Глава 119
Императрица Цзян знала, что они явно пытаются устроить дворцовый переворот. Однако у них, как назло, были самые убедительные доводы. Император Цинпин сейчас уже больше не способен отдавать какие-либо указы или даже произнести хоть слово. Указы, которые он когда-то издавал, стали для семьи Сюй наилучшим щитом.
Теперь премьер-министр Сюй загнал ее в угол, а войска семьи Сюй выстроились у города Чанъань. Совершенно ясно, что все это ради того, чтобы возвести Четвёртого принца на трон, но они прикрывали свои действия благовидным предлогом защиты священного указа императора Цинпина.
Император Цинпин, по сути, превратился в их марионетку. У них в руках оказалась военная мощь, и к тому же они бесстыдно заняли моральную высоту.
На мгновение императрица Цзян потеряла дар речи, и даже фракция премьер-министра Цзян не смогла ничего возразить. Им оставалось лишь позволить чиновникам из фракции семьи Сюй возвести на трон Сюэ Юньхуна, которого вывели из внутреннего дворца.
Императрица Цзян успела только, пользуясь своим статусом, отдать приказ запереть благородную супругу Шу во дворце Минлуань, запретив кому бы то ни было входить или выходить, навещать её. Всё её питание и содержание она взяла на себя, до тех пор, пока та благополучно не родит императорского наследника. Она знала, что это единственный способ спасти супругу Шу и ребенка в ее утробе.
Однако Сюэ Юньхуна и семью Сюй это совершенно не волновало. В конце концов, сейчас он уже почти ничем не отличается от того, кто сидит на императорском троне. Женская половина дворца не имеела права вмешиваться в управление, император Цинпин фактически стал калекой. Кто же ещё мог быть могущественнее него?
Даже если позволить супруге Шу родить ребёнка, даже если это будет принц, у него всё равно не останется шанса соперничать с ним. К тому времени, жить ему или умереть — разве это не будет полностью зависеть от его желания?
Сюэ Юньхун не стал оспаривать указ императрицы Цзян, и, окружённый министрами, впервые сел на драконий трон и отправился на утреннюю аудиенцию.
Сегодняшний суд сильно отличается от прежнего. Ещё вчера семья Сюй была преступными подданными, находящимися в крайне шатком положении. В любой момент император мог наказать их и истребить весь род. Однако теперь семья Сюй являлась родней наследного принца Сюэ Юньхуна по материнской линии и считалась самыми могущественными внешними родственниками императорской семьи, чья власть взмывала до небес.
На этом утреннем собрании, после рассмотрения важных государственных вопросов, воцарилось полное молчание. Однако эта тишина продлилась недолго, так как её нарушил один из чиновников. Он являлся министром из фракции семьи Сюй.
Он преклонил колени и прямо заявил, что в деле о хищении денег и зерна губернатором провинции Шаньдун, предназначенных для оказания помощи пострадавшим от стихийного бедствия, есть некоторые сомнительные моменты.
Тот утверждал, что у него есть связь с высокопоставленным чиновником в столице и что хищение зерновых запасов было инициировано по указанию этого человека. Однако кто это, так и не было выяснено. По всей видимости, губернатор хотел переложить вину и уменьшить свою собственную ответственность, втянув в эту неразбериху какого-нибудь случайного чиновника из столицы. Следовательно, это дело необходимо пересмотреть.
Кто из присутствующих в суде не понял, что он таким образом пытается оправдать премьер-министра Сюй?
Как мог какой-то недавно назначенный местный губернатор осмелиться присвоить запасы утверждённые императорским указом? Очевидно, что он действовал по чьему-то приказу, намереваясь сорвать работу императорского посланника в Цзяннане. Что же до того, почему этот столичный чиновник до сих пор не был выявлен? Разве не потому, что император Цинпин ещё не принял окончательного решения, и потому дело временно затянулось на некоторое время.
Теперь, когда император Цинпин находится в коме, а четвёртый принц взошёл на трон, первое, что им предстояло сделать, это оправдать все действия семьи Сюй
Однако, прежде чем какой-либо смелый министр успел что-либо возразить, Сюэ Юньхун довольно улыбнулся.
— В таком случае, повторная проверка не повредит, — сказал он.
Затем чиновники беспомощно наблюдали, как он назначил людей для повторного тщательного расследования этого дела. И это были также доверенные лица премьер-министра Сюй.
Дальнейшее утренняя аудиенция превратилась в место, где Четвёртый принц и придворные семьи Сюй
переговаривались между собой, полностью игнорируя остальных.
Они договорились заново расследовать дело, чтобы снять вину с семьи Сюй, а также подробно обсудили вопрос назначения Четвёртого принца наследным принцем. Оставалось лишь дождаться ближайшего благоприятного дня и, с солдатами перевала Циньмэнь в качестве охраны, в присутствии всех чиновников провести церемонию, объявив на всю страну, что четвёртый принц Сюэ Юньхун становится наследником Великого Юна и принимает титул наследного принца.
После этого лишить наследного принца его положения сможет только император, который сейчас лежит без сознания и не просыпается.
А солдаты перевала Циньмэнь, окружившие город снаружи, будут ждать, пока Сюэ Юньхун окончательно не укрепит свое положение, прежде чем продолжить своё задание по продвижению на юг для подавления мятежников.
На какое-то время, за исключением приспешников семьи Сюй, на лицах большинства придворных чиновников в той или иной степени появилось мрачное выражение.
Они ясно понимали своё положение.
Хотя это и не смена династии, по сути это ничем от неё не отличается. «Новый император» взошёл на трон столь подлым путём, а семья Сюй, присвоившая огромное количество золота и серебра из государственной казны, получила статус покровителя нового императора.
Не говоря уже о тех министрах, которые выбрали не ту сторону и теперь находятся в непосредственной опасности, даже Великий Юн стоит на краю гибели.
——
Утреннее судебное заседание завершилось в молчании, и у всех присутствующих были разные выражения лиц.
После утреннего заседания Сюэ Юньхун специально оставил того чиновника, ответственного за тщательное расследование хищения зерновых запасов губернатором провинции Шаньдун, и в частном порядке переговорил с ним. Они находились в императорском кабинете, куда никому не разрешалось входить, поэтому, естественно, содержание их разговора никому не было известно.
Даже хорошо информированное Восточное депо, имевшее повсюду своих шпионов, не получило никаких новостей.
Дуань Чун редко когда показывал тревожное выражение лица, но сейчас он беспокойно ходил взад-вперёд по залу.
Он лишь думал, что семья Сюй немного подавит высокомерие Сюэ Яня, но никак не ожидал, что семья Сюй пойдет на такой отчаянный шаг и действительно добьется успеха.
В ближайшие дни Сюэ Юньхун займет место наследного принца. Когда это произойдет, император Цинпин явно долго не протянет и вскоре умрёт, и тогда Сюэ Юньхун станет императором.
А кто стоит за спиной Сюэ Юньхуна?
Это семья Сюй, с которой они больше года вместе с Сюэ Янем боролись, и фракция Линфу, с которой у них давняя вражда. К тому времени, где у их Восточного депо ещё останется место для существования? Сможет ли он, Дуань Чун, спасти свою жизнь?
Как раз в этот момент один из стражников вернулся с докладом.
— Неужели никаких вестей? — спросил Дуань Чун.
— Глава, в императорском кабинете били только Четвертый принц и тот чиновник. Никого другого, даже слуг, подающих чай, туда не пускали! — ответил стражник.
— Бесполезный мусор! — взревел Дуань Чун.
Стражник молчал, слишком боясь заговорить. Стоявший неподалеку У Шуньхай быстро попытался его успокоить:
— Глава, пожалуйста, успокойтесь. Провернуть подобное во дворце… действительно очень сложно!
Дуань Чун понимал, что это так. Но какие еще варианты у него были?
В этот момент У Шуньхай осторожно предложил:
— Глава, может, стоит придумать способ найти несколько подчинённых и тайком выбраться из города?
Дуань Чун посмотрел на него.
У Шуньхай понял по его реакции, что есть шанс и тут же поспешил продолжить:
— Отсюда до Цзяннаня всего несколько дней пути. Четвертый принц должен стать наследным принцем, и все церемониальные регалии и ритуалы нужно готовить заранее. Даже если выбрать благоприятную дату, это всё равно будет не раньше чем через десять. Если принц Гуанлин сможет вернуться до этого времени…
Дойдя до этого места, он многозначительно оборвал речь.
И действительно, глаза Дуань Чуна загорелись. Он понял, что в спешке совсем забыл о Сюэ Яне.
Этот мальчишка похож на хищного волка, свирепый и грубый. Если он вернется в столицу, разве позволит Четвёртому принцу добиться желаемого?
Как только Сюэ Янь вернется, он сможет отбросить большую часть своих тревог.
Что же до того, как Сюэ Янь попадёт в город и каким образом будет противостоять Четвёртому принцу, это вопрос, над которым Сюэ Яню предстоит подумать самому. В конце концов, именно ему предстоит занять трон, и он непременно будет действовать в своих интересах. Даже если ему придётся пойти на крайне рискованные методы, вероятно, он всё равно попробует их.
А к тому времени Восточное депо сможет, воспользовавшись случаем, ещё немного обострить ситуацию, тем самым укрепив свои позиции в качестве покровителя нового императора.
Подумав так, мрачное выражение на лице Дуань Чуна немного рассеялось. Он, казалось, уже совсем забыл, что сам же и поставил это препятствие для Сюэ Яня, и немедленно приказал своим людям:
— Идите, отправьте несколько человек, чтобы найти выход из города, как можно скорее свяжитесь с Дуань Шиси и найдите принца Гуанлина.
В этот момент к двери подошел охранник и доложил.
— ...Глава! — воскликнул охранник с удивлением. — Страж Дуань вернулся!
Дуань Чун был поражен.
— Быстро, быстро пригласи его войти, — поспешно сказал он.
Не успел охранник обернуться, как Дуань Шиси уже вошёл внутрь.
В этом возрасте подростки растут очень быстро. Ему всего тринадцать лет, и после полугода, проведенного на юге, он значительно вырос и стал ростом почти как Дуань Чун. Одет он был в простой грубый холщовый халат, рукава и штанины аккуратно подхвачены и собраны. С первого взгляда видно, что наряд предназначен для удобного и быстрого передвижения.
Увидев его, Дуань Чун почувствовал, словно увидел самого Сюэ Яня.
— Почему ты вернулся, сын мой? — спросил он. — Где сейчас Его Высочество принц Гуанлин?
Дуань Шиси остановился перед ним, просто молча глядя на него, не кланяясь. В глазах мальчика не было тех эмоций, какие обычно бывают у людей; они были холодными и спокойными, как у волка, высматривающего свою добычу и поджидающего момента для нападения.
Дуань Чун незаметно нахмурился. Он ненавидел это чувство непокорности, особенно когда перед ним стояла собака, которую он вырастил собственными руками.
— Что? — невозмутимо спросил он.
— Подчинённый вернулся, чтобы выполнить одно дело по поручению принца Гуанлина, — сказал он.
— Какое бы ни было срочное дело, всё же следовало бы сначала поклониться своему приёмному отцу! — поспешно сказал стоявший рядом У Шуньхай.
Дуань Шиси равнодушно взглянул на него, а в следующее мгновение фигура юноши, словно ястреб, внезапно рванулась вперёд. Вспыхнул свет меча, и острое лезвие вонзилось прямо в грудь Дуань Чуна.
Под напором его меча Дуань Чун тяжело рухнул на землю. Алая кровь в одно мгновение пропитала одежду на его груди и потекла на пол.
— Подчинённый прибыл, чтобы лишить тебя жизни по приказу принца Гуанлина, — спокойно сказал Дуань Шиси, стоя перед ним с мечом в одной руке.
Этот его удар пришёлся в правую сторону груди, не задев жизненно важные органы. Дуань Чун вскрикнул от боли, а затем отчаянно закричал:
— Люди! Скорее, сюда!
Однако вокруг царила тишина.
Зрение Дуань Чуна стало немного размытым. Он увидел, что немало стрежей спокойно стояли там, и неизвестно когда уже стали подчинёнными Сюэ Яня. А всех остальных удерживали на месте внезапно появившаяся Парчовая гвардия. Даже стоявший рядом У Шуньхай был схвачен за горло одним из них; как бы он ни пытался вырываться, он не мог даже пошевелиться.
Дуань Чун встретился взглядом с Дуань Шиси.
— Его Высочество постановил: сколько ударов ты нанёс тогда моим родителям, столько же теперь подчинённый должен вернуть тебе, ни одного меньше, — сказал Дуань Шиси.
В следующее мгновение лезвие вытащили и вонзили в другую часть тела Дуань Чуна, по-прежнему не задев ничего жизненно важного.
— Всего семнадцать ударов. Тогда подчинённому было три года, но он всё же считал довольно ясно, — сказал Дуань Шиси.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком меча, многократно пронзающего плоть, и постепенно затихающими криками боли и проклятиями Дуань Чуна.
Последний удар меча пронзил ему горло.
Тёплая кровь брызнула на лицо Дуань Шиси.
Одежда и руки юноши уже были полностью залиты кровью.
И в этот момент один из солдат Парчовой гвардии ворвался внутрь.
— Командир, из города поступило сообщение о том, что чиновник в сопровождении большого количества солдат направляется к резиденции герцога Юннина! — сказал императорский гвардеец, приветственно сложив руки.
Дуань Шиси обернулся. Он весь был покрыт кровью, словно злой дух, выбравшийся из преисподней. Кровь стекала с его лица, доставляя ему некоторое неудобство; он поднял свою окровавленную руку и тыльной стороной вытер щёку. В тот же миг несколько кровавых полос появилось на его лице, и он стал выглядеть ещё более свирепым.
— Когда прибудет Его Высочество? — спросил он.
— Его Высочество вскоре прибудет в военный лагерь за городом. Бронированная кавалерия Яньюнь уже полностью готова и ожидает прибытия принца, чтобы войти в город, — ответил солдат.
Дуань Шиси приблизительно рассчитал – время почти пришло.
— Идём, — сказал он. — В резиденцию герцога Юннина