Императрица-воин

– как всем вам известно – слыша голос Салпорина сейчас, Кир'амес не знала радоваться ли встрече, словно ничего не произошло восемь с половиной лет назад и они остались друзьями, или же найти предмет потяжелее, да поострее, и кинуть этот самый предмет императору в голову. – Отбор проходит в четыре этапа, в которых претендентки покажут свои умения в кулинарии, игре на музыкальном инструменте, танцах и вышивке.

Молодой человек на мгновение умолк. И, пока он обводил взглядом зал, девушка позволила себе взглянуть на Равена. Амес сильно позабавила его реакция, когда он увидел её в толпе в первый раз. Да и сейчас весь его вид забавлял. Весь напряжённый, с губами, сжатыми в тонкую линию, с маской равнодушия на лице, что дала пару трещин, и изумрудными глазами, полных расчётливости, всеобщего гнева и ненависти.

Этот, только чуть постарше, образ часто приходил к ней во снах, как, впрочем, и образ более взрослого Салпорина.

– оценивать претенденток вместе со мною будет Вдовствующая Императрица, как глава женской части дворца – продолжил император мгновение спустя, махнув рукой в сторону Хедалы Жесир, а после в сторону Асылжар. Всех трёх, что сидели вокруг пустого места. Места Несарины – а также мои Благородные Жены, как образцы женского совершенства.

От бывшей Тегин не укрылось, как от этих слов Иренес едва заметно криво улыбнулась. Да, Сальму и Данашри Асылжар трудно назвать образцами женского совершенства в то смысле, в котором это имелось в виду. Красой, быть может, они и совершенны, но души их безобразны.

– В первом этапе, что начнётся через десять минут, будет проверяться искусство кулинарии – главной гордости особняка Поющего Ветра и хозяйки его – Данашри Асылжар. – начала Вдовствующая Императрица, едва Салпорин успел замолчать. Обращалась она к претенденткам – в этом испытании вам надо будет приготовить одно из традиционных блюд Аспана, смешав его с одним традиционным блюдом вашего родного края или области. Если же родиной вашей является Аспан, объедините...

"Поверить не могу, что ты собралась стать наложницей" – цокнул языком Лас-эн, появившись рядом с Кир'амес. Она видела, как от близости к духу другие начинают испытывать неприятные ощущения.

"Ты уже сотый раз удивляешься этому за две недели, что прошли с того момента, как я объявила это Иренес и Ферайшан. Тебе ещё не надоело?" – девушка не решилась в открытую повернуть голову к духу – на глазах-то у такой толпы!

"А тебе?"

"Как бы то ни было – вздохнула Амес, прикрыв глаза – тебе придётся помогать мне"

"С чего бы это? – поинтересовался дух, а глаза его прищурились.

"С того, что, как ты сказал, история должна повториться. Думаю, если я не попаду в гарем, то вернусь в Силиканское королевство, и тогда все твои предыдущие старания пропадут за зря."

– я надеюсь, что ты обдумаешь как пройти первый этап без убийства соперниц – прошептала Иренес чуть ли не на ухо бывшей Тегин. Кир'амес только усмехнулась. – Амес! Я серьезно!

– так и я всерьез обдумывала кого из соперниц принести в дар Зезиру. – прошептала девушка заговорщическим тоном.

– не уподобляйся им, моя дорогая претендентка – бывшая Тегин сморщила нос от тона принцессы и выражения лица, с которым та всё это говорила.

– думаю, им до меня ещё далеко. Их души хоть и уродливы, но руки их едва ли замараны кровью – фыркнула Кир'амес, оглядывая претенденток, что уже заканчивали совещаться со своими покровителями. – ладно, сознаюсь, что об убийствах и не думала.

"Враньё" – фальшиво пропел Лас-эн, и девушка вдруг пожалела, что у неё нет при себе ни Ночного Ветра, ни Ночного Пения.

"Иди ты..." – отмахнулась она, зная, что не получиться ударить духа.

"Вот и пойду. – хмыкнул Лас-эн – выкручиваться сама будешь. Ты ведь ни готовить, ни вышивать, ни играть на музыкальных инструментах не умеешь"

– у тебя только полтора часа – вмешалась Гизин в их диалог, даже не подозревая об этом – что ты успела придумать?

Амес обвела взглядом зал, и, убедившись, что рядом никого нет, ответила:

– в Аисдарме все традиционные блюда готовятся на костре. Как насчёт того, чтобы также приготовить рыбу под коркой, фаршировав её смесью из картошки, грибов и зелени?

"Ну ты и загнула, конечно..."

– только без грибов – Иренес поморщилась. – В Аспане их любят единицы, и с ними ты не сыщешь любви даже у Салпорина.

– что ж, я поняла вас – поклонилась бывшая Тегин с тщательно скрываемой улыбкой. Подражая остальным претенденткам, она отдёрнула простое, как и у всех остальных, белое платье с красным фартуком и направилась в сторону кухонь, что подготовили специально для испытаний.

Место было так мало, что десятерым девушкам даже места для работы не нашлось. Для Кир'амес то же места не было, но она бесцеремонно скинула со стола чью-то разделочную доску с ингредиентами, что осталась без присмотра всего на мгновение, и разложила своё на освободившееся место.

Претендентка, та, чьё место заняла девушка, начала громко возмущаться и даже угрожать, но быстро умолкла, стоило Амес взглянуть на неё, да угрожающе приподнять нож.

"Что ж, друг мой дорогой, пришло время помогать" – обратилась бывшая Тегин к Лас-эну, что стоял чуть позади, скрестив руки на груди.

"Ты же понимаешь, что это должно выглядеть правдоподобно? – дух вскинул призрачную бровь – и если я применю свои силы, то..."

"Слушай, ты прожил пять веков – и не надо сейчас цепляться за слова – но так и не научился всем хитростям? – Кир'амес посмотрела на продукты, а после на свои руки – не пользуйся своей силой в открытую, а наделяй ею предметы и управляй ими незаметно"

"Что ж, ты сама мне это предложила" – Лас-эн взмахнул руками, и глаза его ярко вспыхнули. Девушка даже на мгновение испугалась, что этот блеск могли увидеть другие.

Но, похоже, никто не обратил на это внимания.

Амес почувствовала жар и покалывание на коже рук, а после руки сами по себе начали готовить рыбу к обжарке на огне. Мир вокруг закрутился с бешеной скоростью, став размытыми цветными пятнами, и бывшая Тегин провалилась куда-то в глубины сознания, уступив место чему-то древнему.

Вернулась она когда всё было закончено, и первым, что увидела Кир'амес, был спокойный, даже скучающий, дух. Он стоял перед ней, вновь скрестив руки на груди.

– тебе стоит поторопиться, если хочешь успеть – Лас-эн кивнул на закрытый поднос, а после в сторону дверей, к которым спешили последние оставшиеся претендентки. Большей части девушек уже не было в помещении. – осталось мало времени.

Ещё не полностью осознав случившееся, Амес подхватила поднос со своим блюдом и, стараясь идти спокойно, но быстро, направилась в тронный зал.

Там уже все собрались. Как только бывшая Тегин поставила свой поднос на подготовленный столик, евнухи ударили в колокол.

Время вышло.

Три претендентки не успели подойти к своим столам, а потому их подносы с блюдами отобрали слуги и велели отойти к одиннадцати другим девушкам, что и вовсе ничего не приготовили. Кто-то из них даже сейчас продолжал ворчать и негодовать несправедливости. Виноваты ли они в том, что им места не хватило?

Из пятидесяти осталось тридцать шесть. Много. Даже слишком. Но, возможно, и мест тоже будет много...

Кир'амес посмотрела на крышку подноса. Что же там получилось у Лас-эна? И заметит ли кто-нибудь, что блюдо приготовлено силами не из мира сего?

Слегка нахмурив брови, девушка посмотрела на Иренес и Ферайшан. Те в ответ украдкой смотрели на неё, пока претендентки представляли свои блюда. Салпорин тоже иногда поглядывал на Амес, и во взгляде его была задумчивость с примесью каких-то ещё чувств и эмоций.

– рыба под коркой? – усмехнулась Сальма, впервые за всё это время подав голос. Бывшая Тегин даже не заметила как подошла её очередь, и как она сняла крышку с подноса, выставляя своё блюдо на всеобщее обозрение, но она сразу заметила округлившейся живот Благородной Жены Императора – и где здесь смесь двух традиционных блюд?

Смотрела Асылжар на Кир'амес так, словно знала больше остальных, но лицо её оставалось бесстрастным. Вдовствующая, же, Императрица сурово посмотрела на свою племянницу, и та, прочистив горло, отвела взгляд.

– расскажи нам, пожалуйста – добавила она всего через мгновение.

Похоже больше никто не заметил этих взглядов, потому как внимание всех было устремлено к подносу девушки.

– в Аисдарме все традиционные блюда готовятся на костре, а потому большая часть мяса фаршируется овощами, грибами и зеленью. – Амес взяла нож и краем глаза заметила, как напрягся Равен и... Салпорин. Похоже, последний её всё же узнал. Что ж, не прошло и году. Она разрезала рыбу и раздвинула половинки, чтобы все могли разглядеть начинку из мелко нарезанной картошки с зеленью. – моё блюдо объединяет в себе рыбу под коркой и кон'моньен, что в переводе означает – жареная рыба с начинкой.

Никого не впечатлило. Ладно.

Бывшая Тегин оглядела столы других претенденток. У некоторых блюда были скромны в размерах, у некоторых пережаренными или недоделанными, но у большинства они были, что называется, изысканными. Из продуктов, цену которых не могла себе позволить большая часть империи.

– моё блюдо – вновь заговорила Кир'амес, пока другие не успели ничего ляпнуть. – просто. Не спорю. Но разве не в этом заключается вся суть? – она взглянула на Ферайшан, что слушала её, наклонив голову набок, а после посмотрела прямо на Салпорина. В толпе зашептались. Какая дерзость! Неслыханное дело! – традиционное блюдо должно быть таким, что бы его могли позволить как богатые, так и бедные. Ваше Величество, я правильно говорю?

– Ваше Величество, эта девчонка пытается словами... – подал голос один из представителей знати – кажется, у его претендентки было одно из дорогих блюд – но его перебили.

– правильно – произнёс император, даже не взглянув на мужчину, которого перебил. Весь зал погрузился в тишину – но что ты хочешь этим сказать?

– мне просто интересно, почему у большинства других претенденток традиционные блюда сделаны из продуктов, цену которых не может позволить себе половина империи. – сказав это, девушка улыбнулась так, как улыбалась только в свою бытность Сар'иссой.

– смотри за тем, что говоришь Императору – на этот раз вмешалась уже Вдовствующая Императрица. Амес бы удивлённо вскинула брови, если бы её положение сейчас было не таким... Шатким? Просто неподходящим?

Как бы то ни было, бывшая Тегин ничем не показала свои эмоции, в то время как Салпорин внезапно рассмеялся.

– и как мы только этого не заметили?

°*****°

– Сальма и в правду не столь умна, как кажется на первый взгляд? – первое, что спросила Кир'амес у Иренес, когда та подошла к ней в перерыве между этапами. Следующими должны были быть танцы.

– тебя сейчас это интересует больше всего? – удивилась Гизин. Она оглядела зал и вздохнула: – да, она не столь умна, как её сестры и племянницы того же возраста, о других Асылжар я и вовсе предпочту промолчать. Но она единственная, кто не сможет пойти против воли Хедалы Жесир и Сефара Кенесши, и кем эти двое могу спокойно управлять, а потому именно она, а не кто-то другой, здесь. – увидев немой вопрос в глазах девушки, принцесса хмыкнула – наложницы редко становятся Благородными Женами или Императрицами. Обычно девушкам дают эти титулы в политических целях. Кстати, меня всё мучает вопрос, откуда ты знаешь так много об Аисдарме, если выросла в Городе Богов.

– тебя сейчас это интересует больше всего? – повторила Амес вопрос Иренес, хмыкнув при этом.

– не я начала с неуместных в данный момент вопросов. – в своё отправление произнесла Гизин, чуть приподняв подбородок. Бывшая Тегин вновь хмыкнула.

– Город Богов... Это довольно своеобразное место. Только там смешиваются культуры всех королевств и империй, и только там пекутся о том, чтобы человек знал о своей родине всё, что только можно и нельзя знать.

– ладно. А что насчёт танца?

– думаю, тут выбор очевиден, я умею танцевать только Слугу Жилан... – Амес не хотелось танцевать. Она уже в который раз жалела, что решилась на это всё, но история... Эта загадочная история о которой говорил Лас-эн, и о которой упоминал Равен, не давала ей покоя.

– боюсь тебе не дадут оружие даже для танца – принцесса скривила губы, скрестив руки на груди – тебе придётся танцевать Рыцаря Света.

– а в чём – кроме названия, естественно – разница? – бывшая Тегин прищурилась, а Иренес только пожала плечами.

– спроси, что полегче... – ответила она и махнула в сторону аспанской знати– ну или у них поинтересуйся.

– я бы так и поступила, но, боюсь, меня не так поймут и вновь обвинят в ереси – сгримасничала Кир'амес.

– о, я просто уверена, что они не посмеют – Гизин улыбнулась так, что даже у девушки побежали мурашки по спине.

– с чего такая уверенность? – поинтересовалась Амес, вскинув бровь.

– я удивлена, что ты не заметила – принцесса на мгновение перестала улыбаться – мой брат перед всеми – перед своим двором и знатью показал – вёл себя так, словно твои слова и поведение соответствуют дворцовому этикету для женщин, но, ты и сама знаешь, что это не так.

– стоит ли мне опасаться? – усмехнулась бывшая Тегин. Её не интересовал ответ, потому как она знала его. Но немного информации не помешало бы для того, чтобы знать, что делать дальше.

– ещё как. По всему виду братец сделает тебя Севимли, несмотря на результаты Отбора. – Иренес хлопнула Кир'амес по плечу – не знаю, что произошло восемь лет назад, но он явно влюблён в тебя до сих пор.

– я бы не сказала, что он был влюблён в меня восемь лет назад – девушка скривилась, словно ей в рот только что запихнули до неприязни кислый лимон. – скорее он влюбился намного позже и не в меня, а в образ, что спас его шку... – она оборвала себя как раз вовремя, потому то Гизин ничего не заметила.