Ураган в другой мир

Вскоре мои комнаты заполнились шуршанием женских юбок, звяканьем склянок с косметическими средствами и девичьим хихиканьем. Маркус вновь устроился на диване, наблюдая за мной, а я отдалась во власть леди Каролины.

Поцелуи с принцем явно не остались тайной для оборотниц: едва они приблизились, их ноздри затрепетали, а в глазах загорелось жадное любопытство. Передернув плечами, я принялась раздеваться. Мало того, что в Ренатарии весьма распущенные нравы, так они еще и с легкостью могут понять, с кем ты провел вчерашнюю ночь. Какой-то бред!

Фрейлина велела мне начать с ванной, и, к счастью, Маркус не стал следовать за нами. В руках служанки держали множество разноцветных склянок, и можно было только догадываться об их назначении. Дома я не раз представляла себя участницей шоу-программ по преображению обычной девушки с улицы в сногшибательную красавицу. Сейчас меня ожидало нечто подобное, но радости я не испытывала. Нет, конечно, хотелось примерить на себя роль принцессы, но желания идти на бал у меня не было. Я наверняка облажаюсь там! Откуда мне знать местные традиции и церемонии?

Едва я разделась, служанки в четыре руки принялись намазывать мое тело и лицо различными кремами и умасливать волосы. От обилия запахов я расчихалась, и на меня зашикали – я мешала наносить мазь на шею. Как же оборотни со своим чутким обонянием выдерживают это! Привыкли? К счастью, магический СПА салон вскоре завершил работу. Леди Каролина приказала мне постоять неподвижно пять минут, а потом окунуться в воду и как следует выкупаться. Я кивнула, и фрейлина вместе со служанками вышла, оставив меня в одиночестве.

Кроме подобия душевой кабинки, ванная комната была оборудована большим круглым бассейном, и, выждав положенное время, я с удовольствием нырнула в воду, мерно загребая руками. Здесь даже плавать можно! Бирюзовая плитка с нанесенным на нее рисунком водорослей напоминала о море, до которого мне так и не удалось добраться. Надеюсь, после бала получится уговорить Маркуса сходить на берег.

Хорошенько вымывшись, я вышла из бассейна и взглянула в зеркало. Кожа лица, обычно склонная к сухости, буквально сияла, от синяков под глазами не осталось и следа. Губы, прежде в трещинках, так и манили о поцелуе. Волосы, даже мокрые, приобрели объем, а о секущихся кончиках теперь можно было забыть. Проведя ладонью по плечу, я поразилась, до чего же у меня нежная кожа.

В дверь ванной требовательно постучали, и, вздохнув, я закуталась в полотенце. Время не терпит, совсем скоро начнется бал. Выйдя в гостиную, едва не споткнулась на ровном месте - взгляд прикипел к манекену с самым потрясающим платьем, которое мне доводилось видеть.

Наряд был выполнен из атласной ткани глубокого фиолетового цвета, переливающейся в лучах закатного солнца, падающих из окна. Облегающий лиф отделан кружевом более светлого оттенка, плечи оставались открытыми. От бедер платье расходилось пышными многослойными юбками. Интересно, у кого леди Каролина отобрала его?

Мой восторг пришелся по вкусу мастерицам.

- Рада, что вам понравилось. Мы боялись не поспеть к началу бала, - сказала старшая из них, тепло улыбнувшись мне.

- Постойте! – опешила я. – Этот наряд сшили специально для меня? За неполных два часа? - я понимала, что магия дает множество возможностей, но это просто не укладывалось в голове.

Польщенная мастерица кивнула, а я влюбилась в платье еще больше. Однако примерить его мне не дали: сначала следовало нанести макияж и соорудить прическу.

Меня усадили на стул, но отобрать полотенце я не позволила – Маркус по-прежнему наблюдал за нами, хотя было заметно, что ему смертельно скучно. Похоже, Шон и не представлял, на какие муки определил подчиненного.

Волна теплого воздуха за спиной заставила меня вздрогнуть, но это оказалась одна из служанок – она сушила мои волосы, используя вместо фена свои ладони. Вторая приблизилась ко мне, держа в руках различные трубочки и кисточки – местную косметику. Я расслабилась и решила получать удовольствие от процесса. Ее руки порхали над моим лицом, едва заметно касаясь и щекоча кожу. Жаль, что я не видела своего отражения – зеркало осталось за спиной.

- А что будет на балу? – спросила я леди Каролину.

- Различные увеселения, историческая инсценировка первого явления Иланны, - с охотой ответила она.

- И каким образом она является? – не удержалась от вопроса я, заслужив укоризненный взгляд девушки, пытающейся накрасить мне губы.

- Через воплощение, конечно! – улыбнулась фрейлина. – Как раз сегодня будут представлены первые тэарэ – претендентки. Лучшие девушки из самых достойных семей поборются за этот статус.

Сказанное так меня удивило, что служанки успели закончить макияж, пока я размышляла. Выходит, Иланна не может явиться в мир просто так? Или эта своеобразная игра ее развлекает?

- Отлично! – леди Каролина довольно кивнула и взмахом руки отпустила девушек. – Теперь черед прически, но здесь мы не будем использовать местных мастериц. Подчеркнем образ модой твоего мира.

В комнату вошла растерянная Марина, и я едва не потеряла полотенце, соскочив с места. Как же я была рада видеть ее! Мы порывисто обнялись, и я трудом удержалась от слез, чтобы не испортить макияж.

- Маша! Мы ужасно переживали, куда же ты исчезла! А ты и есть та самая арани принца, о которой гудит весь замок. Гнора не захотела ничего объяснять, мне показалось, словно она сама не знала!

Меня захлестнула волна благодарности к попутчикам. Как же здорово, что они про меня не забыли. А вот новости о взбудораженных моей персоной придворных меня огорчили. Похоже, отсидеться в сторонке не получится!

Разговаривая, Марина вооружилась расческами и принялась за дело. Она отказалась сообщить мне, какую прическу сделает, чтобы это стало для меня сюрпризом. Пожав плечами, я решила довериться профессионалу. Уверена, тот салон, в котором работала женщина, мне явно не по карману. Служанки с восторгом наблюдали за нами, я же изнывала от нетерпения.

- Просто замечательно! – кивнула фрейлина и сообщила мне: - Мари, пора надевать платье.

С некоторым трепетом я позволила отобрать полотенце, предварительно бросив осторожный взгляд в сторону Маркуса. Марина удивилась присутствию мужчины в комнате и встала так, чтобы загородить меня. Мне протянули кружевные трусики, а вот бюстгальтера под это платье не полагалось. Зато прилагался корсет. Я с ужасом посмотрела на леди Каролину, но разжалобить ее не удалось. Пришлось втиснуться в него и задержать дыхание, пока служанки затягивали шнурки на спине.

- Мари, сделайте глубокий выдох, - командовала леди Каролина. Куда уж глубже? Моя симпатия к роскошному платью здорово поубавилась. И зачем я только ужинала? Маркус откровенно потешался надо мной, а я схватилась за стену, метнув в его сторону гневный взгляд.

- Теперь можете посмотреть на себя в зеркало.

Медленно я повернулась и обомлела. Прекрасная девушка в отражении не могла быть мной. Идеально тонкая талия, высокая грудь, приподнятая корсетом, и пена юбок, вспыхивающих фиолетовым при каждом движении. Марина убрала волосы наверх, приплетя изящную косу и выпустив несколько локонов, спускающихся на шею. Никогда в жизни я не выглядела так великолепно! Фрейлина помогла мне надеть сапфировый гарнитур – серьги и подвеску – капельку, которая устроилась в ложбинке между грудями. Сережку, что мне выдала Грона, пришлось временно вытащить из уха, красный элор не подходил к наряду. Вместо этого леди Каролина подала мне кольцо, теперь оно служило мне переводчиком.

Краем глаза я взглянула на Маркуса, кажется, он был удивлен моим преображением. Спустя пару секунд оборотень взял себя в руки, но его интерес поднял мне самооценку.

- Остались туфли, - довольно кивнула фрейлина. Одна из горничных принесла ей коробку.

- Хрустальные? – я не удержалась от смешка.

- Почему? – удивилась та.

Рассказывать сказку про Золушку я не стала, лишь понадеялась, что платье не превратится в тыкву после полуночи. Послушно приняла коробку и примерила классические лодочки в тон. Они оказались впору.

- Скоро за вами зайдет принц, - кивнула фрейлина и довольно поспешно покинула мои комнаты. Видимо, ей тоже следовало переодеться к балу. Хотя она даже в мешке из-под картошки будет выглядеть отлично!

Когда комната опустела, мы с Маркусом остались наедине. Я подошла к окну, не решившись сесть – не хватало еще помять юбку. К корсету я понемногу привыкала – главное, не делать глубоких вдохов и резких движений.

Маркус лениво откинулся на спинку дивана.

- Ты будешь стеречь меня на балу? – не удержалась я от вопроса.

Оборотень кивнул.

- В этом? – удивилась я, глядя на его простую рубашку и черные штаны, заправленные в сапоги.

- Почему бы и нет? – вскинул бровь Маркус.

Ответить я не успела – в комнату вошел Теодор. Похоже, оборотень принципиально не стучался. Смотрелся он довольно притягательно: никакой кричащей золотой вышивки, сюртук сдержанного темно-фиолетового цвета, рубашка, облегающие крепкие бедра штаны и туфли. На поясе висели ножны с мечом. Длинные волосы были вновь убраны в косу. Увидев меня, оборотень потрясенно замер, блуждая взглядом по моей фигуре и задержавшись на ложбинке между грудями. Его внимание и льстило, и настораживало.

- Мари, ты великолепна! – Теодор прикоснулся губами к моей руке и тут же повернулся к напрягшемуся Маркусу. – Не бойся, магистр Каурин напоил меня зельями. На несколько часов арани в безопасности. Если я сорву бал, матушка мне не простит.

- И все-таки я сопровожу вас, - упрямо вскинул подбородок мой охранник.

Теодор смерил его недовольным взглядом, но возражать не стал.

***

Едва мы вошли в украшенную залу, я поняла, почему бал называют лунным. Потолка не было, прямо над головой раскинулось звездное небо во главе с полной луной, заливающей гостей призрачным светом. Из-за этого все происходящее приобрело какой-то мистический налет, казалось, вот-вот влетят привидения. В нише, в дальнем конце зала располагались музыканты со струнными, клавишными и духовыми инструментами.

Я шагала, держась за локоть принца, и старалась не слишком пялиться по сторонам. Маркус шел позади. Он так и не переоделся, но явно не переживал по этому поводу.

Зал был забит. Кого здесь только не было! Эльфы, гномы, оборотни, люди. В толпе возвышались даже здоровенные тролли. Дамы, одетые в яркие платья и увешанные драгоценностями, от вида которых захватывало дух, напоминали экзотических бабочек. Мужчины предпочитали более сдержанные цвета, но их сюртуки и рубашки с брюками были пошиты лучшими портными. Многие носили косы, и меня это заинтересовало. Теодор с охотой пояснил мне:

- Чем длиннее коса, тем влиятельнее клан.

Я бросила короткий взгляд на Маркуса, светлые волосы, которые он носил в хвосте, едва ли доставали до плеч. Оборотень отвернулся, явно не желая провоцировать меня на новые вопросы.

Наше появление на балу не осталось незамеченным. Всюду нас встречали шепотки, словно по волшебству все расступались. Кожей я чувствовала множество взглядов, устремленных ко мне: любопытных, презрительных, восхищенных. От этого коктейля эмоций мне хотелось втянуть голову в плечи, но я заставляла себя идти прямо.

- Нужно, чтобы родители официально представили тебя гостям, пока не начались танцы, - сказал Теодор.

Взяв бокал шампанского с подноса слуги, я вздохнула. Мне хотелось надеяться, что встречи с леди Маргарет удастся избежать. Бросив рассеянный взгляд в сторону, я вздрогнула. В зал вошло несколько странных существ, вид которых заставил меня нервно сглотнуть. На узких лицах сияли желтые глаза с вертикальным зрачком, приплюснутый нос с едва заметными щелками ноздрей смотрелся жутковато, а тонкие губы отливали синим. Их волосы, даже на вид выглядели жесткими словно проволока, а цвета варьировались от бледно-желтого до насыщенного алого.

- Кто это? – тихо спросила я у Теодора, когда первый испуг прошел.

Он посмотрел в направлении моего взгляда:

- Шессаны, они живут далеко на Западе. Не думал, что они появятся на балу. Праздники Иланны требует присутствия всех рас, но они редко покидают территорию своей резиденции в Каринте.

Заметив, что один из шессанов смотрит на нас, я замерла, забыв про поднесенный ко рту бокал.

Теодор приобнял меня и шепнул на ухо:

- Выглядят они жутковато, ты их еще вторую ипостась не видела. Наполовину человек, наполовину змей. Живут довольно замкнуто, но отец предпочитает дружить с ними.

Чтобы со стороны наш разговор смотрелся невинным флиртом, принц погладил меня по обнаженному плечу. Я отстранилась, не собираясь поощрять его. Теодор горестно вздохнул, но промолчал. Насмешливый взгляд Маркуса, наблюдавшего эту сцену, я проигнорировала.

Преодолев весь зал, мы подошли к императорской чете, восседающей на тронах, установленных на возвышении. Рядом с ними находилась и принцесса – белокурая девушка с изящной диадемой на голове. Оборотень подвел меня к родителям и коротко поклонился. Я изобразила подобие реверанса, но по тому, как презрительно подняла бровь императрица, поняла, что попытка провалилась. Почему никто не подумал объяснить мне основы здешнего этикета? Император посмотрел на меня ободряюще, и я сразу почувствовала себя лучше.

- Гости лунного бала! – голос Натаниэля вдруг прогремел на весь зал, заглушив музыку. – Счастлив представить вам арани моего сына – леди Мари Летову!

Магические шары, висящие вдоль стен, ярко вспыхнули. Зал взорвался овациями, теперь не осталось ни одного человека, кто бы не рассматривал меня. Интересно, это когда я успела стать «леди»?

- Добро пожаловать. Меня зовут Шерил Ариарди! – мне ослепительно улыбнулась стоящая в первом ряду черноволосая женщина лет тридцати в платье, выгодно подчеркивающем ее фигуру. Я вежливо кивнула. Кажется, это фаворитка императора. Стоит признать, у него явно есть вкус! Леди Маргарет обожгла ее неприязненным взглядом, а потом повернулась к сыну:

- Теодор, познакомь свою арани с влиятельными гостями, проследи, чтобы девушку не испугали наши традиции. И не дай утомиться! Бал с непривычки очень изматывает.

- Конечно, матушка.

Скосив глаза на Маркуса, я увидела, как он украдкой ухмыляется. Мне и самой едва удалось удержать на лице вежливую улыбку. Кажется, слова императрицы можно расшифровать как «Покажи всем свою арани, присмотри, чтобы она не опозорилась, и верни обратно в комнату». Впрочем, другого ожидать и не стоило.

Теодор внял совету матери, и мы принялись порхать по залу, подходя то к одной, то к другой компании. Оборотень ни на секунду не оставлял меня без внимания, ухаживал и окружал заботой. Пусть его влечение ко мне было погашено зельями, я чувствовала, что он с удовольствием кладет мне руку на талию, целует в висок и вдыхает мой аромат. А ведь я не пользовалась духами! Гости с охотой знакомились со мной, расспрашивали о родном мире, буквально сканируя взглядом. Несколько дам заинтересовались моей прической – считалось, что косы удел мужчин и простолюдинок, но, похоже, модные тенденции вскоре изменятся. Я от души рекомендовала Марину, надеясь, что завтра у нее не будет отбоя от клиенток.

Вскоре от радушных улыбок заболели скулы, ноги в каблуках гудели, а воздуха не хватало – чертов корсет меня достал. Имена и лица тут же стирались из моей памяти, я концентрировалась лишь на том, чтобы держать равновесие и не выронить бокал. Когда мы подошли к очередной компании отдыхающих, я привычно растянула губы в улыбке, но вдруг натолкнулась на насмешливый взгляд эльфа. Знакомого эльфа! Вспыхнув, отвела глаза и поспешно отпила шампанского.

- Мари, это Кэльриэль Эстэ, начальник магической лаборатории. Именно его порталу мы обязаны твоим появлением, - пошутил Теодор.

Эльф поцеловал мне руку:

- Счастлив познакомиться!

- Взаимно, - склонила голову я, надеясь, что мое лицо не слишком покраснело. Хорошо, что он не стал сообщать принцу, что мы знакомы. Местами очень тесно!

Спутницей Кэльриэля оказалась уже известная мне Надин Лилит – красивая блондинка в роскошном платье золотистого цвета. Та самая, что целовалась с императором в беседке парка. Теодор представил меня ей, но она едва взглянула на меня, переключив все внимание на принца. Словно невзначай коснувшись его локтя, она медовым голосом попросила его станцевать с ней.

На оборотня ее флирт не произвел особого впечатления. Согласившись, он достаточно быстро отделался от нее, и мы переместились в другой конец зала. Я была этому рада – все еще чувствовала, как откровенно потешается надо мной эльф.

- Вчера Надин на меня и внимания не обращала, - пожаловался мне Теодор, подведя к столу с закусками. - А сегодня просит о танце!

Похоже, в свое время эта куколка дала ему от ворот поворот, что оборотня бесило.

- Может, она наконец оценила тебя по достоинству?

Незаметно для себя я вправду перешла на «ты» с принцем. С ним действительно было легко общаться. Даже с Маркусом, всего лишь охранником, значительно сложнее. Весь вечер он тенью таскался за нами, и его недовольная физиономия отравляла настроение.

- Вчера я был неициированным переростком, а сегодня наследный принц, получивший силу, - возразил Теодор.

Поразмыслив, я кивнула. Зря Надин поторопилась со своим флиртом, он все еще обижен.

- Впрочем, теперь мне все равно. У меня есть арани, - нежность в голосе принца заставила меня нахмуриться. А как же зелье магистра? Теодор провел пальцем по моей нижней губе. Сперва я напряглась, а потом почувствовала на себе несколько любопытствующих взглядов. Он играет на публику? Надо же подтвердить мой статус! Улыбнувшись, я легонько потерлась щекой о его руку. Глаза принца стремительно потемнели, и Маркус, стоявший в стороне, мгновенно оказался рядом. Кажется, я поступила опрометчиво!

- Похоже, действие зелий ослабевает, - сквозь зубы проговорил принц, с трудом взяв себя в руки. – Мне хочется взять тебя прямо сейчас.

К счастью, в этот момент звучавшая в зале музыка стала громче, и мое ругательство потонуло в ней. В центре зала закружились первые пары танцующих. Теодор пригласил меня, но я отвертелась, сославшись на натирающую обувь. Как он себе это представляет? Маркуса с собой тоже возьмем? К тому же местные танцы оказались достаточно замысловатыми – со сложными фигурами и па. Я лучше в сторонке постою, понаблюдаю. Когда вернусь домой, воспоминание об этом бале останется со мной на всю оставшуюся жизнь.

***

- Теперь я отлучусь. Скоро начнется представление, и я обещал помочь иллюзионистам. Энергии осталось немного, а я умело обращаюсь даже с крупицами, - сказал Теодор.

Энергия – тот самый источник магии? Такое ощущение, что все легко видели ее как количество заряда смартфона. Тогда ясно, откуда этот ажиотаж вокруг праздников Иланны!

Когда принц скрылся в разноцветной толпе, Маркус подошел к фуршетному столу и, положив закусок на чистую тарелку, принялся есть. Я проводила его голодным взглядом, отчего оборотень едва не поперхнулся.

- Тебе положить? – мученически спросил он.

- Нет, - буркнула я. – В этом корсете я не смогу ничего съесть!

- Хочешь ослаблю шнуровку?

- Чтобы императрица меня со свету сжила? Буду терпеть, - мужественно сжала зубы я.

Маркус с сомнением посмотрел на меня и отставил тарелку. Похоже, я умудрилась испортить ему аппетит.

Неожиданно магическое освещение в зале погасло. Я отшатнулась в сторону, наткнувшись на оборотня. Он поймал меня, не дав рухнуть на стол, и сдавленно прошипел проклятие – я наступила каблуком ему на ногу.

- Успокойся ты! Начинается представление.

Я затихла, но сообразив, что все еще нахожусь в кольце рук Маркуса, аккуратно высвободилась. Затаив дыхание, принялась наблюдать. Иллюзии не уступали тем, в парке, и передо мной разворачивалась новая история.

Царила ночь, и с неба светили звезды. В центре площади, запруженной народом, на деревянном помосте стояла оборотница, удивительно похожая на Надин. Она заламывала руки, явно волнуюсь. Вдруг из лунного света соткался силуэт девушки, постепенно он обретал плотность, и вскоре я узнала Иланну. Именно так ее изображали в прошлый раз.

Призрачная богиня зависла напротив первой тэарэ. Толпа внизу замолчала, напряженно вглядываясь. Девушки пристально смотрели друг на друга, а потом в одно мгновение ока вдруг слились воедино. Когда тэарэ вновь распахнула глаза, они светились серебром.

Я думала, что на этом все закончится, но на помост поднялось четверо юношей – гном, оборотень, судя по косе, человек и эльф. Девушка-богиня обошла их, разглядывая каждого, а потом положила ладонь на грудь эльфа. Остальные, словно расстроившись, спустились вниз.

Пересилив влияние иллюзии, я огляделась. Гости с интересом наблюдали за представлением, словно вот-вот должно было произойти что-то интересное. Снова взглянув в центр зала, я удивленно вытаращила глаза. Эльф и тэаре целовались. И это были не целомудренные прикосновения, а очень даже страстные поцелуи. Неужели нам придется наблюдать за сексом иллюзий? Эльф распустил шнуровку платья девушки, она засунула руку в его штаны, а я отвернулась, не желая смотреть на это. Однако их стоны все равно долетали до меня, заставив мучительно покраснеть. Зачем маги делают это? Пусть здесь весьма распущенные нравы, но массовый просмотр порнушки? Боясь взглянуть на иллюзии, я разглядывала гостей. Многие возбужденно глазели, о чем-то тихо переговариваясь. Однако нашлись и те, кому явно не пришлось по вкусу представление, в их глазах ворочалось неодобрение, но отворачиваться они почему-то не смели.

Звуки поцелуев сменились страстными стонами и выкриками, затем пошлепываниями. Мне казалось, что это длилось уже более часа, хотя наверняка прошло не так много времени. Наконец все закончилось. Осмелившись взглянуть на иллюзию, я увидела, как от тела обнаженной тэарэ, оседлавшей эльфа, вдруг поднялось серебристое свечение. С каждой секундой оно становилось ярче и наконец, вспыхнув, растворилось в воздухе.

Я облегченно выдохнула. В зале, тут же потонувшем в разговорах, медленно зажглись магические шары. Кажется, это свечение и есть энергия, которую дарит Иланна. Я еще находилась под впечатлением от представления. Выходит, богиня не просто вселяется в понравившуюся ей девушку, но и проводит ночь с выбранным мужчиной. После всего увиденного в Ренатарии, это меня не удивило, но осадочек остался.

- Столько энергии вбухали в иллюзии! – посетовал незнакомый мужчина с длинной седой косой. Он нахмурился и, заметив меня, решил, что я вполне подойду на роль слушателя. – Ладно, тэарэ с Иланной и эльфом. Но к чему было визуализировать всю ревущую толпу? Столько энергии ушло вникуда!

Поворчав еще немного, мужчина подхватил бокал с вином и отправился в сторону. Я поежилась. Почему-то его слова оставили какое-то гнетущее впечатление.

- А теперь позвольте представить вам блистательных тэарэ, признанных Иланной! – объявил мужчина в черном сюртуке, здешний церемониймейстер. В центр зала принялись выходить девушки. Когда назывались их имена, зрители взрывались аплодисментами. Оборотниц было четверо, среди них я узнала Надин, одна эльфийка и удивительно хорошенькая гномиха.

- Ровно через месяц, в ночь полной луны будет выбрана тэарэ, которой выпадет честь стать воплощением богини!

Зал ответил настоящими овациями. На лицах многих девушек я заметила тщательно скрываемую зависть. Не мне судить жителей мира, но мысль о том, что в мое тело вселится богиня, вызывала только страх. Интересно, тэарэ при этом находятся в сознании? Или Иланна получает бесправных марионеток?

Сквозь толпу ко мне начал пробиваться Теодор, выглядел он гораздо хуже, чем до представления. Вряд ли он успел выпить зелье магистра, значит, по-прежнему опасен. Внезапно на меня навалилась усталость, захотелось вернуться в свои комнаты.

- Я бы хотела уйти, - сказала подошедшему принцу, неосознанно стараясь держаться от него подальше.

На его лицо набежала тень, но возражать он не стал. Исполнял приказ матушки или понял, что я утомилась?

- Проводишь? – спросил Теодор у Маркуса, и охранник кивнул. Наверняка он будет рад отправить меня к себе и хотя бы на ночь освободиться от повинности.

Поставив бокал на стол, я подобрала юбки и развернулась в сторону, чтобы в ту же секунду едва не напороться на шессана. Его желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели пристально, заставив меня поежиться. Худощавый, закутанный в черное одеяние, он возвышался надо мной на целую голову. Неосознанно отступив назад, я едва не уткнулась в Маркуса.

- Счастлив выразить свое почтение. Ашшэс Нишэ, посол Рубинового гнезда, - шелестящим голосом сказал шессан и склонил красноволосую голову.

- Мари Летова, рада познакомиться с вами.

- Его высочество Теодор, - обратился к принцу шессан, при этом не отводя немигающего взгляда от меня. – Приглашаю вас завтра с арани на ужин в нашу резиденцию.

Оборотень не выказал своего удивления, а рассыпался в благодарностях, но интуиция подсказывала мне, что такое приглашение – событие из ряда вон.

Когда шессан отошел, я тихонько спросила:

- Это обязательно?

- Увы, - кивнул принц. – С ними лучше не ссориться.

Покачав головой, я вновь попросила Маркуса отвести меня в мою комнату. Стыдно признаться, но я вовсе не помнила дороги! Музыка начала раздражать, и от обилия впечатлений разболелась голова.

Двинувшись в сторону выхода, я раскланивалась с гостями, каждый из которых считал своим долгом пригласить меня на чай или прогулку. Я отделывалась общими фразами, вовсе не собираясь соглашаться. Хватит с меня одного предложения, от которого нельзя отказаться! Прощаясь с очередной оборотницей, расспрашивающей меня о прическе, я спиной наткнулась на низенького, но упитанного гнома лет сорока, только что входившего в зал. Едва не рухнув на него, в последний момент чудом удержалась на подломившемся каблуке.

- Бесстыдница! – покраснела от возмущения гномиха, по-видимому, жена. - Решила у меня мужчину отбить, свалившись на него своими прелестями?

Рассыпаясь в извинениях, я скосила глаза на пострадавшего. Гном подмигнул и одарил меня масленым взглядом, тут же получив тычок от супруги. Похоже, бывают в Ренатарии исключения! Гномиха явно не из тех, кто давал гулять на стороне.

Сделав шаг, я поморщилась. Каблук сломался, и идти самой не представлялось возможным. Маркус, вздохнув, поднял меня на руки. Я прижалась к его груди, и на секунду меня обдало запахом дождя и какой-то пряной травы.

- Угораздило же меня вывести Шона из себя, - проворчал оборотень. – Лучше бы и вправду в отпуск уехал.