28. Начало «Конца»
Со скукой я на всё взираю,
Но пришёл момент – пора домой!
Пускай с проклятьем посылают
В последний наш бой!
3 июля, 854 год.
— О чём задумалась, Инки?
Они сидели на больших камнях галечного побережья, наблюдая за бушующим морем. Здесь не было волнорезов, так что во всем объёме ощущалась мощь стихии. При полной свободе одна такая волна спокойно может утянуть человека за собой, если зайти хотя бы по колено...
Женщина глубоко вдохнула, вбирая в себя морской воздух, медленно выдохнула.
— Зику остался год с небольшим хвостом... Успеем ли мы завершить начатое?
Леви задумчиво поглядел на неё какое-то время, размышляя, что не так. Его что-то тревожило, но понять было сложно...
— Какая конечная цель была у их папаши?
— ..Хм. Сначала он только и твердил о восстановлении Элдии, но.. когда Гриша забрал Прародителя.. он просил галлюцинацию в виде Зика.. остановить Эрена. Я не всё поняла в том потоке слов, что Йегер тогда нёс, но сейчас, кажется, картина складывается... Гриша желал, чтобы оба его сына были счастливы, но я.. не знаю, реально ли это.
К Аккерману вдруг пришла в голову странная мысль, которая вообще не должна была возникнуть. Но это всё же случилось, так что игнорировать собственные извилины мужчина не мог.
— Руби.. что у тебя с Обезьяной?
Вопрос был задан привычным спокойным тоном, не особо заинтересованным. Однако Ярая расслышала в голосе брата тревогу. Это не было ревностью, да и влечения друг к другу уже давно ни он, ни она не испытывали, однако по-прежнему дорожили своими узами.
— Деловые отношения, — пожала плечом брюнетка. — Или ты о чём-то другом?
Голос, как и всегда, не выдаёт эмоций... И всё же она не думала, что он заговорит на подобную тему. Мужчина тихо фыркнул.
— Я обещал Эрвину покончить с ним, Руби.
— ..Я помню.
— Я не могу сделать это сейчас в силу обстоятельств, однако потом... Или если он сделает шаг к предательству... Я не хочу, чтобы ты стояла между.
Рубина тихо усмехнулась.
— Знаешь, что забавно, Ивел?.. Он сказал мне почти то же самое... Я не собираюсь предавать вас всех и тебя в частности. И я.. не собираюсь метаться меж двух огней. Касательно миссии я целиком с тобой.
— Я и не ставил тебя под сомнения... Тц. Насколько далеко вы зашли? — спросил, опасаясь услышать ответ. — Ты понимаешь, что тебе нож в спину прилетит?
Рубина понимала его чувства и причины беспокойства. Прекрасно осознавала, как выглядит ситуация с его точки обзора. И знала, что Зик и Леви всегда будут врагами, пока кто-нибудь из них не умрёт. Потому совершенно невозмутимо проговорила:
— Не так далеко, как ты подумал. Что касается ножа.. тебе – возможно. Мне – нет. Поверь... Я в курсе, что поступаю неправильно, Ивел, но я и не святая, верно?
— ..Поступай, как знаешь, — кивнул Аккерман, смирившись и напомнив себе, что собеседница имеет перед глазами более полную картину. — Не обожгись.
— Не мягкотелая, — фыркнула, затем, чуть погодя, усмехнулась, решив перевести тему. — Позволь спросить, когда ты стал иначе относиться к Хоуп? Раньше ты предпочитал её игнорировать.
— Это ты так мстишь? — хмыкнул, взглянул на хмурое небо. — Не переиначивай только... Когда она зашла ко мне узнать, действительно ли ты жива. В тот день.. Аствэлл была невероятно похожа на Эрвина своим поведением. И если Армина по праву можно назвать наследием стратегического ума командора, то душевная составляющая теперь видна в ней.
Рубина задумалась. Хоуп действительно повзрослела наравне со 104-м. Хотя Аствэлл и без того старше их, по характеру они близки.
— ..Жаль, что Эрвин не узнал о ней вовремя...
— Минувшего не воротишь... Слышал, всех Воинов скоро отправят на крепость Слава.
— Да, — кивнула, чуть нахмурившись. — И кандидатов – тоже. Раньше эти дети только наблюдали за военными действиями, но в этот раз должны будут проявить себя... Вероятно, после поражения Средне-Восточного Альянса всё и начнётся.
— Значит, остаётся только ждать...
Пренеприятное чувство, появляющееся от невозможности что-либо изменить, сейчас охватило обоих Аккерманов. Было ясно, что Маре победит в четырёхлетней войне. И тогда, во время всеобщего триумфа...
Впрочем, то событие грядущее. В настоящий же момент Ярая провожает на фронт кадетов и Воинов. И пусть они по разные стороны, она всё же надеется ещё их всех увидеть.
— Не лезьте в бой без приказа, не смейте своевольничать – дорого заплатите, сами знаете, – напутствовала Руна, оглядывая четырёх кандидатов на Бронированного: Удо Приеха, Софи Хорп, Габи Браун и Фалько Грайса. — И.. Габи.. помни, что ты не одна воюешь.
— Есть, учитель Унор! — Браун-младшая довольно улыбнулась, в мыслях отмечая, что её выделили из группы. — Я не подведу!
— Мы не подведём.
На слова Грайса Рубина удовлетворённо кивнула и отправила ребят непосредственно в вагон Воинов.
— Неужели привязалась к ним? — возле неё остановился Зик, закинув руку на женские плечи, а та не стала возражать.
Они вообще решили, что так будет лучше – играть в отношения. Ну, или не совсем играть. С этим ещё не разобрались. Но смысл в том, что в силу такой ситуации Руне стали почти полностью доверять марейцы, не пытаясь что-либо скрыть от неё. Ведь Зик Йегер – чрезвычайно умный солдат. И если уж Чудесное Дитя марейцев кому-то безоговорочно доверяет, то этот человек автоматически становится приближённым.
— Нет, — пожала плечом. — Однако не хотелось бы узнать об их смерти. Дети они ещё... Да и ты не облажайся.
— Чтобы отложить операцию «Конец» на неопределённый срок? — усмехнулся. — Да разве я посмею?
— Ты можешь, Мохнатый.
Мимо прошёл Райнер, лишь краем глаза посмотрев на них. Потом, минут через семь, показался Порко Галлиард, носитель титана-Челюсти, что раньше был у Имир, а до неё – у старшего брата Порко, Марселя. Он улыбнулся такой картине и едва сдержался от какой-нибудь шутки.
— Ладно, и мне пора.
Рубина кивает, чуть разворачиваясь к мужчине. Обмениваются кратким поцелуем и расходятся в разные стороны. Он – к поезду, она – в город. Ярая будет ждать. Другого ей и не уготовано на данный момент.
Так Аккерман считала. Однако в её жилище оказался гость. Незваный гость. На стуле возле столика, стоящего у окна, восседал Вилли Тайбер. Откуда у него доступ к комнате, разведчице даже думать не хотелось. И так всё ясно было.
«Представитель этой семьи пришёл без охраны? Почему?.. Или ты просто не хочешь, чтобы кто-то ещё знал о твоём визите?»
— Чем обязана, лорд Тайбер?
Прошла, скинула сумку, налила себе в стакан воду и оперлась спиной на шкаф, выжидающе взглянув на блондина.
— Не поймите неправильно, дорогая Руна. Просто беспокоюсь за вас.
— Уверена, для этого нет причин.
— Думаю, всё же есть, — мужчина вздохнул, изучающе смотря на хозяйку помещения. Вновь окинул взглядом комнатушку и вернулся к солдату. — Вы – профессионал своего дела, Руна. Я видел отчёты по уровню подготовки кадетов и, не могу не признать, в сравнении с прошлыми наборами.. это впечатляет.
— Благодарю, — кивает, хмурится. — Но прошу перейти ближе к теме. Что вас беспокоит?
— ..Зик близок мне по духу. С ним приятно общаться и работать. И не секрет, что вы с ним достаточно близки. Однако.. мы оба знаем, что ему остался год. И я...
— Говорите прямо, господин Тайбер. Не увиливайте.
Блондин тихо усмехнулся. Да, странная она женщина. Кивнул.
— Хорошо. Если вы осведомлены о том, что не сможете быть счастливой с Зиком всегда, то.. почему вы это делаете?
— Не думаю, что вас это кас...
— Через год мы полностью захватим Парадиз, — оборвал он слова Рубины, побудив её приподнять одну бровь. — План вскоре разработает Зик. Он понимает, что господство титанов в качестве военной силы подходит к концу, и таким образом хочет заставить на какое-то время молчать остальные страны. Собственно, моя семья в этом поспособствует.
— Хм. Решили выйти из тени, значит... И? То, что Зика до сих пор гложет фиаско четырёхлетней давности, мне известно. Но не думаю, что должна располагать информацией в сфере дальнейших планов Маре.
Тайбер приподнял уголок губ.
— Марейцы ещё не в курсе этого. Но выбора у них не останется, так что... Впрочем, я счёл нужным сообщить вам. Надеюсь, Руна, вы посодействуете в разработке плана в будущем. Ваше знание тех мест может очень помочь.
— Если потребуется, разумеется, помогу.
— Так вот, возвращаясь к Звероподобному. Когда последняя операция Йегера завершится, а его силу передадут Грайсу, я планирую пригласить вас в состав моей стражи.
— Польщена. Обязательно подумаю над вашим предложением. Но всё же...
— В связи с этим я должен быть уверен в вашем психологическом состоянии после смерти Зика. И именно поэтому хочу понять, отчего вы держитесь рядом с ним? Вы выросли под влиянием другого менталитета и потому я решил, что для вас грядущее весьма.. скорбно.
Ярая выпрямилась, прошла к столу, поставив пустой стакан на деревянную поверхность. Затем опустилась на соседний стул по другую сторону и некоторое время внимательно разглядывала своего гостя. Потом вдруг черты её лица немного смягчились, а губ коснулась почти незаметная полуулыбка.
— Это его долг и судьба, лорд Тайбер. От судьбы не убежишь. И.. я уже теряла дорогих мне людей, Вилли. Так что спокойно переживу и ещё одну потерю, но.. по крайней мере.. в свои последние годы Зик любим. А значит, не умрёт несчастным. Насколько это возможно, конечно.
— Какое самопожертвование... Я восхищён. Правда. И для меня это странно, ведь вы с ним всего четыре года знакомы.
Рубина поджала губы, смолчав о том, что она-то про Йегера знала задолго до их встречи. Но это было бы лишним.
— ..Вы хороший человек, Вилли, — не соврала. — Но иногда ваше любопытство настораживает.
Глава семейства Тайбер хохотнул, невольно соглашаясь. Что ж, доверие такого человека для Рубины могло сыграть немаловажную роль.
***
6 августа, 854 год.
— Дома!
Браун-младшая на всех парах вылетает из вагона. За ней выходят другие кандидаты и красный Кольт, явно осушивший не одну бутылку алкоголя за ночь, проведённую в поезде. Показываются другие солдаты. Потом – начальство в лице Воинов, генерала Магата и его доверенных, сдержанно переговаривающихся о том, что стоило всё-таки угомонить вчера буйных элдийцев.
— Госпожа Унор! — улыбнулась Софи Хорп, подходя ближе к названной.
— Как вы? — спросила Рубина, когда пятеро ребят, включая Грайса-старшего, оказались рядом.
— Живы, учитель, — кивнул Удо, поправив очки. — Победа за Маре. Мы.. не опозорили Элдию!
— Видели бы вы меня, учитель Унор! — воскликнула всё ещё перевозбуждённая от восторга Габи. — Я такого жару задала!
— Я прочту рапорт, — Аккерман кивнула, а потом перевела взгляд на наследника Звероподобного. — Кандидат Кольт, с тобой всё в порядке?
— Так точно, мэм!
— Хм. Не забудь, что завтра у тебя тренировка с утра. Не пей много сегодня.
— Есть.
— Эй, вас долго ждать? — послышался голос Галлиарда, и вся компания направилась в сторону ворот гетто Либерио – района элдийцев, огороженного стеной и заборами.
Пока они шли до места назначения, Рубина и Зик не обмолвились ни словом. Даже не поприветствовали друг друга обычным кивком головы. Оба были в своих мыслях, да и знали, что успеют вдоволь наболтаться ещё. И всё же, стоило воротам в элдийский район открыться, блондин обернулся, останавливаясь.
— Не хочешь присоединиться? — предложил он. — Мои только рады будут.
Мотнула головой в отрицании.
— Иди. Увидимся завтра.
Спорить не стал. Лишь крепко, но быстро обнял и ушёл навстречу раскрытым объятиям своих бабушки и дедушки.
Брак между элдийцем и кем-либо другой нации запрещён, а следовательно и близкие отношения. Им с Зиком дерзость позволили, поскольку, во-первых, марейцы так и не выяснили принадлежность Рубины к какому-то конкретному народу, а во-вторых, владельцу силы Звероподобного не так долго осталось. Однако вряд ли его предки сильно обрадуются от связи их внука с кем-то чужим. Так что идея позвать Ярую на семейный обед совсем не была хороша.
Сбоку, почти у самой стены здания, по-одному пропускали на территорию гетто пострадавших во время работ на фронте элдийцев.
«Ну и видок у них...»
Этих ребят отправят в госпиталь по причине нынешней недееспособности. Кто-то получил сильные психологические травмы, кто-то – физические. Жаль их.
Неприятного типа мареец, Косло, проводивший среди них перепись и что-то объясняющий любопытному Фалько, неожиданно вспугнул ближайшего беднягу, отчего вся шеренга попадала, напоминая домино. Кадет-Воин поспешил помочь сородичам. Одному доходяге, потерявшему ногу, поправил нарукавную повязку, бормоча утешающие слова. Когда вышеназванный поднял взгляд, случайно встретился им с Рубиной. Она, в свою очередь, моментально узнала в бойце Эрена. Женщина не видела его уже несколько месяцев, но одного только пересечения взоров хватило, чтобы понять – это совсем не тот огненный пацан, бесящий всех и вся. Нет. Это был уже решительный юноша с металлическим взглядом. Хотя все перемены в нём шли постепенно на протяжении всех четырёх-пяти лет.
«Нехило. Чтобы скрыться и слиться с ранеными, даже ногу себе отпилить успел? Да ещё и регенерацию научился контролировать... Леви об этом не говорил. Не знал?»
— Фалько, — окликнула она подростка. — Поторопись к своим и отдохни. Завтра день нелёгкий.
Блондин кивнул и тут же направился к семье, где его уже ждал и Кольт. Все солдаты-элдийцы обнимались с семьями, а когда последние из них оказались на территории Либерио, ворота закрыли.
Магат, прежде наблюдавший за тем, чтобы каждый из его подопечных был там, где должно, молча развернулся и пошёл прочь. Так же поступила и Рубина, всё же решив спросить о важном у начальника.
— Генерал Магат, разрешите обратиться.
— Что случилось?
— Кто из них?
Не нужно было уточнять. И без того ясно, о чём идёт речь.
— После того, что произошло на передовой.. вероятно, это будет Габи Браун.
Больше мужчина ничего не сказал, чётко ответив на поставленный вопрос. Ушёл восвояси. В конце концов, и у него есть семья. Рубина считала его неплохим человеком. Да, скованным воспитанием Маре, но хорошим. Он преданный товарищ и не бросит в битве. И, если немного преломить его мировоззрение, то, вполне вероятно, разведчики обретут нового союзника. Осталось лишь раскрыть ему глаза...
На следующий день Зик собрал всех Воинов "чай попить". Сквозная комната, в которой они собрались, выходила одной стороной в коридор, другой – на небольшую террасу с видом на внутренний двор Штаба, где сейчас тренировались кандидаты. Рубина дала им задание и оставила под присмотром пары тренеров, теперь наблюдая, оперевшись на косяк у входа в кабинет. В это же время Воины и Кольт постепенно рассаживались вокруг стола, во главе которого, конечно, был Йегер.
— А где марейцы? — спросил Порко.
— Их здесь нет, — ответил виновник собрания. — Я созвал всех вас, чтобы обсудить серьёзную проблему. А также путь её решения.
Речь Звероподобного о том, что вскоре технологии других стран превзойдут титанов, что Маре потеряют лидерство и что тогда ничего не спасёт элдийцев от истребления, Рубина слушала вполуха. Она не участвовала в разговоре и даже ни разу не посмотрела на собравшихся, больше следя за ходом тренировки четырёх кандидатов на Бронированного. Всё равно вся эта информация разведчице уже известна.
— А она? — Галлиард кивнул в сторону Руны после слов Зика о намерениях Маре и Вилли Тайбера. — Если речь идёт о захвате Парадиза, то что она здесь делает? Можно ли ей доверять в вопросе спасения элдийцев?
Ярая всё же повернула голову к собравшимся, смерив Порко взглядом. Аккерман знала, что их прослушивают. Не могут не прослушивать. На то марейцы и националисты.
— Галлиард, ты оспариваешь суждения армии Маре и командира Йегера? Если начальство кому-то доверяет, значит, преданность этого человека несомненна!
«Хм. Райнер, как и всегда, изображает верного солдата своей страны. Неудивительно.»
— Я скажу тебе честно, Галлиард, — брюнетка полностью развернулась к Воинам, — мне плевать на элдийцев и совершенно всё равно, что будет с островом.
И только Челюсть хотел вновь начать агрессивную тираду, как Рубина продолжила:
— Но мне не плевать на людей... Я не тот человек, что судит по крови. Но я жила с рождения на Парадизе и знаю, что.. когда они решат пойти против всех, их будет уже не остановить. Поэтому, если и выбирать, то для меня приоритетнее материк. Здесь, по крайней мере, не лгут народу... Что касается моей принадлежности к плану захвата, то здесь всё просто. Безусловно, Райнер неплохо знает местность вокруг Стен, но не внутри. Мне же, кроме прочего, известны тайные переходы между слоями Парадиза.
— Ого. Покко, тебя уделали, — Пик Фингер, владеющая титаном-Перевозчиком и сейчас лежащая на диване, немного ехидно улыбнулась другу. — Руна, позволь узнать, откуда тебе столь досконально известна структура территории врагов? Хотя ты и жила там, но.. это странно.
— Хм, — пожала плечами. — Ну, знаете. Когда с детства растёшь под землёй, сперва изучаешь всю местность вокруг в надежде найти выход к солнцу. А выбравшись, прошариваешь и всю Поверхность, повинуясь старой привычке. Таким образом, увеличивается вероятность выжить.
Зик незаметно выдохнул с облегчением, что Рубина не сказала ничего о его отце. Он никому не рассказывал, что Ерман работала какое-то время с Гришей. Умолчал об этом факте, отчего-то не желая, чтобы знал кто-то ещё. Да, Пик присутствовала при их первом разговоре и упоминании предыдущего Атакующего, но она не из болтливых, да и на чужие секреты ей всё равно. Хотя сам-то Зик понял, что скрытые дороги между Стенами Руна отыскивала вместе с отцом элдийца. Ведь кому, как не этому, по мнению блондина, фанатику, могли понадобиться тайные ходы? Ответ очевиден.
— Кстати говоря, почему в таком случае не привлекли Акиру Шэдс?
— И снова хороший вопрос, моя дорогая Пик, — подметил Зик, подняв вверх указательный палец. — Но дело в том, что Акира меньше Рубины по времени жила под Стенами, а на Поверхности не выезжала за пределы выбранного города вплоть до поступления в армию. У неё нет информации, которую могла бы упустить Руна.
Воины продолжили обсуждение плана, больше ни на что не отвлекаясь, а Рубина снова отвернула голову, решив и дальше наблюдать за спаррингующими подростками.
Немногим после собрания Райнер попросил Унор уделить ему пару минут. Та спокойно согласилась. И, не сговариваясь, они стали неспешно прогуливаться по периметру внутреннего двора Штаба, чтобы их точно не смогли подслушать. Оба делали вид, что следят за кадетами и невзначай переговариваются.
— Что хотел-то?
— Не верится, что ты действительно настолько осведомлена про территорию Стен на Поверхности.
— Вот как. С чего это?
— Ты ведь прожила под землёй бóльшую часть жизни. Быть может, там ты и отлично ориентируешься. Но наверху ты жила порядка восьми лет, пять из которых провела в армии. Ты бы просто не успела хорошо изучить местность.
— Хм. Поверь, трёх лет мне вполне хватило. В конце концов, я не успела на спасительный паром, когда вы вторглись в Шиганшину. Как ты думаешь, выжила ли бы я, не зная безопасной дороги от Марии до Розы?
Соврала, но ему-то откуда это знать? Бронированный замер, остановившись и удивлённо уставившись на Унор. Он и представить не мог, что эта женщина могла находиться в южном округе Внешней Стены в тот день. И теперь его также шокировало осознание, что Руна разговаривает с ним совершенно спокойно. Без толики негатива. Это для Райнера было весьма странным и непонятным.
— Не смотри на меня так. Я жила там всего три года и тёплые чувства к городку не питала. Надеюсь, тема закрыта.
— ..Кхм. Да. Разумеется.
Фестиваль в Либерио, после которого и начнётся исполнение плана по захвату Парадиза, был назначен через месяц. За это время марейская армия совместно с Тайбером должны будут составить бóльшую часть хода действий по масштабному вторжению на остров.
И, что самое интересное, в этот же грядущий праздничный день назначено начало «Конца», то бишь плана Эрена, Зика и разведчиков...