Огни Среди Теней

Хилтоп лежал в руинах. Разбитые окна, сгоревшие строения, земля, пропитанная кровью. Едкий запах гари всё ещё витал в воздухе, вперемешку с железным привкусом смерти.

Рик стоял у стены, держа винтовку в опущенных руках. Он не двигался, только пристально смотрел вдаль, туда, где исчезли машины Спасителей. Ниган отступил, но он вернётся — Рик знал это.

Карл сидел на деревянных ступенях одного из уцелевших домов, рассеянно водя пальцами по пистолету. Он не стрелял в этой битве так много, как хотел. Как должен был. Внутри бушевала злость — на себя, на Нигана, на весь этот проклятый мир.

Нора вышла из дома, запахнув куртку. Её лицо было бледным, волосы растрепались, но в глазах всё ещё горел огонь. Она оглядела разрушенный город, и внутри всё сжалось.

— Ты вообще спал? — спросила она, подходя к Карлу.

Тот покачал головой, не отрывая взгляда от оружия.

— Как тут заснёшь? Каждый раз, когда закрываю глаза… вижу их.

Он сжал пистолет крепче.

Нора присела рядом, прижалась к нему плечом.

— Мы выжили, Карл. Это главное.

— Надолго ли? — глухо спросил он.

Она молчала. В глубине души её терзал тот же вопрос.

Шаги по камням заставили их обернуться.

Мэгги.

Она выглядела осунувшейся, волосы спутались, но глаза… в них было что-то новое. Не только горе, но и холодная решимость. Беременность прибавила ей тяжести, и несмотря на то, что она была уже на восьмом месяце, Мэгги все равно выглядела уверенно, будто ничто не могло её сломать.

— Нам нужно поговорить, — сказала она, взглянув на Карла и Нору.

Карл и Нора переглянулись и молча последовали за ней.

Они шли в сторону старого склада, где когда-то хранили зерно и припасы. Стены здания были пробиты снарядами, а окна выбиты. Внутри было темно, и только несколько лучей утреннего солнца пробивались через трещины, освещая пыльную атмосферу.

— Садитесь, — Мэгги указала на старые ящики. Она села на один из них, положив руки на колени, стараясь не выглядеть слишком усталой.

Карл и Нора присели рядом, но атмосфера между ними была напряжённой.

— Мы все знаем, что это ещё не конец, — начала Мэгги. — Ниган вернётся, и не только он. Спасители не останутся в стороне. Они потеряли много людей, и для них это будет местью.

Карл нахмурился, его руки дрожали, хотя он пытался это скрыть.

— Мы справимся, — сказал он, но его голос был тихим и дрожащим.

Нора кивнула, её глаза были полны решимости, но даже она чувствовала, что ситуация слишком опасна.

— Мы не можем продолжать так, — продолжила Мэгги. — Нужно укрепить наши силы. Мы не можем позволить себе больше потерять. Я предлагаю, чтобы мы нашли союзников. Но мы должны действовать быстро, пока у нас есть хоть немного времени на подготовку.

Карл повернулся к ней, его лицо было напряжённым.

— Где мы найдём союзников? Мы не можем просто просить помощи, когда все уже почти уничтожены. Хилтоп в руинах. Нам нужно укрепить свою оборону, а не искать новых врагов.

— Это не вопрос поиска врагов, — ответила Мэгги с решимостью. — Это вопрос выживания. Если мы не объединимся с другими общинами, мы не сможем выжить. Те, кто с нами, — на вес золота.

Нора вздохнула, чувствуя, как тяжело ей воспринимать эту реальность. Мир рушился, и она не могла поверить, что они снова должны идти в бой.

— Мы не можем сделать это всё в одиночку, Карл. Не на этот раз, — сказала она, тихо, но уверенно.

Карл вздохнул, снова глядя на разрушенный город.

— Нет. Но это не имеет значения.

Он посмотрел на неё, и в его глазах было нечто большее, чем просто решимость. Это была боль. Боль от потерь, которые они все пережили, но и нечто большее — осознание того, что впереди будет ещё хуже. Но он знал, что их сила в единстве. И они вместе справятся с этим.

Мэгги вскочила, её решимость просматривалась в каждом движении. Она крепко схватила один из ящиков, в котором хранили старое оружие, и подтолкнула его в сторону Карла и Норы.

— Мы не ждём, мы действуем сейчас. Я отправляюсь на поиски союзников. Если вы хотите помочь, присоединяйтесь. Я не буду останавливаться.

Карл и Нора кивнули, а Мэгги исчезла в темноте склада.

Когда они остались наедине, Нора подошла к Карлу, положив руку ему на плечо.

— Ты готов? — спросила она тихо, почти с тревогой.

Карл вздохнул, снова глядя на разрушенный город.

— Нет. Но это не имеет значения.

Он посмотрел на неё, и в его глазах было нечто большее, чем просто решимость. Это была боль. Боль от потерь, которые они все пережили, но и нечто большее — осознание того, что впереди будет ещё хуже. Но он знал, что их сила в единстве. И они вместе справятся с этим.

Мэгги ушла, а Карл и Нора остались стоять среди разбросанных ящиков. Тишина давила. Где-то вдалеке слышался гулкий треск – кто-то разбирал завалы после битвы.

— Она собирается идти на поиски, — сказала Нора, скрестив руки на груди.

— В её положении… — Карл качнул головой, бросая взгляд на дверь, за которой исчезла Мэгги. — Это слишком опасно.

Нора кивнула. Они оба знали, что Мэгги упряма, но её состояние делало всё ещё сложнее. Она была уже на восьмом месяце, и каждый день мог стать последним перед родами.

— Ей нужен врач, Карл. Или хотя бы кто-то, кто разбирается в этом.

— Я знаю, — он провёл рукой по лицу, будто пытаясь прогнать усталость. — Но у нас его нет.

Нора задумалась, вспоминая всё, что слышала от людей.

— Энид… Она немного училась у Сиддика, может, она что-то знает?

Карл задумался.

— Может быть… Но она всего лишь подросток, как и мы.

— Нам нужно хотя бы попробовать, — твёрдо сказала Нора.

Карл посмотрел на неё. В её глазах горело то же самое упорство, что и у Мэгги. Он вздохнул.

— Ладно. Пойдём искать её.

---

Они нашли Энид у разрушенной ограды Хилтопа. Она помогала другим разбирать завалы, несмотря на усталость, запёкшуюся кровь на руках и темные круги под глазами.

— Энид! — позвал Карл.

Она обернулась. В её глазах читалась тревога.

— Что?

— Нам нужна твоя помощь. Это насчёт Мэгги.

Энид нахмурилась, вытирая запястьем лоб.

— Что с ней?

— Её нельзя оставлять без присмотра. Она вот-вот родит, но хочет идти на поиски союзников, — быстро объяснила Нора.

Энид побледнела.

— Она не может… Это слишком рискованно.

— Именно, — кивнул Карл. — Но ты же немного училась у Сиддика? Ты сможешь помочь, если… если придёт время?

Энид сглотнула.

— Я… Я не врач, но попробую.

— Этого достаточно, — сказала Нора.

Энид нервно кивнула.

— Тогда я поговорю с ней. Она меня послушает… или хотя бы постарается.

Карл и Нора переглянулись. У них не было выбора – если Мэгги решит уйти, остановить её будет почти невозможно. Но они должны были попробовать.

— Ладно. Пойдём.

Они вернулись в дом, где сейчас находилась Мэгги. Энид шла впереди, быстрыми шагами направляясь к комнате.

Когда они вошли, Мэгги сидела на краю кровати, тяжело дыша. Рядом стояли Гленн и Иисус, переговариваясь о чем-то.

— Мэгги, — осторожно начала Энид.

Та подняла на неё взгляд, в котором смешались усталость и раздражение.

— Ты тоже пришла меня уговаривать?

— Нет, — честно ответила Энид, садясь рядом. — Я пришла помочь.

Гленн нахмурился.

— В каком смысле?

— В том смысле, что если ты уйдёшь в таком состоянии, — сказала Нора, сложив руки на груди, — тебе потребуется помощь.

— А если я останусь? — Мэгги сжала губы.

Энид опустила глаза.

— Тогда я всё равно буду рядом.

В комнате повисло напряжённое молчание.

Гленн взял Мэгги за руку.

— Мы найдём союзников, — сказал он. — Но ты не можешь рисковать собой. Ты носишь нашего ребёнка.

Мэгги глубоко вздохнула, закрывая глаза.

— Я просто не могу сидеть сложа руки…

— Никто не просит тебя бездействовать, — вставил Карл. — Но мы уже потеряли слишком многих. Если с тобой что-то случится…

Она медленно кивнула.

— Хорошо.

Гленн облегчённо выдохнул, а Энид осторожно сжала её ладонь.

— Я останусь с тобой. Если что-то пойдёт не так, я помогу.

Мэгги кивнула и посмотрела на Гленна.

— Но ты должен идти. Мы не можем терять время.

Гленн сжал её руку крепче.

— Я скоро вернусь.

Нора и Карл переглянулись, понимая, что хотя бы одна проблема решена. Но впереди их ждали новые.

Хилтоп всё ещё находился в хаосе после битвы. Люди разбирали завалы, лечили раненых и пытались привести поселение в порядок. Но время не ждало — Александрию тоже нужно было защищать.

Рик собрал небольшую группу для поездки.

— Дэррил, Кэрол, Изекииль, — он посмотрел на них. — Вам нужно поехать в Александрию. Пока мы тут восстанавливаем Хилтоп, там не должно быть пусто.

— А ты? — нахмурился Дэррил, скрестив руки на груди.

— Я останусь здесь, — твёрдо ответил Рик. — Здесь слишком много работы. Но если что-то пойдёт не так, я хочу, чтобы вы дали мне знать.

Кэрол кивнула. — Мы справимся.

— Мы поедем тоже, — неожиданно сказал Карл, обнимая Нору за плечи.

Рик посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Нору. Она встретила его взгляд спокойно, без тени сомнения.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Только будьте осторожны.

Карл и Нора быстро собрали вещи. Нора взяла свою куртку, несколько патронов и нож, Карл — пистолет и аптечку. Они знали, что дорога не будет лёгкой.

Дэррил проверил бензин в машине и махнул всем садиться.

— Дорога будет долгой, так что лучше ехать без остановок, — сказал он, усаживаясь за руль.

— Не думаю, что у нас есть выбор, — хмыкнула Кэрол, усаживаясь рядом.

Карл и Нора устроились на заднем сиденье, а Изекииль сел рядом с ними.

— Ты уверена, что хочешь ехать? — тихо спросил Карл, когда машина тронулась.

— Конечно, — ответила Нора, глядя в окно. — Мне нужно что-то делать. Я не могу просто сидеть и ждать.

Карл сжал её руку.

— Мы будем вместе. Это главное.

Машина ехала по пустынной дороге. За окном мелькали разрушенные дома, сгоревшие машины, следы войны. В воздухе висела напряжённая тишина.

— Как думаешь, что нас ждёт в Александрии? — спросила Нора.

Карл задумался.

— Не знаю. Но я надеюсь, что там будет спокойнее, чем здесь.

Они ехали молча, пока солнце медленно опускалось за горизонт. Александрию они достигли только к ночи.

Когда машина въехала в город, усталость навалилась на них с новой силой. Всё выглядело тихим, но пустым. Город будто вымер.

— Надо проверить периметр, — сказал Дэррил, глуша двигатель.

— Завтра, — отозвалась Кэрол. — Мы слишком вымотаны.

Они вошли в один из уцелевших домов. Карл первым делом бросил рюкзак у входа и протёр уставшие глаза.

— Я спать, — пробормотал Изекииль, направляясь в соседнюю комнату.

— Я тоже, — кивнула Кэрол.

Дэррил только фыркнул и отправился проверять оружие.

Нора устало зевнула, но когда они с Карлом остались одни в комнате, её взгляд задержался на нём. В его глазах читалось что-то большее, чем просто усталость.

— Ты ведь не хочешь спать, да? — догадалась она.

Карл усмехнулся.

— Не особенно. А ты?

Она подошла ближе, заглядывая в его глаза.

— Не хочу.

Он аккуратно взял её за руку и притянул ближе, нежно касаясь губами её виска.

— Тогда… давай не будем спать.

Нора улыбнулась и закрыла за ними дверь.

Когда они наконец остались вдвоём, тишина наполнила комнату. Лунный свет мягко ложился на их лица, скользил по полу, создавая игру теней. Нора стояла у окна, обхватив себя руками, словно пытаясь унять дрожь усталости, но в глазах её было нечто большее — волнение, предвкушение, нежность.

Карл подошёл к ней сзади, осторожно скользнул руками по её плечам, затем опустился к талии. Она не отстранилась, наоборот — выдохнула, расслабилась в его объятиях. Он медленно развернул её к себе, их взгляды встретились. В серо-голубых глазах Карла было что-то тёплое, глубокое, будто зов, от которого невозможно отказаться.

— Ты такая красивая, — прошептал он, слегка касаясь губами её виска.

Нора улыбнулась, но неуверенно. Внутри неё бушевала буря эмоций — страх, страсть, жажда близости. Она провела ладонями по его груди, почувствовала, как быстро бьётся сердце. От этого у неё самой перехватило дыхание.

— Карл… — её голос дрогнул, но не от страха.

Он наклонился и поцеловал её. Медленно, бережно, словно давая время привыкнуть, понять, чего они хотят. Его пальцы прошлись по её спине, оставляя лёгкое покалывание на коже. Нора прижалась ближе, крепче, утопая в этом тепле, в его запахе, в уверенности его рук.

Карл провёл кончиками пальцев по её шее, заставляя Нору закрыть глаза. Она ловила каждый его вдох, каждое движение. Их губы снова встретились, на этот раз поцелуй стал глубже, жарче, насыщеннее. Он чувствовал, как дрожит её тело, но это была не слабость — это было желание.

Они медленно двинулись к кровати, не разрывая поцелуя. Когда Нора оказалась на простынях, её дыхание сбилось, сердце стучало в груди так громко, что казалось, Карл тоже его слышит. Он накрыл её своим телом, но не торопился, будто наслаждаясь каждым мгновением, каждым движением.

Его пальцы осторожно скользили по её коже, изучая, лаская, вызывая в ответ мурашки. Каждый поцелуй, каждое касание становилось всё смелее. Они тонули в этом моменте, забывая обо всём. Ни страх, ни тревоги, ни прошлая боль — ничего не существовало. Только они двое, их дыхание, их ритм, их чувства.

И когда ночь поглотила их целиком, Нора поняла, что Карл был единственным, с кем она действительно хотела быть. Это было больше, чем просто страсть — это была близость, которая рождалась из доверия и любви.

Позже, когда всё утихло, они лежали рядом, переплетя пальцы. Карл мягко провёл рукой по её щеке, его взгляд был наполнен нежностью.

— Всё хорошо? — тихо спросил он.

Нора повернула голову к нему, её губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Лучше не бывает…