Глава 2. Ужин Во Дворце
Днём, ближе к вечеру, Наоми стояла на палубе корабля со шваброй в руках и помогала своим родителям готовить судно к предстоящему отплытию в Норберг.
Эх, Норберг… Давненько девушка там не бывала. В голове так и крутились мысли: Интересно, как там теперь всё устроено? Что успело измениться за это время, а что осталось прежним, знакомым и родным?
С этими раздумьями Тёрнер остановилась возле одной из бочек и наклонилась к карте маршрута, внимательно разглядывая линии, ведущие в знакомый город.
— Номс, да ты сегодня совсем задумчивая! — окликнула её Скарлетт, вырывая из приятного, тёплого потока мыслей. — Всё хорошо?
— Да, всё нормально. Просто… меня пригласили на ужин к Елене, — отмахнулась блондинка и поставила одно из ведёр, стоявших у ног, в сторону.
— Конечно, сходи, — Дэниел тепло улыбнулся дочери и привычным жестом растрепал ей волосы.
А как они отреагируют на мою дружбу с Эстебаном?.. — невольно подумала Наоми, но тут же мысленно встряхнула себя: Так! Отставить такие мысли! Мы не друзья!
— Номс! Номс! — позвала её мать, заглянув в сторону. — Может, тебе всё же лучше немного развеяться?
— Нет, ещё не время отдыхать… — тихо возразила девушка.
— Мы сами со всем справимся, иди, прогуляйся! — настаивала рыжеволосая, мягко подталкивая дочь к пирсу. — Глядишь, прогуляешься — и что-то новенькое придумаешь.
Наоми прекрасно знала: если мама что-то решила, переубедить её практически невозможно. Да и спорить с родителями девушка не любила. Поэтому она молча подчинилась и направилась к деревне.
По дороге её окружали звуки и краски жизни: звонкие детские голоса, весёлый смех взрослых, оживлённые разговоры, шумные игры на улице. Дети пытались устроить собственный матч по олаболу — пусть и не такой масштабный, как тот, что проходил несколько месяцев назад, но всё равно полный энтузиазма. Эта атмосфера наполняла сердце Наоми теплом и вдохновляла на новые сценарии для её идей.
И всё же мысль о том, что она слишком резко и грубовато ответила Гэбу, не отпускала девушку.
— Надо было по-другому ему ответить… — снова и снова твердили её мысли.
Не заметив, как пролетело время, Номс оказалась у дворца королевской семьи. В саду, как обычно, Изабель мастерила что-то удивительное, рядом её абуэлла Луиза поливала цветы, а Елена с Гэбом о чём-то оживлённо беседовали.
Наоми уловила смех своей лучшей подруги и заметила, как та ласково смотрит на сестрёнку.
— Иса, да ты вся испачкалась! — с улыбкой пожурила Елена, отряхивая платье девочки.
— Знаю, но я ещё не закончила! — отозвалась Изабель и тут же снова углубилась в работу со своим калаваротом.
Тем временем лейтенант и принцесса не прекращали разговор: Елена оживлённо жестикулировала, энергично размахивая руками, и качала головой, отвечая на слова Гэба.
Не выдержав, Наоми подбежала к ним и положила руки обоим на плечи.
— Скучали? — с улыбкой спросила советница.
— Конечно, давно не виделись! — хором подхватили они.
— Ну, как у вас дела? — продолжила Номс. — Гэб, извини меня… я тогда на пирсе слишком грубо себя повела.
— Пустяки, даже не расстроился, — буркнул в ответ стражник, а затем быстро сменил тему: — Елена, а ты уверена, что назначить заместителем Антонию — это хорошая идея?
— Да, она девушка. И что? У неё есть все необходимые навыки, я уверена в ней! — настаивала принцесса. — Конечно, окончательное решение не за мной, но всё же…
— Да дело вовсе не в том, что она девушка! — покачал головой Гэб. — Но ты правда считаешь, что она сможет уследить за всеми и за всем?
— Думаю, что да! — крикнула издалека Изабель, почти перекрикивая грохот работающего мотора.
Все взглянули на неё, кроме Луизы, которая, занятая цветами, ничего не расслышала. Но внимание к девочке быстро угасло, и компания вновь вернулась к своей беседе.
В этот момент над Изабель скользнули три тени маленьких крыльев. Через мгновение над её головой пролетели Зум, Минго и Эстрелла.
Иса, выглянув из-под огромной кареты, радостно улыбнулась, когда перед ней приземлились небесные стражи. А чуть в стороне уже стоял Мигс, который завёл разговор с остальными.
На Изабель налетел фиолетовый ягуарчик, сбив её с места, и почти сразу за братом последовали и остальные магические зверята.
— Иса! — смеялись они наперебой, а Эстрелла, сияя своей доброй улыбкой, положила под ноги девочке горсть ярких ягод аноки.
— Это тебе за нашу дружбу! — заявила сестрёнка Зума и Минго, садясь перед младшей принцессой в позе верного стража, будто клянётся ей в преданности.
— Спасибо, — с лёгкой смущённостью ответила Изабель, прижимая ягоды к груди.
Уже через пару секунд все присутствующие ощутили на своих языках вкус фиолетовых плодов: сладость в меру, без лишней приторности — именно такой, какой обожала младшая принцесса.
Так и провели они время в саду, каждый занят своим делом, больше часа. Атмосфера была спокойной и тёплой, словно сам день не хотел заканчиваться. На небе тем временем уже раскинулся кроваво-красный закат. Оранжевые, алые и фиолетовые тона плавно сливались друг с другом, идеально гармонируя, словно единое полотно художника. Облака медленно плыли по небосводу, виртуозно вырисовывая причудливые узоры и фигуры.
Стеклянные двери с тихим скрипом распахнулись, и в сад вышел Эстебан. Его строгий взгляд скользнул по кузинам, едва задержавшись на них, но он намеренно проигнорировал присутствие Наоми и Гэба рядом.
— Шеф-повар зовёт всех к ужину. Что мне ему передать? — почтительно спросил кузен, чуть склонив голову.
— Мы скоро будем, — хором ответили Елена и Изабель, так похожие друг на друга.
Габриэль, что всё это время стоял в стороне, машинально покрутил рукоять своего меча в ножнах и уже хотел было уйти к себе домой. Но внезапно почувствовал на своей ладони мягкое, чужое, но удивительно родное тепло. Лёгкая хватка остановила его, будто удержав невидимыми оковами.
Сердце парня бешено заколотилось, как барабан в битве.
— Хочешь с нами? У нас весело, — внезапно предложила Елена. Её голос прозвучал резко, будто звонкий крик в оглушительной тишине.
— А твой драгоценный кузен не будет против? — попытался отшутиться он, но в голосе слышалась неуверенность.
— Не будет, не переживай, — уверенно улыбнулась брюнетка и заглянула в самую глубину его души своими большими карими глазами. — Ну... пойдём?
Что-то внутри Гэба предательски дрогнуло, а по телу пробежали мурашки. Эти ощущения он боялся признать даже самому себе.
И всё же ноги сами понесли его вслед за принцессой в банкетный зал, где уже собрались почти все члены королевской семьи. Пока они болтали снаружи, в зале кипела жизнь: за столом сидели Наоми, которая на удивление успела занять своё место рядом с Еленой, хотя обычно вечно опаздывала. Даже Матео был там — устроился рядом с Изабель и терпеливо помогал ей разбирать её чертежи, больше похожие на каракули ребёнка. Но предворный маг умудрялся понимать в этих линиях всё, словно в них и правда таились великие открытия.
Елена подошла к своему стулу и уже было хотела сама его отодвинуть, но Габриэль опередил её, слегка придержав и давая ей возможность сесть. Только после этого он сам занял место в кругу семьи, среди друзей, каждый из которых был чем-то занят, а он всё ещё не находил слов, чтобы начать разговор.
— Лейтенант Нуньес, вы уж слишком долго молчите и ни слова не сказали, — метко заметил абуэлло, отвлекаясь от разговора со своей супругой. — Вас что-то тревожит?
— Нет, всё хорошо, — поспешно отмахнулся он.
Но Елену было слишком сложно обмануть. Она слишком хорошо знала Гэба, чтобы поверить в эту неубедительную ложь. Остальные, конечно, сделали вид, что поверили, хотя кто-то наверняка понял больше, чем показывал. Возможно, его и правда тревожила атмосфера такого ужина с её семьёй, а может, причина крылась в его скором отъезде.
Да, Габриэль Нуньес давно и много общался с королевскими особами, даже сумел по-настоящему подружиться с одной из них. Но вот так — сидеть рядом за общим столом с целой семьёй принцессы — для него было впервые.
— Мисс Тёрнер, может, вы не пойдёте на бал? — Эстебан с показной важностью поправил воротник своей парадной рубашки, словно подчеркивая собственную значимость. — Если лейтенант хоть немного обучен манерам, то вы…
— Эстебан! — шикнула на него Елена, возмущённо сверкнув глазами. — Наоми пойдёт с нами! Так же, как Гэб и Матео!
— Но мы не успеем научить её манерам! — продолжал упираться кузен, поджимая губы.
— И что? Её уже видели другие правители, и она им понравилась! — убеждала его девушка, скрестив руки на груди. — Ничего не хочу слышать!
— А вы знали, что принц Алонсо ищет себе жену? — внезапно вмешалась Иса, до этого полностью поглощённая разговором с Матео об очередном изобретении. Она повернулась к старшим и заговорщицки улыбнулась. — И не обязательно, чтобы это была принцесса. Он сам говорил мне, что ему приглянулась Елена!
У Гэба внутри всё оборвалось. Будто чёрная дыра образовалась в груди, затягивая все мысли и эмоции. Он прекрасно осознавал, что к крон-принцессе относится с особым теплом, но никогда не позволял себе думать, что это может быть влюблённость. Он убеждал себя, что это всего лишь сильная привязанность. Но в тот момент всё стало слишком очевидно.
— Наоми, не строй больших надежд, просто живи и даже не заговаривай с принцем Кардобы, — фыркнул Стебанёк, откинувшись на спинку стула и продолжая трапезу так, словно ничего важного не произошло. — Думай о развлечениях или… о чём там в семнадцать лет думают? Маленькие девочки всегда наивны.
— То есть ты меня назвал маленькой девочкой?! — взвилась Номс, резко поднявшись из-за стола. Глаза её сверкнули, а щеки порозовели от возмущения. — Думаешь, я соглашусь выйти замуж за того, кого даже в лицо не знаю?!
Она шагнула к двери, но на полпути остановилась, гордо обернувшись к сидящим за столом.
— Спасибо за ужин, — холодно бросила она и, вскинув голову, вышла, оставив мужчин в компании королевской семьи, придворного мага и лейтенанта.
— Наоми, стой! — в унисон крикнули ей вслед друзья, но девушка уже не слышала их голосов.
Шум в зале остался позади, а шаги эхом отдавались в коридорах дворца. Наоми быстрым шагом направилась в комнату, которую ей приготовили на ночёвку, стараясь скрыть от всех, как дрожат её руки.