Выхода нет
Дневник Анны пах столетием. Каждая страница шелестела, словно костяные пальцы мертвеца, перебирающие четки. Василиса сидела на гнилых половицах брошенной квартиры, вцепясь в пожелтевшие листы так, что ногти оставляли полумесяцы на бумаге.
"Они придут на закате третьего дня. Не пытайся бежать — твоя кровь уже знает их вкус. Но есть иной путь..."
Последние страницы дневника были исписаны дрожащим почерком, будто Анна писала их в лихорадке. Чернильные клякзы расплывались, как слезы.
"Клинок требует крови... Моей или твоей..."
За окном медленно садилось солнце, окрашивая комнату в багровые тона. Лучи света падали на черный кинжал, и странные символы на его лезвии начинали светиться чуть ярче, будто пробуждаясь ото сна.
Вася глубоко вздохнула и перевернула страницу. Следующий текст был написан другим почерком - более неровным, торопливым:
"Они называют себя Хранителями Равновесия. Флегитон, Коцит, Стикс и Ахерон - не имена, а титулы, переходящие от одного носителя к другому. Они существовали всегда, с тех пор как мир обрел тень. Их четверо, как сторон света, как времени года..."
Страница была оборвана. Василиса осторожно провела пальцами по месту разрыва, будто надеясь найти продолжение. Вдруг из складки переплета выпал маленький листок, пожелтевший от времени. На нем был схематичный рисунок - четыре фигуры, стоящие по кругу, а в центре...
-Что это?- прошептала она, всматриваясь в странные символы в середине круга. Изображение напоминало то ли дверь, то ли зеркало. Внизу подпись: "Врата требуют жертвы".
Внезапно в квартире стало холодно. Воздух застыл, а затем - легкий шелест, будто кто-то провел пальцами по страницам книги... но кроме Васи в комнате никого не было.
-Достаточно,- твердо сказала она себе и встала, засунув кинжал за пояс. Нужно было действовать. Оставалось меньше двух дней.
Ночь второго дня. Библиотека университета.
Старые газеты пахли пылью и чернилами. Василиса лихорадочно листала подшивки столетней давности, пока ее взгляд не упал на небольшую заметку в углу страницы:
"Трагический инцидент на набережной. В ночь на 12 сентября молодая женщина, идентифицированная как А.В. Захарова, была найдена без сознания у реки. Пострадавшая доставлена в больницу в критическом состоянии. Свидетелей происшествия не найдено."
Дата - ровно сто лет назад. Рядом - еще одна заметка, через неделю:
"Таинственное исчезновение. Пациентка А.В. Захарова, поступившая неделю назад с тяжелыми, но не смертельными травмами, пропала из больницы. Поиски не дали результатов."
Вася откинулась на спинку стула. Так вот как Анна сбежала. Но что случилось той ночью на набережной? И почему она оказалась в больнице, если по договору должна была стать одной из них?
Ее размышления прервал скрип двери. Василиса резко обернулась - в проходе между стеллажами мелькнула тень. Длинная, неестественно вытянутая.
-Стикс, - прошептала она, чувствуя, как холодеют пальцы. Но когда она вгляделась, там никого не было.
Или...
На полу лежал маленький клочок бумаги. Вася подняла его дрожащими руками:
-Ты нарушаешь правила, любезная. Договор - не книга, его нельзя изучать. Ты должна была просто принести то, что мы просим.
Бумага внезапно вспыхнула синим пламенем и исчезла, не оставив даже пепла.
Рассвет третьего дня. Квартира Василисы.
Она не спала всю ночь, изучая дневник. Теперь картина становилась яснее:
Анна действительно призвала их, когда была на грани смерти. Они спасли ее, но взамен потребовали, чтобы она стала пятым стражем - тем, кто будет поддерживать равновесие между их миром и человеческим.
Но в последний момент она испугалась. Использовала древний артефакт - черный кинжал - чтобы разорвать договор. Это сработало... но лишь отчасти. Она осталась жива, но стала чем-то промежуточным - не человеком, но и не стражем. И теперь этот невыполненный договор тяготел над всей ее кровной линией.
Вася взглянула на часы - до заката оставалось 12 часов. Она повертела в руках кинжал, размышляя. Судя по дневнику, было два варианта:
1. Принести себя в жертву - стать тем, кем должна была стать Анна, и тем самым закрыть долг.
2. Использовать кинжал, как это сделала Анна... но тогда кто-то другой должен будет заплатить цену.
Третий вариант - бежать - не существовал. Они уже показали, что найдут ее где угодно. Внезапно в комнате погас свет. Из всех углов поползли тени, сливаясь в центре комнаты в высокую фигуру.
-Ты хорошо провела время, изучая прошлое,- раздался знакомый шипящий голос. Стикс шагнул из тени, его длинные пальцы сцепились перед собой. -Но время игр закончено. Ты должна сделать выбор.
Василиса крепче сжала кинжал.
-Я знаю, чего вы хотите. Но сначала ответьте мне - почему Анна испугалась? Что значит "быть стражем"?
Тень за спиной Стикса заколебалась, и из нее выступили еще три фигуры. Флегитон снял очки - его глаза горели настоящим пламенем.
-Мы - те, кто стоит на границе. Кто не позволяет тьме поглотить свет, а свету - испепелить тьму. Анна... она увидела Истину и не выдержала.
Коцит подошел ближе, его голос звучал почти с сожалением:
-Быть стражем - значит видеть мир таким, какой он есть. Без иллюзий, без прикрас. Вечность - тяжелая ноша.
Ахерон молчал, но в его взгляде Василиса прочитала что-то странное - почти... сочувствие?
Стикс протянул руку:
-Пришло время. Твой выбор, любезссная.
Вася посмотрела на кинжал, затем подняла глаза:
-А если я скажу нет?
В комнате повисла тишина. Даже тени перестали шевелиться. Затем все четверо одновременно улыбнулись - и в этой улыбке не было ничего человеческого.
-Тогда мы возьмем не только тебя, - прошептал Флегитон.-Но и всех, кого ты любишь. Начиная с той старушки в больнице.
Василиса почувствовала, как ярость наполняет ее. Она резко вскочила, держа кинжал перед собой:
-Вы обещали три дня! У меня еще есть время!
Стражи переглянулись. Затем Стикс медленно кивнул:
-До заката. Но помни - бегство невозможно. И помни о цене отказа.
Они начали растворяться, превращаясь обратно в тени. Последним исчез Ахерон - перед тем как уйти, он бросил на Васю долгий, полный какого-то скрытого смысла взгляд...
Когда комната снова стала обычной, Василиса опустилась на пол, чувствуя, как трясутся руки.
Она знала, что должна сделать.
Но сможет ли?..