Черный демон. Пробуждение (1 Том)

Прошло еще две недели. Практически никто с того неприятного и даже кошмарного разговора и кровавой клятвы не нарушал царившей в мрачном особняке тишины. Лишь появление голубых конвертов с серебряной окантовкой вызвали всплеск раздражения и вопросов. Зимний бал, который проводится в ночь перед Рождеством, в этом году пройдет в доме Роузвальдов, правящей семьи клана Воды. Кроме самой главы — старой женщины с властным и текучим взглядом, — Рик ничего о них не знал, да ему и не требовалось. До этого момента.

— Наверняка это результат волнений в клане Света, — сказала Леви, когда мельком прочла приглашения. — Скрывать тебя дальше бессмысленно, раз Черная секта разнесла информацию о тебе по всем кругам. Раньше о тебе знали лишь аристократы, вроде как проверенные на отношение к сектантами. — Презрительная ирония. — Это не оправдание безопасности, и Клаус все равно решился. Теперь серьезных политических проблем не избежать.

— Почему?

Она выдохнула, проведя пальцем по мочке уха. Привычка, как заметил Рик, выдававшая ее беспокойство.

— Причин много. Твое существование, как угроза чистокровной правящей династии, в целом, присутствие в доме враждебной семьи, отсутствие со стороны Арлондо или Совета действий для подавления недовольства. Это лишь столпы, которые украшают более мелкие детали.

— Тогда зачем меня вообще сюда притащили да еще и показали на вечере, как какое-то экзотическое животное? — с нескрываемым возмущением и злостью спросил Рик.

— Ты у меня спрашиваешь? Я не интриган и не знаю, для чего Клаус сначала притащил тебя на бал аристократии, а затем заставил Артура публично признать тебя своим незаконнорожденным сыном. Выгода? По крайней мере я ее не вижу. Лишь заметное падение авторитета и ненужные волнения.

Она махнула рукой, вокруг которой сразу же закрутилось несколько магических кругов. Клубящийся чернотой портал появился в прихожей, призывая сэкономить время и попасть напрямую в школу. Идти туда ему откровенно не хотелось, и лишь намек Райзен на увеличение часов занятий заставил его встать так рано, привести лицо в потребный вид и одеться в красную форму, которая пошла бы только Санта-Клаусу. Еще и выслушать нелецеприятную историю о себе и извращенном мышлении магов Совета.

Была и другая причина его нежелания идти в школу. Там его шансы встретиться с ними становился куда выше, чем здесь, под охраной Деймоса. Даже несмотря на принесенную клятву не причинять им вред, Рик сомневался, что сможет забыть предательство и когда-нибудь общаться с ними, как и прежде.

***

Зайдя в класс за несколько минут до звонка, он попал в самый разгар какого-то обсуждения. Леви задержалась у классов средней школы, надеясь узнать что-то про пропавшую Айлу. Ее исчезновение расшатало ледяную крепость Райзен, показав ему те стороны ее характера, которые раньше казались едва заметными.

Возбужденная болтовня одноклассников отвлекла его от размышлений, заставив прислушаться.

— ... слышал, ее в парке нашли.

— Правда? Ужасно, — вслипнула девушка. Джессика, кажется. Или Джил? За несколько месяцев он так и не удосужился запомнить имена всех своих одноклассников, зная лишь тех, с кем приходилось часто контактировать. В остальном же для всех он все еще оставался чужим, поэтому на его вежливый вопрос, что случилось, у ближайшего от него парня не принес результата.

Примерно в таком же духе говорили и остальные. Некоторые были испуганы, отчего их голоса заенели истеричными нотами, другие подавлено сидели за партами, надеясь, что их это дело обойдет стороной. И лишь несколько презрительным и спокойным взглядом глядели на всех. Всего двое.

Майкл Стрэйнджер и Селира Коллинз.

В груди что-то сжалось, как и ладони. Воспоминания еще свежи, и все же спросить о случившемся больше не у кого.

Увидев медленно приближающегося к ним Рика, Сел встрепенулась.

— О чем все тут говорят? — прямо спросил он, присев на край парты напротив них. Что делал здесь Майкл, догадаться несложно: услышанные им обрывки фраз говорили о чем-то серьезном, что тот явно захотел обсудить сразу, невзирая на возможный поход к директору за прогул урока и нарушение дисциплины.

— Ночью в парке нашли девушку с параллельного класса, — ответил Майк, бросив быстрый взгляд на поникшую девушку. — Мертвую.

-— Ее практически разорвали на части, — ответила Сел, передернув плечами. — Утром в новостях показали.

Дверь распахнулась и в класс вошел мистер Честер. На его костлявом и морщинистом лице отражались насмешка и мрачное удовольствие от вызванной им волны неприязни и досады. Темные глаза обозрели притихший класс.

— Звонок был. Расселись, — произнес он хриплым голосом. — А вы, Стрэйнджер, шли бы на свой урок, а не срывали мой.

— Спасибо за напоминание, — парень встал, кивнув им, мол, позже поговорим.

Все с неохотой разошлись по своим местам, кидая на учителя неприязенные взгляды. И вызвано это не только отсутствием любви к математике. Характер Честера оставлял желать лучшего не только по отношению к школьникам, но и его жене. Ходили даже шутки, что он настолько пропитан злостью и раздражением, что у него уже лет так десять не встаёт, поэтому миссис Честер по неприязни ненамного уступает ему.

Усевшись за парту, Рик посмотрел на знакомое и привычное ему место сзади. Пусто.

«Куда она ушла?» — подумал он, то и дело глядяя на круглые настенные часы. Время шло до ужаса медленно и как бы в насмешку, что сводило его с ума.

Весь урок прошел как в тумане, значения услышанных слов проходили мимо, не задерживаясь в занятой другим голове.

На биологии ее место все также пустовало.

Парень уныло уселся за свою парту, половина которой пустовало. Сейчас все одноклассники сели так, чтобы снова обсуждать утреннее событие, и Рика, к его счастью, проигнорировали и оставили в покое.

Мысли о том, чтобы пойти узнать что с ней, боролось с инертным желанием сидеть и с отупением смотреть в старую, стершуюся поверхность парты.

Прозвенел звонок и дверь распахнулась. В класс вошла учительница, а вслед за ней Леви. Черные волосы немного растрепались, но в целом она выглядела как обычно. Даже взгляд вновь стал отрешенным и холодным.

Она осмотрела класс и, не найдя свободного места, направилась к нему. Все следили за этим передвижением, словно от этого зависела их жизнь.

Усевшись рядом, она с невозмутимым видом повернулась к окну, никак не показав, что вообще знакома с ним. И сразу все словно очнулись ото сна.

Учительница кашлянула, призывая всех к вниманию, и будничным, а оттого скучным и унылым голосом произнесла:

— Тема сегодняшнего урока...

Рик не обращал внимания на ее пространную лекцию о генетике и украдкой бросал взгляды на Леви. С ней определенно было что-то не так, чего он не смог заметить сразу: ручка в левой руке бессмысленно водит по тетради, рисуя спирали, а обычно яркие голубые глаза слегка потемнели, будто омраченные чем-то.

Вырвав листок, он написал и придвинул ей бумажку с вопросом «Что случилось?»

Она посмотрела на записку, потом на его. Черкнув на листе, девушка повернула его так, чтобы он увидел ответ: «Ничего».

«Да неужели, — с легкой досадой от ее недоверия подумал Рик, придвигая лист к себе. — Я же вижу, что что-то не так».

Он написал «Не ври» и повернул ей. Игнорирование.

«Тогда я сам все узнаю и не расскажу то, что узнал сам». — Появилась новая надпись.

Леви прочитала записку, посмотрела на него и, тихо вздохнув, взяла ручку. Меньше чем через минуту листок вернулся к нему.

«Я думала узнать что-то об Айле у ее учителей и одноклассников, но ничего из того, что указало бы, куда она исчезла. Время только потратила. А ты что узнал?»

Рик взволнованно написал ответ:

«Сегодня утром нашли убитую девушку с нашей параллели. Всё ее тело было разорвано на части. Прямо как те трупы».

Он собирался подтолкнуть уже наполовину исписанный лист к ней, как раздался сердитый голос учительницы:

— И чем это вы тут занимаетесь, мистер Арлондо? Не думаю, что вашей соседке интересны ваши заигрывания.

Кто-то прыснул и тут же получил затрещину. Учительница не обратила внимания на тихую ругань, глядя на него сквозь овальные линзы очков.

— Простите, что отвлекла вас от объяснения новой темы, мисс Клер, — сказала Леви. — Он не успевал за вашими объяснениями и просил дать ему переписать конспект. — Ее голубые глаза неотрывно смотрели на женщину. Та застыла, а потом, странно дернувшись, вежливо проговорила:

— Помогать одноклассникам хорошо, мисс Райзен, однако в следующий раз, мистер Арлондо, постарайтесь сначала обратиться ко мне, а не отвлекать соседку по парте.

— Да, мисс Клер, — пробомотал он, ловя спиной злорадные взгляды.

После этих слов учительница ушла к доске и продолжила объяснять тему, постепенно переводя внимание учеников на себя.

Леви вытащила лист из-под тетради. Рик схватил его и быстро, сдерживая волнение и пугающую дрожь, написал:

«Ты только что заставила ее отстать от нас. Зачем?»

В ее глазах мелькнула искра.

«У тебя был другой вариант не привлекать ее излишнее внимание? Я лишь подтолкнула ее к решению, которое она все равно собиралась осуществить».

«Все равно это неправильно». — Был ответ. Малейшее воспоминание о том, как его сделали живой куклой, уже вызывало холодную дрожь в теле.
В ее глазах читались досада, мрачность и усталость.

Леви внимательно наблюдала за ним, ощущая странное чувство вины за сделанное. Вопрос: с чего бы? Ей часто приходилось подобным образом отталкивать от себя излишнее внимание окружающих, однако после его слов обычное дело превратилось в какое-то кощунство.

«Тебя устроит, если я пообещаю больше так не делать?» — спросила она, подвигая к нему лист. Он прочитал вопрос, посмотрел на нее и коротко ответил: «Да». Затем, подумав, приписал: «Спасибо».

«Было бы за что», — мысленно фыркнула она, однако его благодарность тепло кольнула в груди, поднимая подавленное неудачей в поисках настроение.

***

После школы ей пришлось быстро подбросить Рика домой через портал и самой отправиться в базу клана Тьмы в Ирлионе — массивную крепость, чье внутреннее почти современное убранство резко контрастировало со средневековыми стенами и отсутствием ненужных деталей или украшений. Все это Леви помнила ещё с детства, потому как сейчас у нее редко бывают возможности не нестись через порталы в разные места, чтобы успеть на совещание, разобрать накопившуюся работу и выполнить задания стража. Теперь к списку постоянных и неубиваемых дел добавилось наставничество, которое хоть и нравилось ей, но отнимало много времени.

Кабинет стража находился недалеко от комнаты главы клана. Впрочем, для нее разницы не было, где именно работать: когда-нибудь она сама сядет на место Риас, и дел станет еще больше, как и ответственности.

Поймав в широком, но темном коридоре, посыльного, Леви приказала найти Маггаффена и привести к ней в кабинет. В тусклом свете магических ламп блеснули темные, чуть испуганные глаза, и парень кивнул, торопливо исчезая за поворотом. Она выпустила воздух сквозь зубы.

Страх. Ненавистное и вечно окружающее ее чувство. Даже в собственном клане ее одновременно боятся и уважают, стараясь не встречаться с ней лишний раз. Лишь один из старейшин и глава разведки, Чарльз Маггаффен, реагировал на нее иначе, излучая почтение к ее статусу и читая ей наставления, как старший младшему.

Едва Райзен села за свой стол, уже закиданный отчётами и прочей бумажной бюрократией, как в комнату вошёл Маггаффен.

— Вы звали меня, госпожа?

— Да. Есть ли у нас фотографии всех убитых неромантом и его сворой? И краткое досье к каждому.

— Для вас есть все, — чуть склонил голову он. — Я передам вам все перечисленное в ближайшие минуты.

— Спасибо, Чарльз.

Возникшие снова убийства вызвали в ней смутное чувство тревоги и ощущение, будто она что-то упускает. Раз за разом.

Минут через пятнадцать перед ней лежало шестнадцать фотографий людей, убитых гончими и сдеданных до и после их смерти. В том числе и девушка из клана Ветра, найденная растерзанной сегодня утром.

Большинство считают, что между ними нет связи и убийства проведены случайно, уповая, что гончие исчезнут сами и оставят их в покое. Тактика выживших из ума стариков-паранойков, однако одному клану, без поддержки, сложно отстаивать позицию едва ли не военного положения среди магов.

Шестнадцать человек... На фотографиях после смерти практически у всех разорвана грудная клетка, что лишь малая часть совершенных над трупами зверств.

«Черт, будь я в группе некромантов-исследователей, могла бы посмотреть на астральные связи души», — раздраженно подумала Леви, откидываясь на спинку кресла.

Особая группа магов теней — некроманты, имеют относительную автономию от управления правящей семьей, однако их действия последние двадцать лет ограничены Соглашением, запрещая пользоваться многими необходимыми для расследований навыками. И все же, несмотря на кандалы кланового союза, они все еще являются полезной частью клана Тьмы. Однако влезать в их дела не имеют права даже Райзены.

Она слегка прищурилась и повернула ладонь правой руки вверх, немного согнув пальцы. На полу перед столом тут же появился круг призыва.

— Седьмой принц Ада, воплощение льда и просвещения. Явись, Астарот.

Вспышка света — и демон предстал перед ней. Неизменные серые тона в одежде и пронзительно жёлтые глаза с узким зрачком.

— Давно ты с таким нетерпением меня не звала, — произнес он приятным, даже красивым, но нечеловеческим голосом.

— Мне нужно, чтобы ты проник к некромантам и осмотрел тела убитых, — проигнорировав его замечание, сказала Райзен. — Незаметно, максимально быстро и подробно.

— Человеку нечего противопоставить демону. — Слова все еще звучали, но самого Астарота уже в комнате не было.

Если души перешли в нематериальный мир, то обрывков связей быть не должно. Но если ее изъяли столь грубым образом, разорвав грудь человека, то они точно будут. Однако пока Астарот не придет и не скажет, что души были именно изъяты либо же нет, строить цепочку выводов она не могла, поэтому Леви начала бездумно раскладывать фотографии и отчеты на шесть стопок.

Трое из клана Огня, и по столько же из остальных, не считая кланы Света и Ветра. Если добавить к ним еще по одному убитому, то всего будет восемнадцать жертв от лап гончих. Три по шесть.

«Три жертвы на стихию. Три души на ее закрепление и получение». — Что-то в ней дернулось от догадки.

Мана в воздухе стала сгущаться, объявляя о появлении демона. Тот не заставил ждать.

— Ну что? — спросила Леви.

— Моя хозяйка настоящий непризнанный Шерлок, — Астарот сел в кресло и закинул ногу на ногу. Ироничные слова шли вразрез с вечно холодным и серьезным лицом, будто выточенным из камня гениальным скульптором. — В трупе, что доставили утром, оказались слабые обрывки духовных нитей. Неудивительно, что маги не смогли их обнаружить: к моменту их изучений в теле не остаётся никаких следов астрального вмешательства. Прекрасная продуманность и осведомленность убийцы в этой сфере.

— Значит, все-таки некромантия высокого уровня. Запретный ритуал.

— На своей памяти я помню гораздо бо́льшие жертвоприношения, — заметил Астарот, разглядывая ногти на левой руке. В отличие от других высших демонов, у него они были как у обычного человека, что немного было забавным. Однако его положение, как младшего принца Ада, не давало ему возможности появляться в этом мире без призыва или смертного сосуда, часто создавая ей трудности.

— Пусть так. Для ритуала столько жертв будет достаточно только для получения огромной силы. Кому из изгнанных некромантов и для чего она нужна? — Подозревать своих бессмысленно: каждый из них находится под наблюдением людьми Маггаффена, и малейшее отклонение от обычного поведения тут же сообщается ей или Риас. Пока таких срочных отчётов не поступало.

— Силу можно использовать по-разному, — пространно ответил демон, однако не соврав. Разные цели имели схожий путь, и жертвенный ритуал душ необходим для многих.

— И без тебя знаю, — с раздражением буркнула Леви.

— Осталось две души, — словно не заметив ее настроения, продолжил демон. — Самые последние места в связке всегда отводятся для особых душ, с сильной магической или духовной силой. Они как катализатор в химии: без него не получить нужного результата. Обычно их маг оставляет в живых до самого начала ритуала, чтобы их души не растеряли необходимую для успеха силу. Двоих достаточно способных магов вполне достаточно для такой цели.

Внутри нее все похолодело, и все же она смогла сказать:

— По расчетам, остались только маг света и маг ветра. Надо предупредить Саймона и Артура, чтобы ввели у себя военное положение, пока не найдем некроманта и его свору.

Против воли память подложила вырисовывать лицо Рика. Золотистые тона и почти янтарные глаза...

Она дернулась, смахнув со стола несколько листов. Астарот хмыкнул и продолжил созерцать свои ногти. В другое время он бы получил по шее.

— Рик...

Стоило только произнести его имя, как ее словно громом поразило.

Следующая жертва, маг света. Тот, кто уже должен был исчезнуть и умереть, но ему помешали.

***

Гулкий топот ног раздавался по тротуару. С обеих сторон у него свисали пластиковые тяжелые пакеты с продуктами, отчего ручки впивались в ладони.

Сидеть в одиночестве дома, зная, что происходит вокруг него, было невыносимо. И после мучительных двух часов попыток заниматься магией Рик решил освежиться на прогулке. К тому же нашелся повод: в холодильнике хоть шаром покати.

Перейдя через дорогу, он по прямой направился между зданием банка и ряда небольшых пятиэтажек. Солнце уже клонилось к горизонту, и мир окрасился в оранжевые тона, подчеркивая растекающиеся повсюду тени. Из-за холода перед лицом появлялись облачки пара. Снег скрипел под ногами, кое-где коварно скрывая под собой гладкий лед.

Проходя мимо тупика между домами, Рик не заметил его и подскользнулся. В темноте вспыхнули два уголька и раздался скрежет когтей.

От неожиданности и страха он дернулся назад, как тут же черное тело вырвалось из тупика и разбробило на том месте, где Рик только что лежал. Вытянутая морда повернулась к нему, вперив красные глаза и оскалив пасть, полную желтоватых клыков.

«Нет, только не снова...»

Пакеты стукнулись друг об друга, тревожно зашуршав. Путь к дому Леви перекрывала гончая, а сзади тянулась прямая, как линейка, дорога, где всякий проулок являлся тупиком. Страх сдавил тело, пока все в нем молило и угрожало встать и бежать как можно быстрее и дальше.

Мертвая гончая оскалилась и, сжавшись пружиной, бросилась на него. Рик снова откатился в сторону, пнув ногой в пакет и попав вылетевшей из него бутылкой по черной, как смоль, морде. Гончая замотала головой, раскидывая лапами вокруг себя еду.

— Спекто! — Вспышка света стеной встала между ними, давая ему спасительные секунды для бегства.

Рик оттолкнулся и, несмотря на лед, обежал гончую и помчался в сторону особняка.

До заветной цели оставалась примерно половина пути, как что-то схватило его руку и дернуло в сторону. Адская гончая приближалась.

— Молчи, — одними губами произнесла Леви, прижимая его к холодной бетонной стене.

Гончая замедлилась и и подняла морду, принюхиваясь. Через несколько секунд она сдавленно заскулила и потрусила обратно, бесшумным призраком исчезая в тенях города.

Рука нестерпимо болела. Грудь словно разрывали на части, методично разбирая на кусочки.

— Руку... пусти...

— Что? — Леви посмотрела на него, а затем на сжатую руку. — Прости.

В местах, где она ее держала, рука стала белой, в то время как все остальное покраснело и опухло.

«Господи, откуда в ней столько силы?»

Леви странно посмотрела на него.

— Все нормально?

— Да, да, — сжал и разжал руку, с трудом скрывая боль, и слабо улыбнулся. — Гончая больше не преследует нас, — проговорил он, сглатывая вязкую, наполнившуюся метталтческим привкусом слюну.

— Вряд ли станет. Ее некромант пытается всеми способами скрыть от меня что-то.

— Что?

Она махнула рукой.

— Надо думать, что делать. Так дальше продолжаться не может.

Он полностью согласился с ней, и все же страх перед неизвестным протянул свои цепкие щупальца к нему. Что, если станет еще хуже, чем было до этого?

Леви с задумчивым выражением оперлась о грязновато-серую стену. Глаза вперились в одну точку, в которых металось несколько мыслей, пока не осталась гореть только одна, единственная, что может принести хоть какой-то толчок для словоблудов Совета и главы клана Света.

В этот момент она посмотрела на него и сказала:

— Устроим твоему отцу теплый прием на Зимнем балу и предъявим все счета, что у нас на него накопились.