Императрица-воин

Иренес не знала, в какой момент всё пошло не так, хотя догадывалась. Сар'исса предупреждала, что после ссылки Вдовствующей Императрицы всё может пойти наперекосяк, а принцесса не прислушалась. Не могла она и помыслить, что сестры начнут съезжаться во дворец. Что им тут делать? 

Ответ напрашивался лишь один – ничего хорошего. Все они и раньше отличались своими интригами, что держали в страхе всех придворных. И за это их уважали, считая, что тем они показывают свою силу и ум, доставшийся им от отца. 

Гизин скрестила руки на груди, наблюдая за тем, как Фалена с улыбкой встречала ещё одну свою сестру – Велару. Они были с ней в детстве близки – девушка это хорошо помнила, потому, как всегда, глупо завидовала дружбе между принцессами, чья разница в возрасте насчитывалась всего несколькими месяцами – и больше всех остальных наводили шуму. 

– о, младшая сестрица, разве ты совсем не рада видеть меня? – Велара наклонила голову на бок и выжидательно уставилась на Иренес. 

– я бы соврала, если бы сказала, что рада видеть тебя, – фыркнула принцесса, кожей чувствуя насмешливый взгляд Сар'иссы, что скучающе стояла позади. – как соврала бы, сказав противоположное. Мне всё равно – вот та истина, которую тебе стоит знать. 

– я бы сказала, что ты сильно изменилась, но я мало времени уделяла тебе раньше. – Аснер-Оден вздохнула и покачала головой – Будь я не такой слепой, как остальные старшие сёстры, то у тебя было бы побольше манер. 

– прошлое уже не вернёшь 

– конечно... – кивнула Велара. И стоило её словам сорваться с губ, как она уже переключила своё внимание на Иссу. – о, а ты, похоже, единственная оставшаяся Асылжар, а с учётом того, что ни Илахи, ни Жесир больше нет, ты ещё и единоличная хозяйка дворца. 

– получается, что так – лаконично ответила Кирамес, даже не шелохнувшись под цепким взглядом Гизин. 

– Сар'исса, верно? Я слышала ты любимица нашего брата, и что твоё возвышение в императрицы всего лишь вопрос времени. – Аснер-Оден улыбнулась – и глядя на тебя, даже толком не зная, я могу с уверенностью сказать, что ты лучший выбор. Те трое были теми ещё змеями. 

Фалена фыркнула, пробормотав себе под нос что-то о бесстыжей лести, в то время как Иренес улыбнулась. С прибытием Велары она могла смириться.

– не говорите так, пока не освоитесь здесь – мрачно произнесла Асылжар, пряча все свои эмоции за кривой улыбкой и внимательным взглядом чёрных глаз – я не сомневаюсь, что вы знаете этот дворцовый комплекс как свои пять пальцев, но всему свойственно меняться. И мнению, и людям. 

Аснер-Оден передёрнула плечами, а после выпрямила спину, как делала это в детстве, когда стояла перед их отцом, бабушкой – Доньей Жесир – или Хедалой Илахи. 

– да, пожалуй, ты права.

Она хотела сказать что-то ещё, но к ней, радостно смеясь, подбежала семилетняя девочка. 

– мама! – воскликнула Леона Оден, хватаясь за руку женщины – ты представляешь, я только что видела... – она осеклась заметив, что на неё смотри не только Велара, но и ещё трое взрослых со множеством слуг, элегантно поклонилась и уже спокойно сказала: – прошу прощения. 

Фалена улыбнулась на это, погладив девочку по волосам, а после, ничего не сказав, подхватила сестру под руку и увела её в сторону придворной части. 

– Джерсерра такая же – вдруг произнесла Сар'исса, смотря вслед Гизин с Гилин – кажется, они одногодки. 

– так и есть – Иренес усмехнулась: – никак не ожидала услышать столь сентиментальные слова от безжалостной убийцы Зезиро и самой мрачной Асылжар за всё, наверно, время существования этого титула! 

Исса резко повернулась к принцессе, внимательно посмотрела на неё, да только фыркнула на её слова. 

– если ты закончила, не могли бы мы пойти дальше? У меня ещё много дел. 

Девушке хотелось ещё подколоть подругу, но та, похоже, была сегодня не совсем в своём духе, если так можно было выразиться, а потому Гизин просто не решилась озвучить слова, что крутились у неё на языке. 

– точно – вместо этого произнесла она – но ты мне так и не сказала, куда тебя так тянет? Неужели там таится страшный секрет? 

– страшного там ничего уже нет – с лёгкой улыбкой ответила Кирамес, потихоньку уводя Иренес к особнякам Севимли, но не это насторожило её. Одно лишь слово "уже" – но ты не поверишь, если я назову то место. 

Вскоре на их пути выросли особняки Аметистового Заката, Стеклянных Свечей и Серебряного Рассвета, но девушки прошли мимо, направляясь прямиком к – о Найбиран Милосердный – особняку Неспокойных Душ. От одного его вида по коже принцессы пробежали волны мурашек, а разум всеми силами пытался остановить её.

– ты  была права – произнесла Гизин, с опаской глядя на старый особняк. – я ни капельки не верю, что там нет ничего страшного. Там ведь призраки! 

– ты веришь в призраков? – рассмеялась Сар'исса, а после покачала головой, словно услышала что-то глупое – а я вот слышала, что там несметные богатства, которые сейчас не помешали бы империи. Не хочешь проверить, какой из этих слухов правдивее? 

Посмотрев на спутницу, девушка вновь перевела свой взгляд на особняк. Ни мутные и разбитые окна, ни перекосившиеся и гнилые деревянные колонны, ни обшарпанные стены с поросшей мхом черепицей не внушали ей особого доверия. Но в глубинах души принцессы уже пробуждался азарт, что подталкивал хозяйку вперёд, вопреки всем здравым смыслам. Принцесса чувствовала, что Асылжар произнесла эти слова только ради того, чтобы подхлестнуть её любопытство. Что ж, ей это удалось. 

– что ж, ладно, твоя взяла! – заявила Иренес, но не сдвинулась с места в нерешительности. 

Исса заметила это, а потому хохотнула и сама направилась к дверям. Подойдя к ним, она и сама на краткий миг замерла, внимательно посмотрела на ржавую дверную ручку, да с силой дёрнула створку на себя. 

Дверь распахнулась и Кирамес вошла в особняк без каких либо промедлений, чего у Гизин не получилось. Ей, для уверенности, пришлось затаить дыхание, сжать, в прямом смысле, волю в кулаки и с трудом переступить порог. 

Внутри она ожидала увидеть нечто достойное ночных кошмаров, но вместо этого перед девушкой предстал лишь беспорядок и куча пыли, что стелилась по полу словно снег по полю. И повсюду стояли древние сундуки, некоторые из которых уже стояли на земле и трухе, наполовину провалившись под пол. 

– аккуратно, здесь ступенька – голос Сар'иссы, скорее нежный, чем насмешливый, вернул принцессу к реальности, от чего она замерла. 

Иренес уставилась себе под ноги и с удивлением отметила, что стояла на самом краю. Ещё немного – и полетела бы лицом навстречу многовековой пыли. Так же она отметила, что была в главной комнате, где на полу были видны следы нешуточной борьбы. 

– кто же это так? – проронила Гизин, неотрывно разглядывая пол. Ступала она, стараясь не задеть ни единого кусочка своеобразной картины. 

– ветер – не глядя, ответила Асылжар и бесцеремонно прошлась по следам к большому скоплению сундуков – не хочешь ли ты посмотреть, что внутри? 

– почту за честь – улыбнулась девушка, а после прошла к сундукам, покрывшимся ржавчиной под толстым слоем пыли. 

Принцесса провела пальцами по неровной крышке, вдохнула затхлый воздух, да дёрнула за металлическое кольцо. Петли скрипнули, с трудом поддаваясь, но всё же сундук открылся и показал своё содержимое – золотые монеты старой чеканки, старинные дорогие ткани, серебряная посуда, драгоценные камни, да всевозможные ювелирные украшения от колец и до корон. 

То был целый клад, способный прокормить больше четырёх сотен людей целый год, и таких сундуков Иренес по пути насчитала не меньше двух дюжин. 

– это особняк не Неспокойных Душ, а Потерянных Сокровищ! Всё это богатство было у нас под носом больше нескольких веков! 

°*****° 

Четыре месяца спустя. 

В последнее время Сар'исса была не в духе, от чего даже мёртвые боялись лишний раз слово сказать. Мало того, что муженёк Велары Гизин примкнул к Равену и влез в то, во что его не просили, так ещё и Салпорин подтвердил слухи, что ходили по дворцу уже давно – последняя Асылжар в скором будущем станет императрицей. Из-за чего недовольство выразили придворные, а советники – возражения. Две старшие принцессы начали мутить воду, Аоспан и Оден – строить козни. 

Иссе совершенно не хватало времени даже спокойно подумать, что уж там говорить об упражнениях с оружием, пока никто не видит. А ведь в тренировках она нуждалась так же, как в глотке чистого воздуха, иначе жди беды. 

Некоторые забыли об этом, а некоторые и вовсе не знали, но девушку подобное не интересовало – пора было преподать урок и наконец по-настоящему показать, что играться с ней не стоит. 

Кирамес стояла на одном из множества балконов дворца Золотой Воли, наблюдая как постепенно к зданию подходят советники, когда рядом с ней появился Лас-эн

– его тайно казнили – объявил он, и на губах Сар'иссы заиграла лёгкая улыбка. Хоть что-то хорошее за последнее время. – сообщили лишь Веларе и его дочери. Совсем скоро Гизин будет здесь. 

– пусть она посмотрит на то, что случается с теми, кто встаёт не на ту сторону, и расскажет об этом своей сестре. Эти двое уже порядком усложнили всем жизни и планы – Асылжар посмотрела на духа – смогли узнать зачем Кенесши собираются перед дворцом? 

– нет, но, думаю, ты и сама догадываешься, чего они хотят. – Веноре устремил взгляд своих призрачных глаз на толпу – близиться день коронации, не забывай. С каждым днём они всё больше и больше вспоминают историй и сплетени, дабы помещать тебе и усадить на трон родственниц. 

– да-да. История об аисдармке, что привела Аспан с Аисдармом к войне, какие-то старые проклятия, язычество, ересь,  обвинения Вдовствующей Императрицы, рабство, даже версия объединенных предсказаний двух Провидцев! – Исса усмехнулась, и длинные серьги из белого золота с рубинами тонко зазвенели – я бы с радостью уступила место какой-нибудь дурочке, но тогда история может повториться вновь и дети могут оказаться в опасности... 

– ты мыслишь уже по-взрослому – заметил Лас-эн.

Девушка была готова двинуть локтем по его рёбрам за подобные слова, когда вспомнила, что духа ей никак не ударить, а потому она лишь фыркнула. 

– я правду говорю.

– а я и не отрицаю – заявила Кирамес, направляясь к дверям – у тебя ещё какие-то дела или ты хочешь понаблюдать за представлением, что сейчас развернётся на площади? 

– ты же знаешь, – Веноре растянул губы в ленивой усмешке – шоу я не пропущу, даже под угрозой окончательной смерти. 

Сар'исса с улыбкой покачала головой, но больше ничего не сказала. Шагая по коридорам главного дворца, ей совершенно не хотелось показаться в глазах слуг сумасшедшей, что говорила сама с собой. Не хватало ещё, ко всему прочему, прослыть безумной.

– а, вот ты где! – послышалось за спиной, и всего мгновение спустя в поле зрения появился Салпорин. 

Он благополучно не стал обнимать Асылжар за плечи, потому как в прошлый раз Исса заломила и едва не сломала ему руку. 

– что, они уже начали скандировать свои претензии? – вопрос сам слетел с губ. Девушка прекрасно знала ответ – всё и так было написано на лице молодого человека. 

В слух Аснер ничего не успел ответить – с диким воплем на них накинулась Велара. Не осмелившись ударить брата, она оттолкнула его, а после замахнулась на Кирамес, да вот только ударить не смогла – та не дала. 

– Велара! – крикнула вдогонку Фалена, а Сар'исса, прищурив тёмные глаза, больно сжала запястье принцессы. Ещё немного и захрустели бы кости. 

– ты... Змея... – оскалилась Гизин совершенно не обращая внимания ни на брата, ни на сестру, ни на придворных со слугами. – это ведь ты подставила моего мужа! 

– и почему все пытаются обвинить меня во всех смертных грехах? – спокойно поинтересовалась Асылжар, отпустив руку Велары. – я лишь предоставила неопровержимые улики, а потому в казни виконта Одена винить надо только его самого. – женщина чуть не задохнулась от возмущения. Она была готова в любой момент вцепиться Иссе в волосы, но та лишь оттолкнула её от себя и продолжила путь, ядовито бросив через плечо: – простите, Ваше Высочество, но на улице меня с объяснениями ждут достопочтенные Кенесши. 

– ты ещё пожалеешь – плюнула ей в спину Велара – на коленях будешь ползать. 

– Велара! – одёрнул сестру император, но та словно и не слышала его. 

Девушка на это лишь улыбнулась и, не останавливаясь, ответила: 

– ох, если бы я жалела обо всём, что только делала... Но я не жалею – всё, что я делала и делаю было и будет правильным. – она положила ладонь на дверную ручку – и на коленях вы никогда меня не увидите. 

Кирамес вышла, не желая больше слушать гневных слов. Ей ещё предстояла встреча с толпой напыщенных индюков, которые, к слову, завидев её, заметно притихли. 

– мы не будем с вами говорить, Благородная Жена Императора – заявил самый смелый – только с Императором. 

– ради бога, можете молчать до прихода Его Величества – Сар'исса остановилась на самом краю крыльца – а пока ждёте его, можете послушать меня. – она улыбнулась – не уж вы, дрожащие советники, храбрые мужчины и благородные умы, испугались предсказания и простой женщины? Какой позор! Видеть будущее может лишь один бог и только он позволяет Провидцам увидеть размытый вариант будущего из множества других без каких-либо имён и временных рамок. Остальное – ересь, а за ересь наказывают жестоко, как и за клевету. А когда в последний раз кто-либо видел аисдармку с оружием в руках? Лет пятьсот назад, когда произошла та несчастная история с наследницей главнокомандующего в Собрании Правителей Аисдарма? Это простая история и нет там никакого древнего проклятья. 

°*****°

– какая красота – цокнул языком Равен, когда Сар'исса подошла ближе. Руки его покоились на широкой груди – жаль только, что пропадает зазря. 

– да ты мастер комплиментов – фыркнула в ответ девушка, поправив рукава церемониального платья. – и как ещё безмозглые дурочки не бегают за тобой? 

Скоро должна была состояться коронация и надо было спешить, но невидимая нить держала Иссу здесь, пытаясь подчинить своей воле. Она шептала на ухо сотней голосов, что месть должна свершиться. 

– за то, что за мной не бегают "безмозглые дурочки", пожалуй, благодарить надо тебя. Их пугает шрам. – молодой человек прищурил изумрудные глаза – зачем ты меня позвала? 

– решила лично сказать, что нам пора кончать с нашей затянувшейся игрой. – подойдя почти в плотную к Аоспану, Асылжар провела пальцами по шраму, что сама же оставила четырнадцать лет назад на брови и щеке противника, лишь малость не задев глаз.

Кенесши растерялся от такого поведения Кирамес. Он уронил руки, но всего мгновение спустя положил их на её плечи. В его глазах сверкала надежда, что отвлекала своим светом от опасного огонька в тёмных глазах.

– я знал, что этот день настанет. – прошептал Равен и улыбнулся – продолжи мы играть и один бы из нас умер. Глупо было предлагать игру, ведь цель у нас одна – убить убийцу. 

– ты меня... – Сар'исса прикусила губу, изображая нерешительность. Она отвлекала молодого человека, пока сама же доставала Ночной Ветер из потайных ножен. – не так понял. 

Девушка оскалилась и с быстротой, присущей змеям, вонзила кинжал из исданской стали между рёбер, прямо в сердце. Глаза Аоспана расширились. Он отшатнулся от Иссы, и она выдернула лезвие из его тела, от чего кровь полилась рекой. 

– меня не устраивает ничья в нашей игре, как и моя собственная смерть – спокойно произнесла Асылжар, наблюдая за тем, как Кенесши зажимает руками рану, пытаясь остановить кровь – и причин убить тебя у меня слишком много.