73. Возвышение
Сэстру он нашёл далеко за полночь, сидящей на крыше одной из построек, примыкающих к дворцовой библиотеки, и смотрящей на далёкие звёзды у себя над головой. В одной руке она крутила Ночной Ветер, на чьём тёмном лезвии угадывались пятна запёкшейся крови, а второй крепко что-то сжимала.
Такой Джоук её видел редко и мог по пальцам одной руки пересчитать все подобные случаи со времён их знакомства и становления названными братом и сестрой, а всё потому... Потому, что ей для такого тихого и умиротворенного на вид состояния надо было пережить что-то по-настоящему ужасное. Первое убийство, тяжёлая травма, едва совместимая с жизнью, смерть учителя, смерть сына... Может даже смерть мужа и невестки...
– ты всё же убила Гавина Фириона – это звучало не как вопрос, а скорее как утверждение, когда мужчина присел рядом с Сар'исса.
В такие моменты к ней можно было заходить со спины, не боясь, что она сломает тебе какую-нибудь кость или не воткнёт кинжал вместо побольнее.
– бери выше – я убила всех, кто был в особняке на тот момент – хмыкнула женщина, продолжая крутить в руке кинжал. Одета она была во всё чёрное и на манер своего позабытого образа Кира Амеса.
– всех, включая детей и слуг? – Сваши по привычке вскинул бровь и красноречиво посмотрел на собеседницу, которая, в свою очередь, продолжала вглядываться в ночное небо.
– детей они там не держали, а слуги были только самые преданные – своего господина они бы не предали и сами бы упали на мечи, если надо было.
– а что насчёт тех, кто в городе?
– с ними разобрались Кар'исса и Ян-лин. – просто ответила Исса и посмотрела на брэта, словно знала, что у него крутилось на языке. – не принимай близко к сердцу. Я отправила их вместо тебя потому, что ты – офицер Императорской Гвардии и Пёс Императрицы, и сегодня к тебе особое внимание со стороны как придворных, так и горожан.
– ладно – выдохнул Джоук с лукавой улыбкой, а после обнял сэстру за плечи – но я так и не понял, что произошло на самом деле. Салпорин явно умер не от остановки сердца, как объявили старые Рехэйны.
– конечно нет, у Рехэйнов слишком узкое мировоззрение – фыркнула Илахи, устало потирая лоб – но в этом случае и обычный человек не догадается. – она украдкой посмотрела на брэта, считая, наверно, что тот не заметит, но он заметил и приободряюще сжал её плечо. – даже я, имея подсказки, не сумела обо всём догадаться. Только после рассказа духов я всё поняла...
– так значит, ты не поделишься со мной истиной?
– Салпорин, много лет назад, кажется, в другой жизни, заключил сделку с Айдором и не нашёл ничего лучше, как расплатиться за услугу собственной жизнью. – Кирамес вновь устремила свой взор в ночное небо – сделки с тёмным духом можно разрушить только любовью, и эта любовь ко мне долгое время спасала Аснера, но...
– ты любишь по своему и любовь твою не так-то просто понять – мужчина знал, что Сар'исса не смогла бы сама это произнести вслух, а потому пришел ей на выручку, забрав у неё Ночной Ветер – им она уже успела порезать пальцы в нескольких местах от волнения – Салпорин думал, что он тебе безразличен и перестал цепляться, чем сильно усугубил своё положение.
– ты просто невыносим! – едва сдерживая улыбку, буркнула женщина, и Сваши потрепал её по голове, выбивая тем ещё больше буйных прядей из кос. – но да, так и есть. Лас... Один дух сказал мне, что хранилищем для моих эмоций стал кровавый рубин – она раскрыла ладонь, в которой сжимала камень – то ли эмоций было слишком много, то ли Айдор не захотел отпускать жертву просто так, но вышло то, что вышло...
– и что ты планируешь делать? – офицер пытался не смотреть на рубин, что даже в темноте казался пугающе живым, но взгляд каждый раз возвращался к ладони названой сестры – кем желаешь стать?
– кем желаю стать? Не знаю. – Исса наклонила голову, от чего увесистая коса скатилась по плечу – меня называли по-разному – Служительница Зезиро, Острая Шпилька, Безжалостная Убийца, Охотница за Головами, Наглая Служанка, Мрачная Благородная Жена Императора, Воин с Тёмным Мечом, Говорящая с Духами, Госпожа Сар, Ведьма... Я была сама собой и люди...
Она неопределённо махнула рукой в воздухе, не находя нужных слов и Джоук хмыкнул:
– так будь тогда Императрицей-воином.
– рехнулся? – голос Илахи стал мрачным, но были в нём нотки чего-то, что было странно похоже на согласие и интерес.
Мужчина просто пожал плечами.
– Корлис юн и импульсивен. Ты можешь забыть о своей идеи мира без рабства, ведь он только разрушит всё то, что создавалось на протяжении многих лет и все твои старания полетят во владения Зезиро. – он огляделся, про себя отмечая, что во круге нет даже стражи, не говоря уже о слугах и особо ретивых придворных. Лишь знакомая тень вдалеке. – что же касается Тамсина... Если он станет императором, а его мать – регентом, всем нам не жить...
– есть ещё сын Вестина и Мириах.
– имя ему не дали ещё?
Кирамес качнула головой, смотря и вслушиваясь куда-то в пустоту.
– нет, но сейчас это не столь важно. – губы её растянулись в злой усмешке – прямо сейчас Меремин собирает своих сторонников, а Ранон Кенесши подговаривает Корлиса выступить против меня, и нам, похоже, волей не волей придётся вступить в эту игру.
– что ты уже придумала? – Сваши тут же оказался на ногах и протянул сэстре руку, дабы помочь той подняться.
Нужды в этом не было, но офицер Императорской Гвардии просто хотел показать названной сестре свою поддержку, а та, в свою очередь, не отказалась.
– кое-что, что требует вашей помощи.
Вашей.
Джоук не успел нахмуриться и понять, что ему не понравилось в произнесённых словах, как на крыше появилась Кар'исса, а следом за ней и Ян-лин.
– Дай угадаю, ты собралась перебить всех советников, которые примкнули к Меремин Цоран и Ранону Зелом? – хоть Техмини сдёрнула с головы капюшон темно-зеленого плаща, лицо её осталось скрытым платком, от чего было трудно угадать эмоции.
Мужчина так и не научился распознавать чувства по глазам кихенцев. И не важно, что Исса была аисдармкой.
– слишком много людей – Илахи поморщилась – к тому же большая часть, как ни как, решила поддержать моего сына. Преследуя свои собственные цели или желая помешать Асылжар занять место регента на долгий срок – это уже другая история, о которой мы позаботимся позже. Ты, Джоук, сейчас подготовь Гвардию к завтрашнему дню. Пусть все гвардейцы будут на моей стороне, а если кто будет против – убивай, избивай или делай с ними всё, что душеньке твоей угодно.
– оторвись за всех нас, брэтец – подмигнула придворная дама и наигранно вздохнула – потому как нам с сэстрами, похоже, придётся иметь дело с дворцовыми интригами.
У мужчины так и чесался язык сказать, что с сэстрами она уже развлекалась со сборищем Фириона, но Кирамес вскинула брови.
– я не говорила, что трогать Цоран и её шавок мы не будем.
°*****°
Инеш, конечно, говорила, что Меремин собирается встретиться со своими сторонниками поздней ночью, но Сар'исса как-то даже не думала, что соберутся все. И будет их до неприличия много – треть, а может быть и половина от всех советников.
– оружие у них мало – тихо заметила Ян-лин, пристроившись рядом с Илахи и обведя комнату взглядом прищуренных глаз. – и слуг нет совершенно.
– что ты ещё видишь?
– все они низкого ранга и из небогатых семей, их не обучали боевому искусству, а ещё большинство здесь находятся из-за страха, а не из преданности к Асылжар.
Исса кивнула. Это уже лучше. Она достала из ножен Ночное Пение и Ночной Ветер, а после, найдя взглядом Кар'иссу, едва слышно свистнула.
Казалось, звуки затихли, а само время замерло, когда женщины плавно, словно тени, выскользнули из своих укрытий и в смертоносном танце поплыли по комнате. Они двигались синхронно и быстро, оставляя после себя лишь кровавый туман и груды мёртвых тел, пока впереди не осталась одна Меремин в компании с парой самых трусливых Кенесши.
– кто вы и что вам надо? – зелёные глаза Цоран расширились, но голос её не дрогнул, что было довольно странно.
– в таких ситуациях, обычно, уже молят о пощаде, Асылжар – Кирамес стянула платок с лица, и оставшиеся советники вздрогнули – найдите принца.
То ли Тегин с Техмини были устрашающими на вид, то ли Меремин их вовсе не признала под тёмными платками (мало ли сколько женщин кихенской внешности ходит с императрицей Аспанской империи) но светловолосая девушка порывисто шагнула вперёд.
– не убивайте его! – воскликнула она, и голос её всё же дрогнул. – ему всего пять лет, он ни в чём не виноват!
Кар'исса с Ян-лин недоуменно посмотрели на Благородную Жену, а после, вскинув брови, перевели взгляд на Сар'иссу. Детей они не убивали.
– неужели ты думала, что не тронув тебя, мы тронем ребёнка? – Илахи фыркнула, нежно взяв Цоран за подбородок – верх жестокости. Мы не такие монстры.
– мы милосердны, – улыбнулась глазами Кар'исса и кинула нож в одного из Кенесши, что попытался сбежать, или, быть может, схватить меч ближайшего убитого товарища. – но к трусам это не относится.
– Аисдарм славиться своим жестоким нравом – похоже Асылжар узнала голос, потому как обращалась она больше к придворной даме, чем к Иссе, с довольно жёсткой улыбкой, призванной ударить собеседника побольнее.
– жестоким, но не кровожадным. Не мы развязывали последние войны...
И аисдармка выскользнула из комнаты быстрее, чем аспанка успела рот раскрыть. Та была недовольна таким поворотом, но акцентировать на это не стала.
– завтра вечером коронация нового императора – заметила Меремин, скрестив руки на груди, но подбородок свой не вырвала из хватки Кирамес – и люди сразу заметят пропажу большого количества советников.
– будучи аисдармкой я не поверила бы своим же словам, если бы лично не прочла когда-то всю историю Аспана – Сар'исса всё же отпустила Благородную Жену и отошла к окну, внимательно наблюдая за оставшимся Кенесши. Мало ли что ему со страху в голову взбредёт. – но факт остаётся фактом, и убийство предателей в ночь перед коронацией нового императора – обычное дело. Побеждает сильнейший, как говориться. – она улыбнулась – я сегодня милосердна как никогда, а потому не стану отправлять тебя во владения Зезира и лишь запру в особняке Потерянных Сокровищ...
– там ведь призраки!
– о, поверь, они совсем безобидные – женщина провела рукой по воздуху так, словно там было нечто живое и осязаемое, от чего девушка с мужчиной вздрогнули. – но, знаешь, мы отвлеклись от главного: я хотела сказать, что сын твой будет воспитываться как все остальные Ирадез, и что он сможет навещать тебя раз в полгода.
– это жестоко! – воскликнула Цоран, а её прекрасное личико исказилось в оскале.
Исса хмыкнула, вновь подойдя к Асылжар. Томно прикрыв глаза, она провела кончиками пальцев по щеке Меремин. Мозоли тут же оцарапали нежную кожу.
– ты сама недавно сказала, что Аисдарм славиться своим жестоким нравом – губы Илахи изогнулись в ухмылке, когда Благородная Жена Императора вздрогнула от понимания.
Понимания, что проиграла заведомо проигрышную войну, и от понимания, что теперь обречена до конца своих дней мучиться, видя родного сына два раза в год и живя в особняке, где полно нечистых сил.
Похоже советнику подобный расклад совсем не понравился (тут не мудрено, ведь в таком случае ждала его лишь смерть), а потому решил побороться – выхватил из голенища сапога стилет да кинулся на Кирамес со скоростью змеи.
Мужчина намеревался застать свою жертву врасплох быстротой и заходом с боку на границе поля зрения, но не тут то было. Сар'исса успела не только оттолкнуть Цоран подальше, но и выхватить из потайных ножен Ночной Ветер, который успела убрать ещё во время своего танца смерти. Она без каких либо промедлений схватила Кенесши за запястье правой руки, резко дёрнула в противоположную сторону, ломая кости, и, прежде чем тот успел закричать от боли или выронить своё оружие, вогнала кинжал по самую рукоять ему между рёбер.
Умер он не сразу – помучался перед этим, захлебнувшись собственной кровью. От этой картины Асылжар вздрогнула и с нескрываемым ужасом уставилась на женщину, побледнев так, что стала больше напоминать призрака, чем живого человека.
Впрочем, Исса не обратила на это слишком большого внимания, обтерев руки и Ночной Ветер чистой тканью. Ей не было теперь дела до Цоран.
"Скоро рассвет – заметил Лас-эн, появившись прямо перед Илахи – если хочешь чтобы всё прошло по плану, то выдвигаться надо прямо сейчас"
"Как там дела у Джоука?"
Кивнув Ян-лин, которая вошла в комнату как раз вовремя и встала рядом с бледной Благородной Женой Императора, Кирамес выпрыгнула из окна, перекатилась по плоской крыше веранды да побежала по крышам к Храму.
"Он уже закончил – ответил дух приглушённым голосом – и ждёт тебя в Храме"
Её одежда совсем не подходила для скорбных молитв, а черный цвет отнюдь не был траурным, но на всё это не было времени. Сар'исса едва успела переброситься парой слов с Джоуком и сесть на колени перед гробами Салпорина, Вестина и Мириах, когда в главный зал влетели советники во главе с Раноном и Корлисом, изображая при этом на лице скорбь.
– матушка, – наигранно всхлипнул Ирадез, совсем не замечая меча на боку женщины – эти дни для всех нас полны печали и скорби, но, как того требуют обычаи, сегодня вечером должна состояться коронация нового Императора... – он затих, и Иссе не надо было видеть его, чтобы понять – мальчишка нервно трёт свой шрам. – и так как я не достиг своего совершеннолетия, вы должны быть моим регентом, но Советники сильно обеспокоены тем фактом, что вы можете быть причастной к смерти отца-императора. Они требуют вашего отказа от регентства и заключения в темницу до выяснения всех обстоятельств.
– вот как? Быстро же вы. – мрачно проворковала Илахи, продолжая сидеть на коленях.
Они играли с ней, думая, что загнали мышку в угол, и даже не подозревали, что мышка на самом деле только маска, и что она сама ловко играет с ними.
– не прошло и дня, а вы, дражайшие Кенесши, уже успели втянуть в свои интриги наследного принца – Кирамес наклонила голову на бок – и как же удобно, что император перед смертью не назвал имя главного наследного принца – своего приемника.
– да, Его Величество не назвал имя своего приемника и мы решили, что лучшим вариантом для всех будет Корлис Ирадез... – кажется, это говорил сам Ранон.
– вы решили? – с долей иронии в голосе переспросила Сар'исса. Она всё же повернулась лицом к мужчинам. – ах, дорогой Советник, такие решения принимают только правители областей и Илахи, если ты не забыл.
– вы правы, Ваше Величество... Мы лишь хотели сказать, что раз пять из девяти областей на вашей стороне, то они, естественно и безоговорочно, проголосую за вашего сына так же, как и вы, и в собрании нет нужды...
– и именно по этой причине, а не по моей призрачной причастности к смерти Императора, вы хотите посадить меня под арест. – это был не вопрос, а утверждение, которое все прекрасно поняли. Женщина усмехнулась, и через мгновение в зал, гремя доспехами, ворвались гвардейцы, а Джоук бесшумной тенью встал рядом с Иссой. – это предательство, господа, а за предательство в Аспане карают смертью.
Все вздрогнули, когда Пёс Императрицы оскалил зубы в волчьей улыбке.
– Ваше Величество! Ваше...
Илахи махнула рукой, поднимаясь на ноги. Знак, что она устала от всей этой болтовни.
– уведите наследного принца в особняк Чистой Воды, а Кенесши поместите в темницу и завтра начинайте допрос. Пусть немного подумают над своим поведением.
– но если... – один из советников замотал головой, когда к нему подошли гвардейцы, и шагнул вперёд, к Кирамес, где наткнулся на кончик ножен Сваши – если Корлиса Ирадез заключат под домашний арест, то кто наденет корону? Сын Вестина Ирадез и принцессы Мириах?
– вы безжалостны, раз хотите одеть корону на только что родившегося ребёнка – фыркнула Сар'исса с улыбкой на устах, опуская руку на ножны Джоука – я возьму правление империи на себя.
°*****°
Затаив дыхание, Сар'исса взошла на возвышение, представ перед народом в новом облике. Не главной и благородной жены Императора, какой её хотели видеть и видели по сей день, а Госпожи Войны с мечом на боку, как и у всех прошлых императоров во время коронации.
Никто не ожидал увидеть её, отчего на долгое мгновение среди людей повисла мёртвая тишина. Они смотрели на женщину, пытаясь что-то понять. Прежде подобного не было.
– да здравствует Императрица Сар! – воскликнул кто-то в первых рядах и все остальные подхватили его слова, преклоняя колени перед возвышением – да здравствует Императрица!