глава 23
Прикрыв глаза, Ледошёрстка наслаждалась теплом солнца сезона Юных Листьев, заливавшего своим ласковым светом лагерь. Она притворялась, что дремлет, но на самом деле внимательно наблюдала из-под полуприкрытых век за Ветвью с Плавником, пытающимися выкорчевать терновый куст на краю лагеря. Ежевичная Звезда заявил, что тот закроет собой вход в воинскую палатку, если его оставить бесконтрольно расти, но все прекрасно помнили, что этот куст был тут уже долгие луны и с тех пор ни капли не вырос. На самом деле, это было наказанием. Грозовой предводитель обвинил их в нарушении Воинского Закона после того, как чуть ранее в этот же день они забыли вознести хвалу Звёздному племени во время охоты. Ягодник, новый глашатай племени, был с ними в том патруле. Он ничего им не сказал, зато сразу же по возвращении в лагерь донёс Ежевичной Звезде об их проступке.
Шкуру Ледошёрстки закололо от стыда. «Неужели и я была такой же? – подумала она, вздрогнув. – Как я вообще могла доносить на своих соплеменников? Никогда в жизни больше так не поступлю!»
С тех пор, как Ежевичная Звезда изгнал Белку, он продолжал настаивать на неукоснительном соблюдении Воинского Закона, но в то же время постоянно трактовал его пункты по-новому, пока все Грозовые воители окончательно не запутались и не перестали понимать, что же является нарушением Закона, а что – нет.
Грозовой предводитель наблюдал за отбывающими наказание, свесив голову с Каменного Карниза. Плавник же с Ветвью всё глубже вкапывались в землю, стремясь добраться до корней их тернового куста. Шкуры молодых воителей были взъерошены и перепачканы землёй.
Ягодник подошёл к усталым воинам.
– Долго вы ещё собираетесь возиться? Шевелите костями! – рявкнул он. – Ежевичная Звезда хочет, чтобы до заката этого куста здесь не было.
После этих слов палевый кот тут же оглянулся на предводителя. Он что, надеялся своим рвением впечатлить предводителя? Однако взгляд Ежевичной Звезды был направлен куда-то мимо Ягодника, в пространство, и Ледошёрстка не смогла сдержать ухмылку. Кажется, чем больше новый глашатай пытался выслужиться, тем больше предводитель презирал его.
Новая волна неприязни к Ягоднику окатила серую воительницу с лап до головы, когда тот, поддев лапой кучку земли, бросил её назад в ямку, выкопанную Ветвью с Плавником вокруг куста.
Плавник поднял голову.
– Ну и зачем ты это сделал?
– Случайно вышло, – издевательски оскалился Ягодник.
– Ну да, конечно, – сощурилась Ветвь.
Ягодник лишь пожал плечами.
– Просто надо бросать вырытую землю дальше от кучи.
Ветвь оскалилась, но Плавник легонько подтолкнул её носом.
– Просто продолжай копать, – прошептал он подруге, с неприязнью глядя вслед уходящему Ягоднику.
– Ягодник! – вскинул вдруг голову Ежевичная Звезда.
Кремовый кот, навострив уши, тут же взлетел вверх, на Каменный Карниз, и замер перед предводителем.
– Да, Ежевичная Звезда? Ты что-то хотел?
Предводитель смерил его недовольным взглядом.
– Почему охотничьи патрули до сих пор не вернулись? – мрачно спросил он, кивнув на кучу с дичью, наполненную лишь наполовину.
– Так ведь они ушли совсем недавно, – ответил глашатай.
— Значит, тебе нужно было отправить их раньше, – проворчал Ежевичная Звезда, прижав уши к голове.
– Да, я совсем мышеголовый, – склонил голову Ягодник, извиняясь. – Завтра я пошлю их раньше, обещаю!
Ледошёрстка едва подавила рычание. Неужели в нём не осталось ни капли гордости?
Она была рада, что Ежевичная Звезда переложил её обязанности на нового глашатая – ей не хотелось командовать от имени самозванца. Тем не менее, она не могла избавиться от ощущения, что Ягоднику было всё равно, кто и как охотился или ходил в патруль – ему просто нравилось командовать своими соплеменниками и понукать их.
Ежевичная Звезда поднялся.
– Свободен, – рыкнул он Ягоднику. Проводив своего глашатая взглядом, он пристально уставился на Ледошёрстку. Сердце молодой воительницы забилось быстрее.
С тех самых пор, как Белка покинула лагерь, Ледошёрстка ожидала, что её в любой момент тоже обвинят в измене. В конце концов, если Ежевичная Звезда отправлял шпиона за Белкой, что мешало ему точно так же следить за кем угодно из числа соплеменников? Во всяком случае, она бы ни капли не удивилась, что предводитель знает о секретном собрании и лишь выжидает момент, чтобы прихлопнуть её, словно дичь.
– Ледошёрстка, подойди – есть разговор, – тихо и чуть ли не ласково промяукал предводитель с Каменного Карниза.
Она поднялась, стараясь не смотреть в сторону Ветви с Плавником. Они тоже были на секретном собрании, и молодая воительница понимала, как они сейчас переживали по поводу возможной причины разговора Ледошёрстки с Ежевичной Звездой. Возможно, их наказание не было связано с невоздаянием благодарности Предкам? Возможно, предводитель был в курсе всех их поступков, и этот куст были лишь началом его карательных мер? Сглотнув липкий комок страха, она поднялась на Каменный Карниз. Ежевичная Звезда, взмахом хвоста велев следовать за ним, скрылся в своей палатке.
Очутившись внутри, Ледошёрстка проморгалась, давая глазам привыкнуть к царившему здесь полумраку. Она изо всех сил старалась не сморщиться – в предводительской палатке было душно и пахло подстилкой, которую уже давно не меняли.
Ежевичная Звезда присел в тени, неотрывно глядя на неё.
– Скажи, как тебе новые правила, по которым мы живём?
– Они замечательные, – ответила воительница, вскинув голову. – Не сомневаюсь, что Звёздное племя скоро вернётся.
— Вот и я так думаю, – довольно замурлыкал предводитель, подбираясь поближе. – А как тебе моя идея с патрулями, проходящими единым строем?
– Отличная идея, – ответила Ледошёрстка. – Теперь я всегда буду прерывать пустую болтовню соплеменников – нечего им отрываться от патрулирования!
– Очень надеюсь, – довольно промурлыкал предводитель, после чего задумчиво склонил голову набок. – Между прочим, я тут вот о чём подумал… Что, если наши охотничьи патрули будут нести в лагерь каждый кусок добычи сразу же после поимки, а не потом и всё сразу?
– Но, разве это не собьёт охоту с ритма и не усложнит её? – всё же рискнула возразить Ледошёрстка.
Ежевичная Звезда прищурился.
– Я боюсь, что, когда наши соплеменники проводят слишком много времени в лесу, они забывают о наших новых племенных правилах и о том, что они относятся к каждому из них, без исключения.
– Ой, а я об этом и не подумала! Тогда да, это прекрасная идея! – наигранно-восторженно воскликнула она, чувствуя, как ей окатывает жгучей волной стыда. И чем она сейчас была лучше Ягодника?
С другой стороны, разве у неё был выбор? Она не желала быть изгнанной. «Хотя, может, уйти в изгнание – лучше, чем пресмыкаться перед этой лисьей душонкой…»
Усилием воли она отогнала эту мысль прочь.
– Слишком долго воители совершенно наплевательски относились к Воинскому Закону, – продолжила она, – и будет не лишним напоминать им о важности его соблюдения снова и снова.
Ежевичная Звезда удовлетворённо сел.
– Рад, что ты это понимаешь, – мягко промяукал он. – На самом деле, мне кажется, что ты вообще понимаешь меня больше, чем кто-либо из соплеменников.
Предводитель ласково смотрел на молодую воительницу, которая сидела, стараясь придать своему лицу благостное выражение и едва сдерживая дрожь.
– Я очень ценю твою преданность и ответственность, – продолжил Ежевичная Звезда. – И очень жалею о том, что ты слишком молода, чтобы я мог сделать тебя глашатаем. Но помни, что я доверяю тебе и надеюсь, что ты и дальше будешь держать меня в курсе о положении дел в племени. Ведь ты очень наблюдательная и, как никто, очень серьёзно относишься к своим воинским обязанностям.
Предводитель подкрался ещё ближе, практически прижавшись к Ледошёрстке.
– И теперь, после того как Белка ушла, я ценю твою преданность больше, чем когда-либо.
Молодая воительница вонзила когти глубоко в землю, колоссальным усилием воли подавляя инстинктивное желание отпрянуть и сбежать прочь.
– Сп… Спасибо, – выдавила она, отводя взгляд и чувствуя, как её шкура буквально пылает огнём. – Ты слишком добр ко мне.
– Правда? – глаза предводителя вдруг вспыхнули каким-то странным огнём. – Ты считаешь, что слишком?
Ледошёрстка заметила, как он напрягся. Она что, сказала что-то не то?
– Но я очень ценю это, правда, – быстро добавила она.
Предводитель, кажется, снова расслабился.
– Странно, – задумчиво промяукал он, глядя куда-то поверх её плеча. – Я вот заметил, что за несколько ночей до Совета тебя не было в лагере. Была в ночном патруле, наверное? – спросил предводитель и, не дождавшись ответа, тут же продолжил. – Впрочем, я не сомневаюсь, что, чем бы ты ни занималась, ты делала это во благо племени и Воинского Закона. Я не сомневаюсь в твоей преданности, ведь ты прекрасно знаешь, как я поступаю с теми, кто не предан.
Предводитель вперился взглядом в глаза Ледошёрстки, и во рту у молодой воительницы пересохло. «Он мне угрожает, – подумала она, не сводя глаз с предводителя. – Он намекает, что знает о том собрании? Или просто предупреждает, чтобы я была осторожной?»
– Конечно, ведь Воинский Закон предельно понятно говорит о верности, – отчеканила Ледошёрстка в ответ. – Настоящий воитель ставит преданность своему племени превыше всего.
Её мысли путались. Она просто обязана предупредить Ветвь с Плавником. «И Корешка!» Каждого, кто был на том собрании – они все должны знать, что Ежевичная Звезда что-то подозревает. Но как ей это сделать, когда он так пристально за ней наблюдает?
Ежевичная Звезда взмахнул хвостом.
– Слушай, не окажешь мне одну услугу?
Ледошёрстка навострила уши.
– Да, конечно.
– Я хочу, чтобы ты поискала следы Белки, – промяукал он. – Я слышал, что она до сих пор находится где-то неподалёку от озера, но я не знаю точно, где именно, – медленно проговорил предводитель, качнув усами. – Не посмотришь? Я хочу убедиться, что она покинула племенные земли.
Ежевичная Звезда выглядел на удивление рассеянным, а в его глазах зажёгся тревожный огонёк. Неужели его до сих пор так сильно волновало местоположение Белки? Или, может быть, что-то другое?
– Я могу попробовать, – кивнула Ледошёрстка.
– Попробовать? – повторил предводитель, вытаращив на неё глаза.
– Я хотела сказать, что я сделаю это, обещаю! – тут же поправила себя молодая воительница. Её лапы закололо от волнительного предвкушения – ведь у неё появится возможность поговорить с Корешком, а уж он передаст её сведения всем остальным. – Когда мне отправляться? – спросила она, пытаясь скрыть чрезмерный энтузиазм в голосе.
– Как насчёт прямо сейчас? – полувопросительно промяукал предводитель, однако Ледошёрстка прекрасно понимала, что это был приказ, а не вопрос.
Молодая воительница склонила голову.
– Тогда я не буду терять ни мгновения.
Покинув предводительскую палатку, она буквально слетела с Каменного Карниза. Плавник оторвался от своих раскопок и поднял на неё взгляд. Ледошёрстка пристально посмотрела на воителя, надеясь, что он заметит в её взгляде предостережение. Он легонько подтолкнул Ветвь носом, и они оба уставились вслед Ледошёрстке, направляющейся к выходу из лагеря. Воительница ускорила шаг, а, оказавшись за пределами лагеря, пустилась в бег. Поднимаясь по склону холма, она следовала тем же самым маршрутом, которым сопровождала Белку несколько дней назад. Ежевичные кусты, с которыми соприкасались шкуры их патруля, до сих пор несли на себе воительский запах. Огибая деревья, Ледошёрстка понеслась к границе с Небесным племенем, туда, где они и расстались с бывшей Грозовой глашатай. Она тогда сказала им, что пойдёт в горы, и патруль долго смотрел ей, понуро бредущей вдаль, вслед, прежде чем направиться назад в лагерь.
Достигнув границы, Ледошёрстка остановилась и принюхалась. Неужели Ежевичная Звезда хочет, чтобы она шла по следам Белки на территорию другого племени? «Нет», – нахмурилась воительница. Ведь это было бы явным нарушением Воинского Закона. Она взглянула через границу, туда, где равнина начала переходить в холмы, покрытые валунами. Сердце воительницы забилось быстрее, когда она заметила в подлеске шкуры Небесных патрульных. Приоткрыв рот, она принюхалась, и радости кошки не было предела – среди прочих запахов она учуяла Корешка. Мысленно она поблагодарила Звёздное племя, которое, несмотря на молчание, кажется, по-прежнему было на её стороне.
Она с нетерпением смотрела на Небесный патруль, надеясь, что он повернёт в её сторону. И на этот раз удача снова была на её стороне.
Патруль состоял из Гарри, Мокрогрива и Корешка. Как только коты оказались в пределах прямой видимости, Ледошёрстка кивком головы позвала их к себе.
Мокрогрив прищурился, подходя к ней.
– Что-то случилось? – спросил он.
– Мне нужно поговорить с Корешком, – ответила Ледошёрстка.
Золотистый оруженосец нахмурился.
– О чём?
– О чём-то очень важном, – нетерпеливо промяукала Ледошёрстка.
– Кажется, на Совете вам отчётливо дали понять, что вы из разных племён, – прорычал Гарри.
– Я знаю, – ответила Грозовая воительница, виновато глядя на серого воина. – Но я просто отвратительно с ним обошлась на том Совете. И я хочу извиниться.
– Ничего, переживёт, – ответил Мокрогрив.
Корешок пожал плечами, глядя на наставника.
– А, по-моему, было бы неплохо послушать, как Грозовая кошка извиняется перед Небесным котом.
В глазах Мокрогрива зажглись весёлые искорки.
– Что ж, может, и так, – промурлыкал он, переглянувшись с Гарри. – Только ты уж стребуй с неё извинений по полной программе – слишком часто по её вине ты оказывался в неловких ситуациях.
Корешок перешёл границу и слегка подтолкнул Ледошёрстку в сторону.
– Что-то случилось? – прошептал он, когда они оказались на достаточном расстоянии для того, чтобы не бояться быть услышанными.
– Мне кажется, что Ежевичная Звезда подозревает меня в чём-то, – ответила Ледошёрстка. – Во всяком случае, он знает, что меня не было в лагере в ночь нашего тайного собрания.
Корешок ощетинился.
– Он что, знает о собрании?
– Не уверена, – ответила Грозовая воительница. – Он не сказал ничего конкретного.
– Нам нужно быть очень осторожными, – прошептал Корешок, глядя за её спину в сторону Грозового леса. – Ты уверена, что за тобой не следят?
– Не должны, – встревоженно ответила воительница, оглянувшись назад и с удовлетворением отметив, что лес был чист. – Я бежала от самого лагеря и услышала бы, если бы кто-нибудь преследовал меня.
– Но почему Ежевичная Звезда вообще выпустил тебя из лагеря, если он тебя подозревает? – удивлённо спросил Корешок.
– Он отправил меня на поиски Белки. Сказал, что хочет убедиться в том, что Белка покинула племенные территории, но мне показалось, что он волнуется за неё, – ответила Ледошёрстка. Немного помолчав, она продолжила. – Странно, правда? С чего бы вдруг подселенцу беспокоиться о Белке?
– А кто его знает, что у него там в голове, и чем он руководствуется? – ответил Корешок, взмахнув хвостом. – Как бы то ни было, на выяснение этого у нас просто нет времени.
Золотистый оруженосец оглянулся на наставника, нетерпеливо поглядывающего через границу.
– Белка сейчас в племени Теней. Она там в безопасности. Племя Теней знает всю правду о подселенце. Кажется, Тенесвет был прав, когда говорил о том, что его видения не имеют никакого отношения к Звёздному племени. На следующем полулунном собрании он расскажет остальным целителям о подселенце.
– Надеюсь, что скоро всё это закончится, – с надеждой сказала Ледошёрстка. – Там, в нашем лагере, ужасно. Появилось столько новых правил и наказаний, все напуганы… Мы должны что-то сделать! – воскликнула она, в отчаянии глядя на Корешка.
– И мы обязательно сделаем, – прошептал Корешок, дотрагиваясь носом до её щеки.
На мгновение она прильнула к нему, довольная, что у неё есть друг, которому она может доверять.
– Тогда я пойду поговорю с Белкой, – сказала она, отстранившись. – Она должна знать о том, что происходит в Грозовом племени. И, конечно, я не скажу самозванцу о том, где она прячется.
Корешок кивнул и повернулся к своим соплеменникам.
– Держись, – шепнул он ей на прощание, – всё обязательно будет хорошо.
Молодая воительница едва заметно кивнула ему вслед, надеясь, что Небесный оруженосец был прав. Затем она развернулась и поспешила к границе с племенем Теней.
К тому времени, когда Ледошёрстка наконец достигла её, лапы воительницы уже сводило от усталости. Полуденное солнце светило между ветвей, покрытых свежими почками. Воительница нетерпеливо смотрела через границу.
– Ты что здесь делаешь? – застал её врасплох голос Пижмолистой. Воительница племени Теней внезапно показалась из зарослей ежевики, сопровождаемая Забиякой. Полосатый кот пристально уставился на Ледошёрстку.
– Я пришла поговорить с Белкой, – промяукала она.
Бурый воитель с подозрением оглядел её.
– Возвращайся, откуда пришла, – прорычал он.
Ледошёрстка посмотрела ему прямо в глаза. Ну конечно, воители племени Теней не признаются в том, что укрывают Белку. «Да и с чего бы вдруг? Ведь они думают, что я – одна из самых преданных воинов самозванца». Но, возможно, больше ей просто не предоставится шанса выйти из лагеря незамеченной. Ей обязательно нужно было увидеться с Белкой. Может, кто-нибудь другой из племени Теней её послушает? Она посмотрела вдаль поверх голов патрульных, внимательно осматривая сосновый лес в поисках хоть кого-то, кто мог бы ей помочь. Вдруг она заметила вдали между соснами тёмно-серую полосатую шкуру Тенесвета. Воительница радостно вскинула голову. Звёздное племя определённо было на её стороне.
– Спросите Тенесвета. Он поручится за меня. Тенесвет! – изо всех сил закричала она.
Забияка сердито распушил хвост, но молодой целитель уже спешил к ним.
– Ледошёрстка? – удивлённо спросил Тенесвет, подходя поближе. – Ты что здесь делаешь?
– Я пришла поговорить с Белкой.
Тенесвет вытаращился на неё.
– Но откуда ты знаешь, что Белка была здесь?
– Корешок сказал, – промяукала Ледошёрстка. – А ещё я знаю о призраке Ежевичной Звезды и верю тебе насчёт твоих видений.
Тенесвет переглянулся со своими соплеменниками, а затем махнул Грозовой воительнице хвостом.
– Тогда пошли со мной.
Ледошёрстку не надо было просить дважды. Перейдя границу, она вслед за Тенесветом поспешила в сторону лагеря племени Теней. Пижмолистая с Забиякой шли за ними чуть поодаль, ощетинившись.
– Мне кажется, Ежевичная Звезда знает о нашей секретной встрече, – прошептала Ледошёрстка, поравнявшись с Тенесветом.
– Он что-то сказал по этому поводу?
– Пока нет. Но он использует некоторых моих соплеменников в качестве своих шпионов.
– Будь осторожна, – обеспокоенно промяукал молодой целитель.
– Буду, – пообещала Ледошёрстка.
Едва они прошли сквозь туннель, как тут же заметили вскочившую Белку. Бывшая глашатая выглядела похудевшей и встревоженной. Она тут же бросилась к Ледошёрстке с Тенесветом.
– Что ты здесь делаешь? – нетерпеливо спросила тёмно-рыжая кошка. – В племени что-то случилось?
– Нет, с племенем пока всё в порядке, – поспешила хоть как-то успокоить её Ледошёрстка. – Но вот с Ежевичной Звездой дела обстоят всё хуже и хуже.
– Он – не Ежевичная Звезда, а лишь жалкий самозванец! – рявкнула Белка.
– Я понимаю, – ответила она, выдержав взгляд Белки. – Но я просто не знаю, что нам делать. Всё племя настолько запугано, что воители опасаются даже разговаривать друг с другом.
Взгляд бывшей Грозовой глашатай потемнел.
– Племя Теней нам поможет, – сказала она Ледошёрстке. – А после того, как Тенесвет на грядущей целительской встрече расскажет остальным целителям о подселенце, тогда, возможно, и остальные племена присоединятся. Мы не можем позволить самозванцу погубить их все друг за другом.
– Но сможем ли мы? – с недоверием спросила Ледошёрстка. – Ведь процесс уже начался…
– Ещё не поздно всё изменить, – ответила ей Белка. – В наших силах предотвратить войну. Но для этого самозванец не должен знать, где я нахожусь. В противном случае он нападёт на племя Теней, а мы пока ещё не готовы к открытому противостоянию.
Ледошёрстка кивнула.
– Да, я всё понимаю. И я не скажу ему, – пообещала она Белке, чувствуя, как по её телу разливается жар. «Но что я ему скажу?» Предводитель будет недоволен, если Ледошёрстка провалит его задание, но сказать ему правду она попросту не могла. Может, полуправда будет идеальным решением?
Но Белка продолжала с тревогой неотрывно смотреть в глаза молодой воительницы.
– Помни – он не должен узнать.
– Ну что, ты нашла её? – тут же поспешил к Ледошёрстке предводитель, едва она показалась из тернового туннеля.
– Да, – ответила Ледошёрстка. На обратном пути из лагеря племени Теней она хорошенько извалялась в окопнике, дабы уничтожить любые запахи, которые могли бы её выдать. – Я нашла её в Месте Двуногих.
– Ты говорила с ней? – спросил предводитель, буквально сгорая от нетерпения.
– Да, – ответила молодая воительница. «По крайней мере, это было правдой».
– И что она сказала?
– Она сказала, что не знает, что она будет делать дальше, но что назад она точно никогда не вернётся. Она была очень рассержена и сказала, что достаточно с неё племенной жизни.
– Да уж, она всегда любила рубить сплеча… – задумчиво проговорил предводитель. – Но я не мог даже предположить, что она пойдёт в Место Двуногих.
– Она сказала, что просто идёт мимо, – спешно добавила Ледошёрстка.
Ежевичная Звезда прищурился, а в его голосе послышались нотки рычания.
– Что ж, я очень надеюсь, что ты сказала мне правду.
Сердце молодой воительницы забилось подобно угодившей в ловушку птице.
– Я бы никогда не стала тебе лгать, – с напускным жаром промяукала она.
– Верно. Мне не нужно лгать, – с угрозой промяукал предводитель. – Потому что ты себе даже представить не можешь, что я с тобой сделаю, если узнаю, что ты мне наврала.
У молодой воительницы перехватило дыхание. Ежевичная Звезда тяжело смотрел на неё, не моргая. По телу Ледошёрстки пробежал холодок. «Неужели он знает, что я работаю против него?» Ей стало дурно. Может, кто-то всё же следовал за ней от самого Грозового лагеря? Ей очень захотелось оглядеть лагерь, чтобы увидеть, были ли Шмель с Ягодником внутри, но она не смела оторвать глаз от предводителя. Молодой воительнице казалось, что она смотрит на змею, готовящуюся к броску.
Прошло немало времени, прежде чем Ежевичная Звезда молча отвернулся и направился под сень Каменного Карниза.
Ледошёрстка же, подрагивая мелкой дрожью, продолжала стоять на месте. «Кажется, больше я не смогу чувствовать себя в безопасности, даже лёжа в собственной палатке», – пронеслось у неё в голове.