Маска.Ласка зверя
Если бы Тейт был книгой,
она бы любовалась обложкой...
а содержимое сочла бы недостойным даже беглого взгляда.
Он лукаво усмехнулся, вальяжно поднялся со стула и приблизился.
Провёл пальцем вдоль её лица — медленно, будто смакуя прикосновение.
Элиза устало вздохнула. Он шёл к ней.
Как дикая собака, рвущаяся метить территорию и стать вожаком новой стаи.
Привычка к власти у него в крови.
— Знаешь, Элиза... ты ведь тоже красива.
— Вся наша родословная красива. И мы за это платим. Ты сам знаешь.
Но у тебя — другая красота. Внутренняя.
Ты холодна, как твоя мать. Но она давно умерла внутри — в ней нет искры.
А ты... ты движешься. Не плывёшь по течению.
В тени твоих холодных глаз я вижу огонёк, стержень.
Что тобой движет? Ты хочешь свободы, графиня?
Элиза медленно поднялась со стула и повернулась к нему.
Её осанка — безупречна, подбородок гордо вздёрнут.
Словно доказывая: она аристократка. Она ему ровня.
На её лице расцвела мягкая, почти ледяная улыбка.
— Муж мой, не лезь в мою душу.
У меня её нет. А если бы и была — ты не тот, кто достоин в неё заглянуть.
Он приблизился вплотную и дёрнул её за волосы — демонстрируя своё превосходство.
— Милая Элиза... Я на много ступеней выше. Сильнее. Хитрее. Опаснее.
Он наклонился так близко, что её кожа ощутила его дыхание.
Элиза отвернулась, брезгливо скривив губы.
— Обманывай себя, если хочешь.
Пытайся верить в своё превосходство, — небрежно, будто кинула в лицо тряпку, молвила девушка.
В глазах Тейта вспыхнул огонь — злость.
Она не дрогнула. Не испугалась.
Как в его кошмарах, которые продолжались, будто никогда не закончатся...
Она всегда оставалась выше.
Он отпустил её волосы, но остался рядом.
В дверь постучали.
На пороге появилась служанка — Агнес.
Застыла, видя неожиданную сцену.
Тейт медленно обернулся. И резко двинулся к ней.
— Простите, господин, я... не хотела... — её взгляд метался.
Он схватил её за ворот:
— Ты прервала разговор с моей женой.
Я тебя звал?
Голос был сдержан, но лицо отражало гнев.
Причина была не в служанке. А в Элизе.
— Ваша мать велела вас позвать, — виновато пролепетала Агнес, пряча глаза.
Он цокнул языком и отпустил женщину.
Подошёл к Элизе, коснулся её лба губами:
— Я скоро вернусь. Не скучай.
Элиза приблизилась, положила руки на его грудь:
— Ах... будь ты хоть немного достоин таких чувств с моей стороны...
Она изобразила виноватое лицо — и вдруг тихо, мягко, почти безумно рассмеялась.
Смех звучал неуместно. Нарочито.
— Я подожду тебя тут.
Брови Тейта дрогнули, будто хотели нахмуриться, — но он сдержался.
С каменным лицом вышел из комнаты.
На лестнице он на минуту задержался, скривился, ударил по перилам —
и те виновато задрожали.
———-
Некоторые звери не боятся огня. Они идут на него, считая, что это последняя граница, которую нужно подчинить."
— из заметок Сатора
⸻
Бедная девочка... — пробормотала Агнес, удаляясь на кухню. — Какой зверь ей попался.
Тейт рос у неё на глазах. Сначала — как своенравный, гордый мальчишка. Потом — как нечто куда опаснее. С каждым годом его жестокость становилась всё изощрённее, всё кровожаднее. И что теперь ждало несчастную жену герцога?.. Страшно было даже представить.
Женщина плотно сжала губы, будто силой старалась сдержать собственные мысли. Ей было жаль юную госпожу. Такая хрупкая, такая тихая... Как она могла защититься от тирана? И никто ведь не мог ей помочь.
Напоследок Агнес бросила грустный взгляд на лестницу, за которой скрылась Элиза.
⸻
Дверь за служанкой закрылась. Элиза шумно выдохнула.
Закинув ногу на ногу, она по-хозяйски налила вино в бокал и осушила его залпом.
На стуле, где недавно восседал Тейт, появился Сатор. Он хихикал, как всегда чуть неуместно:
— Тейт ведь не глупый мальчишка. Прирождённый манипулятор. Но даже его острый ум гнётся, когда сталкивается со стеной твоего холода и внушения независимости.
Элиза смотрела в бокал, будто надеялась, что в узорах стекла найдутся ответы на всё.
— Сатор,мне нужно ускорить события с Тейтом. Мне нужна его книга. Мне нужна информация. Меня и так ждёт слишком много работы после того, как я получу желаемое
Она раздражённо нахмурилась, словно слова вышли из уст не в ту сторону.
—Мне нужно ускорить события. Я сделаю второй шаг.
— Думаешь, сразу после разговора с Элеонор он вернётся, чтобы продолжить с тобой?
— Нет. Заставит меня, как дуру, ждать весь вечер.
Она резко встала, расправила платье и вышла, не оборачиваясь.
— Куда ты? — изумлённо бросил Сатор, вскакивая с кресла.
Ответа не было. Элиза уже покинула комнату. Полна решимости. Готова действовать.
⸻
На лестнице Элиза заметила служанку — ту самую, что недавно стояла в их спальне. Та несла поднос с едой.
— Госпожа, я решила принести вам ужин. Думала, вы голодны...
Агнес радушно улыбнулась, но не заметила, как её нога соскользнула со ступеньки. С грохотом она рухнула вниз, поднос вылетел из рук, горячий суп расплескался, ложка отлетела в сторону, еда — на платье и пол. Женщина сдавленно вскрикнула от боли.
Элиза остановилась на ступень выше. Молча. Ни слова. Даже не взглянула в лицо пострадавшей. Плавным движением она стряхнула с платья капли супа и обошла её, не удостоив ни жестом, ни сочувствием. Как будто мимо неё упал не человек — а что-то второстепенное, не стоящее внимания.
Для Элизы это была просто помеха на пути. Жужжание мухи в помещении, не более.
Служанка, пытаясь подняться, смотрела ей вслед, прижимая локоть и сжав губы, чтобы не застонать. Ей было больно. Физически. Эмоционально. Но госпоже было всё равно.
Элиза спустилась вниз и остановилась у дверей покоев Элеонор. Её лицо было безмятежно. Словно и не было ни падения, ни крика, ни чужой боли.
У дверей покоев Элеонор она остановилась, и, поддавшись порыву, прижалась к стене. Прислушалась.
— Тейт, милый мой мальчик... ты же понимаешь, твоя невеста выше тебя по рангу. Тебе придётся жить в её поместье. Будь с ней аккуратнее... вежливее. Она кажется мне странной. Я волнуюсь за тебя...
Голос Элеонор звучал мягко, но с каким-то опасливым тоном. Она теребила прядь своих белоснежных волос, как делала это с детства — когда не знала, что делать дальше.
— Матушка, не стоит об этом беспокоиться. Её замок станет моим. Я — мужчина. Я — глава, — холодно отозвался Тейт.
Щёлк. Звук рвущихся волос.
— Олух! Ты не понимаешь. Ты будешь на её территории. Там её отец и мать. Чёрт знает, что им может взбрести в голову. Что, если они тебя покалечат, чтобы ты не мешал править? Или убьют? А если старый упрямец Миросс решит не отдавать вам с Элизой графство?
Женщина почти задыхалась:
— А её мать? Она психопатка. Вечно молчит, из комнаты не выходит. Её боятся даже слуги. А ты... ты ведёшь себя как беспечный выродок!
Она втянула воздух сквозь зубы, словно хотела закричать.
— Я переживаю, Тейт...
Рука потянулась к его волосам. Пальцы зарылись в снежную копну.
— Всё будет под контролем. Мне нужно идти.
Почти выбежав из комнаты, он чуть не сбил Элизу с ног.
Его взгляд стал мрачнее.
— А ты что тут делаешь? Ты должна ждать меня в комнате.
Элиза поняла: вот он, шанс. Он взвинчен. Этим можно воспользоваться.
— Идём со мной, — тихо сказала она. Взяла его за руку и потянула.
Тейт вырвался:
— Чего тебе?
Элиза чуть улыбнулась, прикусила губу, отведя взгляд.
— Ты зол. Думаю, тебе нужно спустить пар.
Он прищурился.
Что с ней?.. Заботится? Щедрость? Головой ударилась?
Что-то не так. Опасность ощущалась кожей.
Но интерес был сильнее. Желание — сильнее страха.
Он пошёл за ней.
⸻
Двери за ними закрылись. Элиза резко развернулась и прильнула к его губам. Нежно, осторожно, словно боялась спугнуть.
Тейт замер.
Что происходит? Она точно больна... Только что едва не плевалась при виде его прикосновений — и вдруг сама целует?
Нежно. Невинно. Почти как в юношеских грёзах.
Он хотел оттолкнуть её. Закричать. Обругать. Но...
Руки легли на её талию. Он притянул её к себе. Отозвался на поцелуй. Он жаждал её — тела, души, этой близости.
Он хотел испить её сполна.
С тех самых пор, как понял: ни одни чужие женские руки не давали тех ощущений, какие давала она — даже в его снах. Ни одна другая не вызывала таких эмоций, как её ледяная игра в "холодно — горячо".
Она не поддавалась его логике. И именно этим манила.
В ней был огонь, которого ему не хватало.
Он хотел её. Всей.
Некоторые звери не боятся огня. Но что, если он тоже умеет обжигать?