Глава первая. В объятиях мрака
Двадцатое октября.
Время близилось к половине девятого вечера. На Глумерихилл уже давно опустился мрак. За окном бушевал сильный дождь, напоминающий о середине осени, а ветка дерева около офиса, в котором я работаю, громко стучала в окно. Я не могла сосредоточиться на задании, которое мне нужно сдать завтра. Я работаю в общем зале, а сегодня как на зло Уитни Хэлл праздновала свою помолвку. Конечно, я рада за нее, однако из-за музыки и танцев, которые отвлекали меня, весь день прошел впустую. Сейчас же в здании почти никого не было, кроме меня, моего шефа, двух сотрудников отдела маркетинга и уборщицы, с которой несколько минут назад мы успели поругаться в коридоре. Пожилая женщина врезалась в меня, и грязная вода из ее ведра пролилась на мою юбку, а сама она обвинила во всем меня, хотя для того чтобы ее заметить, мне нужно было отрастить глаза на затылке.
Однако ни плохой день, ни мой злой шеф и ни испорченная юбка не остановят меня. Я доделаю этот чертов эскиз, даже если мне придется остаться в офисе до утра. Компания, в которой я работаю, занимается проектированием и дизайнов домов, квартир, ресторанов и прочих зданий, а я как раз часть отдела проектирования. Эта работа, конечно, не моей мечты, но здесь я хоть как-то могу оттачивать свое мастерство в виде искусства. Своего босса я часто прошу давать мне именно те проекты, где нужно делать дизайн интерьера здания. Город у нас небольшой, поэтому здесь только две такие компании – наша и Рассела Висконса, который является родным братом владельца нашей компании. Когда-то у них был совместный бизнес, однако из-за разногласий они продали его какому-то бизнесмену из соседнего города, а на полученные деньги каждый из братьев открыл свое дело.
Я просидела за проектом еще два часа, прежде чем его закончить. К этому времени в здании я осталась одна. Можете себе представить картину, где посреди зала горит только одна люстра, и она будет обязательно висеть над вами? Сейчас все выглядит примерно так. Я зашла в кабинет Джеффри Висконса, положила ему на стол папку со всеми эскизами и чертежам, а затем с чистой душой и совестью, схватив пальто и сумку, направилась к выходу. По дороге я пыталась дозвониться до Аарона, моего друга и по совместительству шерифа нашего города, однако на той стороне была тишина. Я закрыла двери офиса на замок, а затем двинулась вдоль улиц. Мой дом находится в пятнадцати минутах, поэтому на такси я решила не тратиться. Приближается Хэллоуин. Каждый дом жутко украшен: до невероятных фигур в виде монстров, до разных звуковых спецэффектов. Так, на пути я встретила куклу Чаки, который поджидал меня на одном из поворотов к дому. Я даже не сразу его заметила. Сначала услышала тихий смех, а затем ярко-красные глаза, светящиеся в темноте. Наклонилась и пришла в ужас. С детства ненавижу этот фильм. Старший брат пугал меня, что, если ночью я услышу скрежет под кроватью, значит Чаки пришел за мной. С тех пор до своего девятнадцатилетния я спала с ночником.
Внезапно мой телефон зажжужал, а на экране высветилась фотография Аарона.
— Ты жутко напугал меня, приятель! — произнесла я, выдыхая теплый воздух.
— Прости, что не отвечал, был на вызове. Ты уже дома? — спросил он.
— Уже иду. Пришлось задержаться. И я чертовски устала, поэтому уж прости, но сегодня без совместного просмотра кино.
— О нет, Лилит, ты разбиваешь мне сердце! — я услышала слабый стон, как после получения раны.
— Сердце лучше, чем голова. Мелоди снова писала мне, угрожала, что разобьет голову, если она еще раз увидит нас с тобой вместе.
Тишина.
— Аарон, ты тут?
— Да, я просто в шоке. Я поговорю с ней и прости за этот цирк.
— Ничего, мистер любитель-больных-отношений. У тебя ужасный вкус на девушек!
Аарон рассмеялся еще громче.
— Вообще-то я был влюблен в тебя всю среднюю школу.
— Я была исключением, — гордо заявила я.
Дождь усилился, а погода словно кричала мне, чтобы я быстрее шла домой. Разговаривать по телефону и прикрывать лицо от водяных капель было практически невозможно. Из-за сильных порывов ветра я почти не слышала друга. В итоге мой телефон упал на мокрый асфальт. Я наклонилась, чтобы поднять его, а когда выпрямилась, заметила чей-то силуэт на другой стороне дороги. Он стоял во всем черном без зонта и смотрел прямо на меня. Я не видела его лица, но что-то внутри меня подсказывало, что нужно уходить.
— Аарон, ты тут?
— Что там у тебя случилось? Я услышал такой шум, что…
— Аарон, тут человек…
— Что? Ты где? Я сейчас же приеду.
— Он стоит напротив меня и… О боже, он идет ко мне!
Я машинально начала двигаться назад.
— Аарон, ты тут?
— Лилит, ты.. пре..ва..е..ся.. Ты… гд… Ау…
Связь перестала ловить. Недалеко от моего офиса рухнуло дерево, которое задело провода.
— Связь временно недоступна, перезвоните позже…, — очень любезно проинформировал меня автоответчик.
Я ринулась бежать. Периодически я оглядывалась назад, чтобы проверить, бежит ли этот человек за мной. Нет, он не бежал, но я уже не могла остановиться. Я настолько была напугана, что мои ноги сами несли меня к дому. Вставить ключ в замок получилось не с первого раза, однако когда я наконец зашла в дом, рухнула на пол, схватившись за голову. Несмотря на то, что незнакомец отстал, у меня все равно внутри было чувство, что он там, снаружи. Просто выжидает, когда я дам о себе знак.
Минут двадцать я просидела в коридоре в полной темноте, слушая свое слабое дыхание и бешеное сердцебиение. Я отползла от входной двери в сторону лестницы на второй этаж, где располагается моя спальня, однако как только я оказалась на первой ступеньке, я услышала громкий стук в дверь, словно кто-то пытался выломить ее.
— Лилит! Лилит, ты там? Это…
— Аарон, — прошептала я.
Подбежала к двери и распахнула ее. Высокий блондин, полностью промокший, затянул меня в объятия.
— Ты до ужаса напугала меня!
— Прошу, давай зайдем в дом…
Я разрешила Аарону принять душ в комнате для гостей, а еще выдала ему сухую одежду своего старшего брата. После этого я сама пошла в душ, согрелась, смыла макияж, завернула волосы в полотенце, переоделась в домашнюю одежду, а затем пошла на кухню. Там уже сидел мой друг, попивая кофе.
— Ты расскажешь, что произошло?
— Я… Я не…, — в моем сознании вспыхнули картинки, когда незнакомец пошел на меня.
— Ты сказала, что встретила какого-то человека.
— Да, когда ты услышал шум у меня в этот момент упал телефон. Я подняла его и увидела силуэт. Он стоял на другой стороне дороги и смотрел на меня, а затем просто двинулся в мою сторону.
— Он бежал?
— Нет. Просто шел, поэтому я смогла убежать.
— Может ты видела его лицо или одежду?
— Нет, он был во всем черном, а лицо было скрыто под капюшоном.
Аарон смотрел прямо на меня до тех пор, пока его руки не начали дрожать. Кофе в кружке расплескивался в разных стороны, а через несколько секунд кружка упала на пол и разбилась. Выражение лица друга изменилось – на нем расползлась широкая улыбка до ушей в буквальном смысле, а изо рта начала вытекать черная слизь.
— Аарон…, — я быстро поднялась с соседнего стула и обошла столешницу.
— ТЫ… СКОРО… УМЕРШЬ… АХАХАХАХ… УМРЕШЬ…. АХАХАХ…. ХАХАХАХ… АЗАХАХА.
Парень упал на пол в сильных конвульсиях. Он кричал и извивался, словно в нем было нечто такое, что разрывало его изнутри. Он вырвал свои глаза и кровь хлестанула из глазниц, а затем начал ломать себе пальцы, смеясь как псих.
Я ничего не могла сделать. Мои ноги приросли к полу, а когда я посмотрела вниз, увидела, что я босая стояла в луже крови.
— Это сон… Это просто сон…, — шептала я, закрыв глаза.
— УМРЕШЬ… АХАХАХА… ОН ПРИДЕТ ЗА ТОБОЙ… АХАХАХА.
Я начала глубоко дышать, но это не помогало. Мои мысли заполнил силуэт, которого я встретила на улице, а когда я открыла глаза, я увидела в своей руке окровавленный нож. Перевела взгляд на Аарона. Он больше не кричал, не извивался, не угрожал смертью. Он просто лежал лицом в пол, его голова была раздроблена, а спина разодрана. Позади себя я почувствовала холодный поток воздуха, а затем темнота.
Кто-то свернул мне шею.
Я распахнула глаза, в ужасе хватаясь за шею. Лунный свет едва проникал в мою комнату, однако благодаря стене напротив кровати, которая была полностью покрыта зеркалами, комната отражала серебряные лучи. Мои легкие горели, а душа разрывалась от ужаса, который только что увидела. Это же был сон, да? Я взглянула на время. Четыре утра. За окном снова был дождь. Вечный дождь. Я включила ночник и легла на кровать, натягивая одеяло до носа. Было ли мне страшно? Да, определенно. Впервые за долгое время мне приснился кошмар. Не просто кошмар, а целая картина, которую произвели в формате кино, в котором я была главной героиней. Напуганной, потерянной, сломленной. Я взяла в руки телефон и открыла наш с Аароном чат.
Был в сети два часа назад.
Я облегченно выдохнула, а затем написала ему несколько сообщений, в которых спрашивала, как он и все ли с ним в порядке. Скорее всего он сейчас спит, поэтому единственное, что мне оставалось – просто постараться снова уснуть.
В девять утра я уже была в офисе. Сидела за своим рабочим местом и работала над очередным проектом, который лежал на моем столе, когда я пришла. Уитни и Лейла сидели напротив меня и обсуждали нового парня Лейлы. Они хихикали, а когда речь дошла до более пикантных тем перешли на шепот, однако я все равно прекрасно слышала все подробности ее интимной жизни.
Через два часа пришла моя приятельница, Эмбер Стоун. Она бросила на свой стул сумку, а затем села на краешек моего стола с хитрой улыбкой.
— Ну что, я тебя поздравляю! Желаю всего самого лучшего и прекрасного. Живи долго и счастливо! — я встала и поцеловала девушку в щеку.
— Спасибо, милая, а с чем ты меня поздравляешь? — хихикнула она.
— Очень смешно! Думаешь я поверю, что ты забыла про свой день рождения?
Эмбер переглянулась с Уитни и Лейлой, а затем хмыкнула.
— Хороший прикол!
— Взаимно! Так, во сколько вечеринка? Куда пойдем?
— Лилит, мне, конечно, приятно, что ты решила поздравить меня раньше всех да так, что на пару дней раньше, но сегодня я занята.
— В смысле на пару дней раньше? — не поняла я.
— У нее день рождения двадцать первого числа, — пояснила Лейла.
— Я знаю.
— Сегодня восемнадцатое, — Эмбер ткнула пальцем в календарь.
Я взяла его в руки, а затем перевела взгляд на подругу.
— Кажется, кто-то переработал.
— Ну, если рисование каракуль ты называешь работой…, — смеясь произнесла Уитни, демонстративно закатывая глаза.
— Эй, вообще-то ты тоже этим занимаешься. Ну это так, к слову, — Эмбер послала ей воздушный поцелуй, а затем села за свое рабочее место. — И если уж говорить на чистоту, то у Лилит получается намного лучше. И это даже не мои слова, а результаты статистики эффективности труда в нашем коллективе.
— Что ты сказала? — девушка раскраснелась от гнева.
— Я сказала, чтобы ты закрыла рот и работала.
Уитни развернулась на своих двух и направилась к лифту, Лейла побежала за ней, а я повернулась к Эмбер. Девушка поправляла свои пышные светлые волосы, гордо смотря в зеркало, что только что достала из сумки.
— Не говори мне ничего, эта стерва заслужила горькую правду.
Я пожала плечами и продолжила свою работу.
После обеденного перерыва шеф позвал меня в свой кабинет. Я сдала несколько чертежей и эскизов интерьера салона красоты. В целом, ему все понравилось, однако нужно доработать несколько нюансов в виде панорамных окон и декоративной зелени. Остаток дня я провела будучи погруженной в свои мысли. Все никак не могла выкинуть из головы тот кошмарный сон. И только сейчас я поняла, что Аарон до сих пор мне ничего не ответил. Я схватила телефон и открыла наш с ним чат.
Был в сети в два часа ночи.
Я набрала его, но мне ответил автоответчик. Тогда я позвонила Мелоди. Она подняла трубку, но как обычно ответила с недовольным тоном.
— Чего тебе?
— С Аароном все в порядке? Он не отвечает и я…
— Все с ним нормально, он спит, хватит названивать!
После этого она повесила трубку. Настроение было подпорчено, но самое главное, что с моим другом все хорошо.
Я решила уйти немного пораньше, поэтому уже в шесть часов начала собираться. Исподлобья на меня смотрела Уитни, а рядом с ней то же самое делала Лейла. Надев пальто, я попрощалась с Эмбер и покинула офис. Сегодня улицы Глумерихилла особенно оживленные, потому что завтра день города. Каждый год местные жители устраивают настоящий праздник: улицы украшают гирляндами и китайскими фонариками, некоторые кафе угощают бесплатной выпечкой и кофе, взрослые не работают, а школьники не учатся, местные музыкальные группы дают концерты, а в полночь запускают фейерверки.
После того как я забежала домой и взяла рюкзак со всем необходимым, я пошла в художественную студию, которую арендую пару раз в несколько недель. Я люблю рисовать и дома, но в студии процесс ощущается по-другому. Мольберты, запах краски, чужие картины вдохновляют меня на искусство в надежде, что когда-нибудь о моих творениях узнает весь мир. Возможно это лишь просто мечты, однако я верю в них, потому что после смерти родителей только это дает мне стимул жить.
Я дошла до студии, включила свет, зажгла гирлянды, достала из рюкзака все художественные принадлежности, а затем подошла к мольберту, накрытому чистым холстом. Слегка дрожащими руками я начала подбирать краски, нежно расправляя кисти. Я выбрала теплые оттенки – ярко-желтый, теплый оранжевый и глубокий красный. Мое сердце забилось быстрее от волнения, ведь сегодня я собиралась запечатлеть свой самый сокровенный момент – восход солнца на берегу моря, то, что я видела в своих мечтах. Сначала я нанесла широкие мазки желтой краски, представляя себе нежные лучи, которые пробиваются сквозь горизонты. Мои руки двигались свободно и легко, словно сама краска оживала под моим прикосновением. Каждое движение было наполнено гармонией, а время теряло значение. Я забыла обо всем, кроме своего творчества. Следующий этап – оранжевые и красные акценты, которые прибавляли жизни картине. Я наклонилась к холсту, сосредоточенно смешивая краски на палитре, и любовалась тем, как они взаимодействуют, создавая новые оттенки: горячий апельсин, обогащенный капелькой красного, который придавал глубину и яркость. Постепенно я добавляла детали: волны, которые нежно касаются песчаного берега, и ряды пальм, обрамляющие картину. Моя кисть легко скользила по холсту, а каждая линия вела ее все глубже в этот мировоззренческий коллаж. Краем уха я слышала, как за окном играет музыка, а люди поют песни, но их звуки смешивались с мелодией моего собственного творческого потока. Когда я сделала последний мазок, я отступила назад и всмотрелась в получившуюся картину. В это мгновение меня захлестнуло чувство удовлетворения. Я улыбнулась самой себе и поняла, что в процессе рисования я не просто запечатлела образ восходящего солнца, а освободила свои эмоции, которые накопились за все это время. Я закончила, когда стрелки на часах показывали полночь. Оделась, погасила свет, взяла картину и вышла на улицу. Сегодня на всякий случай я взяла с собой перцовый балончик и электрошокер. Конечно, я не верила в сны, но решила перестраховаться.
К счастью, до дома я добралась без происшествий. Когда я ложилась спать, я услышала громкий стук в дверь, как в своем сне, когда ко мне стучался Аарон. Я накинула на себя халат и спустилась вниз, после чего посмотрела в глазок. Там никого не было. Лишь пустые улицы и свет фонарей. Внутренний голос подсказывал мне, что не нужно открывать дверь, но рука сама потянулась к дверной ручке. Щелчок, и моя голова выглянула наружу. Никого не было.