Глава 23 - Держи дистанцию
Мы вышли из аудитории, но расходиться никто не спешил — нужно было решить, где собраться, чтобы сделать проект.
— Ну что, куда двинем после пар? — Брэд, закинув рюкзак на плечо, оглядел нас с прищуром. — Можем, например, в кальянную. Там спокойно, не шумно.
— Ага, и заодно накуримся все вместе. Очень продуктивно, — фыркнула Мишель, закатив глаза.
— А поехали ко мне, — вдруг сказал Эш и, словно бы забыв о всех остальных, посмотрел только на меня. Его голос был ровным, но в глазах читался вызов. Как будто это приглашение адресовано лишь мне.
— Отличное предложение. Все согласны? Натали, ты как? — спросил Майкл, переводя взгляд между нами.
Я натянуто улыбнулась, пряча раздражение под вежливостью.
— Конечно. Почему бы и нет.
Конечно. Ещё один вечер с ним. Ещё одно испытание на самообладание. Мы стали видеться слишком часто. И чем больше времени я проводила рядом с Эшем, тем труднее становилось держать дистанцию.
Я чувствовала, как привязываюсь. Привыкаю к его присутствию. К коротким взглядам, которые он бросал будто невзначай. К тому, как он иногда произносил моё имя. Это было неправильно. Всё, что между нами происходит — не должно затрагивать эмоции. Не должно. И всё же... я начинала сдаваться. Поэтому нужно выставить чёткие границы.
***
После занятий мы поехали в особняк Эша. Я села в машину с Мишель, ребята поехали каждый на своей.
Дорога заняла не больше двадцати минут, и вскоре высокие кованые ворота распахнулись перед нами. Эш вышел первым, широким движением открыл дверь и произнёс:
— Проходите.
Мы вошли в просторную гостиную, и первым делом Брэд с довольным лицом плюхнулся на диван.
— Брэд, не расслабляйся особо. Ты же знаешь, меня лучше не злить, — голос Эша прозвучал спокойно, но в этой мягкости ощущалась угроза.
— Да ладно тебе, Эш! — отмахнулся тот. — Сейчас всё сделаем быстро — и можно вечеринку закатить. Ю-хууу!
Он уже собирался прыгнуть на диване, как ребёнок, но, встретившись взглядом с Эшем, тут же передумал. В этом доме было ясно одно — хозяин тут только один.
— Вы пока собирайте всё, что нужно, — коротко бросил Эш. — Я вернусь через десять минут.
Он направился к лестнице, оставив за собой след напряжения — как будто комната на мгновение опустела вместе с ним.
— Ну что, где наши гениальные идеи? — лениво усмехнулся Брэд, вытаскивая планшет.
— Хоть тему бы вспомнить, — сухо заметил Майкл, открывая ноутбук. — Нам же проект сдавать.
— Всё просто, — сказала Мишель, пролистывая что-то в телефоне. — Тему делим на части. Например, влияние медиа или, не знаю, власть и контроль?
— О, давайте про манипуляции, — тут же подкинул Брэд.
— Хорошо, — отозвалась я. — Тогда распределим роли. Или Эш сам потом всё «скорректирует»?
— Не волнуйся, — усмехнулся Майкл. — Он не из тех, кто отлынивает.
За пару минут мы составили план, начали обсуждать структуру. Все были на месте — а я всё равно ощущала себя чужой.
До того момента, пока не вернулся Эш.
Тихо, как тень.
И снова — взгляд только на меня.
— Успели что-то придумать без меня? — Эш кинул взгляд на ноутбук перед Майклом и остановился рядом с диваном.
— В целом, да, — отозвался Майкл. — Натали предложила классную идею: сравнить влияние разных форматов медиа на восприятие одной и той же информации.
— Неожиданно, — произнёс Эш, поворачиваясь ко мне. — Умно.
Я не знала, как на это реагировать. В его голосе не было насмешки, скорее — скрытое одобрение, и от этого стало ещё сложнее сохранять равнодушие.
— Тогда берём это за основу, — он подошёл ближе, остановившись за моим плечом. Его тень легла на стол, и я едва удержалась, чтобы не отодвинуться — или наоборот, не замереть, чувствуя тепло от его близости.
— Разделим работу? — предложил Брэд. — Натали и Мишель — текст, я и Майкл — визуал и презентация?
— Я помогу с текстом, — вдруг сказал Эш, всё ещё не сводя с меня взгляда.
Эш сел рядом, положив на стол блокнот и шариковую ручку. Его почерк оказался удивительно аккуратным. Мы начали работать — по-настоящему. Он высказывал чёткие мысли, предлагал интересные примеры, и даже не перебивал.
Через полчаса я почувствовала, что не могу больше концентрироваться. Его близость, его голос — всё будто проникало под кожу.
—Я на минуту, — коротко бросила и встала.
Я шла к ванной — я уже была здесь, знала, где она. Привычный поворот налево, вдоль стены, через небольшую нишу, и — вот она. Закрыла за собой дверь, повернула замок и выдохнула. Тихо. Тело дрожало не от страха — от непонимания. От внутренней войны, которую я снова начинала проигрывать.
Я плеснула водой на лицо. Смотрела на себя в зеркало, словно на кого-то чужого. Слишком живой взгляд. Слишком. Словно я не контролирую себя рядом с ним. Эш разрушает мои рамки.
Когда я вышла в коридор, он стоял рядом, опершись плечом о стену. Не спрашивал. Не улыбался. Просто смотрел. Ждал. Как будто был уверен, что я всё равно вернусь — и не только в комнату, но и к нему.
— Всё нормально? — спросил он тихо, не двигаясь.
Я кивнула. Молча. Хотела пройти мимо, но он чуть наклонился ближе.
— Ты как-то быстро сбежала, — спокойно, почти лениво, но взгляд не отпускал. Словно изучал, искал трещину.
— Просто... хотелось подышать.
— Здесь тебе не дышится?
— Всё в порядке, Эш. Я справлюсь, — выдохнула я и попыталась сделать шаг, но он снова оказался слишком близко.
— Ты всегда такая — делаешь вид, что тебе всё равно, пока не становится совсем хреново.
— С чего ты вообще взял, что ты так хорошо меня знаешь? — прошептала я, не глядя в глаза.
— А с чего ты взяла, что я тебя не запомнил с первой минуты?
Это было почти шёпотом. Он не приближался, не касался — но всё его присутствие чувствовалось слишком остро.
— Ладно, — он чуть качнул головой и отступил. — Пойдём. Иначе начнут думать, что я тебя снова пугаю.
Он первый пошёл по коридору, не оборачиваясь.
Ну уж нет, больше я не оставлю всё в подвешенном состоянии. Я пошла за ним и, догнав, остановила, коснувшись его плеча.
— Эш, подожди. Мне нужно сказать это прямо, — голос дрожал, но я смотрела ему в глаза. — Всё, что между нами происходит... это путает. Мы договорились: один месяц. Я отрабатываю долг брата — и на этом всё. Поэтому, пожалуйста, держи дистанцию. Без личных жестов, без лишних слов. Это рабочая договорённость. Я не хочу недопониманий.
Я выдохнула — будто сбросила что-то тяжёлое. Не думала, что смогу сказать всё это, но — сказала.
Он чуть приподнял брови. Не то чтобы растерялся, но явно не ожидал.
Молчал.
И пока он подбирал слова, я уже развернулась и пошла обратно в гостиную. Пусть переварит.
Эш
Я стоял в коридоре, глядя ей вслед.
Холодный, чёткий голос. Ни одного колебания. Ни намёка на то, что всё это хоть как-то её задевает.
Твою мать.
Я не сразу понял, что именно задело — её слова или то, как она их сказала. Просто и спокойно. Как будто я для неё — чужой. Как будто между нами ничего не было. Ни взгляда. Ни прикосновения. Ни того вечера, когда она прижалась ко мне, забыв про всё на свете.
«Без лишних слов, без личных жестов».
Чёрт. А я что делаю? Всё не так. Я всегда знал, чего хочу от людей. Или брал. Или отталкивал. А с ней? Всё сбивается. Режим, контроль, реакция. Я не собирался переходить никаких границ — сам не понял, как оказался рядом.
Но теперь...Теперь она первая поставила точку. И это почему-то бесит больше, чем если бы она просто накричала на меня.
Хочет дистанцию?
Ладно. Я дам ей её.
Но пусть не думает, что это конец.
———————
Что дальше предпримет Эш? Какую новую игру он придумает?