Пролог
Пролог
Пустыня лежала, как старая плёнка: выцветшие цвета, зернистая текстура, дрожащие края кадра. Каньоны прорезали землю, как память о реках, которых больше не было. Солнце плавилось на небосклоне, обжигая глаза и кожу.
Через ворота крепости вошёл караван: не солдаты, не торговцы — девочки. Они шли группами, держась за локти, под строгим присмотром сопровождающих — женщин и мужчин, которые шептали наставления и иногда подталкивали локтем, чтобы никто не сбился с шага. Каждая девочка ощущала тяжесть глаз: прохожие и стража Совета Соли наблюдали за каждым движением. Страх смешивался с любопытством — им предстояло выйти на площадь, где их будут выбирать.
Площадь открывалась широким полукругом, выложенная камнями, которые блестели от солнца. Там уже стояли женщины, готовые примерять серьги на девочек. Каждое движение, каждый взгляд казались обрядом: серьги, говорили они, — отражение характера. Девочки пытались выпрямиться, спрятать дрожь, улыбнуться или наоборот не поддаваться эмоциям.
Одна молодая женщина в пепельно-голубом покрывале шла медленнее других. Она рассматривала каждую девочку, слушала их дыхание и движения, словно пыталась прочитать невидимую музыку души. Девочка с черными волосами, собранными в тугой хвост, подняла на неё глаза и тихо спросила:
— А это правда важно?
Женщина посмотрела на неё и слегка улыбнулась:
— Может, и нет. Возможно, ты научишь меня видеть иначе.
Она сняла одну серьгу со своих ушей и протянула девочке. Серьга не подходила по форме, не «соответствовала» характеру, — и именно этим выбор был правильным. Женщина забрала её к себе