Глава 49.
- Итак, как я тебе уже говорил, для тебя есть задание. Ты должна попасть на маскарад к колдунам и ведьмам.
Спустя несколько дней изучения порталов и доведения процесса перемещения до вполне неплохого результата, как выразился Грис, Кэтрин сидела в кресле напротив Даниэля в его кабинете.
- Они проводят его несколько раз в году. В этот раз он назначен на завтра.
Так вот зачем Рут заставляла Кэт ходить на каблуках и учить танцы высшего общества.
- Что от меня потребуется?
- Сделай так, чтобы хозяин особняка, где будет проходить маскарад, открыл для тебя библиотеку. Это все что от тебя потребуется.
- И для чего мне это нужно будет сделать?
- С тобой будет сопровождение, их личности я тебе раскрыть не могу для их же безопасности. Они проберутся в библиотеку вместе с тобой, после того как хозяином особняка будут сняты защитные заклинания, и заберут нужный мне предмет.
- Хорошо, а если у меня не выйдет уговорить его отвести меня в библиотеку?
- Тогда заставь его сделать это.
- И кто же этот колдун?
Даниэль ухмыльнувшись, согнул правую руку в локте, и на его кончиках пальцев заиграл огонь, превращаясь сначала в нечеткий силуэт, а потом в мужчину, которому на вид было не больше тридцати.
Кэт нашла его довольно привлекательным. Длинный нос с небольшой горбинкой, четкое очертание подбородка, ярко-выраженные глаза и мускулистые плечи. Мужчина, сотканный из пламени, обворожительно усмехнулся, чуть наклонив голову вниз, и посмотрел из-под длинных ресниц на Кэтрин. Девушку этот трюк позабавил.
- Как я его узнаю, если на всех будут маски?
- На нем будет маска в виде ворона.
На проекции мужчины показалась маска. Черные перья расходились от клюва к волосам, а сам клюв скрывал нос и подбородок, устремившись вниз.
- Откуда ты это знаешь?
- Мы сами подменили его маску на эту.
- И он не заметил разницы?
- Нет. Для него маска будет выглядеть такой же, какой он ее и заказывал, а так ты будешь видеть ее, - Даниэль указал на огненную проекцию колдуна.
- Есть еще что-то, что мне следует знать?
- Да. Из окрестностей особняка ты не сможешь открыть портал, придется выбираться на своих двоих, а дальше на машине. Если тебя раскроют, помни, что мы на войне, а значит ты может уничтожить любого, кто посягнет на твою жизнь.
***
Кэтрин стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение. Полупрозрачное серебристое платье, усыпанное мелкими драгоценными камнями, полностью облегало тело. Глубокий вырез сверху подчеркивал округлую небольшую грудь, по рукам струились длинные тонкие рукава с разрезами, а черные волосы были собраны наверх в замысловатую прическу. Лицо скрывала плотная маска под цвет платью.
Послышался стук в дверь и в комнату, словно дикая кошка, зашла Рут. На ее губах, накрашенных черной помадой, расцвела довольная улыбка.
- Ты потрясающе выглядишь, - мягко сказала она. - Остался только последний штрих.
В ладонях Рут появился тюбик с помадой, и девушка в мгновение ока оказалась за спиной Кэт. Кэтрин развернулась, и Рут в несколько ловких движений намазала черной помадой и ее губы.
- Ну вот, теперь само совершенство. - Рут отступила на шаг и внимательно оглядела свою работу. - Люблю черную помаду. Девушкам с такими же, как и у нас темными волосами, она придает особой загадочности.
Кэтрин снова взглянула на зеркало и кивнула. Чёрная помада смотрелось довольно красиво на ее припухлых губах.
- Ну что, ты готова? - Рут посмотрела на отражение Кэт в зеркале и рукой что-то поправила в причёске.
- Да. – Кэтрин нервно затеребила тоненькие серебряные кольца, продетые на пальцы.
- Не переживай, ты справишься. - Рут осторожно приобняла Кэтрин за плечи, чтобы не испортить платье и прическу.
Кэт улыбнулась Рут напоследок, надела на плечи меховую накидку и, открыв портал, переместилась в другой город, который ей до этого показал Грис. Там ее уже ждала черная машина. Осторожно сев в нее, стараясь не испортить платье, девушка поздоровалась с водителем, и они тронулись.
Вскоре машина остановилась недалеко у входа в особняк. Водитель протянул Кэтрин пригласительный билет, затем открыл ей дверь и как джентльмен помог выйти. Девушка направилась к открытым дверям, любопытно оглядываясь по сторонам. Пятиэтажный особняк сверкал от огней. Высокие своды и широкие оконные проемы, пикообразные купола и стрельчатые арки, создавали атмосферу того прошлого, когда простые человеческие женщины ещё одевались в пышные платья и полностью зависели от мужчин. Особняк стал более современным с тех времен, однако саму суть и веяние того прошлого, все же сохранил.
Рядом с Кэтрин послышались шаги и ее нежно взяли под локоть. Девушка обернулась, и увидела рядом молодого человека, таким по крайней мере он ей показался, ведь его лицо полностью скрывала маска, оставляя пустое место только для глаз, на которые падала тень. Он был высоким. Черные волосы блестели при теплом свете огней, и от него приятно пахло чем-то пряным. Его костюм походил на те, что носили мужчины веков этак несколько назад. Черные кожаные штаны заправлены в высокие ботинки на шнурках. Белая блуза с пышными рукавами. Застегнутый на все пуговицы бархатный жилет иссиня-черного цвета, украшенный ручной вышивкой из завитков.
- Позволите сопроводить вас? – Его голос показался Кэтрин знакомым, хотя он и искажался из-за маски.
Девушка кивнула и позволила молодому человеку сопроводить ее до входа. Их встретил обыкновенный человек, который с учтивой улыбкой на губах принял пригласительные и после внимательного изучения позволил обоим войти. Пройдя внутрь, незнакомец снял с Кэтрин меховую накидку и протянул одному из нанятых на этот вечер слуг. Кэт благодарно улыбнулась.
Войдя в главный зал, Кэтрин огляделась. Внутри расположились величественные колоны, образующие своды, украшенные различными барельефами. Темные каменные стены, идеально-чистая сверкающая плитка, выложенная в хитроумный орнамент, а сверху огоньки - на самом деле огненные сферы, которые по ошибке издалека Кэтрин приняла за лампы. По всему пространству стояли скульптуры великих колдунов и ведьм, которые принимали разнообразные формы. Двигаясь неспешно по залу, Кэтрин даже узнала нескольких из них, когда читала в Академии книги об известных деятелях. Молодая девушка с огнем в руках и яростным выражением лица была Иалоной Висберг, которая в одиночку убила с десяток поглотителей. А вот и Смитт Эриван, могущественный целитель своего времени, спасший огромное количество жизней колдунов и ведьм.
- Хотите чего-нибудь выпить? - спросил колдун, повернув голову в сторону Кэтрин.
- Да.
Колдун поманил одного из слуг с подносом, и тот тут же подбежал к нему. Незнакомец поднял один из бокалов с жидкостью, которая пахла чем-то сладким, и протянул Кэтрин. Сам же колдун намеренно остался без напитка, иначе ему пришлось бы снять маску.
Вскоре заиграла нежная, легкая музыка, и Кэтрин заметила несколько пар, выстраивающихся посреди зала для танца. Девушка вспомнила уроки, которые преподавала ей Рут: как держать спину, как переставлять ноги, чтобы выглядело это так, словно ты паришь рядом со своим партнером, как довериться музыке и прочувствовать ее ритм, как от одного взгляда на партнера во время танца, вскружить ему голову... И сейчас представился шанс ещё раз повторить все, чему она научилась, прежде чем перейти к миссии.
Кэтрин оставила недобитый бокал на подносе у мимо проходящего слуги и повернулась к незнакомцу, который уже протянул ей руку, приглашая на первый танец.
Колдун вывел Кэт в центр зала, и положил обе руки на ее талию. Девушка стала вспоминать, что это был за танец и какие должны быть движения. Мельком взглянув на другие пары, она наконец воссоздана в памяти все шаги и переходы. Чуть заведя выпрямленные руки за спину, Кэтрин взглянула на маску колдуна, и чуть не упала прямо там. Его глаза...
Все вокруг пришло в движение, и колдун потянул Кэтрин за талию вперед. Она еле слышно ахнула, не ожидая этого. Его руки даже в кожаных перчатках стали обжигать через ткань ее тонкого платья... Стало экстремально не хватать воздуха, и некогда огромное пространство зала, показалось Кэт ничтожно малым.
Один глаз незнакомца был черным, а другой синим... Эти глаза нельзя было спутать ни с какими другими, но его владелец не мог оказаться здесь, просто не мог...
Кэтрин тяжело сглотнула и натянуто улыбнулась, стараясь следовать движениям танца и не подавать никакого вида. Это не мог быть Джеймс Ривер, сейчас он должен находиться в Академии, а не здесь. Мало ли сколько таких же бывает глаз, как у него... К тому же волосы этого колдуна едва ли светлее волос самой Кэтрин, а у Джеймса они белые с золотым отливом.
Убедив себя в том, что она танцевала не с Ривером, Кэтрин успокоилась и завершила танец с такой грациозностью, на которую только была способна. После чего поблагодарила партнера за танец и поспешно скрылась в толпе, ища свою сегодняшнюю цель.
Она нашла его в углу, внимательно наблюдающего за танцующими. На нем была маска ворона, длинный пиджак, зеленая рубашка, прямого кроя брюки и отполированные до блеска туфли. На пальцах рук сверкали массивные перстни, темные волосы до плеч зализаны назад.
Кэтрин он не замечал, но ей необходимо было привлечь его взгляд, поэтому она направилась к группе кавалеров, нуждающихся в паре для следующего танца. Один из них в темно-синей маске, прикрывавшей лишь правую часть лица, первым заметил ее и пригласил.
Выбрав такое месторасположение, чтобы уж точно их пару было видно для колдуна в тени, девушка и ее новый партнер принялись танцевать. Кэтрин вжилась в танец, и безупречно проделывала каждый шаг. Она не отвлекалась и полностью отдавала всю себя партнеру, который не сводил с нее глаз и довольно аккуратно прикасался к телу.
Когда танец закончился, и Кэт отошла чуть в сторону, перед ее лицом тут же оказалось ещё около десяти протянутых рук, желающих с ней потанцевать, но она всем любезно отказала.
Чаще всего на таких балах девушки танцевали со всеми подряд, лишь бы не оставаться одинокими на весь вечер, однако Рут наказала Кэтрин самой выбирать тех, с кем хочет потанцевать. Кроме того, по плану поглотительницы, к Кэт ее цель сама должна была подойти, но этого так и не случилось. Но почему? Она была недостаточно изящна, ее тело было недостаточно безупречно или же наоборот, она оказалась для него чересчур хороша? Терзаясь вопросами, Кэтрин и не заметила, как к ней кто-то подошел и коснулся руки.
- Поторопись... - сказал чей-то женский голос. Кэтрин повернулась на звук, но никого уже рядом не было.
Сосредоточившись на миссии, Кэт сделала вид, словно увлечена убранством особняка и как бы невзначай добралась до своей цели. Колдун все также стоял на своем месте и наблюдал за толпой. Подойдя к мужчине, Кэтрин мягко улыбнулась.
- Не любите подобные мероприятия? - спросила она, намерено делая вид, что разглядывает темную роспись на стене.
Мужчина ухмыльнулся, взглянув на подошедшую к нему гостью.
- Терпеть их не могу, хотя на это пришлось прийти.
- И почему же?
- Я хозяин этого особняка, поэтому должен тут появиться.
- И вы все это устроили? - спросила Кэтрин, указывая на украшения, музыкантов, еду и напитки.
- Нет, всеми приемами, балами и праздниками занимается моя сестра, я во всем этом участвовать отказался. - Мужчина кивнул на свою сестру, которая притворно смеялась в окружении каких-то колдунов и ведьм.
- Ваша сестра само очарование!
- Верно... Ну а вы? Я видел, как вы танцевали. Вам нравятся подобные вечера?
- Не могу сказать точно. По правде, я люблю больше проводить свободное время за какой-нибудь интересной книгой.
- Так вы любите читать... Если хотите, я мог бы показать вам нашу библиотеку, - предложил он.
- Я буду вам очень благодарна!
«Как-то все оказалось слишком просто,» - подумала Кэтрин, но все равно позвонила колдуну сопроводить ее.
Они шли вдоль коридоров, где вместо стен возвышались величественные колонны.
- Я не представился, мое имя Мартин Ли.
- Мэдисон Рэйн.
- Недавно выпустились? - спросил Мартин, взглянув на Кэтрин.
- Да, закончила Академию чуть меньше полугода назад.
Они подошли к двери и после того, как Мартин снял запирающее заклинание, он позволил Кэтрин войти. Девушка, приподняв юбки, переступила через порог и ахнула. Библиотека оказалась в несколько этажей. Безграничное количество стеллажей с литературой на любой вкус растянулось по всему пространству. Спиралевидные лестницы с черными резными металлическими перилами устремлялись прямо наверх, в потолок, к ярким огням.
- Эта библиотека не просто семейная реликвия, здесь собраны книги с древнейшими заклинаниями, свитками с историей событий прошлого, личные дневники поглотителей, которые были когда-то выкрадены. Не за последнем ли ты пришла? - Мартин повернулся к Кэтрин лицом, параллельно вынимая меч.
Девушка опешила, взглянув на Мартина и на колдунов, появившихся внезапно со всех сторон.
- Неужели вы думали, что мы настолько глупы? Было очевидно, что вы попытаетесь проникнуть сюда и выкрасть вещь, которая недавно появилась в моем особняке. К тому же эта маска. - Колдун ее снял, поправив волосы. – Мы ее проверили и выясняли кое-что очень любопытное, тебе этого даже объяснять и не нужно, ты и сама знаешь. Мне продолжать?
Кэтрин медленно осмотрела окруживших ее колдунов, мысленно просчитав их количество. Шестнадцать, включая Мартина.
Она в ловушке, сбежать через портал не выйдет, остается лишь перебить их всех, выбраться отсюда, когда ее сопровождение достанет нужный предмет, и затем выпотрошить Даниэля за несовершенный план.
За спиной внезапно послышался стук женских каблуков.
- Господа, это очень неприлично направлять столько мечей на одну беззащитную девушку, - протянул кто-то совершенно беззаботно.
Кэтрин повернулась и увидела Рут в черном элегантным блестящем платье, в туфлях на слишком высоком каблуке и ажурной маске. Она ухмылялась, когда доставала сигару из маленькой сумочки, а затем зажигала ее, поднося к указательному пальцу, на котором играл небольшой язычок пламени. Зажав сигару между губами, накрашенными безупречно черной помадой, Рут затянулась и выдохнула белое облако пара.
- Что ж с вас мужчин взять... - Рут сделала ещё несколько шагов в сторону Кэтрин, изящно виляя своими бедрами. – Любите вы так делать.
- Кто она? - спросил один из колдунов шепотом у соседа справа, однако тот лишь отрицательно помотал головой.
- И да, вы оказались правы. Мы пришли кое-зачем.
Рут поманила пальцем внезапно взявшего поглотителя у стеллажа. Это оказался тот самый молодой человек, с которым Кэтрин танцевала первый танец. В руках он держал книгу, похожую на те, что были выставлены в кабинете Даниэля.
Оскаливший, часть колдунов направилась в сторону поглотителя, однако Кэтрин, быстро сформировав лезвия из тьмы, пронзила шестнадцать мужчин за несколько секунд. Темное оружие безупречно вонзилось в их шеи. Железные мечи, как один, со звонким стуком повалились на пол. Вслед за ними упали колдуны, схватившись за свои глотки, из которых хлестала ручьями кровь.
Рут выкинула сигару, не сводя глаза с Кэтрин.
- Вы достали, что искали? – спросила Кэт, оглядев свой подол платья, заляпанный кровью.
- Да. – Рут кивнула на незнакомца в маске. – И раз уж ты убила шестнадцать колдунов, пора возвращаться, не то прибудет подкрепление.