Глава тридцать пятая
Войдя в комнату, я увидела лежащую на трюмо коробку – очередной подарок от лорда Алвора Рейна. Едва заметно поморщившись, я подняла крышку. Так и есть – внутри лежала чудесная шляпка с серебристыми перышками.
– Вам нравится?
Я вздрогнула и обернулась. В дверях стоял сам Верховный колдун собственной персоной. Его манера подкрадываться незаметно меня нервировала.
– Очень, – вкладывая в голос всю свою теплоту и старательно растягивая губы в улыбке, отозвалась я. – Она великолепна.
Лорд Рейн довольно улыбнулся.
Не нужно быть психологом, чтобы понять: такие люди, как Алвор Рейн, просто обожают лесть. А если льстивые слова ему на ухо шепчет привлекательная девушка, каковой я себя считала, то на его лице тут же появляется выражение объевшегося сливок кота.
– Тогда, я думаю, вам тем более понравится еще один мой подарок – всего лишь небольшая благодарность за то, что каждый день я могу лицезреть ваше прекрасное лицо.
«Если бы не ошейник и не запертые двери, твое собственное лицо уже давно было бы расцарапано моими ногтями», – мстительно подумала я. Понимаю, что в реальности после такого неосмотрительного поступка меня, скорее всего, просто превратили бы в кучку пепла. Но представлять подобную картину – исполосованное ногтями красивое лицо Верховного колдуна – было приятно. На душе тут же полегчало.
Впрочем, ненадолго.
Алвор Рейн подошел ко мне и мягко повернул лицом к трельяжу.
– Доставьте мне удовольствие, Розали, закройте глаза.
Скрипя сердце, я опустила веки. В тот же миг пальцы колдуна коснулись моей шеи. Неужели он решил снять осточертевший ошейник, не имеющий ни швов, ни кнопки, ни застежки? Из груди вырвался облегченный вздох, а сердце затрепетало – неужели, вот она, свобода?
Такая сладкая иллюзия развеялась как дым – в то же мгновение я кожей ощутила холодное прикосновение.
– Можете открыть глаза.
Я послушалась, уже зная, что увижу. И не ошиблась.
На моей шее красовалось роскошное колье, которое полностью закрывало кожаный ошейник со вставками из серебристого металла. Гад, какой же он гад!
Но я не могла допустить, чтобы на моем лице промелькнула и тень неудовольствия или разочарования, хотя глаза предательски защипало. Малейшая гримаса – и весь тщательно выстроенный план рухнет. Лорд Алвор Рейн, лучась самодовольством, стоял за моей спиной и смотрел в то же зеркало, поэтому я нашла в себе силы широко улыбнуться и прогнать слезы из глаз. Послушно ахнула от восторга – все, лишь бы усыпить бдительность Верховного колдуна.
Если Агнесс – лишь пушечное мясо для ведьм, проклятая, отреченная сестра – и то не могла сбежать из обители ковена, то что говорить обо мне, девушке с даром, который так нужен был колдуну!
Всюду, где бы я ни появилась, меня сопровождали пристальные взгляды. Иной раз затылок ныл оттого, сколько пар глаз глядело мне вслед. Ведьмы – а их здесь было не меньше двух десятков – не могли позволить носителю уникального дара уйти. Немногие из них заговаривали со мной, но в голосе тех, кто все же на это решился, явственно звучало подобострастие. Наверняка между собой ведьмы не раз обсуждали Розали Аверд – новую претендентку на звание Верховной ведьмы и пленительницу сердца Верховного колдуна.
Я наблюдала и восхищение, и зависть, и недоверие, и даже ненависть – наверняка, от тех, кто и сам был не прочь разделить с лордом Алвором Рейном и трон, и постель.
Знали бы они, с какой радостью я бы поменялась с ними местами – ведь им, наверняка, было дозволено покидать поместье. Верховный колдун считал меня едва ли не своей игрушкой – дорогие подарки, роскошные платья – и держал в своеобразной золотой клетке, обещая, что, если я стану Верховной ведьмой, то все поместье станет моим.
– Теперь, я думаю, вы готовы поговорить о преимуществах нашего союза?
От этой фразы и многозначительного тона Алвора Рейна меня замутило, но я нашла в себе силы кивнуть. Я заговорила, чувствуя себя так, будто ступаю по очень тонкому льду:
– И какую же именно власть вы можете пообещать мне?
– Такой власти не будет ни у кого, – заговорщицким шепотом сказал мне колдун. От его дыхания, скользнувшего по уху, пробежали мурашки отвращения.
Отодвинься, прошу тебя, отодвинься.
Я не удержала облегченного выдоха, когда лорд Алвор Рейн отстранился и, заложив руки за спиной, направился к софе.
– Когда вы полностью подчините себе дар управления временем – а с моей силой и моими возможностями это произойдет раньше, чем вы можете себе представить, – мы вместе будем править Ант-Лейком. И, кто знает, возможно, не только им.
Сев на софу, колдун обезоруживающе мне улыбнулся. Но меня его улыбки не могли обмануть – я видела скрытое под маской фальши жестокосердие. Рейн из тех, кто желает оказаться на вершине мира, и ради этого пойдет по головам. Стоит мне его ослушаться или выказать нежелание вступать с ним в тандем, и участь моя будет незавидна. Боюсь, он найдет способ заставить меня действовать по его указке – способ болезненный и весьма неприятный.
А быть безвольной куклой в руках колдуна я не собиралась.
Я должна была хотя бы выиграть время – до того, как найду способ сбежать из логова ведьм. И я уцепилась за единственную возможность как за протянутую мне судьбой соломинку.
– Я бы и рада действовать на стороне ведьм и использовать свой дар ради блага ковена... – осторожно начала я.
Судя по гримасе, как тень мелькнувшей на лице лорда Рейна, явственное «но», звучавшее в моей фразе, ему совсем не понравилось.
– И что же вам мешает это сделать? – Верховный колдун Ант-Лейка старательно гасил в голосе нотки раздражения, но, видимо, не привык сдерживать свои эмоции – получалось у него плохо.
Я помедлила. Этот шаг или даст мне время... или меня погубит. Кто знает, вдруг лорд Рейн решит, что его новая игрушка, поначалу казавшаяся такой соблазнительной и желанной, на самом деле оказалась бракованной? Но другого выхода я не видела – я все равно не могла использовать свой дар, пока не выясню, чем мне это грозит.
Шагнув ближе к колдуну, вольготно расположившемуся на моей софе, я слегка приспустила лиф платья. Бог свидетель, как мне не хотелось этого делать в присутствии Алвора Рейна, но иначе я никак не могла продемонстрировать ему татуировку на груди. И как только он ее рассмотрел, тут же с облегчением вернула ткань на место. Я знала – после этого я еще долго буду лежать в приготовленной Агнесс ванне и ожесточенно драить кожу, пытаясь стереть с себя вожделеющий взгляд колдуна.
– Эта... метка появилась на моей коже, когда я впервые применила свой дар, – объяснила я. – Точнее, когда я не просто переместилась в прошлое, а кое-что в нем изменило. И каждый раз, стоит мне что-то поменять, и рисунок меняется тоже – из песочных часов высыпается песок. Словно истекает мое время.
– Могу я еще раз взглянуть на вашу метку? – завороженно спросил Верховный колдун.
– Нет, – отрезала я. Притворство притворством, но повторить то, на что я и так уговаривала себя несколько минут, я не была готова. Я мило улыбнулась, смягчая резкость своего тона. – Не думаю, что благовоспитанным леди простительно подобное.
Лорд Рейн пропустил мои слова мимо ушей и даже моей дерзости не заметил. Кажется, он был всерьез обеспокоен увиденным. Стоит ли говорить, что занервничала и я?
После нескольких мгновений тревожного молчания я тихо спросила Алвора Рейна, хотя уже предполагала, каким будет ответ:
– Этот рисунок... Его ведь не стереть и не исправить?
Он сокрушенно покачал головой.
– Это магия, но магия... невероятно могущественная... нечеловеческая.
– Хотите сказать, что эта магия высших сил? – нервно рассмеялась я, но, стоило мне увидеть выражение лица колдуна, смеяться тут же расхотелось.
– Вы можете мне не верить, – сухо отозвался он, – но магическая сила, заключенная в этой метке, невероятно велика и просто не может принадлежать ни одному человеку, живущему на этой земле. Боюсь, я знаю, кто мог бы поставить на груди одаренной подобное клеймо.
– Что означает эта метка, лорд Рейн? – глухо спросила я. – Кто... кто ее поставил?
Верховный колдун внимательно посмотрел на меня.
– Страж Времени. Боюсь, как только песок в чаше закончится, он придет за вами.