Первый рассвет
Город горел, но пламя было необычным - фиолетовым, почти черным в своем ядре, как будто сама тьма воспламенилась. Василиса шла по опустевшим улицам, чувствуя, как шрамы на ее руках пульсируют в такт далеким взрывам. Воздух звенел, будто перед грозой, но гроза эта была иной - небесной, древней, не принадлежащей этому миру.
Внезапно перед ней возник силуэт. Высокий, сгорбленный, завернутый в пропитанный дождем плащ.
- Ты опоздала,- прошептал незнакомец, и Вася узнала голос - тот самый, что звучал у нее в голове.
Ахерон.
Но теперь он выглядел... израненным. Его теневая форма теряла очертания, распадаясь на клубы черного дыма. Одна из трех звезд в его груди погасла.
- Что происходит?- Вася шагнула к нему, но он отстранился.
- Оно свободно. Мы не смогли... - его голос прервался, будто кто-то перерезал невидимые нити. - Они пали. Флегитон, Коцит... Стикс держится, но ненадолго.
Вася сжала кулаки, чувствуя, как под кожей разгорается странное тепло.
- Как его остановить?
Ахерон медленно поднял руку, указывая в сторону зарева.
- Ты уже знаешь. Ты носишь ответ в себе.
Она посмотрела на свои руки - серебристые шрамы теперь светились ярче, складываясь в узор, который она видела на существе.
- Я... я не понимаю.
- Ты - новая печать. Но не такая, как прежде. Ты не закроешь Дверь... ты изменишь то, что за ней.
Его форма начала распадаться быстрее.
- Найди того, кто помнит первый рассвет,- прошептал он, рассыпаясь в пепел. - Он покажет путь...
Последнее, что осталось от Ахерона - темное пятно на мокром асфальте, медленно растворяющееся в дожде.
Вася осталась одна.
Но не совсем.
Где-то в глубине, в самой сердцевине ее существа, теперь жило оно - знание, которое она подхватила за той дверью. И оно шептало ей на языке, понятном лишь душе:
"Ищи у воды. Там, где начинается город."
Набережная.
То самое место, где все началось.
Но теперь Нева вела себя странно - вода стояла неподвижно, как черное зеркало, а на ее поверхности отражались не огни города, а чужие звезды.
Вася шла вдоль парапета, чувствуя, как шрамы на руках горят все сильнее. Она не знала, кого ищет, но ноги сами несли ее вперед.
И тогда она увидела его.
Старик.
Он сидел на краю набережной, босые ноги над неподвижной водой, и смотрел вдаль пустыми глазами. Его одежда выглядела древней - что-то среднее между рясой и военным мундиром времен Петра.
- Вы...- Вася остановилась в шаге от него.
Старик медленно повернул голову. Его глаза были белесыми, слепыми, но она чувствовала - он видит ее. Видит сквозь нее.
- Ты пришла, - его голос звучал как скрип старых деревьев. - Я ждал.
- Кто вы?
- Тот, кто видел, как этот город был только мечтой в чьей-то голове.
Он поднял руку, указывая на воду.
- Смотри.
Вася посмотрела.
И увидела.
Прошлое.
Нева, но другая - дикая, неукрощенная. На берегу - четверо фигур в странных одеждах. Они что-то строят. Не город... что-то иное.
- Первые стражи,- прошептал старик. - Они пришли сюда, чтобы запереть То, Что Не Должно Быть Свободным. Но чтобы запереть - нужно было создать дверь.
Картина сменилась. Теперь перед ней был Петербург, но... искаженный. Здания плавились, как воск, а между ними двигались тени, слишком длинные для их источников.
- Ошибка, - сказал старик. - Они сделали дверь, но не смогли закрыть ее до конца. И тогда создали печати.
Вася почувствовала, как что-то щелкает у нее в голове.
- Люди?
- Души, - поправил старик. - Особые души. Такие, как твоя прабабка. Такие, как ты.
Он встал, его кости скрипели, как старые доски.
- Но теперь дверь открыта. И только ты можешь решить - закрыть ее снова... или разрушить.
Вася посмотрела на свои руки. Символы светились так ярко, что стали болезненными.
- Как?
Старик улыбнулся - и в этот момент она поняла, что перед ней не человек. Возможно, никогда и не был.
- Принеси жертву,- прошептал он. - Но выбери ее мудро.
И тогда раздался грохот.
Мостовые плиты вздыбились. Из воды поднялись черные щупальца, обвивая опоры моста. Где-то вдали рухнула башня.
- Оно пришло, - сказал старик, и в его голосе впервые прозвучал страх.
Вася обернулась.
Оно было здесь.