Глава 3. Хэтаолин в сумерках
Солнце еще не успело взойти, а прохладный морозный воздух все еще витал вокруг, когда семнадцать лошадей разных окрасов нервно били копытом у подножия горного хребта. Ночной туман влагой стелился вдоль высокой травы, покрывая ее росой, а неподалеку слышался ровный шум водопада.
— Давайте, пошевеливайтесь! — Тянь Шан Сю подгонял своих учеников, что бы те скорее спускались с горы и садились по коням, в то время, как сам уже сидел верхом. Пришло время первых испытаний этих юных заклинателей и их вступления во взрослую жизнь. А потому, обсудив это с Фэн Лей Ю, он решил провести им испытание практикой в деревне неподалеку, страдающей от нападков демона. Поскольку же ни один из этих юношей все еще не овладел собственным духовным мечем, всю дорогу им предстоит провести верхом.
Тринадцать адептов в одеждах ордена Солнечных Вод быстро спустились, на бегу оседлав своих лошадей один за другим. Последними сошли еще трое учеников Мастера Грозовой Вершины, запрыгнув на оставшихся три коня.
— Шестнадцать, — пересчитал заклинатель, одобрительно хмыкнув и пригладив бороду. — Ну что же, тогда в путь!
Едва стоило белому коню Главы Ордена тронуться с места, как все остальные последовали за ним. Тринадцать личных учеников самого Главы и трое — Фэн Лей Ю, именно таким составом они покинули пределы гор.
Конь одного из адептов приблизился к белому рысаку в яблоках. Юноша с косою через плечо сжал поводья своего рыже-пегого коня, заставив его умедлить шаг, и тихо обратился к Чень Юю.
— Разве наш наставник не должен ехать сейчас с нами?
— Ах, ты наверное не знаешь, — Чень Юй неловко улыбнулся, — наш учитель никогда не ездит верхом.
— Значит, он отправится туда на мече? — бровь Сюэ Яо вопросительно изогнулась.
— Тебе не стоит спрашивать об этом меня... — Чень Юй почесал кончик носа, отведя взгляд, — Я еще никогда не видел наставника, стоящем на мече.
— Верно, я тоже никогда не видел его с оружием! — Цзинь Гэ подъехал к ним на вороном коне, пристроившись по правую сторону от Чень Юя. — Но каждый раз, когда где-то нужно его присутствие, Мастер всегда появляется там столь быстро, что никто не успевает заметить, как он добрался.
— Какой удивительный у нас наставник, — Сюэ Яо расплылся в лисьей злорадной насмешке. Руки юноши вздернули поводья, заставив пегого коня ускорить шаг и выдвинуться впереди двоих.
Цзинь Гэ тихо склонился к Чень Юю, полушепотом спросив:
— Тебе он не кажется странным?
Тот нахмурился, едва заметно кивнув:
— Он слишком язвителен и хитер. Но не думаю, что это плохо.
— Уверен? Разве это хорошо, что этот новенький все так вынюхивает о Мастере?
Чень Юй мягко улыбнулся, снова кивнув.
— Верно, это как раз таки хорошо.
— Что..!? — Цзинь Гэ осекся, поспешив понизить голос до возмущенного шепота: — Ты с ума сошел!? Да что в этом хорошего!?
— Мне кажется, стоит ему узнать Мастера поближе — и он сразу изменит свое к нему отношение, — Чень Юй улыбнулся еще более яркой улыбкой. — По этому, пускай спрашивает. Ты ведь так же не сразу заметил, какой наш Мастер на самом деле.
— Верно. Лишь спустя год я привык к его дурному нраву, — Цзинь Гэ почесал задумчиво щеку, отведя взгляд.
— Это потому, что ты не пытался его узнать, — Чень Юй довольно посмотрел в спину соученика верхом на пегом коне. — А вот он им интересуется куда более твоего. Так что, возможно, он будет куда более сообразительным, чем некоторые.
— Ты кого это "некоторым" назвал!?
— Тише-тише, — он успокаивающе помахал ладонью, — не кричи так. И, к стати, зачем ты рассказал ему о том, что Мастер передвигается быстрее всех?
— А что прикажешь? Сказать правду, что он каждый раз ждет всех уже на месте, будто мы все — старые неповоротливые черепахи? И при этом не летает на мече?
— Ну это было бы...
— Это были бы новые вопросы! — Цзинь Гэ возмущенно запыхтел, отвернувшись.
— Согласен. Он слишком любопытен, — Чень Юй опустил взгляд вниз. — Но так даже лучше. Нужно удовлетворять любопытство, иначе оно приведет к недоразумениям.
— Если ты и впрямь так считаешь, то почему не рассказал ему, что Мастера боятся... хмпф!? Мфф!!
— Помолчи, — Чень Юй зажал ему рот рукой. — Об этом ему еще не время говорить. Пока что неведение — лучший выход.
Цзинь Гэ оттолкнул его руку, возмущенно запыхтев:
— Нет, ты определенно сошел с ума!
Утренняя темнота сменилась вечерними прохладными сумерками, прежде, чем отряд из семнадцати человек достиг первого на их пути города.
— Остановимся здесь, — Тянь Шан Сю спрыгнул со своего коня, подойдя к придорожному камню с символами. Прижмурив глаза в попытке разглядеть стертую временем надпись, он несколько мгновений вертел головой и так и эдак, пока не чертыхнулся и не сосредоточил духовную силу на собственных глазах, позволив им видеть в ночи. Лишь затем заклинатель смог прочесть надпись на камне. Они оказались на входе в город Хэтаолин.
Найдя достаточно большую гостиницу, что бы поселить в ней почти два десятка человек, глава ордена Солнечных Вод решил сразу договориться с хозяином заведения.
— Уважаемый! Да-да, вы, — он загодя достал кошель с монетами, не желая тянуть время. — Вы же хозяин этого заведения, верно? Нам нужны комнаты.
— Сколько комнат желает снять господин? — худой старик медленно подошел к нему, сохраняя ровную осанку и пряча под свободной одеждой довольно крепкое тело на свои года, что не могло скрыться от глаз заклинателя.
Тянь Шан Сю усмехнулся, оглядев старика.
— Восемнадцать.
Хозяин заведения пригладил седую бороду ладонью, приподняв густую бровь и пронзив острым взглядом заклинателя.
— Уважаемый господин — заклинатель, пришедший с учениками, верно?
— Все правильно, достопочтенный. Что-то не так?
— Нет-нет, — старик помахал ладонью, — господин и молодые юноши могут выбирать для себя любую комнату. Все оплачено на семь дней наперед и двадцать комнат полностью в вашем распоряжении.
— На семь дней вперед? — удивился Тянь Шан Сю.
— Почему двадцать? Разве нас не семнадцать? — Цзинь Гэ подошел к главе, встав позади него. А Сюэ Яо рядом в недоверии сложил руки на груди, прищурив взгляд:
— И кто же оплатил все это за нас, старик?
Хозяин заведения слегка пригладил бороду привычным движением руки, объяснив:
— Перед вами сюда пришел молодой человек и выкупил ровно двадцать комнат на неделю. Он так же предупредил, что сюда вскоре прибудут господин заклинатель в одеждах, расшитых волнами золотых вод и шестнадцать его учеников — эти комнаты так же и для них.
— Ха-ха, отлично! Фэн Лей Ю, как обычно, прибыл сюда прежде нас всех! — глава ордена положил руку на плечо хозяина гостиницы, поблагодарив того с улыбкой на лице. — Спасибо, достопочтенный.
Когда же Тянь Шан Сю собрался подняться по лестнице на второй этаж, человек в черных широких одеждах с золотым узором на подоле и рукавах встал перед ним наверху ступеней.
Глава Солнечных Вод хитро улыбнулся.
— Фэн Лей Ю, неужто снова назовешь нас медлительными черепахами?
Тот лишь недовольно поджал нижнюю губу и, вскинув гордо подбородок, небрежно фыркнул:
— Старые неповоротливые черепахи.
Тянь Шан Сю рассмеялся, достав из ножен свой духовный меч и поглядев на человека перед собою с азартным блеском в глазах, громко приказал:
— Всем разойтись! Достопочтенный старик, Вам бы тоже следовало отойти, — Тянь Шан Сю выставил перед собою клинок, согнувшись в боевой позиции.
Испуганный хозяин заведения отошел как можно дальше от двоих, с ужасом ожидая полного разгрома своей гостиницы, не проронив ни слова. Ведь перечить этим людям было подобно настоящему самоубийству.
— Шан Сю, будь аккуратен с мечом, — Фэн Лей Ю ступил шаг вниз на одну ступень, — не то я сломаю его.
Глава ордена ухмыльнулся, выставив ладонь вперед и поманив ею заклинателя.
— Не волнуйся, я уже не ребенок, Фэн Лей Ю.
В следующий миг человек в черных одеждах сдвинулся с места, исчезнув с глаз всех присутствующих, а Тянь Шан Сю резко отпрыгнул в сторону. В том месте, где только что была его нога, мгновенно ударила синяя молния, а деревянный пол раскололся в трещине.
— Где наставник? Я нигде его не вижу, — Цзинь Гэ толкнул локтем Чень Юя, вертя головою в поисках фигуры в черном. Тот покачал головой:
— Я тоже не вижу его.
— Так, может, он снаружи?
— Нет, — Сюэ Яо нахмурился, оглядываясь по сторонам, — он где-то здесь.
— Не зевайте, оболтусы! — Тянь Шан Сю стоял с мечом в руках перед собою, готовясь к новому удару. — Ваш наставник никуда не уходил! Он все еще здесь и прямо сейчас у вас перед глазами!
В следующий миг еще две молнии ударили прямо у ног главы ордена, заставив того отпрыгнуть еще на шаг и упереться в стену. Едва стоило заклинателю ощутить спиной преграду, как его рука рассекла клинком пустой воздух перед собою, а по лезвию пошли яркие искры, взявшись неведомо откуда.
— Что происходит!? — Цзинь Гэ протер глаза. — Разве меч не рассек воздух!? Откуда были эти искры!?
Тянь Шан Сю рассмеялся.
— Вы не увидите его ударов. Их не вижу даже я.
— Наш учитель невидим!?
— Ха-ха-ха! Невидим? Вовсе нет! Он... — глава ордена хотел сказать еще что-то, но мужской кулак заехал в его лицо, отбросив обратно в стену. Фэн Лей Ю возник перед их глазами так же внезапно, как и до этого исчез, презрительно отряхнув кисть руки.
— Слишком медленно, Шан Сю.
Тот сплюнул кровь, ухмыльнувшись и утерев губы тыльной стороной ладони.
— Как видите, ваш наставник всего лишь слишком быстр, что бы увидеть его. И при всем своем желании, — он поднялся с колен, ухватившись за протянутую руку заклинателя в черных одеждах, — его не могу победить даже я.
После того, как глава ордена проиграл в тренировочном поединке, он разогнал всех любопытных зевак из ордена по комнатам, а сам направился с Фэн Лей Ю на второй этаж, пока хозяин заведения не пришел в себя и не потребовал дополнительную плату за продырявленный пол. Когда же оба заклинателя зажгли свечу и налили себе по чашечке горячего чая, они сели за стол друг напротив друга и, отпив первый глоток в тишине, начали разговор.
— Ты поставил барьер? — Фэн Лей Ю отставил чашку на стол, отодвинув ее тыльной стороной ладони.
— За кого ты меня принимаешь? Все давно готово.
— Хорошо. Итак, — аметистовый взгляд хмуро пронзил главу ордена, — зачем ты прислал мне этого демона?
— Мне это показалось забавным, — свет от горящей свечи заиграл тенями на лице Тянь Шан Сю. — Тебе не кажется интересным, что могущественный демон пытается проникнуть в ряды заклинателей?
— Это странно.
— А как по мне, это довольно забавно.
Глава ордена Солнечных Вод слабо улыбнулся уголками губ и провел пальцем по ободку фарфоровой чаши, тихо проговорив:
— Давно у нас не случалось подобных диковин.
— Тебе это кажется забавным? Умерь свою тягу к неизвестному. Однажды твое любопытство принесет тебе горькие плоды.
— Прекрати, старый зануда, — Шан Сю усмехнулся, спокойно отпив еще несколько глотков. — Нам нечего опасаться, как только он явит свою истинную личину, мы тут же уничтожим его. Нет того демона, которого бы ты не смог одолеть.
Фэн Лей Ю лишь прикрыл глаза, положив руки на стол.
— Ты знаешь, что исключения есть всегда.
— Ты о том случае множество лет назад? Забудь о нем, — глава ордена махнул рукою, — того слабого демона уже давно нет в мире смертных. Подобная ему нечисть долго не живет.
— Шан Сю, — он открыл, полные гнева, фиалковые глаза. — Не забывай об исключениях.
Заклинатель тяжко вздохнул, нахмурив брови.
— "Исключения", "исключения", да что же ты заладил твердить одно и то же!
Фэн Лей Ю поджал в недовольствии губы, сурово смотря на человека перед собой.
— Сдаюсь, — Шан Сю вздохнул вновь, — ты выиграл. Отлично, что дальше? Убьем демона сразу, пока он беспомощен? Или же возьмем его в плен и выставим на обозрение ученикам, подобно пойманной крысе?
— В этом нет нужды, — ясные чистые глаза вздорного мудреца закрылись вновь.
— Верно, ведь в любом случае, этот демон умрет еще до окончания испытания.
Фэн Лей Ю промолчал, сдвинув брови.
— Он умрет, отведав Плодов Чистоты Души во время испытаний, либо же примет свой истинный облик в попытке бегства и падет от моей руки. Итог один, чтобы он не выбрал.
— Ты слишком самоуверен, — его голос показался главе ордена слишком поучительным, и он решил бросить заклинателю очередной вызов.
— Разве? Ну раз ты так думаешь, давай сыграем, Фэн Лей Ю? — поскольку заклинатель молчал, он принял это за согласие, продолжив. — Если он останется в живых после испытаний наших учеников и не раскроет своей личины — ты победил. Если же нет — победил я, все просто!
В ответ глава ордена Солнечных Вод получил единственный молчаливый кивок согласия. Человек напротив него никогда не отказывался от споров и поединков, если был уверен в своей победе и правоте.
— Сейчас он всего лишь ребенок, что пытается скрыть свою истинную сущность. Не более и не менее, — Тянь Шан Сю допил чай, сняв с их комнаты полог тишины. — Ему ни за что не выжить.
Два пальца заклинателя в черном ухватили одну из багровых бусин на волосах, начав теребить, а взгляд его настороженно опустился на всплывшую чаинку.
— Я не люблю детей.
核桃林
Hétáo lín
ореховый лес.