Императрица-воин

Четыре года спустя.

- Ян-лин, ты не видела... - зайдя в небольшую комнату служанки, Сар'исса запнулась на полуслове, когда увидела Тегин около небольшого алтаря с тонкими палочками благовоний. Та, в свою очередь, испуганно вздрогнула и попыталась закрыть спиной импровизированный алтарь.

- да? - голос её был хриплым.

Женщина поджала губы, разглядывая часть статуэтки, что выглядывала из-за спины Ян-лин, и пытаясь вспомнить, что за божество было там изображено.

- чей это алтарь? - мимолётный интерес победил волнение за воспитанницу, а потому Иссе пришлось проглотить свой первый вопрос.

- это... - служанка казалась такой растерянной, от чего Илахи стало жалко её. Она и так подвергалась нападкам за то, что из рабыни стала свободной служанкой, более того - правой рукой самой императрицы. - просто статуэтка... и благовония... Никакого алтаря здесь нет...

- брось, я выросла в Городе Богов и не мне упрекать тебя за то, что ты поклоняешься другим богам.

Кажется, после этих слов, плечи Тегин расслабились, и она облегчённо вздохнула:

- это Бей-ай, бог скорби.

Бог скорби, не смерти. Кихен, как вспомнила Илахи, был одним из немногих королевств, где образы богов остались нетронутыми и не перемешались с образами богов других народов, как было с многими, в последствии ставшими общими, всеми известными богами.

- сегодня... Годовщина смерти моих родных - Ян-лин улыбнулась - вот уже пятнадцать лет как мертвы мои родители, братья и сестры, тёти и дяди, кузены и кузины.

- что произошло? - чувствуя, что история эта будет длинной, Кирамес села на подоконник, служивший скамейкой.

- работорговцы - вздохнула девушка, вновь опустившись на колени перед алтарём - у нас тогда был праздник и все из клана Лин дома Юи собрались в одном месте - городке на границе с Аспанской империи, которым испокон веков управляла наша семья. Тогда никто и подумать не мог, что границы могут подвергнуться нападению. Мы стали первыми... - она стала теребить в руках детскую заколку, чьи тонкие концы были отломаны, а в труднодоступных местах была видна запёкшаяся кровь. - я не помню как я спаслась от нападения - за это, наверно, мне стоит благодарить Юин-ки - но помню как за выжившими детьми горожан пришли аспанцы. Я была с ними и пыталась защитить их как только могла, но нас всё равно забрали и развезли по всей империи. Кому-то повезло больше, кому-то не повезло вовсе... - служанка подняла свои глаза орехового цвета на Сар'иссу - когда мы добрались до дворца, из трёх дюжин нас осталось всего трое.

Женщина сжала зубы. Пол жизни она боролась с работорговцами, но попав во дворец перестала, смирилась, забыла. А теперь и вовсе стала императрицей империи, где рабство было обычным делом. Ей стоило бы вступиться за рабов сразу же, а не забыть и четыре года вязнуть во дворцовых играх.

- так значит Лин не имя, а клан... - в задумчивости пробормотала Исса в попытке сменить тему.

- да... Хоть и у Аисдарма с Кихеном строение личных и клановых имён схожи, они всё же отличаются. - Тегин понимающе кивнула - живи мы в своих королевствах, то вы были бы Наследной леди Иссой из рода Сар, "Госпожой Войны", а я - леди Ян из клана Лин дома Юи, "Ласточкой Прекрасной Луны".

- ты и есть леди, Ян-лин - улыбнулась Илахи, поднимаясь на ноги - только понять этого не хочешь.

- когда-то вы просили называть вас Сар'иссой, а теперь я прошу вас называть меня Ян - она тоже поднялась на ноги. - вы и сами познали ужасы рабства, от чего в ваших глазах вспыхивает огонь, когда речь заходит об этом. Вам под силу великие дела, а потому я верю, что вы сможете избавиться от работорговцев и освободить рабов.

- не думаю... - Кирамес запнулась на полуслове - сколько бы не боролись служители Зезиро с рабством, его так и не смогли искоренить.

- Служители Зезиро боролись, но не служили путеводной звездой. Хоть у вас и сердце из холодного камня, за вами хочется следовать до самой смерти, потому как сердце это доброе и верное. - служанка улыбнулась в ответ - Джерсерра Гизин, о которой вы хотели меня спросить, сейчас с Корлисом Ирадез в его покоях. Принцу вновь снятся кошмары.

Сар'исса едва заметно поморщилась при упоминании младшего, трёхлетнего сына. С рождения изуродованный шрамом от уголка губ и до самого уха и мучающийся странными кошмарами, он так и не смог стать для неё частью её своеобразной семьи. Она, почему-то, не возлюбила принца с первых же минут его жизни.

- мне известен ваш вспыльчивый характер, а потому, прошу вас, не идите сейчас к Императору. Ступайте к детям... - Тегин, как обычно, знала всё о своей госпоже и хотела хоть чем-то помочь. Правда в этом случае было не всё так гладко - женщина не хотела лишний раз встречаться с Корлисом - у Джерсерры Гизин скоро одиннадцатый день рождения.

- знаешь, - Исса отряхнула свой кафтан от невидимой пыли, в голове выстраивая план, в какой район города она первым дело отправится и сколько времени у неё уйдёт на маскировку - уже поздно, и дети наверняка уснули. Я пойду в свои покои, а ты оповести всех, чтобы не тревожили меня до утра, да сама ложись спать.

- как пожелаете.

На прощание Илахи кивнула и быстрым шагом направилась по коридорам дворца Небесной Души к своим покоям. Ей всего-то надо было снять кафтан латунного цвета, да прихватить с собой тёмный платок, а после со всех ног мчаться к покоям Джоука, дабы успеть забрать свой меч до прихода мужчины.

К своему удивлению, сделала она это даже быстрее, чем ожидала, но всё равно опоздала - брэт, словно предчувствовал её появление, уже сидел за столом в передней, перед дверьми в спальню и небольшую оружейную, где также был гардероб.

- не уж ты в город собралась одна? - Сваши прищурил свои серые глаза, отложив ложку в сторону.

Свою порцию супа с гарниром он, как обычно, съел быстро.

- мне, что же, как маленькой надо спрашивать у взрослых разрешение? - фыркнула Кирамес, обматывая платок вокруг шеи так, чтобы можно было закрыть большую часть лица. - честно слово, в Городе Богов не было такого контроля.

- тогда, в Городе Богов, ты была выдающейся служительницей самого мрачного бога, а сейчас и здесь ты - Императрица и мать наследников Аспанской империи. Чувствуешь разницу? - Джоук усмехнулся - по правде говоря, иногда ты и впрямь ведёшь себя как маленький ребёнок.

"Какая смелость! - ехидно заметил Лас-эн приглушённым голосом, и Сар'исса тут же ощутила его присутствие, как и присутствие Инеш. - сказать нечто подобное будучи живым!"

- осторожней со словами - обратилась женщина к обоим, хотя смотрела только на мужчину - духи не изъявили желания показываться ей на глаза - а то и достаться может.

- на правду не обижаются, Исса, ты же знаешь - брэт отстегнул от ремня ножны и протянул их своей сэстре. Та с удивлением отметила, что протягивали ей Ночное Пение. - со своим нынешним титулом, будь ты даже искусным воином и под прикрытием, тебе одной нельзя в толпу. Впредь я буду постоянно тебя сопровождать.

- но тебе нужен отдых...

- с завтрашнего дня меня ставят охранять тебя, а потому буду отдыхать вместе с тобой, в компании своих племянников.

Сваши времени не терял и, пока говорил, стянул с себя лёгкие позолоченные доспехи офицера Императорской Гвардии.

- знаешь, ты больше и больше похож на верного пса. - Илахи возвела глаза к потолку - неровен час, тебя так и будут называть.

- а мне нравится, будет чем гордиться на службе у такой императрицы - протянул он с усмешкой, стягивая светлые волосы в тугой хвост - и так, в какую часть города мы идём?

°*****°

Джоук не обрадовался, узнав, куда Сар'исса собралась. Ещё мрачнее он стал, когда они подошли к невидимой границе, разделяющей районы столицы.

Самая бедная часть города представляла собой жалкое зрелище из грязных дорог и однотипных двухэтажных зданий с плоскими крышами, что раньше служили амбарами, конюшнями и разными мастерскими. Многие из них теперь служили другим целя - в основном передержкой рабов.

- с чего начнём? - поинтересовался мужчина, непринуждённо, словно был хозяином целого мира, шагая по улице.

"Удалось найти работорговцев?" - поинтересовалась женщина, старательно изображая задумчивость.

Перед ней, вместо Лас-эна, появилась Инеш, что было довольно странно. Обычно она предпочитала оставаться во дворце с детьми и не видеть ужасов, с которыми сталкивалась Исса.

"Там, за углом - душа махнула призрачной рукой в нужную сторону - они собираются через пару минут начать торги за несколько партий рабов из Ланейя и Кихена"

Илахи кивнула и, сообщив всё брэту, устремилась в указанном направлении.

За углом и вправду планировали начаться торги - работорговцы установили возвышение с клетками, где люди сидели, тесно прижавшись друг к другу, а покупатели уже собрались и о чём-то оживлённо болтали.

- многовато народу - поморщился Сваши.

- быть может народу и многовато - хмыкнула в ответ Кирамес - но с оружием там всего одиннадцать человек, остальные - изнеженные богачи. - она посмотрела на Джоука - не уж, ты не справишься с половиной того, с чем ты сталкивался на войне?

Мужчина скорчил гримасу, поглядывая то на толпу покупателей, то на Сар'иссу.

- дело не в том... - он вздохнул - свидетели...

- ещё лучше - улыбнулась женщина, хоть и большая часть её лица была скрыта платком. - припугнём их и покупателей и работорговцев станет меньше.

- не факт... - начал было брэт, но Исса уже не слушала.

Она короткими перебежками, прячась в тенях, пробралась к возвышению и затаилась. Илахи подождала, пока Сваши не затаится в тенях с другой стороны возвышения, а после, когда появились сами работорговцы, выскочила из укрытия и быстрым движением Ночного Ветра перерезала горло первому попавшемуся надсмотрщику. Тот не успел даже моргнуть, что уж там говорить о том, чтобы схватиться за оружие.

Покупатели взвизгнули, работорговцы разразились бранью, рабы в испуге ещё сильнее сжались, а охрана схватились за оружие, направив их на появившуюся угрозу. Им Кирамес подмигнула и вытащила Ночное Пение, чьё чёрное, с белыми прожилками, лезвие зловеще сверкало в тусклом свете улочки.

Джоук же, в это время, вышел из своего укрытия, и за раз обезглавил двух надсмотрщиков своим тяжёлым мечом. А пока его заметили, он успел разобраться с ещё тремя охранниками.

Сар'исса без дела не осталась стоять. Она умертвила ещё четверых, оставив одиннадцатого брэту на десерт, и запрыгнула на возвышение, к рабам и работорговцам.

- чего вы хотите? - спросил самый смелый из них, стараясь, чтобы голос был ровным.

Женщина не ответила, молча рубанув несколько раз исданской сталью по железным прутьям клетки. Те зазвенели и кусочками рассыпались по деревянному покрытию.

- рабство людей империи запрещено! - выкрикнул Сваши, совсем не скрывая своего лица - все нарушители запрета, по приказу императрицы, в первый раз будут наказаны материально и физически, а во второй - лишены жизни!