Глава 31
Никогда еще решение не давалось Чонгуку так сложно. Вариантов было сотни, если не тысячи. Прогнать, оставить, наказать, помиловать, любить, ненавидеть – все смешалось. Разум диктовал одно, сердце ныло о другом, похоть вовсе нашептывала третье.
О сне можно было забыть. Ночь предстояла тяжелая, поэтому Чонгук нисколько не возражал против неурочного визита лекаря.
– Прощу прощения, господарь, что тревожу вас ночью, – поклонился лекарь. – Но новости срочные.
– Говори, – кивнул он, про себя радуясь возможности отвлечься.
Вот только длилось это недолго. Уже со следующими словами лекаря радость сменилась гневом.
– Ким Джису была отравлена магическим ядом, – заявил тот. – Его состав мне неизвестен, слишком быстро он растворяется. Повезло, что я смог проверить девушку сразу. На час позже – и я бы ничего не нашел. Поэтому я не могу с уверенностью утверждать, что другие жены были отравлены тем же... лишь предполагать.
Чонгук сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Предатель! В его замке! Хотя чему он удивляется, у него самого есть шпионы в чужих драконьих домах. Но кем надо быть, чтобы травить невинных девушек? Дневным драконом – ответил он сам себе. Только они способны на подобное.
Чонгук еле сдержался, чтобы немедленно не броситься к Дневным. Перегрызть златовласому выродку горло – все, о чем он мог думать. Вцепиться клыками, чувствуя, как горячая кровь Дневного хлещет в рот, а после сжимать челюсти до тех пор, пока тот не затихнет. Аж зубы заныли, так этого хотелось.
Месть! Дракон требовал отмщения. Чонгуку стоило огромных трудов усмирить его жажду. Он непременно отомстит, но сначала обезопасит свой дом.
– Выходит, состояние моих жен объясняется ядом, а не воздействием силы дракона? – уточнил Чонгук.
– Полагаю, здесь сыграла роль совокупность факторов.
Чонгук поморщился от заумного языка лекаря, и тот быстро исправился:
– Яд не способен сам по себе ввести девушек в состояние марионетки, иначе вы бы давно догадались, что их травят. Но яд ослабляет избранных, и они не могут принять силу дракона.
Теперь понятно, почему Чонгуку так не везет с избранными. Драконы других родов находят истинную пару намного быстрее. Разве что Дневные исключение, но их род силен. У остальных одна, ну две неудачи, не более того. У него же их было шесть! Он списывал все на свою ущербность. Полагая, что все проблемы из-за нее.
Не исключено, что Чонгук мог создать истинную пару еще с первой женой, с Лисой, но яд помешал. Странно, но вместо злости он испытал облегчение. Стань Лиса его парой, он бы никогда не встретил Джени.
– Но Джису? – удивился Чонгук вслух. – На нее яд подействовал и без силы дракона.
– Просто повезло, – в своем духе ответил лекарь. Он был из тех, для кого новые открытия важнее человеческой жизни.
– Девушка бы с вами поспорила насчет везения.
– Реликт не выбрал ее не без причины, – пояснил лекарь. – Она слаба и не способна стать вашей парой, поэтому яд в ее теле повел себя более агрессивно. Говорю же, нам повезло, что его выпила не избранная, и эффект от яда стал заметен.
Да уж, повезло... Повезло, что Гривс выбрал Дженни. Повезло, что она оказалась альезой. Повезло, что все ошиблись, сочтя его избранной Джису. Повезло, что шпион отравил не ту девушку. Не сосчитать, сколько раз ему повезло! И все благодаря уникальной девушке с белыми волосами.
– У вас есть противоядие? – поинтересовался Чонгук. – Женщин можно спасти?
– Пока нет, но я его создам. Теперь когда у меня есть яд, это не проблема. Нужно лишь немного времени.
– Работайте, – кивнул Чонгук. – Я распоряжусь, чтобы вам выделили все необходимое.
Лекарь ушел и, кажется, не спать, хотя была уже полночь. Перспектива открыть новый вид противоядия так его воодушевила, что он собирался приступить к работе немедленно. Может, жизнь девушек его не заботила, но ради науки он точно постарается.
У Чонгука тоже были дела. Внутренний дракон метался и скалил клыки, но он его игнорировал. Шпиона необходимо найти и покарать как можно скорее! Все остальное – потом. В замке не будет безопасно, пока тот разгуливает на свободе. Но Чонгук успел лишь приказать начать магическую проверку стражей, а после и слуг, когда ему доложили о новом визите.
– Кто там еще? – спросил он. Давно у него не было такой активной ночи.
– Мужчина. Приехал только что.
Представился, как мэтр Ким Гаюс, – отчитался страж.
Все мысли Чонгука были заняты шпионом. Он не сразу сообразил, кто пожаловал. Ким – это же родовое имя Джису. Ее отец? Вот только инквизитора сейчас не хватало! Похоже, закончилось его везение. Хоть иди за новой порцией к Дженни.
Поймав себя на мысли, что скучает по девушке, которую не видел всего пару часов, Чонгук устало вздохнул. Нельзя к Дженни, не приняв решение. Ни она, ни он больше не могут жить в неопределенности. А вот разговор с инквизитором лучше не откладывать.
Чонгук велел проводить его в свой кабинет. Спустя минут десять туда ворвался взволнованный мужчина средних лет, с порога задав главный вопрос:
– Где моя дочь?
Очевидно, это и был Ким Гаюс.
– Присядьте и поговорим, – кивнул
Чонгук на кресло возле своего стола.
– Я против того, чтобы Джису стала вашей истинной парой, – заявил инквизитор. – Мне все известно о драконьих ритуалах! Я не допущу, чтобы моя дочь рисковала жизнью.
– Вы ошибаетесь, вам известно не все, – вздохнул Чонгук.
Неприятно, что посторонний человек, да еще инквизитор так много знает о драконах. Дженни заслужила хорошую порку за длинный язык. Задрать бы на ней юбку и отшлепать по округлым ягодицам ладонью, а потом...
Чонгук тряхнул головой. Не о том он думает, ох не о том. Отложенная брачная ночь скверно сказывается на его здравомыслии. Ему бы снять напряжение с любой доступной девушкой, но вот беда – не хочется любую.
Усилием воли Чонгук сосредоточился на разговоре с инквизитором и первым делом рассказал, что Джису вовсе не избранная дракона. Не забыл упомянуть, что девушку отправили домой, но она вернулась по собственной воле. Лишь после этого он поведал о ее состоянии.
– Мою Джису отравили из-за драконьих интриг! – возмутился Ким. – Я это так не оставлю. Скоро каждый житель Валлории будет знать, как драконы поступают с их дочерьми.
– Сразу после этого жители Валлории узнают, что инквизитор связался с перевертышем и пообещал ей свободу в обмен на услугу, – парировал Чонгук.
– Я могу это исправить, – заявил Ким. – Где перевертыш? Я арестую ее прямо сейчас.
– Вы говорите об избранной дракона, – рыкнул Чонгук. – Побольше уважения.
Ким вздрогнул и резко побледнел. Вид злого Чонгука его напугал. А он сказал и сам удивился тому, что назвал Дженни избранной. Впервые. Что это, внутреннее принятие? Если так, то у него серьезные проблемы. Он только что признал избранной альезу.
Больше Ким не спорил. Он прекрасно знал, чем это чревато. Снятие с должности, арест, лишение титула и смутное будущее дочери, одним словом, ничего хорошего. Чонгук не сомневался, что договорится с инквизитором. Не в его интересах болтать.
– Чего вы хотите? – пробормотал Ким.
– Того же, что и вы. Молчания. Если мы оба промолчим, в выигрыше будут все.
– Но моя дочь...
– Лекарь уже занимается ею. Когда противоядие будет создано, Джису первой его получит. А до тех пор вы оба – гости в замке. Располагайтесь, навещайте дочь. А как только ей станет лучше, возвращайтесь домой и молчите. И все будут довольны.
Ким обмяк в кресле. Он еще ничего не ответил, но Чонгук знал – это капитуляция. Инквизитор сдался. Ради дочери и собственного благополучия он в жизни не заикнется о ритуалах драконов. В противном случае лишится всего.
Минуту спустя они скрепили договоренность магической клятвой, и Чонгук вызвал слугу, чтобы тот проводил Кима к Джису. Все, чего хотел взволнованный отец – увидеть дочь.
Но Чонгук ненадолго остался один. Вскоре пришел жрец с первым докладом о проверке стражей. Пока Чонгук общался с инквизитором, та шла полным ходом. Жрец возглавил процесс, так как ему дракон доверял полностью.
Жрец отчитался, что шпион среди стражей не выявлен, проверка продолжается теперь уже среди слуг, и тут Чонгук ощутил это. Всеобъемлющую пустоту. Словно весь мир остановился. Погасло солнце, утих ветер, смолкли звуки. Все разом исчезло и лишилось смысла.
Чонгук уже чувствовал подобное. Шесть раз. Когда терял очередную избранную. Не дослушав жреца, ничего не объяснив, Чонгук вскочил на ноги и бросился прочь из кабинета. Он спешил в гарем, едва сдерживая оборот. Зверь рвался наружу, но коридоры замка слишком узки для дракона, он бы только застрял и потерял драгоценное время.
В гарем Чонгук ворвался на полном ходу, перепугав служанок. Девушки дружно завизжали и бросились врассыпную, но он их даже не заметил. Не сбавляя скорости, устремился в комнату Дженни. Распахивая дверь, был в ужасе оттого, что может там увидеть. Но драконьи боги пощадили его. Спальня была пуста. Что бы это ни значило.
– Где она?! – рев пронесся по замку.
Ответом была тишина. Гробовая. Все, кто мог говорить, забились по углам и дрожали в ужасе. Каждый с детства знает – с разъяренным драконом нельзя связываться! Если хочешь жить, беги, прячься и не показывайся, пока гнев дракона не уляжется.
Из-за своей ущербности Чонгук не всегда контролировал инстинкты зверя. Неполный оборот в мужчину делал его чуть больше зверем, чем человеком.
Не получив ответа, Чонгук прислушался к собственным ощущениям. Вроде все, как в прошлые разы. То же чувство одиночества и тоски. Но не безвозвратной потери, что необычно. Дженни как будто еще жива, но отнята у него. Скрыта так надежно, что он перестал чувствовать метку.
Она сделала это сама? Ей кто-то помог или украл против воли? Сейчас это не имело значения. Важно найти избранную и вернуть домой. Потому что ее место здесь – рядом со своим драконом.
Рванув сюртук так, что пуговицы полетели в разные стороны, Чонгук направился к ближайшему окну. Следующей на очереди была рубаха. Ее он снял через голову и отбросил прочь. Затем стянул сапоги.
Теперь он четко ощущал – Дженни покинула замок, а значит, в защитном контуре больше нет смысла. Беглым прикосновением ладони к стене Чонгук его снял, а после распахнул окно и вскочил на подоконник. К этому моменту на Чонгуке остались лишь штаны, на полное раздевание не было времени. Штанами пришлось пожертвовать. Когда он прыгнул из окна и в полете обернулся в дракона, их разорвало в клочья.
Короткая вспышка боли, миг на оборот, и вот уже он сильное могущественное существо. Он облетел замок вокруг, потом отправился дальше, но так и не обнаружил следов Дженни. Она как сквозь землю провалилась. Неужели все-таки ушла сама, сменив обличье? Никто не найдет альезу, пока она не позволит.
Сколько он летал? Часы, дни? Чонгук потерял счет времени. Он не чувствовал усталости, только боль. Она текла в венах вместо крови, наполняя его до краев.
Разбитый и без сил он вернулся в замок. Едва долетел до балкона своих покоев и рухнул на холодный камень уже человеком. Мышцы дрожали от слабости, во рту пересохло, но он проигнорировал жажду и усталость. Вместо того чтобы напиться, Чонгук направился к короне. Едва он коснулся аметистовых граней, как появился Гривс.
– Что за вид? – скривился дух. – Прикройся!
– Дженни пропала, – вместо ответа сообщил Чонгук. – Я больше не чувствую ее метки и не могу ее найти.
– Довел-таки избранную до побега? – поежился Гривс, но без былого ехидства.
– Лучше скажи, где ее искать, – потребовал Чонгук, накидывая словно плащ на плечи покрывало. – Я в курсе, что ты подарил ей осколок реликта. Свяжись с ней и посмотри, где она сейчас.
– Не могу, – нехотя признался Гривс. – Она вся в тебя! Обиделась и больше не касается реликта. А ты понимаешь, что это означает. Я вижу не сам, мне нужен проводник – тот, кто коснется реликта.
– Ты бесполезен! – в сердцах выругался Чонгук.
– Не я упустил избранную, – буркнул в ответ Гривс.
Пользы от духа было мало, но Чонгук все равно вернул на шею цепочку с осколком короны. Не потому, что простил Гривса. Но вдруг Дженни коснется своего осколка, тогда дух сразу доложит ему, где она.
В покрывале на голое тело Чонгук вышел в коридор и приказал вызвать к нему жреца. Тот явился незамедлительно. Пока сам Чонгук искал избранную с воздуха, замок перевернули вверх дном, но нашли лишь разлитое вино в погребе.
– И еще ее, – доложил жрец.
Приятно знать, что он не терял время даром, пока Чонгук искал следы Дженни, жрец обнаружил лазутчика.
В покои ввели служанку. Ничего особенного в ней не было, таких в замке сотни. Но горящий ненавистью взгляд, который она бросила на Чонгука, вмиг ее выдал. Шпионка! Чонгук дернулся в ее сторону. Уже и руку поднял, чтобы вцепиться в горло и придушить гадину, но сдержался. Пусть сначала все расскажет.
– Говори, – велел он. – Где моя избранная?
– Далеко отсюда. Там, где тебе ее не достать, – нагло ухмыльнулась девчонка.
– Ты отравила моих жен?
– И тебя бы отравила. Жаль, не было такого приказа. Но скоро тебе придет конец. Истинный господарь уже на подходе, он заберет у тебя то, что принадлежит ему по праву – трон Валлории.
Злость так распалила ее, что она выдала все тайны даже без допроса. Осознав это, девушка резко умолкла и прикусила нижнюю губу, но было уже поздно.
Чонгук потерял к ней интерес, и так все понятно. Истинный господарь – это, без сомнений, его главный враг, Чанёль из рода Дневных драконов. Выкрав его избранную, он направляется сюда, чтобы бросить ему вызов на поединок драконов – смертельный бой за место господаря.
Как раз сейчас, когда Чонгук ослаб без пары, у Чанёля есть шанс победить. Но главное – Дженни не сбежала. Ее нагло похитили! Те, кто посмел это сделать, ответят головой. А избранную он вернет, чего бы это ему не стоило.
– Уведите девчонку, – махнул Чонгук стражам. Место шпионки в темнице, он позже решит, что с ней делать.
– Тебе конец, выродок! – кричала она, пока стражи тащили ее прочь из покоев. – Безупречный уничтожит тебя.
Вот она и подтвердила догадку. «Безупречным» сторонники прозвали главу Дневных. Его жажда вернуть власть граничила с одержимостью, но до сих пор Чонгук успешно удерживал трон. Неужели чаша весов качнулась не в его пользу?
Стражи увели служанку, и Чонгук остался наедине с жрецом.
– У меня все готово, – тихо произнес тот.
– О чем ты? – не понял Чонгук.
Его мысли по-прежнему витали вокруг Дженни. Она в порядке? Ее не обижают? Он уничтожит любого, кто причинит ей вред. Хоть Дневного дракона, хоть самого демона!
– К обряду стирания метки. Думаю, надо рискнуть и провести его без участия девушки. Это может сработать, – пояснил жрец. – Дженни больше не будет избранной, и реликт выберет другую. Еще есть шанс завершить ритуал до прибытия Дневного. С истинной парой вы будете сильны и одолеете его в поединке.
Жрец предложил хороший выход, но Чонгук не мог на это пойти. Пока на Дженни его метка, она будет жить. Дневным невыгодно ее убивать. Напротив, она нужна им живой, как гарант, что Чонгук не найдет новую избранную.
Но если метку стереть, Дженни мгновенно потеряет ценность в глазах похитителей. Сделать это, все равно что убить ее. Собственными руками.
– Метка останется на Дженни, – принял решение Чонгук.
– Но схватка с Дневным... – пробормотал жрец. – Если вы проиграете, погибнет весь род.
– Значит, я буду сражаться изо всех сил. А ты пока вывезешь Сумеречных из замка. Если я проиграю, Дневным некого будет уничтожать. Погибну лишь я один.
Правильно ли он поступает, рискуя всем? Чонгук еще сопротивлялся. Твердил себе, что будут и другие. Мало, что ли, женщин в мире? Да полно! Красавицы, умницы, все будут его, стоит только пожелать. Но это был самообман. Есть лишь она. С той самой минуты, как он впервые поцеловал ее и заглянул в прозрачные, похожие на льдинки глаза. Она одна.