, что мы с тобой связаны, дам несколько простых советов. Итак, ты знаешь, как его убить. Помни - это твоя задача, поэтому не надейся, что кто-то придёт и решит её за тебя. Это первый совет. Во-вторых - половинка твоей души. Знаешь, чтобы вас разлучить, нужно как следует постараться. Поэтому регулярно проверяй себя на зелья, чары и проклятья. Согласись - здравый совет.
Сообразив, что имел в виду этот неприятный человек, Гарри яростно покраснел.
- Хотите сказать, Джинни могла привлечь моё внимание только при помощи зелья?
- Понятия не имею, кто такая Джинни, но, судя по твоей физиономии - самый настоящий ангел. Или заноза, с которой ты связался, а потом снова умер раньше времени. - Гарри уже открыл рот, чтобы огрызнуться, однако Жнец его опередил: - Послушай, малец, ты уже не однажды пробовал по-своему. И всякий раз умудрялся испортить всё что только можно. Сам ведь спросил, могу ли я чем-то помочь. Ну хоть раз в за все свои жизни помолчи и выслушай! - Здесь он внимательно взглянул на подопечного. Надо же убедиться, что больше тот не перебьёт.
- Хорошо. Как я уже сказал - регулярно проверяй еду и подарки. Теперь по поводу твоих умений и навыков. Обязательно изучи обнаруживающие чары и как их снять. И если вернёшься сюда потому, что не удосужился, будешь жалеть об этом вечно. - Всё-таки он не желал срывать раздражение на Поттере. Хотя именно тот и есть главная причина его раздражения. Да и краснеет довольно забавно.
- И наконец - не вздумай умирать. Честно говоря, не знаю, что тебе ещё сказать. Хотя вмешиваться во время само по себе опасно. Будь бдителен, как следует учись и тренируйся, чтобы исправить свои многочисленные недостатки. Да просто живи в этом чёртовом волшебном мире! Найди всё, что тебе пригодится. Для по-настоящему творческой и решительной личности есть масса вариантов. И окончательно заруби себе на носу: снова не справишься - тебя убьют окончательно. А значит, всё будет совсем плохо.
Сходство со Снейпом становилось просто пугающим. Взяв свиток, Гарри начал читать договор. В принципе, ему уже это рассказали, правда, в тексте нет оскорблений. Он начал перебирать варианты. Если не соглашаться, наверняка на веки вечные застрянешь в чистилище. И, судя по всему, никогда не увидишь свою семью. Кроме того, оставишь друзей на растерзание Риддлу. Если же подписать договор... чтобы справиться, придётся из штанов выпрыгнуть. Однако, сохранив воспоминания, можно спасти Седрика, Сириуса, Добби и ещё массу народа. Да и впервой ему, что ли, попадать в странные и опасные ситуации? Значит, вариант только один. Решившись, Гарри опустил свиток на стол и огляделся в поисках ручки. И увидел, что Эльфиат её уже протягивает. Странная какая-то - словно из патрона. Туманные буквы на подписи вспыхнули огнём.
- Вот и отлично. Технически корпорация может наложить вето, поэтому надо тебя отправить как можно скорее. Проще потом попросить прощения и всё такое. Следуй за мной.
Стоило им покинуть комнату, как у Гарри возникло ощущение, будто они куда-то крадутся. Его спутник уж точно. В конце концов, они достигли ещё одной появившейся из ниоткуда двери и проскользнули внутрь.
- Хорошо. А теперь встань там, - Эфиальт указал на невысокий помост, а сам подошёл... к пульту управления, наверно? Гарри послушался и встал в кольцо из совершенно незнакомых рун. А представив, на что пошла бы Гермиона, только чтобы как следует изучить эту комнату, мысленно улыбнулся. От мыслей о лучшей подруге его отвлекло невнятное бормотание со стороны пульта. Оглянувшись, он увидел, как Жнец листает книгу, иногда останавливаясь и что-то проверяя, а затем крутит ручки и щёлкает тумблерами.
- Да, точно. Отправлю тебя в то время, когда ты и впрямь будешь способен что-то изменить. А кусочек души Риддла оставим здесь. В конце концов, тебе он не поможет. - Тут он одарил Поттера пристальным взглядом. - Это значит, больше ты не переживёшь смертельное проклятье. Всё ясно? - Гарри согласно кивнул, и Эфиальт вернулся к прежнему занятию. Честно говоря, это начинало напрягать.
- Вы же знаете, что делаете?
- У меня есть инструкция, большое спасибо. Просто не так часто приходится пользоваться этой штуковиной. Большинству людей удаётся исполнить свою Судьбу безо всякой помощи и дополнительных шансов.
Но прежде чем Гарри успел возразить, из коридора донёсся яростный вопль:
- ЭФИАЛЬТ! ГДЕ ТЫ, ГАДЁНЫШ?!
Тот побледнел и пробормотал что-то непонятное, хотя Гарри ничуть не сомневался, что это было ругательство.
- Нет времени перепроверять. Отправляйся. Удачи!
Кольцо рун засветилось синим и оторвалось от пола. А затем начало вращаться, ослепляя Гарри своим сиянием. В этот момент дверь распахнулась, и появилась фигура, которую благодаря рунам будущий путешественник во времени как следует рассмотреть не мог.
- ЭФИАЛЬТ, ОСТАНОВИСЬ! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! ИЗ-ЗА ТЕБЯ НАМ ВСЕМ МОЖЕТ УГРОЖАТЬ ОПАСНОСТЬ!
Казалось, Жнец съёжился, однако внезапно дёрнулся и развернулся в сторону водоворота магии посреди комнаты.
- Поттер! Твоя половинка! Только что вспомнил - я почти уверен, это какая-то Грейнджер!
«Гермиона? Половинка моей души - это Гермиона?»
Однако он даже обдумать это не успел, как им буквально выстрелило, словно куском мокрого мыла. Его окружила магия, а от жуткого мельтешения стало подташнивать. Пытаясь успокоить желудок, он закрыл глаза. Похоже, временной вихрь не слишком полезен для здоровья.
К счастью, всё когда-то заканчивается. Вот и Гарри почувствовал, что «маговорот» начинает замедляться. Магия давила всё меньше и, кажется, стала рассеиваться. Да и с желудком наконец-то удалось «договориться». Он настолько на этом сосредоточился, что даже не заметил, как ощущение магии исчезло вовсе.
- Гарри Поттер!