39. Скоро увидимся, Зик...
Мне кажется порою, что солдаты,
С кровавых не пришедшие полей,
Не в землю эту полегли когда-то,
А превратились в белых журавлей.
Они до сей поры с времен тех дальних
Летят и подают нам голоса.
Не потому ль так часто и печально
Мы замолкаем, глядя в небеса?
©️Расул Гамзатов
Рубина открыла глаза, тут же встретившись взглядом с братом. Руби была немного дезориентирована, незаметно осмотрелась. Отряд в самолёте. Она заснула, сидя чуть поодаль от всех, со сложенными на груди руками. Леви, не торопясь, подошёл к ней, опустившись рядом.
— Что случилось?
— Ты о чём?
Мужчина осторожно стёр слезу с правой щеки сестры. Та нахмурилась, не понимая, что вызвало у неё такую реакцию.
— Плохой сон? — тихо предположил Леви.
«Сон. Точно.»
— Не плохой, — ответила она, задумчиво отведя взгляд, качнула головой, — но странный. Я... будто видела иную жизнь, Леви. Нашу жизнь. Там... мы все были счастливы... Хм, — тихо усмехнулась, на секунду прикрыла глаза, — видимо, перед смертью не надышишься.
Леви не стал ничего отвечать, только кратко кивнул. По правде, он и сам прошлой ночью видел нечто подобное. Светлое уютное место вроде какого-то трактира, только не того, в каких приходилось бывать ему, а иного типа – то было заведение, почти как какой-нибудь ресторан в пределах Стены Сина. Он видел своих погибших друзей, товарищей, видел Кенни... Почему-то там был даже Зик... Видел Рубину... и себя вместе с Хоуп. И настолько всё казалось настоящим... А потом корабль качнуло, из-за чего он проснулся, такой же почти калека, каким засыпал, и с горечью вздохнул: реальность жестока и беспощадна.
Умывшись в то утро, он подумал о том же, о чём и Рубина недавно: перед смертью не надышишься. Словно подсознание знало, что грядёт глобальный трындец, и решило показать счастливую композицию.
— Осталось немного, — всё же сказал он Рубине, сжав её плечо. — Выживем или нет, но скоро это закончится.
— Твоя правда.
**
— Пожалуй, нам стоит обсудить план.
На слова новоявленного командора разведки все присутствующие кивнули. Армин взял лист бумаги, положил его на пол и принялся схематично рисовать титана, в которого обратился Эрен на этот раз.
— Как по мне, он выглядел, будто насекомое со множеством костей. Думаю, тело должно быть в передней части позвоночника. Хотя мы не знаем, где точно находится Эрен.
— Мы можем использовать УПМ, но сомневаюсь, что от этого будет много пользы, — Леви скрестил руки на груди.
— Даже если мы не знаем, где тело Эрена, мы всё равно можем его уничтожить. Как в тот раз, когда ты не оставил ничего от порта в Маре, — предложила Пик. — Пусть и придётся использовать силу Колоссального.
— Верно, — Арлерт кивнул. — Это наилучший вариант. Но сначала.. я поговорю с Эреном. И если выбора не останется, я пойду на крайние меры.
Он перекинулся с Микасой тревожными взглядами. Леви, вздохнув, выдвинул предположение:
— Понимаю, что иного пути нет, но... Эрен ведь разбудил Колоссов с помощью Зика? Тогда вопрос: если убьём сначала Зика, остановится ли «Гул»?
— ..Возможно, — Рубина кивнула, на несколько секунд прикрыв глаза. — Помню, Ханджи думала об этом. Однако.. мы не знаем, что именно произошло в Путях между братьями и где их тела. Если Эрен, вероятно, где-то в передней части титана, то Зик...
— Нужно лишь найти, где скрывается этот выродок... Я убью его.. своими собственными руками.
— Капитан... — Жан отвёл взгляд, но затем вновь поднял его на начальника. — Я убил кучу своих товарищей, чтобы мы попали на это судно. Нельзя допустить, чтобы эта резня оказалась напрасной... Я сделаю всё, чтобы остановить «Гул».
Кирштайн бросил беглый взгляд на Рубину. Та смотрела на него с той же решительностью. Солдат выдохнул незаметно: нет, она точно их не предаст.
— Я.. убил Сэмюэла и Даза – своих товарищей, — продолжил его мысли Конни. — Они назвали меня предателем. Говорили, что всё ради спасения мира... Чёрт, — поднял скорбящий взгляд на Райнера, — ты, Бертольд, Энни... Нелегко же вам пришлось...
— Этот грех никак не искупить. Даже если спасём человечество, никогда не сможем себе этого простить.
«Верно, — подумала Рубина, пока разведчик и Воин разглагольствовали на тему безысходности и того, что по сути они совсем не отличаются друг от друга. — Нам не искупить грехи, но.. мы можем попытаться.»
Затем Райнер озвучил свою догадку: быть может, Эрен сам хочет, чтобы они остановили его? Армин тоже думал об этом. Ведь.. Йегер может управлять элдийцами и гигантами, однако они без проблем пользуются силой их титанов.
— В этом есть смысл, — Хоуп кивнула. — Он нас не трогает. Словно.. проверяет. Вопрос только – зачем?
Через пару минут голос подал Браун:
— Никто не согласен с решением о глобальном геноциде. По крайней мере, не я. Возможно, он хочет передать Прародителя. И если бы мог.. то наверняка бы хотел, чтобы кто-то положил всему этому.. конец.
В тот же миг все они оказались в Путях. Столб света, где сходятся эти самые Пути, словно древо уходящий своими ветвями в звёздное небо, как при северном сиянии, песок до самого горизонта.
Товарищи Эрена, прошедшие с ним ещё кадетку, принялись взывать к нему, просить выслушать их и остановиться. После такого остров веками не посмеют трогать, они смогут заключить мирный договор, никому больше не нужно погибать, Эрен. Они просят не убивать ради их блага – со всем остальным разведчики справятся сами. Пусть только он прекратит это безумие. Вернётся к ним.
Затем отовсюду раздался голос Эрена Йегера:
Я не могу остановить «Гул». Не могу подвергать опасности будущее Парадиза. Я продолжу двигаться вперёд.
Леви указал на место схождения Путей, где появился силуэт. Все бросились туда, в конце концов увидев Эрена в возрасте десяти лет – тогда, когда он получил Атакующего. А рядом с ним... Прародительница Имир.
Тем не менее, Йегер не отвечал на сыпавшиеся вопросы: почему он не может это остановить?, почему он позволил им пользоваться силой титанов?
— Мы можем поговорить! Мы всегда были вместе: ты, я и Микаса! Я не хочу отдаляться... Ответь! Эрен?!
Я отобрал свободу у мира, чтобы получить собственную. Но я не отберу вашу... Вы свободны. Ваша свобода – спасение мира. Моя – двигаться вперёд. Если никто не сделает шаг назад, мы вступим в конфликт... Есть только.. один путь: сразиться.
— Нет, — возразил Армин. — Тогда зачем.. ты отправил нас сюда?
Чтобы сказать вам, что в разговоре нет нужды. Единственный вариант остановить меня... это отобрать мою жизнь.
А после этого раздалось лишь в голове Рубины:
Вы способны это сделать.
И они вновь очутились в самолёте. Оньянкопон, пилотирующий судно, окликнул, спросив, всё ли в порядке. Ему не ответили. Слишком были поражены. Теперь стало ясно, как день: им не договориться. Это конец. Иного пути не существует. Было решено: сначала Зик, потом Эрен.
Уже подлетая, они видели военные дирижабли, поднявшиеся с базы форта для атаки на титанов. Но все до единого были сбиты Звероподобным, стоящим на одном из гигантских позвонков Прародителя и устроившим противнику град из камней, как делал всегда.
— Учитывая, что Эрен раскрыл потенциал на полную, не факт, что Зик в теле Звероподобного, — предупредила Рубина как человек, в своё время более всех погружённый в эту область. — Эрен владеет Молотоборцем, потому может такое провернуть.
Двигатель самолёта, подвергшегося той же проблеме с летящими в него камнями, начал глохнуть – нужно было прыгать.
Дождавшись наиболее подходящего момента, разведчики стали наступать. В падении Райнер Браун и Пик Фингер обратились соответственно в Бронированного и Перевозчика. Пик, держащая в зубах целые ленты взрывчатки, в качестве наблюдателя, чтобы не мешать, ухватилась за подобие остистого отростка[1], коих у этого «нечто» было три штуки ярко выраженных: один отходил точно вверх, другие под углом сорок градусов вправо и влево от центрального. Остальные занялись Звероподобным, но, как и предполагали, потерпели неудачу: титан был лишь пустой оболочкой. Другими словами, тело Зика может быть в любой части «Насекомого».
— Выбора не осталось, — констатировал Кирштайн. — Армин...
— Знаю!.. Через минуту я тут всё взорву! Залезайте на Перевозчика и убирайтесь отсюда! Эрен ожидает эту атаку, она его не убьёт. Но, может, получится отыскать среди всех этих костей Зика!
Условились: если что-то пойдёт не так, Арлерт всё равно должен устроить взрыв. Одно только проскочило мимо их внимания: юная на вид наблюдательница – Прародительница Имир собственной персоной, решившая по итогу битвы братьев в Путях встать на сторону Эрена, не могла позволить разведчикам всё разрушить. И потому один из появившихся в следующий миг сотен разумных титанов заглотил Армина целиком. Прошло не более нескольких секунд. А перед солдатами, кроме невероятно скоропостижной потери друга и главного козыря, возникла армия разумных титанов прошлых обладателей силы. Челюсти – в том числи Порко Галлиард и Имир, – Перевозчики, Бронированные, Звероподобные (самые разнообразные), Женские особи, Молотоборцы... великие титаны прошлого в своих разных формах.
Солдаты защищались, прорывая себе путь к тому, кто съел Арлерта, тогда как Пик помчалась к шее Прародителя. Обмотала вокруг ленты взрывчатки, но не успела активировать – Молотоборец воткнул в Перевозчика вилы, затем высоко подняв обвисшее тело.
Если ещё пару лет назад Рубина могла сомневаться в том исходе, о котором говорил ей Гриша Йегер, но с момента активизации «Гула» была уверена: другого финала не будет. Она мельком наблюдала за остальными, пока сражалась сама. Райнер пытался разобраться с "Галлиардом", Конни и Жан его прикрывали. Микаса лавировала между шайками Звероподобных, Хоуп пыталась пробиться к Перевозчику. Леви только что спас Кирштайна, чуть было не ставшего едой другого титана Челюсти.
— Мы не можем отступить, иначе все умрут! Быстрее!
Вдруг из отростков позвонков появились нити вроде сухожилий, в месте соединения которых образовался Колоссальный – верхняя его часть.
Райнер, да и другие, тут же узнали лицо Колосса:
— Бертольд...
"Хуберт" махнул рукой, раздробив часть костей. Осколки попали Конни в голову, отчего тот потерял сознание. Благо, поршневые захваты его устройства были закреплены, потому Спрингер повис, оказавшись внутри костяного каркаса Прародителя. Колоссальный схватил Бронированного, попытался съесть, но Брауна спас Жан, запустив Громовое копьё в челюсть Колосса и вытащив Райнера из повреждённого тела титана. Едва успел зацепиться за одну из "костяных ножек" Прародителя, как его УПМ заклинило, так что Кирштайн повис на тросе, за руку удерживая товарища от падения в «Гул». Хоуп никак не могла прорваться к голове, в итоге перейдя на защиту временно недееспособных товарищей.
Ярая видела, как Леви убивает титана, чуть было не откусившего половину висящего на тросах в бессознательном состоянии Конни, однако сам почти попадается. Гигант кусает его за левую ногу, в общем гомоне Рубина слышит хруст, из колена Аккермана хлестнула кровь.
— Ивел!
Рубина молнией пролетает возле них, вырывая из пасти врага брата и унося его оттуда. Опускается на одну из костей, придерживая Леви под плечом.
«Хотя нога на месте, уверена, эта оплошность стоила тебе целого сустава. Тц. И эту травму... тебе уже никто не сможет вылечить.»
— Держись, Ивел.
У них заканчивались силы. Их окружали титаны, подступая всё ближе. Что им делать? Как выйти из этой дрянной ситуации? Как выпутаться на этот раз?..
–•–
Армин Арлерт склонился над собственным бесчувственным телом, распростёртом в горизонтальной плоскости. Пытался докричиться до себя же. Заставить подняться и бороться. Чтобы помочь товарищам, которые сражаются из последних сил. Он обязан подняться. Потому что иначе все погибнут. Потому что он должен встать. Должен...
— Почему?! Почему ты собираешься умереть вот так просто?! Вставай!.. Я сказал, вставай!
Ударил кулаком рядом с телом, неожиданно ощутив в ладони песок.
«Думай... Если бы я умер, то как бы смог думать без кислорода, поступающего в мозг?.. Точно. Это не видение.. и даже не загробный мир... Это реальность. Это Пути.»
Блондин поднял голову, увидев место схождения Путей. Встав на ноги, стал рассуждать вслух:
— Кажется, я должен быть во рту титана. Откуда я знаю, чем заняты мои товарищи? Из-за этих Путей, связывающих всех элдийцев?.. В таком случае.. быть может, я смогу что-то сделать и здесь. Ну же... Думай, — обратился сам к себе.
Обернулся на шорох, с нескрываемым удивлением заметив Зика, по-турецки сидящего на песке. Подошёл ближе, опустившись напротив.
— Здравствуйте, Зик.
— Здравствуй, друг Эрена, — Йегер поднял на него спокойный, немного меланхоличный взгляд. — Значит, и тебя поглотила Имир...
–•–
— Поймала! — послышалось со спины.
Рубина обернулась, с удивлением увидев титана Челюсти с крыльями, а на нём Габи Браун и Энни Леонхарт, которые по пути подхватывали разведчиков: сначала Жана с Райнером, затем Конни, Хоуп и Микасу. За ними на спине обновлённого титана Фалько Грайса оказались и близнецы Аккерман. На спине Челюсти была закреплена сетка из бечёвки, за которую все держались.
Когда они оказались вне зоны досягаемости врагов, Энни вкратце рассказала о том, что произошло и почему они здесь. У Фалько было видение, что он может летать, но всё выглядело, как воспоминание, а не просто сон. В итоге выяснилось, что раньше Челюсть действительно мог летать. Грайс вернул забытый навык этого титана. Однако корабль Адзумабито не выдержал его превращения и затонул, посему Энни с кадетами сейчас здесь. Сами же Адзумабито спаслись в шлюпках.
— У нас две проблемы, — стала кратко посвящать прибывших Рубина, — Армина сожрал титан, но сам парень жив – это точно. Этот титан должен находиться у копчика Прародителя. Как я поняла, это один из прошлых Звероподобных. Окапи.
— Впервые слышу, — признался Конни. — Морда у него похожа на чью-то между свиной и лошадиной, но я никогда таких не видел.
— Окапи не водятся на Парадизе. Я узнала про них уже в Маре. Но не отходим от темы. Пик находится у черепа. Мы пытались взорвать затылок, но Молотоборец – помеха. Пик обернула вокруг шеи Прародителя взрывчатку, но не успела привести её в действие.
Немного подумав, Леви отдал приказ:
— Разделимся на две группы. Одна займётся спасением Армина. Тогда мы сможем использовать взрыв Колосса. Остальные будут атаковать затылок Эрена. Обе группы действуют одновременно... Мы уже не в том положении, чтобы и дальше беспокоиться об Эрене.
— Но...
— Но?! Что "но", Микасса?! — воскликнул Конни. На глазах его выступили слёзы. — Если бы не эта летающая штука, появившаяся из ниоткуда, мы все уже померли бы!
— Да, — Жан кивнул. — И не сделали бы абсолютно ничего...
— Я ещё много чего.. хотел сказать бы этому придурку, но... Чёрт.
Аккермана поддержал Спрингер, не пытающийся скрыть своих чувств и активно жестикулирующий:
— И я тоже! Я не хочу терять Эрена!.. Но по моей вине капитан больше не может сражаться! К тому же, мы боремся с Прародителем! Неужели до сих пор думаешь, что всё пройдёт гладко?!
Рубина, тихо вздохнув, сжала плечо дальней родственницы.
— Такова истина, Микаса. Однако тебе не нужно думать об Эрене и его смерти. Сосредоточься только на спасении Армина, поняла?
— ..Да.
— Тогда за дело.
–•–
Зик рассказал Арлерту о том, о чём успел поразмыслить, находясь в Путях уже долгое время. «Жизнь» – своего рода существо, сумевшее выжить в ходе эволюции со времён, когда на Земле не было ничего, кроме материи. В то время как бесчисленное количество различных существ и веществ появлялось, исчезало и снова появлялось, Жизнь была всегда. И причина, по которой Жизнь в конечном счёте выжила, это размножение, свойственное ей природой. С целью размножения Жизнь принимала новые формы, приспосабливалась и в результате создала людей – элдийцев и всех остальных – такими, какие они есть. Она стремилась к распространению...
— Другими словами, — в конце подытожил Зик, неторопливо возводя из песка крепость, — смысл жизни в размножении... Смерть и истребление видов идёт врознь с целями размножения. Именно поэтому мы сталкиваемся с наказанием – страхом. И вот, почему... это дитя столь отчаянно желало избежать боли. Она породила бессмертное тело, а затем сбежала в свободный мир... даже от смерти.
Армин быстро смекнул:
— Та девочка – Прародительница Имир. А это, — окинул взглядом местность, — мир, свободный от смерти... В таком случае.. чего добивается Имир?
Зик Йегер провёл в Путях уже много времени, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Пытаясь понять мотивы Имир. Поскольку её поведение казалось действительно удивительным и странным. Даже имея огромную силу, она никогда не перечила королю Фрицу. Почему? Попав в Пути, Имир две тысячи лет оставалась здесь, повинуясь всем приказам его потомков.
— Даже спустя столько лет... Имир по-прежнему была привязана к миру, который оставила. Эрен смог понять это, а я — нет. Поэтому Имир.. ушла с ним.
— Вы должны сказать мне! Нет ли способа сбежать отсюда во внешний мир?
Йегер пожал плечами:
— Кто знает... По мне, сейчас это невозможно.
— Я ещё не сдался!
— Почему? — прозвучало флегматичное в ответ, взгляд Зика выражал принятие, отсутствие борьбы. — Продолжение вида столь важно для тебя?.. То, что сейчас происходит, – просто жалкое зрелище, полное форм жизни, поглощённых страхом. Страхом, вызванным бессмысленностью жизнедеятельности, которая...
— Мои друзья сейчас сражаются! — перебил в отчаянии, почти паникуя, но ещё сохраняя холодность разума. — Рубина сейчас сражается! Потому что мы ещё можем спасти кучу народа! Мы противостоим страху!
Сердце Зика ёкнуло при упоминании Руны. Однако он знал: даже при мирной жизни и ему с Проклятьем Имир, и Рубине с её болезнью едва ли оставался год.
— А что плохого в том, чтобы проиграть это сражение? Ты ведь знаешь, что жить.. означает однажды умереть, верно?.. Кто знает, быть может, последние минуты жизни.. приносят облегчение.
–•–
— Когда голова Эрена отлетела... — вдруг подала голос Габи. Энни, не присутствовавшая при этом событии, попросила уточнить. — Я отстрелила голову Эрену Йегеру из противотитанической винтовки прежде, чем он коснулся Зика. Когда я сделала это, что-то вылезло из его позвоночника.. Оно выглядело, как сияющая многоножка или что-то подобное. И оно соединилось с головой Эрена... Если это сила Прародителя.. нет, если это истинная природа силы титанов, то мы его ещё увидим, если обезглавим Атакующего.
— Ладно, — Леви кивнул. — Микаса, Энни, Хоуп, Конни, на вас Армин. Жан, Райнер, Руби, вместе с Пик атакуете шею.
Все кивнули.
Рубина почувствовала, как сердцебиение участилось. В висках запульсировало.
Фалько направился обратно к Прародителю, ускорился, уклоняясь от снарядов лучников-Молотоборцев. Сначала спрыгнул Райнер.
— Жан, буду с вами чуть позже. Иначе стану бесполезной тушей.
— Понял, — Кирштайн кратко кивнул и тоже спрыгнул.
— Учитель, снова приступ? — Габи забеспокоилась. У них не было с собой «лекарства», насколько она знала.
— Да, сейчас начнётся...
Челюсть уже почти долетел до второй "точки высадки", когда грудную клетку Ярой пронзила боль. Она схватилась обеими руками за сетку, зажмурилась. Леви держал её за талию, готовясь в случае потери сестрой сознания не дать ей свалиться вниз. Это было тяжелее, чем все предыдущие её приступы. Задыхаясь, Руна хватала ртом воздух, от шеи до диафрагмы всё сдавило спазмом.
— Ру, у тебя же не так давно уже был...
— Хоуп, это изначально недуг, — сипло начала Ярая, с трудом произнося слова, — с единственным исходом. Идеальным донором «лекарства» был Гриша, а после него... всё это лишь отсрочивало неминуемое. Приступы давно стали учащаться, предупреждая о том, что осталось мне не слишком долго... Идите. Не теряйте времени!
Аствэлл, Леонхарт, Аккерман и Спрингер покинули спину титана Фалько.
— Кх.. Какого чёрта ты не взяла с собой ни единой ампулы?!
— Потому что.. как всегда.. рассчитывала, что продержусь дольше. Прости, Леви... Да и.. не думала.. что будет время. Зараза...
Ломило всё тело. Лёгкие не желали вбирать в себя достаточное количество воздуха.
Между тем внизу дела шли так себе. Звероподобный-окапи, схвативший в рот Армина, понёсся в сторону шеи Прародителя, туда, где был "Бертольд". Разведчикам и Женской особи никак не удавалось догнать его, да и вообще пробиться к нему через стену противников. С другой стороны «титана из костей» Пик в форме Перевозчика уничтожала врагов одного за другим. Жан её прикрывал. Райнер уже не знал, закончатся ли когда-нибудь их враги.
Фингер в конце концов оказалась сильно ранена. Её подхватил Кирштайн, намереваясь отступить к Райнеру. Вот только... Бронированный лежал пластом, а в его спину были воткнуты копья окруживших Брауна Молотоборцев.
— Райнер!
Спрингер почти добрался до Окапи, но был вынужден отскочить от атаки другого титана. На Леонхарт набросился Бронированный из прошлого, снося ту с ног.
— Энни!
Ей попыталась помочь Хоуп, но была безжалостно отброшена огромной рукой. Блондинка оказалась под каркасом из костей.
— Хоуп!
Микаса мчалась, как могла, однако... не успела. Аствэлл уже падала спиной вниз, в глазах её застыл ужас. Она до последнего смотрела на Микасу в надежде, что та что-нибудь придумает. Но расстояние между ними оказалось слишком велико. Хоуп Аствэлл не хотела умирать. Она любила эту жизнь. Несмотря ни на что, любила жить. Мечтала умереть в старости, а не вот так, будучи раздавленной «Гулом» и едва не сваренной заживо от жара тысяч и тысяч Колоссальных.
«По крайней мере... я не ушла предательницей, сестрица Ру... Быть может, конец жизни, в течение которой тебя используют до состояния протёртой до дыр ткани, и есть.. Свобода?»
Но Рубина не видела её смерти. Не могла видеть. Как и Леви с Габи и Фалько. Слишком большое расстояние, слишком много других объектов было между ними. Гибель Элизы Смит произошла лишь на глазах Микасы Аккерман...
–•–
— Солнце садилось, мы бежали наперегонки к дереву на холме. В тот день.. ветер был таким прекрасным и тёплым, простой бег был приятен, вокруг кружили листья, — Армин поднял в пальцах как-то оказавшийся в песке листок. — Почему-то я подумал, что.. возможно, я родился только для того, чтобы мы втроём бегали наперегонки.
Губы Арлерта тронула слабая – ностальгирующая – улыбка, лицо смягчилось. Он с теплотой вспоминал то время.
— Эта мысль посещала меня в самые разные моменты на протяжении всей жизни. Я всегда чувствовал, что.. эти незначительные моменты могут быть ценными...
Вдруг в руке Армина вместо листка появился бейсбольный мяч, потом опять лист, затем – снова мяч. Зик оцепенел.
— Это...
— Для меня.. даже если что-то подобное не принимает участия в размножении, оно всё ещё очень ценно. А если говорить о чём-то или о ком-то более значимом... не хотите же вы сказать, что связались с Рубиной из-за целей Жизни? Из-за размножения? Не верю.
Армин протянул и вложил вещицу в ладонь Йегера.
— Да... Ты прав. Оно ничего не значит, но.. я бы просто хотел продолжить играть в бейсбол, – Зик покрутил в руке мяч, с тёплой грустью вспоминая то время, когда мог беззаботно тратить время, кидая мяч с доктором Ксавьером – марейским учёным, заменившем Зику отца, элдийцем, от которого он унаследовал Звероподобного. — Играть в бейсбол и.. мирно жить с Руной.
Йегер поднял взгляд на собеседника, но тот в недоумении смотрел за его спину. Зик обернулся, тут же поняв причину. Напротив стояли, взирая на Звероподобного и Колоссального в ожидании действий, трое Челюстей – Порко и Марсель Галлиарды и Имир, – один Звероподобный – Том Ксавьер, – один Колоссальный – Бертольд Хуберт, – и два Атакующих – Эрен Крюгер и Гриша Йегер. Они пришли, чтобы помочь. Они вновь обрели волю.
–•–
Титана, напавшего на Энни, внезапно для всех смахнула огромная рука Колоссального. Леонхарт переглянулась с ним, и во взгляде его прочла узнавание.
— Бертольд...
Жан, Пик и Райнер в шоке наблюдали, как их стали защищать Челюсти, принадлежавшие братьям Галлиард и Имир. Благодаря титану Гриши Йегера Микаса освободила Армина, которого словила на руки Энни в форме Женской особи. Двое прошлых Атакующих теперь защищали эту команду.
Те, что сейчас находились в воздухе, на спине Фалько, пытались сообразить, что вообще происходит. Почему титаны им помогают? Рубина, наконец пришедшая в норму, встряхнулась и вздрогнула, заметив внизу Атакующего титана Гриши Йегера.
— Фалько, снижайся, — отдала приказ, — я возвращаюсь в бой.
— Уверена, что не свалишься в «Гул»?
— Да. Я пошла.
И только Рубина Аккерман собралась спрыгнуть и ринуться в гущу сражения...
— Леви! — послышался до боли знакомый Ярой голос. Близнецы Аккерман синхронно повернули головы к Зику, вылезшему из одного из отростков позвонков Прародителя. — Ты же давно хотел покончить со мной!.. Не могу сказать, что разделяю твоё рвение!
«Он жертвует собой, чтобы прервать контакт с Эреном... Зик...»
Руна взглянула на брата. Он не сможет добраться до Звероподобного. Сам потрёпан и сильно ранен, да и газа у него уже почти нет. Леви и сам это понимает. Хватает одного беглого взгляда на Рубину, чтобы та поняла: это придётся сделать ей.
Брюнетка стискивает зубы, крепче хватает рукоятки клинков и срывается с места. Глаза немного застилают слёзы, но она не останавливается. Не может, будучи обязанной исполнить волю брата и того, кто смог укорениться в её холодном сердце. Потому что она Разведчица. Потому что она Аккерман. Потому что она обещала Грише Йегеру в конце пути сделать выбор, а не оставаться в стороне. И она выбрала...
Проходит лишь несколько мгновений, как Рубина на огромной скорости проносится возле Зика, одним резким движением лишая того головы. И в последние секунды жизни Йегера их взгляды пересекаются. Его – молящий и одобряющий – и её – полный извинений и безысходности. Это их прощальные переглядки.
«Прощай, Разведчица...»
Им обоим нестерпимо больно. Но они были готовы к этому, пожалуй, с того самого дня, как умудрились втрескаться во врага.
Опустившись на твёрдую поверхность ногами, Ярая зажмурилась.
— Прощай, Мохнатый.
Смахнула слёзы и вернулась к товарищам. Нет времени горевать.
Однако... хотя тело Прародителя стало разрушаться, Колоссы.. продолжили путь, как ни в чём не бывало. Это потрясло всех, находящихся в данный момент в эпицентре бойни. Ведь это.. была их главная возможность остановить «Гул» – разорвать контакт между Прародителем и носителем королевской крови. Но если не это являлось рычагом, то что тогда вообще сможет помешать концу света? А сможет ли смерть Эрена остановить это безумие?
А Микаса вдруг вспомнила: тогда, четыре с лишним года назад, во время операции по спасению Эрена из рук Райнера и Бертольда... Йегер коснулся титана с королевской кровью – Дины Фриц, – и безмозглые гиганты, повинуясь его воле, набросились на ту, что давным давно съела мать Эрена. Но даже когда Эрен разорвал контакт, титаны не прекратили исполнять его немой приказ. Вот, в чём дело... Обычные гиганты инертны. И тут происходит то же самое. Хотя это и Колоссальные, они не имеют собственной воли.
Рубина вскоре оказалась на плече у предыдущего Атакующего титана – Гриши Йегера, – и тот побежал к голове Прародителя. Им не нужно было ничего говорить друг другу. Они оба знали свою цель. Гигант успешно прорывался вперёд, в итоге доставив Ярую к шее. Она выпустила тросы, юрко пролетая между вражескими титанами.
— Жан, уходи! — окликнула Рубина, добравшись до активатора взрывчатки.
Кирштайн был в зоне поражения. Обернулся, оценил ситуацию и отскочил. Раздался взрыв, голова Прародителя отделилась от шеи. Тут же показалось существо, о котором говорила Габи – гигантская белая сияющая многоножка. Паразит. Изначально сила титанов – паразитический организм.
Райнер – Бронированный – схватил Паразита, не позволяя тому вновь соединиться с головой Эрена. Тем временем все разведчики в быстром темпе забирались на спину Челюсти, поскольку совсем скоро все эти кости должен будет взорвать Армин посредством превращения в Колоссального. Последней на летающего титана забралась Рубина, напоследок бросив прощальный взгляд на предыдущего Атакующего. Бронированный остался, чтобы удерживать Паразита.
Леви тревожно посмотрел на сестру, осторожно коснулся, нежно провёл большим пальцем по тыльной стороне её ладони.
— Руби...
— Знаю. Всё в норме, Ивел. Иначе было нельзя. Знаю...
Руна отдышалась, а когда они отлетели на достаточное расстояние, обвела взглядом присутствующих. Нахмурилась.
— Хоуп?..
— Она... — Микаса сглотнула. — Она не выжила. Упала в «Гул». Простите, я.. не успела...
— Не важно, — Рубина на секунду сжала плечо родственнице. — Это война. Хоуп была готова к этому.
«Надеюсь.»
На какое-то время взгляд Рубины стал отрешённым. Потерянным. Она не обратила внимание, в отличие от остальных, на взрыв от Колосса Армина. Не проследила за тем, как Фалько приземлился у самого форта, где сейчас собрались остатки материковых элдийцев и марейцев. Рубине было всё равно даже на то, что «Гул» остановился. Эта война вынудила её убивать товарищей и союзников. Эта война забрала у неё обеих названных сестёр. Эта война заставила её собственными руками отнять жизнь любимого человека. Пора уже заканчивать...
Энни убежала вглубь, внутрь какого-то строения – она должна встретиться с отцом. Но не успели Воины вдоволь обнять родных, товарищи по несчастью поняли: это ещё не конец. Паразит выжил. Выжил и теперь испускает газ. Тот же газ, что предрешил судьбу жителей Рагако – родной деревни Конни Спрингера. Он-то первый и сообразил, что к чему.
— Пик, Руби, Микаса! Быстро забираемся на Фалько и улетаем! — отдал приказ Леви.
Представительницы рода Аккерман сразу оказались рядом. Грайс тоже быстро подоспел.
— Что происходит? — глаза Пик выражали испуг.
— Этот газ не действует на Аккерманов и элдийцев, владеющих кем-то из Девяти, — пояснила Ярая. — Быстрее!
Они взмыли в небо. Вслед им с безысходностью смотрели родители Пик, обнявшиеся члены семьи Браун, включая Габи, и твёрдо стоящие на ногах Конни и Жан, в глазах которых читалась решимость. Они готовы умереть вот так. Такова участь разведчиков.
— Помнишь, Жан? — Спрингер слабо улыбнулся. — Наш путь... После выпуска из училища.. дошло до того, что мы спасли мир.
Сотни вспышек разнеслись по форту, явив на свет безмозглых титанов. Марейцам здесь не выжить. Спасшиеся на Фалько с болью смотрели на это, видя в мордах гигантов изувеченные, изуродованные родные лица товарищей...
К Райнеру, пытающемуся уничтожить Паразита, присоединились Пик и Энни. Трое разумных титанов против сотни безмозглых. Раздался ещё один взрыв от превращения в Колоссального – Эрен Йегер выжил. Теперь судьба мира зависела ещё и от исхода битвы двух Колоссов.
— Микаса? Соберись, чтоб тебя! Только мы можем прикончить Эрена!
Девушка не сразу отреагировала на слова Леви. У неё слишком сильно болела голова. Как и поведал однажды Йегер – Аккерманы часто испытывают приступы головной боли. Особенно, когда идут против зова крови. Она не может. Она устала. Микаса просто хочет вернуться... Почему нельзя повернуть время вспять? Почему нельзя вернуться в детство и снова нестись наперегонки к тому дереву на холме в Шиганшине? По какой причине её вынуждают убивать того, кого она любит?
— Забудь, — отрезала Рубина, затем обратив свой взгляд к Колоссам. — Эрен находится во рту титана. Я закончу это. Леви, нужно пробить Громовым копьём зубы.
— Сделаю.
— Нет, — вдруг произнесла Микаса, потуже завязала неизменный красный шарф и с решимостью взглянула на брата, врага и любимого. — Я убью его.
Она знала: грёзы не станут реальностью. Нельзя вечно убегать в придуманный идеальный мир. Потому что идёт война. И эта война – настоящая. Их мир жесток. Он не оставляет им выбора.
— Я убью его, — повторила ещё увереннее. — Помоги мне, — обратилась к Леви.
Тот кивнул, уже зная, что требуется.
— Понял.. Микаса. Но лучше пусть Руби. В моём состоянии рискую попасть под руку.
— Леви прав, — Рубина бегло качнула головой. — Эрен способен слишком активно защищаться. Я прикрою, Микаса, и освобожу тебе путь. Не подведи.
— Есть!
— Ивел, в это же время убей Паразита.
— Объясни.
— Там прицелиться проще. Метрах в пяти от какого-то из его концов есть темноватое пятно диаметром в метра три. Думаю, это его слабое место. Убьём двух зайцев.
— ..Ладно. За дело.
Леви передал сестре два Громовых копья, ещё два оставил себе. Фалько подлетел ближе к Колоссальным, и Руна с Микасой спрыгнули. Увернувшись от маха руки Эрена, Рубина запустила копьё в цель. В результате на месте зубов зияла дыра.
— Вперёд, Микаса!
Защищая её, Ярая выпустила Громовое копьё в тянущуюся руку Колосса. Путь полностью свободен. А дальше... Микаса Аккерман выполнила свой долг. Залетела в рот шестидесятиметрового титана. У самой глотки на сухожилиях висела голова Эрена Йегера, позвоночный столб от которой уходил, судя по всему, непосредственно в область шейных позвонков гиганта. Взгляд его выражал печаль.
— Прости, — прошептала Микаса, прежде чем окончательно отрубить голову тому, кто отобрал свободу у других, чтобы обрести собственную.
Несколькими мгновениями позже разнёсся звук взрыва Громового копья – Леви, оставаясь на спине титана Грайса, попал в «слабое место» Паразита. Теперь кости Прародителя стали испаряться. То же происходило с тысячами и тысячами безмозглых Колоссов. А превращённые в обычных титанов элдийцы вновь стали людьми, вот только...
Фалько подоспел вовремя, чтобы подхватить Микасу и Рубину, потому что тело Колоссального титана Эрена также стало разрушаться и испаряться.
— Получилось, Ивел...
Сойдя на землю, они увидели невероятно печальную картину: элдийцы, что были обращены недавно в титанов, конечно, вновь стали людьми, однако... лежали то ли без сознания, то ли замертво.
Близнецы Аккерман осели на землю возле больших обломков камней. В следующую же секунду Рубина, как и все выжившие элдийцы, вспомнила, что незадолго до смерти Эрен Йегер говорил с ней Путях. Он побеседовал отдельно со всеми, затем стерев это из их памяти до момента собственной гибели...
–•–
— Эрен? Какого чёрта мы здесь делаем? У вас там бой с Армином вроде как в самом разгаре.
Они находились не просто в Путях, а в доме семьи Йегер в Шиганшине. Семья из четырёх человек завтракала.
Атакующий стоял возле Рубины, с грустью смотря это воспоминание.
— Я скоро умру. Ты и сама это знаешь... И этот разговор вспомнишь лишь в случае моей смерти.
— ..Хм. И что будет, когда тебя убьют?
— Прародитель – та многоножка – не сможет соединиться со мной. «Гул» не продолжится. Однако.. если вы не убьёте многоножку, титаны не исчезнут. С другой стороны.. если вы убьёте Паразита, то исчезнут и элдийцы.
— Почему? — нахмурилась.
— ДНК Паразита слишком прочно укоренилась в наших телах, в нашей крови. Как в улье – при гибели материнского организма погибнут и все дочерние, убив носителей.
— Тц. Это.. будет больно?
Рубина не переживала за себя. Но не хотела, чтобы другие перед смертью опять испытали страдание.
— Нет, — отрицательно качнул головой. — Все просто уснут.
Кивнула. Это хорошо. Получается... в итоге они осуществили план Зика – обеспечили уход элдийцев из этого мира без лишней крови. Ну, последнее с натяжкой, конечно.
Рубина перевела взгляд сначала на маленьких Эрена и Микасу, потом на Карлу и Гришу. Относительно мирное это было время.
— Ты же.. любила моего отца, верно?
Ярая скосила на него подозрительный взгляд, затем вздохнула, пожав плечом.
— По крайней мере... вряд ли это было из-за крови Аккерманов.
— Прости. За то, что пришлось ему подчиняться после вашей встречи.
В помещение вошла брюнетка двадцати одного года. Йегеры уже заканчивали завтракать. Ярая того времени на автомате пожелала доброго утра, словила брошенный Гришей ключ и сразу скрылась, спустившись в подвал.
— Не извиняйся. Несмотря ни на что, это был мой выбор. Выбор моей крови... Хочу, чтобы ты знал: я ни о чём не жалею.
Эрен медленно вздохнул, вновь окинув взглядом помещение.
— Ты сильно помогла нам с Микасой в тот злополучный вечер. Помогала отцу и всегда приглядывала за нами. Неоднократно спасала нам жизни... Да и Зику скрасила существование в последние его годы... Спасибо, — последнее прошептал.
— Тц. Ну и шуму же ты навёл, Йегер...
–•–
Рубина услышала сбоку тихий голос Леви:
— Вот же придурок...
Он тоже вспомнил свою беседу с «Господином Суицидником». Эрен поговорил со всеми. Извинился перед ними. И ушёл, став для всего мира монстром, на фоне которого они – разведчики – стали для всех героями.
— Руби... Кажется.. это конец. Жаль.
— Да. Но.. могли ли мы вообще не допустить этого?
Измождённая, Рубина сидела возле брата, так же, как и он, оперевшись спиной на одну из глыб. Чуть протянув руку, переплела их пальцы. Они вместе завершат свой путь.
На несколько мгновений – совсем не надолго – пред ними в дыму показались их погибшие товарищи. Эрвин, приобнимающий за плечо Хоуп. Ханджи. Первые элитники. Акиры не было – она не элдийка. И все они.. устало, почти незаметно улыбались, понимающе смотря на Аккерманов. И во взглядах этих читалась грусть и осознание предначертанного. Всё к этому и шло. Они ничего не могли изменить. Временнáя петля. Остановить конец света, но заплатить за это собственной жизнью.
Ненависть... Ненависть исчезнет лишь в том случае, если в мире не останется людей. Быть может... это и не худший финал для них.
Рубина вдруг подумала о том, как сложилась бы её жизнь без титанов. Без титанов, без Элдии и без Маре, без всех стереотипов их дрянного мира. Были бы лишь она и близкие ей люди. Она бы жила вместе с Зиком, не опасаясь быть рядом, не скрывая чувств. Леви, да и всем остальным не пришлось бы столько страдать. Всё было бы... спокойно и правильно.
На краткий миг Рубине даже почудилось, что вот она – стоит напротив. Никаких ссадин и синяков, никакого потухшего взгляда. На ней простенькое, но вполне эстетичное серебристое платье вроде того, что ей купил Зик к приёму у Тайберов. Завороженная, брюнетка протянула руку, неощутимо касаясь пальцами мираж, как если бы это было её отражение. Но затем видение пропадает, и Рубина видит на его месте Зика – такого же духа, как и недавно погибшие разведчики. Он медленно подходит, опускается на колено напротив неё, слабо улыбается. Невесомо, неощутимо обхватывает ладонями лицо Руны, она делает то же по отношению к блондину одной рукой, второй продолжая держать за руку Леви.
— Ты неплохо справилась.
— По крайней мере... теперь ненависть к нашему народу точно исчезнет из этого мира, — Рубина устало приподнимает уголок губ. Сокращает расстояние между их лицами, "соприкасаясь" лбом с его. — Скоро увидимся, Зик...
Эпилог следует...
__________
[1] Остистый отросток – это костный призмавидный или конусовидный выступ, вырост на задней части каждого позвонка.