глава 24
Тенесвет, задрав голову, смотрел в тёмное ночное небо. Диск половинки луны слепяще-ярко сиял между верхушек сосен. Как только придут Корешок с Деревяшкой, они отправятся к Лунному Озеру. Распушив шубку, чтобы хоть как-то согреться в ночной прохладе, молодой целитель нетерпеливо смотрел в сторону туннеля, ведущего в лагерь. Наконец, послышался звук шагов.
Из целительской показался Лужесвет.
– Ну что, ещё не пришли?
– Уже идут, – кивнул тёмно-серый целитель в сторону входа, откуда в этот самый момент показался Корешок. Глаза золотистого оруженосца встревоженно поблёскивали.
Следом за ним вошёл Деревяшка, оглядывая поляну. Большинство воителей племени Теней уже отдыхали после трудового дня в своих гнёздышках, лишь Углехвост с Вихрем лежали неподалёку от воинской палатки, присматривая за своими целителями. Рядом с ними стояла всклокоченная Белка – она, безусловно, понимала всю важность грядущего собрания. Ведь если целители поверят в то, что в шкуре Ежевичной Звезды сидит самозванец, пытающийся навредить племенам, то это может привести к войне. Другого способа решить проблему с подселенцем, кажется, просто не было.
Деревяшка остался стоять у входа, в то время как Корешок поспешил к Тенесвету.
– Ну что, готов? – спросил Небесный оруженосец.
Молодой целитель кивнул.
– Надеюсь, что остальные целители поверят мне.
– Всё будет хорошо, – заверил его Лужесвет, направляясь к выходу из лагеря. Тенесвет поплёлся за ним, повесив хвост – ему по-прежнему очень хотелось, чтобы всё это происходило с кем-то другим, но не с ним.
– Будьте осторожны, – окликнул уходящих Углехвост.
Тенесвет едва заметно кивнул.
– Вернёмся к рассвету, – негромко ответил он.
– Постой! – донёсся до него голос отца. Обернувшись, молодой целитель увидел приближающихся Когтезвёзда с Голубкой.
Он застыл на месте.
– Что-то случилось? – встревоженно спросил Тенесвет.
– Ты не должен ходить, – ответил предводитель.
Глаза Голубки светились тревогой.
– Мы поговорили и решили, что это слишком опасно. Тебе лучше остаться, – промяукала кошка, прижимаясь к сыну.
Тенесвет отстранился.
– Но мы должны рассказать остальным целителям о Ежевичной Звезде!
— Вот Лужесвет пусть и скажет, – прорычал Когтезвёзд.
Деревяшка нахмурился.
– О чём ты так волнуешься? Ты что, думаешь, что другие целители навредят ему?
– Не целители, – ответил Когтезвёзд, поворачиваясь к сыну. – Но ведь в прошлый раз после посещения Лунного Озера ты говорил, что чувствовал чьё-то присутствие, верно?
– Да, – ответил Тенесвет. – Но это было лишь ощущение. Не думаю, что мне что-то угрожает.
Уши Голубки дрогнули.
– Мы ведь ещё до конца не знаем, с чем имеем дело. Но это что-то достаточно сильно для того, чтобы украсть тело Ежевичной Звезды и заставить Звёздное племя замолчать.
Когтезвёзд кивнул.
– Ты должен оставаться в лагере. Здесь мы сможем тебя защитить.
К ним подбежала Белка.
– Он должен идти! – с жаром выпалила она. – Ведь тот, кто посылал видения, посылал их именно Тенесвету.
Лужесвет кивнул.
– Целители наверняка захотят расспросить его. Может, они заметят в этих словах что-то, что не увидел Тенесвет.
Молодой целитель задрал хвост – он и сам мог высказаться от своего имени.
– Я иду, – твёрдо сказал он, глядя отцу прямо в глаза.
– Но это очень опасно! – воскликнул Когтезвёзд, ощетинившись.
– А я уже не котёнок, – ответил Тенесвет, подняв голову. – И племенам нужна моя помощь.
Некоторое время Когтезвёзд молча смотрел на него. Наконец, предводитель кивнул.
– Ты прав. Мы не вправе тебя останавливать.
Молодой целитель благодарно кивнул отцу.
– Не волнуйся – я буду очень осторожен. И, к тому же, я буду не один.
Голубка уткнулась носом в щёку сына.
– Возвращайся сразу, как только сможешь, хорошо?
Тенесвет потёрся о шею матери.
– К рассвету мы уже будем в лагере, обещаю, – заверил он кошку.
Направляясь к выходу из лагеря, целитель оглянулся и поймал прощальный отцовский взгляд – глаза Когтезвёзда были полны страха.
Уже близился восход луны, и нельзя было терять ни мгновения, а потому Тенесвет поспешил прочь из лагеря. Лес был окутан ночной мглой, и приходилось тщательно вглядываться вперёд, чтобы не потерять тропу. Тенесвет почувствовал небольшое облегчение, когда с ним поравнялся хмурый Корешок. Деревяшка с Лужесветом держались чуть поодаль.
– Как думаешь, что целители будут делать после того, как узнают? – спросил Корешок.
– Надеюсь, сообщат своим предводителям, – ответил Тенесвет, перепрыгивая через низко свисающую лозу.
– Если племена объединятся, нам будет легче изгнать захватчика, – согласно кивнул Деревяшка.
Лужесвет ускорил шаг.
– Но, если мы его изгоним, то как призрак Ежевичной Звезды вернётся в своё тело?
– Давайте будем решать проблемы по мере их поступления, – промяукал Тенесвет, посмотрев на бывшего наставника.
Какое-то время они продолжали идти в тишине, приближаясь к тому месту, где тропинка поворачивала к границе с Грозовым племенем.
– Может, лучше пойдём через Лагерь Двуногих? – предложил Лужесвет, когда они продирались сквозь заросли ежевики. – Тогда нам не придётся заходить на Грозовую территорию.
– Но так дорога займёт у нас гораздо больше времени, – возразил Тенесвет, глядя на соплеменника.
– Лучше перестраховаться, – продолжал настаивать старший целитель. – Грозовому племени сейчас нельзя доверять.
Деревяшка нахмурился.
– Думаешь, Ежевичная Звезда попытается нас остановить?
– Если каким-то образом узнает о наших планах – обязательно попытается! – промяукал Лужесвет.
Вдруг по телу Тенесвета пробежала дрожь. Лес вокруг, казалось, стал ещё темнее. Вдруг над его головой, в ветвях, мелькнула какая-то тень.
Корешок вскинул голову.
– Это просто сова, – с облегчением промяукал он. Кажется, Небесный оруженосец тоже не на шутку перепугался.
Лесная подстилка под лапами была холодна от ночной росы. Тут и там раздавались шорохи дичи, куда-то спешащей через подлесок. Где-то вдали зловеще кричала ночная птица. Тенесвет подошёл к Корешку почти вплотную, чуть ободрённый теплом, исходящим от золотистого оруженосца.
Внезапно птица затихла, и молодой целитель тут же навострил уши. Что спугнуло её? Он принялся испуганно вглядываться вдаль. «Возьми себя в лапы и не будь мышеголовым!» – отчаянно пытался убедить сам себя целитель. Он уже много раз ходил этой тропой на собрания, но никогда прежде ему не было так страшно. Внезапно ночную тишину прорезал крик боли.
Тенесвет остановился, как вкопанный. Деревяшка принялся озираться по сторонам, а Корешок принюхался.
– Учуял что-нибудь? – спросил жёлтый кот у сына.
– Только запах мяты, – ответил Корешок, нахмурившись.
– Но ведь мята не растёт в этой части леса, – растерянно ответил Лужесвет.
Тенесвет отчаянно вглядывался в ночную тьму.
– Кто-то в беде! – промяукал он.
– Кажется, крик раздался оттуда, – сказал Деревяшка и, кивнув головой, направился в сторону предполагаемого источника звука.
Вопль раздался снова. Молодой целитель ощетинился.
– Мы должны помочь! – воскликнул он.
– Сюда! – крикнул Деревяшка, пускаясь в бег.
Лужесвет поспешил за ним.
– Кажется, я чую запах крови, – задыхаясь, испуганно прохрипел он.
Тенесвет замер на месте, глядя вслед убегающим товарищам. Как они помогут раненому, если у них даже трав с собой не было? Он огляделся вокруг. «Точно, паутина!» Она поможет остановить кровь, пока они не доставят пострадавшего в безопасное место.
– Тенесвет! – раздался откуда-то спереди голос его наставника. – Ты идёшь?
– Я ищу паутину! – крикнул молодой целитель, спеша к корявому дубу. Наверняка на его коре будет паутина. Он провёл лапой по впадине в древесном стволе, и, к своему облегчению, почувствовал что-то липкое. Намотав толстый слой паутины на лапу, Тенесвет поднял голову. – Вы нашли его? – что было сил, прокричал целитель в темноту, но ответа не последовало. Тогда целитель поскакал между деревьев, прихрамывая на трёх лапах, чтобы не испачкать землёй ценную ношу. Он напряжённо вглядывался во тьму, пытаясь обнаружить товарищей. – Я иду! – что было сил, крикнул кот, но ночной лес ответил ему лишь молчанием.
Целитель нахмурился. Неужели он сбился с пути? Он приоткрыл рот, чтобы получше принюхаться, как вдруг что-то с силой врезалось в бок целителя, сбивая его с лап. Тенесвет упал на землю, несколько раз перевернувшись, и в этот момент ему в нос ударил сильный запах мяты. Над ним нависла чёрная тень, отчётливо выделявшаяся на фоне звёздного неба, в которой молодой целитель с замиранием сердца угадал силуэт кота. Спустя мгновение неизвестный, подобно ястребу, бросился на Тенесвета. Занеся лапу, он с размаху ударил целителя по лицу – острые когти прошлись по его щеке.
В отчаянной попытке вырваться Тенесвет перекатился на живот. Кровь бешено ревела в его ушах, и сквозь её толчки он чувствовал болезненное прикосновение чужих когтей, мёртвой хваткой вцепившихся в его шкуру и не дававших ему сдвинуться с места. В отчаянии Тенесвет попытался исполнить боевой приём, которому его когда-то учила Когтистая – изо всех сил напрягая мышцы задних лап, он попытался скинуть с себя нападающего, но тот ловко и сильно ударил молодого целителя в живот, отчего тот болезненно поджал лапы под себя. Попытка вырваться провалилась в зародыше.
Нападавший обрушился на Тенесвета всем своим весом, буквально вдавив его плечи в землю своими огромными лапами. Прямо перед его лицом блеснули глаза, полные ненависти. Целитель застыл, почувствовав когти на своем горле, и сдавленно вскрикнул, когда они, вспарывая плоть, начали погружаться внутрь. Мысли путались, уступая место первобытному ужасу. Задыхаясь и отчаянно пытаясь удержаться на грани сознания, Тенесвет молил Звёздное племя о помощи.
Но её не последовало, и непроглядная тьма накрыла молодого целителя.
КОНЕЦ