глава 10
Корешок, сгорбившись, с несчастным видом спускался по крутой тропе к лагерю вслед за своим наставником. Оруженосец был близок к отчаянию. Ещё одна тренировка с наставником провалилась с треском.
Мокрогрив раздражённо взмахнул хвостом.
– Не понимаю, что с тобой случилось, но тебе нужно срочно приходить в норму. Такое ощущение, что я тренирую котёнка. Вместо того, чтобы слушать меня, ты постоянно отвлекаешься. Как ты можешь чему-то научиться с такой концентрацией? Тебе уже скоро проходить твоё воинское испытание, но что-то мне кажется, что ты прямо посреди него забудешь, что ты тут делаешь и что вообще происходит.
Разочарованно ощетинившись, Корешок поплёлся в лагерь. Если так пойдёт дальше, он действительно никогда не пройдёт своё испытание и не докажет Листвяной Звезде и Мокрогриву, что он может стать хорошим воином. Шкуру оруженосца закололо от раздражения. Его тренировки проходили бы гораздо успешнее, если бы его постоянно не преследовал по пятам призрак Ежевичной Звезды, требуя передать послание Белке.
«Да как я вообще могу сделать это??» Белка ни за что не поверит в эту историю, тем более рассказанную простым Небесным оруженосцем. Он сделает только хуже. И ради чего?
Мокрогрив замер на краю поляны и посмотрел на Корешка столь пристально, что оруженосец не выдержал и опустил взгляд. Его соплеменники нежились вокруг на полуденном солнышке. Иглолапка о чём-то болтала с Соколиным Когтем и Крапивнинкой, Деревяшка перебирал мышей в куче с дичью, словно выискивая ту, которая понравилась бы ему больше всех. Фиалка с Бледноликой наблюдали за Горлицей, которая показывала, как вчера вечером она поймала летучую мышь прямо в полёте. Казалось, что все были счастливы и полностью удовлетворены жизнью. Все, кроме Корешка. Наконец, он поднял глаза на своего наставника, желая объяснить ему, что у всех его неудач была веская причина. Но оруженосец прекрасно осознавал, что, даже если он расскажет Мокрогриву всю правду, она будет воспринята как дурацкая отговорка.
– Я буду стараться усерднее, обещаю, – пробормотал он.
С замиранием сердца Корешок вдруг заметил, что Листвяная Звезда смотрит прямо на него. Предводительница мрачно переглянулась с Мокрогривом. «Неужели он успел рассказать ей о моих неудачах?» Предводительница пересекла поляну и остановилась прямо перед ними.
– Что, опять? – с неудовольствием спросила она, глядя на Корешка.
«Да, он ей всё рассказал», понял золотистый оруженосец, испытывая острое желание провалиться сквозь землю.
– Да, он опять не может сосредоточиться, – ответил серый кот, едва сдерживая рычание.
– Корешок, – строго проговорила предводительница, глядя ему прямо в глаза. – Я понимаю, что тренировки могут казаться оруженосцам сложными – они и должны быть сложными. Тяжело в учении – легко в бою. Но Мокрогрив рассказывал мне о твоих обещаниях. Я думала, что совсем скоро буду посвящать тебя в воины. У тебя, безусловно, есть талант, но нельзя все свои тренировки тратить на воздыхания по иноплеменнице. Это пустая трата времени – твоего и твоего наставника.
Корешок непонимающе посмотрел на неё.
– Да не воздыхаю я ни по кому!
– Правда? – с недоверием спросила Листвяная Звезда. – А почему тогда Мокрогрив сказал мне, что ты постоянно с отстранённым видом таращишься куда-то вдаль вместо того, чтобы выслеживать добычу?
Корешок отвёл взгляд, стараясь не видеть разочарованные глаза предводительницы. Да уж, хорошее же мнение составил о нём его наставник…
– Ситуация в лесу критическая, – продолжала Листвяная Звезда. – Кто знает, что будет дальше? Звёздное племя по-прежнему молчит. Ежевичная Звезда своими речами о нарушителях Воинского Закона сеет вокруг панику и страх. Кажется, он пытается использовать молчание Предков для того, чтобы усилить своё племя и, наоборот, ослабить все остальные. И, если это действительно так, мы должны быть настороже. Небесному племени нужны сильные надёжные воины. И у нас нет времени для твоих выходок, Корешок. Ты должен стараться усерднее. Ради племени, наставника и своего собственного будущего.
Больше всего на свете Корешку сейчас хотелось рассказать предводительнице всю правду. Убедить её, что он может стать прекрасным воителем, если один мёртвый кот оставит его в покое. Неужели сам призрак Ежевичной Звезды не понимал, сколько проблем он доставляет своим присутствием? Наверняка ведь он и сейчас ошивается где-то поблизости…
– Прости меня, пожалуйста, – прошептал золотистый оруженосец, повесив голову.
– Извинениями сыт не будешь! – сердито взмахнула хвостом предводительница. – Я хочу видеть серьёзные изменения в твоём отношении к своим обязанностям. Причём в ближайшее время.
С этими словами Листвяная звезда развернулась и, ощетинив загривок, направилась прочь.
Корешок бросил извиняющийся взгляд на наставника, который смотрел на него с нечитаемым выражением лица.
– Извини. Мне правда жаль… – жалобно промяукал он.
Мокрогрив прижал уши к голове.
– Не утруждайся извинениями. Лучше начинай стараться и доказывай свои слова делом.
Серый кот проследовал к палатке Листвяной Звезды и остановился рядом с предводительницей. Они о чём-то тихо говорили, склонив головы, и Корешок со смешанным чувством вины и смущения понял, что речь шла о нём. Причём оруженосец даже не знал, чего он боялся сильнее – провалить своё воинское испытание или позволить предводительнице с наставником узнать об истинной причине его неудач.
Как же ему отделаться от этого назойливого призрака? Он уже советовался с Непоседой, пытался показать духа отцу – ничего не помогло. Он взглянул на Деревяшку, выбравшего себе, наконец, тощую мышку и теперь нёсшего её в тень кизиловых зарослей, где жёлтый кот любил есть в одиночестве. «Я должен ему всё рассказать». Корешку просто необходимо было с кем-то поделиться, пока ситуация не приняла непоправимый оборот. В конце концов, Деревяшка – единственный кот в Небесном племени, да и, наверное, во всём лесу, который мог понять, каково это, когда тебя преследуют мёртвые. Кроме того, Деревяшка был его отцом. Он должен был понять своего сына и поверить ему.
На негнущихся лапах золотистый оруженосец зашагал в сторону кизилового кустарника. Деревяшка удивлённо вскинул голову.
– Привет, Корешок. Что-то стряслось? Я видел, как с тобой разговаривала Листвяная Звезда, – добавил он, склонив голову на бок. – И она выглядела рассерженной. Ты забыл что-то из боевых приёмов? Или поймал мышь не того цвета?
– Нет, – буркнул Корешок, раздражённо ощетинившись. Он прекрасно знал, что Деревяшка сам никогда не хотел быть воином, но неужели он не мог относиться к стремлениям сына чуть более серьёзно?
Деревяшка пододвинул мышь поближе к сыну.
– Сядь и перекуси, – ласково промяукал он. – И расскажи мне, наконец, почему ты выглядишь, как воробушек, потерявший своего птенца.
Корешок оглянулся через плечо. Листвяная Звезда с Мокрогривом по-прежнему разговаривали. Вдруг предводительский взгляд метнулся к нему. Оруженосец смущённо переступил с лапы на лапу.
– А, может, поговорим вне лагеря?
Деревяшка посмотрел на свою мышь, затем – на сына.
– Ладно, обед подождёт, – встревоженно промяукал он, поднимаясь. – Кажется, это действительно важно. Мне позвать Фиалку?
– Нет, здесь она нам не помощница, – покачал головой Корешок, направляясь к выходу.
Деревяшка шёл за ним, распушив грудку. Корешок оглянулся на отца. «Кажется, он доволен тем, что я прошу его о помощи», – пронеслось у него в голове. Миновав скрытый в папоротниках вход, Корешок, петляя меж валунов, устремился вверх по склону холма. Добравшись до вершины, оруженосец остановился.
Полной грудью вдохнув свежий горный воздух, он повернулся к отцу.
– Я вижу призрака, – выпалил он, ожидая, что в глазах Деревяшки тут же зажгутся радостные искорки. «Он будет гордиться мной», – раздражённо подумал оруженосец.
Но Деревяшка лишь задумчиво смотрел на него, не говоря ни слова.
– Я думал, ты поймёшь, – рыкнул Корешок. Почему его отец молчит? Он что, не верит ему? Грудь оруженосца сдавило. – И это не просто призрак. Это призрак Ежевичной Звезды. Но такого не может быть, ведь Ежевичная Звезда жив. Мне что, всё это мерещится? Это ненормально. И сводит меня с ума.
Деревяшка нахмурился, и сердце золотистого оруженосца забилось ещё быстрее.
– Наверное, я действительно сумасшедший. Ведь я – единственный, кто его видит. И не просто видит – я даже разговаривал с ним. Он просит меня помочь ему. Но как помочь мёртвому? Я ведь даже…
– Так, стоп. Попридержи, – сказал Деревяшка, подходя ближе.
– Но ведь ты думаешь, что я спятил, да? Я вижу это по твоим глазам, – протараторил Корешок, чувствуя, как его охватывает приступ безудержной паники. Если даже Деревяшка считал, что он спятил, значит, наверняка так оно и есть.
– Нет, ты не спятил, – уверенно сказал ему Деревяшка. – Правда, я ещё не знаю, как можно видеть призрак живого кота. Но я тебе верю, и мы обязательно это выясним.
Горло Корешка сжалось. Ему вдруг очень захотелось зарыться носом в шерсть Деревяшки, как он это делал в раннем детстве. Оруженосец был несказанно рад, что ему больше не нужно нести этот груз в одиночку, и что Деревяшка поверил ему.
— Это происходит с того самого Совета, – продолжил Корешок, с благодарностью кивнув отцу. – Именно поэтому я и убежал, и упал в воду. Я заметил, что он смотрит на меня. Он уже знал, что я вижу его, и попытался со мной поговорить. Я так испугался…
– Понимаю, как тебе было страшно, – прошептал Деревяшка, гладя сына хвостом по спине. – Думаешь, призрак Ежевичной Звезды пытается навредить тебе?
– Нет, – быстро ответил Корешок. – Он и сам растерян не меньше меня. И просто пытается понять, как вышло, что он – призрак, в то время как его тело живёт своей жизнью и по-прежнему возглавляет Грозовое племя. Он считает, что телом кто-то завладел, но не знает, что делать. Он просит меня о помощи. Ведь я – единственный, кто его видит.
Деревяшка отстранённо перевёл взгляд на горные пики вдали.
– Получается, призраки могут похищать тела живущих, – нахмурился он, явно сбитый с толку.
— Это случилось, когда Ежевичная Звезда потерял свою первую жизнь там, на пустоши, – повторил Корешок слова призрака.
– Никогда не слышал о таком…
– Тем не менее, это происходит прямо здесь и сейчас.
На мгновение Деревяшка замолчал, после чего склонил голову набок.
– По крайней мере, это действительно объясняет столь странное поведение Ежевичной Звезды в последнее время. Но кто мог украсть его тело?? – задумчиво проговорил он, глядя на сына.
Корешок лишь пожал плечами.
– Как бы то ни было, теперь понятно, откуда растут лапы у всей этой чепухи насчёт нарушителей Закона, – продолжил Деревяшка. – И, кем бы ни был подселенец, он явно пытается посеять в племенах смуту. Поэтому нам придётся действовать очень осторожно, – закончил жёлтый кот, прищурившись.
– Но ведь если мы предупредим другие племена о происходящем, они нам помогут, правда? – с надеждой спросил Корешок.
– Проблема здесь в том, что большинство воителей не видят мёртвых, – терпеливо объяснил ему Деревяшка. – И далеко не все из них поверят нам на слово. Сам подумай, каково будет старшим воинам вроде Головешки или Терновника учиться жить с мыслью, что отныне на берегах озера не один, а два Ежевичных Звезды, – один живой и один мёртвый?
– Но ведь они верят в Звёздное племя! И сражались бок о бок со Звёздными предками в Великой Битве. Разве нет?
— Это было уже много лун назад, ещё до того, как Небесное племя перебралось к озеру, – ответил Деревяшка. – И тогда они все видели Предков. Именно поэтому им будет так трудно поверить в то, что ты, Небесный оруженосец, видишь в одиночку призрак живого кота. Они могут подумать, что мы затеваем суету из ничего и в каких-то наших корыстных целях. А если этот, живой Ежевичная Звезда, пытается навредить племенам, сказать окружающим, что он – фальшивка, означает развязать ему когти и дать повод пролить кровь.
Корешок неотрывно глядел на отца, чувствуя, как вспыхнувшая было в его душе надежда вновь сменяется разочарованием. Он думал, что Деревяшка сможет помочь, но теперь видел, что его отец был бессилен в той же степени, как и он сам.
Или всё же не был? Внезапно Корешка осенило.
– Но ведь ты – миротворец, – с надеждой промяукал он. – Тебе-то они должны поверить! Призрак просил меня передать послание Белке. Но я всего лишь оруженосец, и меня даже не пустят на их территорию. А ты сможешь посетить Грозовой лагерь, сославшись на то, что пришёл по важным племенным делам. И, оказавшись там, найти Белку и сказать ей, что в теле её друга – самозванец.
Деревяшка с сомнением посмотрел на сына.
– Я не могу так использовать свой статус, – мягко ответил он. – Ведь если Белка мне не поверит, это может плохо отразиться на нашем племени. Белка может решить, что я просто пытаюсь подорвать доверие к её племени. Это может привести к очень нехорошим последствиям, вплоть до войны. Нет, так поступать нельзя, пока у нас не будет неопровержимых фактов.
Вдруг шкуру Корешка закололо – он почувствовал на себе ещё чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел призрачного Ежевичного Звезду, направлявшегося к ним.
– Он меня видит? – спросил призрак, кивнув на Деревяшку.
– Нет, – ответил Корешок. – Но я рассказал ему о тебе.
– И он поверил тебе? – спросил призрак, прищурившись.
– Да, – ответил оруженосец, дотрагиваясь лапой до плеча отца. – Призрак Ежевичной Звезды тут.
Жёлтый кот на мгновение застыл, а потом начал крутить головой по сторонам.
– Где?
— Вот здесь, – указал Корешок хвостом прямиком на призрака, чей силуэт дрожал в солнечном свете подобно ряби на воде.
Но Деревяшка лишь невидяще смотрел куда-то сквозь призрака, на траву под ним.
– Теперь видишь? – с надеждой спросил Корешок. Теперь его отец точно знал, где сидит призрак. Может, если он чуть сильнее напряжёт глаза…
Но жёлтый кот лишь пожал плечами в ответ.
– Я не вижу каждого умершего кота. И не хотел бы видеть.
Призрак взволнованно смотрел на Деревяшку.
– Так он поможет тебе поговорить с Белкой?
– Он не может, – ответил Корешок. – Это может навлечь беду на Небесное племя.
Взгляд Грозового предводителя потемнел.
– Он должен попытаться.
Корешок повернул голову к отцу.
– Он всё равно хочет, чтобы ты пошёл и поговорил с Белкой.
– Я не могу, – ответил Деревяшка, пытаясь сосредоточить взгляд на том месте, где, как ему казалось, стоял призрак. – Он – единственный кот, который сможет помочь ей поговорить с тобой, если она этого попросит – а она этого попросит, поскольку ей нужны будут доказательства. Я не смогу вам с этим помочь, и она закономерно подумает, что я вру, а это всё – какая-то игра, затеваемая Небесным племенем. Сам подумай, к каким последствиям это может привести…
Призрак некоторое время помолчал, после чего задумчиво кивнул.
– Да, наверное, Корешок и вправду лучше подойдёт для этой роли.
Корешок ощетинился.
– Но я же всего лишь оруженосец! – воскликнул он, ёжась под взглядами отца и призрака Ежевичной Звезды. – Как я вообще попаду в Грозовой лагерь?
Деревяшка задумчиво прищурился.
– У тебя ведь там есть подружка, правда?
Корешок с негодованием распушил мех.
– Ледошёрстка мне не «подружка»! Она просто кошка, которую я знаю.
Глаза призрака зажглись надеждой.
– Тем не менее, ты мог бы навестить её.
– Ага, и при этом угодить в беду!
Деревяшка навострил уши.
– Что сказал Ежевичная Звезда?
Корешок совсем забыл, что его отец не видит и не слышит призрака.
– Он хочет, чтобы я сходил к Ледошёрстке, – пояснил оруженосец.
– Может, даже не конкретно к ней, – задумчиво проговорил Деревяшка. – Но, когда ты окажешься внутри, она действительно могла бы тебе помочь.
– Но как я окажусь внутри?! – воскликнул Корешок, пытаясь перекричать бешеный стук своего сердца. Они оба так об этом говорили, словно это было плёвое дело!
– Тебе придётся прокрасться, – ответил призрак Ежевичной Звезды.
«Прокрасться??» Корешок уставился на него, не веря своим ушам. Грозовой предводитель что, предлагал ему нарушить Воинский Закон?
– Я помогу тебе, – продолжал призрак. – Я отлично знаю нашу территорию и покажу тебе, как пробраться в лагерь незамеченным, – с этими словами он развернулся и направился вдоль вершины холма. – Пошли, нельзя терять ни мгновения! – добавил дух, оглянувшись.
Корешок в отчаянии уставился на отца.
– Он хочет, чтобы я прямо сейчас пошёл вместе с ним в Грозовой лагерь, – промяукал оруженосец, чуть не плача. – Говорит, что поможет мне проникнуть туда незамеченным.
– Тогда тебе нужно идти, – твёрдо сказал ему Деревяшка. – Если кто-то вселился в тело Ежевичной Звезды и использует его в своих интересах, то племена находятся в огромной опасности.
Жёлтый кот, не мигая, смотрел на сына.
– Я прекрасно понимаю, что то, чего он просит – это крайне опасное и трудное мероприятие. Но, мне кажется, стоит рискнуть. Если вдруг ты угодишь в беду, я приложу все усилия, чтобы тебе помочь. Но я верю в тебя и твои силы. Белка должна знать правду. И если кто-то и может ей в этом помочь, то только ты.
Сердце Корешка бешено колотилось. Он понимал, что Деревяшка был прав. Если призраку Ежевичной Звезды была нужна помощь, то он был обязан помочь. Корешок кивнул отцу. – Я готов.
– Поторопись! – раздался из-за гребня холма оклик Ежевичной Звезды.
Корешок, развернувшись, поскакал вниз по склону вдогонку за духом.
– Береги себя! – донеслись до него сквозь свист ветра отцовские слова.
Золотистый оруженосец нервно вздрогнул, перешагивая границу с Грозовым племенем.
– Сюда, – позвал призрак, едва видимый в лесном полумраке. Пройдя мимо раскидистых ежевичных кустарников, он замер возле зарослей папоротника.
Корешок поспешил за духом. Призрак, убедившись, что оруженосец не отстал, повёл его сквозь заросли. Вдруг в нос золотистого оруженосца ударил отчётливый Грозовой запах.
– Кажется, где-то поблизости ваш патруль, – прошептал Корешок.
– Я схожу на разведку, – сказал ему призрак и, взмахом хвоста велев оруженосцу оставаться на месте, исчез. Корешок ждал, безуспешно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Ему казалось, что прошли луны, прежде чем призрак, наконец, вернулся.
– Всё чисто. Пошли!
Корешок устремился за ним сквозь камыши, жалея, что его походка, в отличие от призрака, не была бесшумной.
– Стой! – раздался вдруг встревоженный голос Ежевичной Звезды. Корешок вздрогнул от неожиданности. – Патруль.
Оруженосец упал на землю, задержав дыхание и плотно прижавшись животом к земле. Он услышал на расстоянии шаги. Наконец, спустя какое-то время, они стихли. Корешок поднялся, с трудом унимая дрожь в лапах.
– Теперь – наверх, – велел призрак, без труда взмывая вверх по стволу близстоящего дуба и скрываясь среди ветвей. Корешок полез за ним, настороженно оглядываясь по сторонам. Призрак прошёлся по ветке и, разбежавшись, перепрыгнул на соседнее дерево. Дойдя до края ветки, Корешок уставился вниз, на казавшуюся отсюда такой далёкой землю. Он не должен, не имеет права ошибиться. Потому что, если он допустит ошибку, ему уже никто не поможет.
Корешок чуть отошёл назад, коротко разбежался и, напрягая мышцы, взмыл в воздух. Спустя мгновение его когти уже вонзились в древесину. Ветка под ним заходила ходуном, и оруженосец замер на месте, ожидая, пока она не прекратит раскачиваться.
Меж тем призрак Ежевичной Звезды перепрыгивал уже на следующее дерево. Корешок бросился за ним. Он следовал за духом с дерева на дерево, благодаря Звёздных предков за то, что он был Небесным котом и проходил соответствующую подготовку. Он впервые преодолевал такие расстояния по деревьям, и к моменту, когда он, наконец, вновь спустился на лесную подстилку, лапы оруженосца дрожали от напряжения.
– Лагерь уже недалеко, – сказал ему призрак.
Корешок сглотнул ком в горле. Если так жутко было до этого, то каково же будет тайком прокрадываться в чужой лагерь? Вслед за духом он нырнул под куст, морщась от прикосновения острых колючек, цеплявшихся за шерсть. Когда у него прямо над головой сомкнулись ветви, оруженосец запаниковал. Он был так далеко от дома… «Что же я делаю?» А что, если его поймают? Кто его защитит? Уж точно не призрак. Растеряв остатки храбрости, Корешок инстинктивно рванулся вперёд, отчаянно желая вырваться на открытое пространство. По крайней мере, там он хотя бы будет видеть, где он находится и какая опасность ему угрожает.
– Не так быстро! – послышался сзади встревоженный голос призрака.
– Я не могу тут больше находиться, – прошептал (а, может, прокричал?) Корешок сквозь оглушительный рёв крови у себя в ушах. Он задыхался под этим густым пыльным кустом. О чём он вообще думал, когда соглашался на это безрассудство? «Так, всё хорошо, – попытался он успокоить самого себя. – Я не пытаюсь никому навредить. Я ни в чём не виноват». Заметив просвет в кустарнике, Корешок рванулся к нему. Вырвавшись на открытое пространство, Золотистый оруженосец с облегчением вздохнул полной грудью.
– Назад! – прорезал воздух голос призрака. И в этот самый момент в нос оруженосцу ударил стойкий свежий запах Грозового племени.
– А ты что здесь делаешь? – раздался у него прямо над ухом голос Крота.
Корешок резко повернулся на голос и столкнулся нос к носу с Грозовым патрулём. Ледошёрстка, Плавник и Крот смотрели на него, вытаращив глаза.
Крот прижал уши к голове, а Плавник враждебно ощетинился. Корешок попятился, чувствуя, как его сердце уходит в пятки. Всё пошло не по плану. Он даже не добрался до Грозового лагеря. Золотистый оруженосец беспомощно уставился на Крота, одновременно чувствуя на себе прожигающий взгляд Ледошёрстки. Он огляделся в поисках призрака Ежевичной Звезды, но того нигде не было. Тогда он повернулся обратно к Кроту, стараясь унять дрожь в лапах.
– Простите меня, пожалуйста, – тихо промяукал он.
Бурый кот повернулся к Ледошёрстке.
– Ты знала о его визите? – подозрительно промяукал он.
Ледошёрстка потрясённо застыла на месте.
– Что? Нет, конечно! Я бы никогда не нарушила Воинский Закон, притащив на нашу территорию иноплеменника!
Крот отрывисто кивнул и снова повернул голову к Корешку. В его взгляде читалась явная затаённая опасность, и подушечки лап золотистого оруженосца закололо от страха. – Тогда отведём тебя к Ежевичной Звезде. Ему и будешь объяснять, что ты делаешь на нашей территории, – прорычал Грозовой воитель, грубо подталкивая котика вперёд.
Корешок, едва удержав равновесие, покорно посеменил в заданном направлении, чувствуя на себе испепеляющие взгляды Грозовых воителей. Его живот скрутило от страха. И зачем он только послушался отца и призрака Ежевичной Звезды? Не им теперь придётся столкнуться лицом к лицу с живым предводителем Грозового племени. Тщетно пытаясь сдержать колотившую его мелкую дрожь, Корешок лишь сейчас осознал, какую ужасную ошибку он допустил.