21
Лесную ведьму нельзя было найти просто войдя в лес, ведь она являлась душой самой природы и не появлялась перед каждым встречным. Но, найти ее всё-таки можно было, нужно лишь постараться.
«Хорошие вещи происходят с тем, кто действует.» — так мне сказала ведьма в последнюю нашу встречу.
Я пробиралась сквозь заросли ежевики и даже не вздрагивала, когда колючие иголки куста впивались в мою кожу. Кажется, вскоре из маленьких ранок пошла кровь.
Мои ноги упрямо шли по скользкой от дождя траве, а я пыталась расслышать хоть маленький намёк на присутствие ведьмы. Но было тихо, казалось, даже птицы перестали петь.
Я направилась к маленькой речке, что протекала между двух плакучих ив. Подойдя ближе к воде, моему взору открылась чудесная картина: река напоминала ленту, она извилисто уходила вдаль, и скрывалась между деревьев. Они, в свою очередь, росли настолько ровно, будто кто-то специально срубал верхушки. Это были сосны, а две ивы так выделялись из толпы одинаковых растений, что складывалось впечатление, словно кто-то их специально посадил здесь.
Река же была спокойной, а вода в ней прозрачной, отчего можно было заметить каждого подводного жителя. Рыб же в реке было множества, а их блестящая чешуя сверкала даже на том маленьком количестве солнечных лучей, которые выглядывали из-под тяжёлых облаков.
Я подошла к берегу и присела на корточки, чтобы попить чистую воду. Она, в свою очередь, была безумно холодной, но такой вкусной, что я невольно потянулась к ней.
Где-то в глубине леса послышался страшный протяжной рев, который настолько сильно напугал меня, что я свалилась в холодную воду. Звук повторился и мне пришлось, как можно быстрее встать, чтобы побежать на помощь.
Не знаю, что именно заставило меня так нестись сквозь острые ветви деревьев, но я делала это настолько быстро, что казалось — ещё минута и мое тело взлетит. Тело ныло от боли, а сквозь одежду уже проступала кровь.
Мне просто нужно было бежать на этот рев, сердце билось так сильно, а болело ещё хуже. Казалось, самую большую сердечную боль я пережила после смерти Кассандры, но сейчас она казалась непреодолимой.
Я выбежала на другой берег реки и огляделась: никого нет. Но мне точно было известно, что крик исходил отсюда.
— Ну вот мы с тобой опять встретились, — произнёс мужской голос.
Я повернула голову влево, и мое сердце рухнуло. Мужчина немного выше меня, но размах его плеч был настолько великолепный, что я невольно засмотрелась на них. Правда, кто знает, что скрывалось за темным плащом, капюшон которого скрывал и лицо незнакомца.
— Это ты был в тюрьме? — спросила я, но не узнала свой голос. Он был писклявым и неуверенным, хотя раньше со мной такого не было.
Сердце опять дрогнуло, а ноги сами сделали шаг навстречу мужчине. Он усмехнулся, во всяком случае, мне так показалось.
— Да. А ты та, кто рыскает по замку врага и попадает в передряги ?
Откуда он знает?
На минуту мне показалось, что передо мной стоит Адэр, но такого точно не могло быть. Это чувство постигло меня из-за плаща и закрытого лица собеседника, поэтому появилось некое дежавю. Но, сквозь разорванную одежду мужчины, я смогла разглядеть шрам на бедре, довольно старый, а такого у Адэра точно не было.
— Как ты сбежал оттуда? — едва сдерживая мимолетный порыв приблизиться к мужчине, сказала я.
— Это единственное, что ты хочешь спросить?
Нет, это было не единственный мой вопрос. Но, в эту секунду, я могла лишь неотрывно смотреть на неизвестного и глубоко дышать.
Он так же неподвижно рассматривал меня, а потом сделал шаг, но остановился, ойкнув от боли.
— Ты ранен? — мое сердце забилось быстрее.
Мужчина усмехнулся, но промолчал.
— Не часто в моем лесу встречаются голубки.
Я резко повернулась, выхватывая меч из ножен. Ведьма совсем не изменилась с нашей последней встречи. Возможно, при ее упоминании каждый представляет себе горбатую старуху, которая передвигается низко сгибаясь к земле. Но это не так.
Передо мной стояла высокая девушка, красота которой затмевала любую городскую красавицу. Ее лицо было круглое и такое нежное, что глаз оторвать невозможно. Ведьмы всегда ходили в простых платьях, принимая вид невинной девушки, но мне было известно, что в бою эти дамы намного сильнее любого опытного воина.
— Здравствуй, ведьма, — поздоровался мужчина.
— Привет, — протянула она, разглядывая нас, а потом уделила пристальное внимание мне. Она прищурилась, приближаясь, а потом нервно покачала головой. — Я помню тебя. Неужели у тебя появилась опять проблема ?
Я кивнула, все ещё находясь под впечатлением от того, что ведьма сама вышла ко мне на встречу.
— Какая же? — невозмутимо спросила ведьма.
Казалось, наша встреча забавляет душу леса.
Оглянувшись на мужчину, который все так же неподвижно стоял на своём месте, я шагнула к ведьме.
— Помоги мне выкрасть тетрадь короля.
Я понимала, что при посторонних говорить на такие темы опасно, кто знает: быть может рядом со мной союзник короля Осеннего двора.
— В кражах я не участвую, но могу дать совет. Как ты знаешь, мои услуги не бесплатны, — ведьма скрестила руки на груди.
— Знаю.
— Что ты можешь мне дать? — голос собеседницы даже смягчился, а взгляд потеплел.
— Забирай все, что хочешь.
— Ну уж нет, так я не работаю. Ты должна мне отдать то, что тебе не жалко, но это «что-то» должно быть ценным для тебя, — она сделала шаг вперёд, упираясь руками в бока.
В моей голове образовалась пустота, мысли покинули разум.
— Разве то, что ценное может быть ненужным? — спросил незнакомец, а его голос был наполнен сарказмом.
Ведьма строго посмотрела на него, но мужчина выдержал взгляд лесной хозяйки. Прошло полминуты. Минута. Я все ещё стояла и думала над тем, что могло быть для меня важным, но что не жалко отдать.
— Любовь.
— Что? — ведьма удивлённо подняла брови, направляя свой взгляд в мою сторону.
— Я отдаю тебе свою любовь, — повторила я, но голос уже был настойчивым.
— Послушай...
— Прекрасно! — выкрикнула ведьма, перебивая мужчину, который хотел мне что-то сказать.
— Я согласна, но вот только, – девушка начала ходить взад-вперёд и о чём-то думать. — Только не могу я забрать столь сильное чувство. Но...
Она посмотрела на меня, а потом улыбнулась.
— Я заберу у тебя любовь, но только до тех пор, пока ты не встретишь свою истинную пару. Пока не полюбишь его, несмотря на то, что было у него в прошлом. И как только ты признаешься в чувствах, любовь накроет тебя с головой.
Ведьма быстро посмотрела на мужчину за моей спиной, а потом стремительно подошла ко мне, протягивая руку. Незнакомец открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я его опередила:
— Согласна, — протянув руку навстречу ведьмы, я пожала ее.
****
Иногда я чувствую себя очень сильной, но иногда, я самый слабый человек на свете.
Считаю, что физическая сила ничто, по сравнению с духовной. Я могу вытерпеть боль от ранения, но душевная рана намного болезненнее для меня.
Вот и сейчас, я упрямо шла вперёд, в сторону того самого места, где король Осеннего двора строил свой портал, а на душе было неспокойно. Я думала о многом, но даже тот факт, что я со всеми попрощалась, меня не успокаивал.
Мне было понятно, что в сегодняшней битве я могу умереть, но меня радовало то, что племянник в надежных руках. Деон, так я назвала сына Кассандры, остался жить с Фриной. Она единственная, кому я могла оставить родную кровь. Старушка согласилась присмотреть за мальчиком и стать его наставником, но мне все равно было не по себе от того, что сегодня может разрушиться моя жизнь и я не увижу взросление ребёнка сестры.
Пробираясь сквозь узкую тропинку, которая проходила рядом с прудом, я остановилась и посмотрела на воду. В памяти сразу же всплыл мой последний разговор с тем таинственным мужчиной, что я встретила в лесу. Во время моего разговора с ведьмой, он молчал, но на своей спине я чувствовала напряженный взгляд. После, когда ведьма пропала, он сказал мне, что мы ещё встретимся. И теперь я поняла, что те слова в тюрьме были не моей фантазией.
Но кто он? Почему так тепло со мной разговаривал, будто мы старые знакомые. Это было странно и поняла я это только сейчас. Но, то чувство, что пробудилось во мне... К слову, это ничего не значит, теперь я лишилась всяких чувств, а любовь возвращать мне и не хотелось. Пусть будет моя жизнь без неё, так спокойнее.
Ведьма сказала, что у меня есть только один шанс выйти из этой истории живой, но не сказала, что меня ждёт после моей кражи. Счастливая жизнь и конец всему? Не думаю, мне известно, что король уже собрал достаточную армию, чтобы напасть на остальные королевства. Готовы ли они?
Если бы в народе не прошла молва о том, что законные принцессы мертвы, быть может, нам помогли. Может в таком случае королевства Лета и Зимы оказали мне поддержу?
Но думать об этом нет смысла, особенно сейчас. Это все глупые надежды маленькой девочки, которая надеется на чудо.
Наконец-то я дошла до того самого оврага, где можно было спрятаться и наблюдать. Стражи вокруг портала стало намного больше, чем в последний раз. Видимо, сегодня должно произойти действительно что-то значимое, раз король призвал сюда своих шавок.
Я присела на холодный камень, и начала наблюдать: стража распределилась по периметру внутреннего круга и смотрела в направление леса. Подойти к ним будет не возможно, а ещё, более нереально – это пробраться к порталу. Но и зачем туда направляться, если тетради нет? Чтобы разрушить портал? Думаю, это не остановит короля, тем более, он может делать это без каменного сооружения. Но вот без тетради... определенно, нужно брать ее.
Стражей внутреннего круга было ровно восемь, внешнего — шесть, а по периметру леса двадцать. Одной мне точно не справиться с ними в честном бою, но нужно ли убивать всех их, чтобы дойти до тетради. Нужно всего лишь...
У первых ступеней портала стоял старик–дракон, который держал в руках... тетрадь! Он держит тетрадь. Как и описывал Коклес — она была чёрной, а страницы пожелтевшие.
Мое тело похолодело, будто покрылось коркой льда, а ноги подкосились. Если бы я не сидела на камне, то точно упала. Что же делать? Как ее выкрасть, когда она так охраняется.
Шансов мало, но они точно есть.
Я принялась ждать, но времени оставалось очень мало. Адэр не глуп, он быстро узнает, что я сбежала и если отправится на мои поиски, то обязательно найдёт.
Мысль о том, что нужно скорее действовать прорезала мой мозг снова и снова, будто его кололи булавкой. Старик все ещё находился в центре круга, но вскоре подозвал кого-то, а потом приказал что-то, указывая в сторону леса. Сначала, мне показалось, что меня заметили, но потом страх спал, когда дракон, в окружении стражи, на лошадях направился в лес. Убедившись, что остальные королевские псы остались на своих местах, я двинулась следом за тетрадью.
Пробираясь сквозь деревья и прячась за толстыми стволами растений, я оставалась незаметной. В голове рождался план, но осуществить его у меня никак не получится, так как я не прихватила с собой лук. В общем, из оружия у меня был только длинный и короткий кинжал, а этого недостаточно, чтобы победить опытных воинов.
Я пробежала влево, удаляясь от дракона и тетради. Потом пробежала немного вперёд и спряталась за кустом. Вытащив кинжал, я принялась ждать, осталось совсем чуть-чуть.
Пять.
Стражи сделали несколько шагов возле старика.
Четыре.
Дракон перехватил тетрадь в левую руку и прижал к груди.
Три.
Некоторые воины погнали своих коней вперёд, чтобы проверить дорогу. Там был крутой спуск, а после него открытое поле с высокой травой, в которой могли бы спрятаться разбойники.
Два.
Оставшаяся охрана приблизилась к дракону, но среди них осталось свободное пространство.
Один.
Мелькнуло лезвие кинжала, который летел прямиком в сердце дракона. Стражи достали щиты, которые я раньше не заметила, видимо, они были прицеплены к бокам коней. Оружие упало на сырую траву.
— Выходи, — проговорил один из стражников.
Трое оборотней направили лошадей в мою сторону и я, как можно быстрее, побежала назад. Глупая! Какая же глупая!
Я бежала между деревьев, пытаясь запутать мужчин, но они не сбивались с моего следа и, как самые настоящие сторожевые собаки, бежали за мной. Добежав до знакомого оврага, я развернулась и побежала навстречу одной из лошади, когда копыта животного были совсем рядом, я прыгнула к ней под ноги, отчего она встала на дыбы, скидывая всадника.
Второй оборотень уже настигал меня, когда я вскарабкалась на перепуганное животное. Натянув поводья, я погнала ее к поляне на другом берегу реки, так как там было бы намного легче вступить в бой.
Мимо со свистом пролетела стрела; третий всадник настигает меня, обнажая меч.
Мне от них не уйти, даже если этих оборотней удастся убить, то у портала меня ждут ещё несколько.
Я привстала на стременах, совсем неуверенная, что получится выполнить тот трюк, который зародился в моей голове. Я хватаюсь за крепкую
ветвь под которой проезжала. Один из всадников совсем близко подскакивает ко мне и вонзает короткий кинжал в бок лошади на которой еду я. Бедное животное ржёт и лягается.
Воздух рассекает длинный меч пса короля.
Я, что есть силы, подтягиваюсь и залезаю на сук. Несколько секунд лежу на нем, прижимаясь и пытаясь отдышаться, а всадники кружат подо мной.
— Спускайся к нам, пока тебя не достали, — кричит кто-то из всадников.
Наконец-то встаю и начинаю бежать по ветви. В воздухе что-то мелькает, а в мою сторону летит меч. Я ныряю, стараясь не соскользнуть. Оружие пролетает мимо и вонзается в ствол дерева.
— Прекрасный бросок, — смеюсь я, но смешок становится нервным.
Нужно как-то выбираться отсюда. Но куда бежать, когда я окружена? Забраться наверх? А что потом? Мне не справиться, я слишком слаба. Да, даже если бы и решилась, то против их мечей у меня лишь один кинжал.
— Спускайся, человек! — зовёт оборотень, что поменьше ростом.
— Мы слышали о твоих подвигах! Говорят, ты холоднокровный убийца, так покажи нам себя в деле, — говорит другой, низким и хриплым голосом.
Один из них кладёт ещё одну стрелу на тетиву.
— Не боитесь? — спросила я, доставая последний кинжал и бросаю его в одного из них.
Он ударяется об доспехи и у меня остаётся секунда, чтобы вытащить меч из дерева. Потом я отталкиваюсь и прыгаю с ветки на ветку; вокруг свистят стрелы.
А потом мне в бедро прилетает стрела. Невозможно удержаться от приступа боли, но я все же преодолеваю шок, двигаюсь дальше, но скорость уже не та. Следующая стрела вонзается в ствол дерева, да так близко от моего лица, что только по счастливой случайности не задевает меня.
Они намного быстрее меня, а моя сила, подаренная Богиней, все ещё спит. Пока я прыгаю тут с ветки на ветку, представляю собой двигающуюся мишенью, причём очень неуклюжую. Чем сильнее устану, потеряю больше крови, тем стану слишком легкой добычей для них.
Нужно менять правила игры.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, забыв о боли и не обращая внимания на торчащую из ноги стрелы, сжимаю в руке меч, разбегаюсь и прыгаю с ветки вниз.
Всадники пытаются развернуть коней так, чтобы увернуться от меня.
Я попадаю мечом в грудь одному из них, от удара, доспехи мужчины выворачиваются внутрь. Это можно считать большой удачей, но через минуту мою ногу пронзает боль и я теряю равновесие.
Мое оружие падает на землю и от удара из меня вышибает весь дух. Я быстро перекатываюсь, уворачиваясь от копыт коней. В голове звенит, рана горит, но я вскакиваю через боль. Ломаю древко стрелы, но при этом наконечник остаётся в плоти и при каждом моем шаге входит ещё глубже.
Я отхожу назад, подбирая меч, а всадники, видя мою беспомощность, направляются ко мне. Один из них слезает с коня и подбегает ко мне, занося меч.
А дальше пустота.
****
Какие-то громкие звуки разбудили меня, я застонала от боли, что пронзила мое тело. Голоса стихли. Наконец-то открыв глаза, я посмотрела на высокие белые потолки, что были украшены золотыми пластинами в виде переплетения ветвей. Я знаю только один такой потолок, что находился...
Тронный зал короля Карвилия был заполнен народом. Я резко встала, потянувшись к сапогу, но обнаружила, что оружия при мне нет. Несколько десятков глаз смотрели на меня не моргая, будто боялись.
Я перевела взгляд и заметила Галена, он стоял возле Адэра и смотрел на меня, широко раскрыв глаза.
— Приветствую, — раздался голос короля.
Я кое-как провернулась в сторону трона, на котором восседал правитель Осеннего двора. Сегодня он был одет в доспехи, а на голове была корона, в виде переплетённых ветвей засохших деревьев.
В памяти стали всплывать моменты, как меня везли сюда. Я несколько раз приходила в себя и пыталась дать отпор, но меня опять били по голове, отчего я теряла сознание.
— Что же ты потеряла в том лесу, Мира? Мне казалось, что ты должна оплакивать гибель сестры?
Насмешливый тон этого мерзавца настолько разозлил меня, что я, сжимая кулаки, ринулась на мужчину.
— Тебе ли говорить мне об этом? Твоя мразь приказала убить ее, — рыкнула я, указывая на королеву, которая смотрела на меня, едва сдерживая улыбку.
— И ты хорошо с этим справилась, — улыбаясь, кивнул мужчина.
Я убью его. О, Богиня, позволь мне убить его своими руками!
— Но мы сейчас собрались не для этого. Зачем ты, Мира, хотела украсть мою тетрадь? Тебе так нравятся драконы? В таком случае, я могу направить тебя к ним.
Оборотень встал со своего места и взял у одного из стражников тетрадь. Он открыл ее и что-то произнёс на непонятном мне языке.
Послышался треск, а потом, прямо в воздухе появилась чёрная воронка, которая с каждой минутой прояснялась. Я увидела королевство драконов.
Конец первой части.