шахматная партия
Осознание того, что она стала пешкой в опасной игре, которую ведет Император, не давало Екатерине покоя. Она понимала, что должна действовать, но не знала, с чего начать. И тогда Анна, как всегда, пришла на помощь, предложив дерзкий и рискованный план: фиктивный брак с Алексеем.
"Николай ждет твоего падения, Катя", - говорила Анна, глядя ей прямо в глаза. - "Он хочет видеть тебя сломленной, униженной, зависимой от него. И лучший способ переиграть его - это опередить его на один шаг. Выйди замуж, Катя! Выйди замуж за человека, которого он не ожидает увидеть рядом с тобой".
"Но за кого?" - спросила Екатерина, чувствуя, как надежда вновь зажигается в ее сердце. - "Кого я могу попросить об этом?"
"Алексея", - ответила Анна, не задумываясь. - "Он единственный, кому ты можешь доверять. Он благородный, честный и смелый. И, к тому же, он явно неравнодушен к тебе".
Екатерина покраснела, вспомнив их встречу в трактире и нежный поцелуй руки. Она знала, что Анна права. Алексей был единственным, кто мог ее спасти. Но как она могла попросить его об этом? Как она могла предложить ему фиктивный брак, зная, что это может разрушить его жизнь?
"Я не могу", - сказала Екатерина, отводя взгляд. - "Я не могу просить его о таком одолжении. Это слишком эгоистично с моей стороны".
"Не глупи, Катя", - ответила Анна, беря ее за руку. - "Алексей сам захочет помочь тебе. Он видит, что ты в опасности, и он не останется в стороне".
Решение было принято. Анна пообещала поговорить с Алексеем и объяснить ему ситуацию. Екатерина же должна была подготовиться к разговору с ним, собраться с мыслями и чувствами.
На следующий день Екатерина получила записку от Анны с приглашением на встречу в уединенном гроте в парке. Она знала, что там ее ждет Алексей.
Встретившись с ним взглядом, Екатерина поняла, что Анна уже все ему рассказала. В глазах Алексея читалось сочувствие, беспокойство и... что-то еще, что заставило ее сердце забиться быстрее.
"Екатерина Сергеевна", - сказал Алексей, его голос был мягким и участливым. - "Анна рассказала мне о том, что происходит. Я потрясен и возмущен поведением Императора".
"Мне очень жаль, что я втянула тебя в это", - ответила Екатерина, чувствуя вину за то, что беспокоила его. - "Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня".
"Что вы, Екатерина Сергеевна", - ответил Алексей, подходя ближе. - "Я не позволю вам страдать. "
Екатерина посмотрела ему в глаза и увидела в них искренность и решимость. Она поняла, что Алексей действительно готов на все ради нее.
"Анна предложила... фиктивный брак", - сказала Екатерина, с трудом выдавливая слова. - "Я понимаю, что это безумная идея, и я не обижусь, если ты откажешься".
Алексей взял ее руки в свои и нежно сжал их.
"Екатерина Сергеевна", - сказал он, глядя ей прямо в глаза. - "Я не откажусь. Я согласен. Я готов жениться на вас, чтобы защитить вас от Императора".
Екатерина почувствовала, как слезы подступают к ее глазам. Она не ожидала такой поддержки, такой самоотверженности.
"Спасибо", - прошептала она, чувствуя, как ее переполняет благодарность. - "Ты спасаешь меня".
Он поднес ее руки к своим губам и поцеловал их. Екатерина закрыла глаза, наслаждаясь его прикосновением. В этот момент она почувствовала, что фиктивный брак с Алексеем - это не просто способ спасения, а шанс на что-то большее, на что-то настоящее.