Пролог
P.S. Действие происходит в наши дни. Пролог является небольшим отступлением к истории.
Приятного чтения ^_^
***
На дворе была Англия второй половины пятнадцатого века. В небольшом городке появилась новая обитательница, новость о которой разнеслась быстрее вируса бубонной чумы. Уже даже глухой слышал о бедной сиротке Аннушке, перебравшейся сюда в поиске работы, приюта и пропитания. Можно сказать, что девчушке крупно повезло, ведь ее на работу взял сам герцог Левир, который имел особое влияние в этих землях. На самом деле Аннушка была не Анна, а Аннетт, но распространяться об этом девушке не очень хотелось, ведь ей пришлось бежать из дома, чтобы не стать очередной куклой мачехи. Барон Стириан, отец Анны, умер, когда девушка начала понемногу вступать во взрослую жизнь, возраст и к женитьбе подошёл. «Добрая» мачеха стремилась к лучшему будущему для своих дочерей, в том числе и для Аннетт. Девушку совсем не прельщало уходить в монастырь, поэтому она за одну ночь собрала свои вещички и уехала куда глаза глядят. Прибыв в это прекрасное место, Аннетт назвалась Анной и сказала, что является сиротой. Отчасти она сказала чистую правду, ведь ее мать умерла при родах, а отец совсем недавно. Девушка сумела найти свою родственницу, которая была сестрой ее матери. Добрая женщина помогла Аннетт найти пристанище в качестве служащей у герцога Левира, так как к себе взять не могла, ведь бедную девушку могли забрать обратно и точно отправить в монастырь, чего не хотела ни тётка, ни сама она.
Первым приключением для Аннетт оказалось её встреча с неким Ричардом. Девушка, ничего не подозревая, шла по улицам городка, стараясь не обращать внимание на возникшую вокруг неё шумиху. Из трактира, мимо которого она проходила, вывалилась шумная компания ребят. Парни были наслышаны об Анне, а их главарь решил над ней немного поиздеваться. Дерзко выйдя вперёд, парень перегородил путь девушке, заставляя ее остановиться.
- Какая куколка! - воскликнул Ричард с издевкой, а его друзья радостно зашумели.
Такое поведение парня явно не понравилось девушке благородных кровей и она не менее дерзко прошипела:
- Отойди-ка с дороги, принцесса! - за свои шестнадцать лет, проживя с мачехой, Анна многому научилась и знала много разных выражений.
- Ты как со мной разговариваешь, мерзавка?! - зло сверкнул глазами парень, он точно не привык к такому отношению к себе.
- Так, как считаю нужным! - презрительно скривила губы Аннетт и, гордо подняв голову, удалилась, но в ее спину впивался злой взгляд, так и подмывавший обернуться.
На следующий день Аннушка прибыла к месту работы. Каково же было ее удивление, когда она увидела, что рядом с герцогом сидел противный Ричард. У неё чуть глаза на лоб не полезли! Как оказалось: Ричард был единственным сыном герцога Левира. Встреча их обоих была не особо приятной. Ричард яростно прошипел что-то отцу на ухо, на что мужчина, лукаво улыбнувшись, сказал, что Анна теперь главная служанка Ричарда. Ну скорее не совсем служанка, а, так сказать, «дама». В ее обязанности входило: следить, чтобы парень не натворил новых бед, помогать в изучении, ведь герцогу стало известно, что девушка имеет образование и многое другое. Слова мужчины возмутили и Аннетт, и Ричарда. Но если девушка ничего не сказала, примирившись с судьбой, ведь грубить работодателю в ее планы не входило, то парень просто взорвался. Он начал гневно шипеть отцу, выражая свое недовольство, но его слова долетали до чутких ушей Анны:
- Отец! Ты не можешь так поступить! Она какая-то крестьянка, а я твой сын и имею титул! Она же... Она же... Она мне нагрубила вчера!..
Жестом прервав сына, герцог Левир что-то зашептал ему в ответ. Так как мужчина умел держать себя в руках и говорил тише, до девушки долетали только обрывки фраз:
- ...понял... Я все решил... Она теперь... Ты...изменишь... Это мое... слово... Не обижай...
Герцог обратил внимание на Аннетт:
- Анна, не обессудь и прости моего сына. С этого момента ты его тень, хотя нет, советчик. Если вдруг что, то сразу обращайся, - кивнул мужчина, и Ричард с Аннетт удалились.
С того времени прошло уже почти полгода. Анна привыкла к каждодневным издевательствам и колкостям, стойко выстаивая и изредка отвечая Ричарду. Сам герцог Левир относился к девушке даже очень хорошо, словно к собственной дочери, но девушка прекрасно понимала, что полностью проникаться его отношением не стоит. На дворе был февраль, а праздник весны приближался и приближался. Уже давно было решено, что Анна пойдет на него в качестве спутницы Ричарда. Казалось, что этот яркий и добрый праздник ничто не может омрачить, но, к сожалению, в этом Аннушка сильно ошибалась. Весь вечер девушка услышала о себе столько грязи, что едва сдерживалась, чтобы не выбежать из зала и не разрыдаться за ближайшим поворотом.
Своего апогея все достигло тогда, когда Ричарду приспичило выйти проветриться. Анна последовала за ним, на что получила едкую фразу: «Эй, собачка! Долго ещё будешь около меня, словно на привязи?». Ответа от девушки так и не последовало, от чего подвыпивший парень еще больше вышел из себя. Грубо схватив Анну за запястье, Ричард припечатал ее к стене, что у девушки чуть воздух весь не вышибло.
- Пусти! - жалобно воскликнула Аннетт, чувствуя боль.
- А если нет? - прохрипел зло парень.
- Пусти! Умоляю! - снова с жалостью к себе выкрикнула девушка, первый раз умоляя за все время проведенное рядом с Ричардом.
- Мне нравятся твои мольбы... - зашептал парень у самого уха.
Мужские губы мягко скользнули по щеке к подбородку, а потом впились в приоткрытые в очередной мольбе губы. В грубом и властном поцелуе чувствовались солоноватые слезы, бежавшие из глаз беспомощной девушки. Язык парня резко скользнул внутрь девчачего рта, и, насладившись мучениями Анны, Ричард, слегка прикусив женскую нижнюю губу, ушел прочь, а девушка осталась стоять около стены, беззвучно заливаясь горькими слезами. Все так же не переставая плакать, Аннетт бросилась на улицу, позволяя холодному ветру хлестать мокрые щеки. На душе было тяжко, а ноги вели куда глаза глядят. Девушка уже устала и наконец остановилась, присев на холодную землю. Спокойно посидеть Анне не дали, так как через несколько минут рядом, будто из неоткуда, возникла старушка. Она была настолько светлой и доброй в душе, что Аннетт не смогла удержать язык за зубами и рассказала о Ричарде и его ужасном поведении. Старушка была возмущена и, вложив в руки девушке какой-то мешочек, загадочно сказала:
- Отправляйся домой, дитя. Угости этого парня чаем, выпей вместе с ним, да добавить этих трав не забудь. Беги, Аннетт...
Анна удивилась, ведь никому не говорила своего настоящего имени, но, отбросив мысли в сторону, быстро побежала домой, прокручивая в голове слова доброй бабушки. Зайдя в особняк, девушка не обнаружила там ни старшего, ни младшего из Левиров. В своей комнате она начала переодеваться, но в дверь постучали. Подумав, что это служанка, Анна в ночной рубашке кинулась отворять. На пороге стояла совсем не молоденькая девочка, а Ричард. В страхе Аннушка отступила назад на несколько шагов, а парень беспрепятственно вошёл внутрь. На несколько секунд Аннетт оторопела от страха, но вспомнила, что нужно сделать и предложила чай. Ричард принял приглашение и присел за аккуратный столик. Девушка сбегала вниз за чашками и горячей водой.
Присев напротив парня, Анна сделала глоток черного чая, заваренные вместе с ним травы давали лёгкую терпкость. В совокупности вкус был экзотическим, но в то же время весьма вкусным и волшебным.
- Я хотел извиниться за то, что произошло... - прохрипел Ричард, пряча глаза.
- Я тебя прощаю... - тихо ответила Аннетт, хотя душа разрывалась от неприязни. Кажется, в глазах парня вспыхнуло целое северное сияние.
- Правда?! Спасибо! Я понимаю, что эта безделушка никак не приукрасит меня в твоих глазах, но может хоть немного сгладит мою вину, - сказал Ричард и, протянув Аннетт небольшую коробочку, выскочил из комнаты.
В сердце девушки пробился росток неизведанного чувства, которое напрямую относилось к парню. Выдохнув, Анна открыла коробочку и с трудом сдержала вздох восхищения. На бардовом бархате лежал серебряный браслет с гранатовыми бусинами. Как и любой девушке в этой ситуации, Аннетт нацепила украшение на запястье правой руки. Браслет сидел, словно влитой, а кроваво-красные капли сверкали в пламени свечи.
Девушка быстро отнесла чашки на кухню и вернулась в постель. Сон снился ей яркий и безумно красивый. В этом сне был и Ричард, что весьма удивляло. Аннетт с парнем мирно прогуливалась по парку, солнце играло с гранатами и на ее браслете, и на его перстне.
* * *
Утро в поместье герцога Левира было поистине громким. Сразу из двух комнат раздался душераздирающий крик, а потом в коридор выбежали Анна и Ричард. У обоих в глазах было полное непонимание произошедшего. Девушка в мужском теле в ужасе смотрела на парня в ее теле, который возвращал ей точно такой взгляд.
- Не может быть... - прохрипели оба не своим голосом.
Вплоть до обеда Анна заперлась в комнате Ричарда вместе с ним. Никто из других обитателей дома не мог достучаться до них, подслушать о чем говорят эти двое тоже ни у кого не вышло. На трапезу парень и девушка спускались также вместе. Анна шла размашистым и ровным шагом, а Ричард вприпрыжку бежал за ней. Обедали все в гробовой тишине, а потом «пара» ушла в библиотеку, где просидели до вечера. Их разговоры слышали лишь книги, пыль и свечи:
- Интересно-о-о... - протянул Ричард, поглаживая себя по груди, периодически слегка сжимая два аккуратных холмика.
- Прекрати издеваться над моим телом! - прошипела Анна.
- Анна, они тебе спать не мешают? А при ходьбе не перевешивают вперед? А-то я едва не упал сегодня, пока спускался, - послышался женский голос парня в девчячем теле.
- Ричард! - по-мужски расправив плечи, рявкнула девушка, подумав, что у парня петушиться в порядке вещей. Ей между прочим тоже было не очень и удобно! Как вообще можно нормально ходить, когда между ног что-то неопределенное болтается?
Судя по тому, как у Ричарда вытянулось лицо, Анна произнесла вопрос вслух.
- Эй! Это не «что-то неопределенное», а мой детородный орган!
- Пф-ф-ф... Видимо, только в этом ты и силен! - парировала девушка.
- Хочешь проверить? - развязно прошептал Ричард, хотя из женских уст это выглядело очень комично.
- Ты меня так напугал, принцесса! - фыркнула Анна.
Ричард, совершенно забыв, что они с Анной как бы поменялись телами, резким движением навис над собственным телом, а его же глаза смеялись над ним.
- Знаешь, Аннушка, я еще никогда не целовал парня... Ты будешь первой... - прямо в губы прошептал парень и поцеловал застывшую в ужасе от сказанных слов Аннетт.
Полностью отдавшись поцелую ни один из них заметил, как вспыхнули, словно наливные яблоки на солнце, камни на парных украшениях. Опомнившись в одно мгновение, будто на них вылили ведро ледяной воды, Анна и Ричард оторвались друг от друга и в смущении продолжили читать литературу, чтобы найти хоть одно похожее упоминание о подобном случае.
* * *
Почти целый год они искали хотя бы маленькую крупицу информации, чтобы понять как же все вернуть обратно. Парень и девушка как-то незаметно притерлись друг к другу, Аннетт переехала жить в комнату с Ричардом, но сегодня за ужином «Анна» объявила о помолвке. Сие известие было шоком не только для герцога Левира, но и для «Ричарда».
- Почему? - задала один единственный вопрос Аннетт.
- Мне кажется, что я тебя полюбил... - признался Ричард, хотя в его сердце уже давно что-то трепетало, когда он видел в своих глазах проблески девичьей души. А Анна не знала, что и сказать, ведь еще с того вечера, когда на ее запястье появился браслет, она поняла, что что-то да в этом Ричарде есть, что к чему-то ее тянет.