Тихий омут

*Взгляд Марка

Розовый «Эндуро» припарковался около двухэтажного коттеджа. Водитель спешился и стянул с головы розовый шлем с кошачьими ушками. Ния Ли Уортли встряхнула волосами, поправляя примявшуюся причёску. Перед тем как войти, она окинула внимательным взглядом высокие деревья, с трёх сторон окружавшие её дом. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, девушка прошла внутрь.

— Такое чувство, что твоя бабушка откармливает меня на убой, — полулёжа на диване, проговорил Марк, когда Ния появилась в гостиной. — Сегодня опять пирожков напекла и чуть не насильно мне их пихала. До сих пор дышать тяжело... Минут двадцать только как за продуктами поехала.

В ответ на это Ли Уортли лишь усмехнулась. С тех пор как они встретились в лаборатории, Марк прятался у неё, и подобный сценарий повторялся не первый раз.

— Кстати, странно. Я был уверен, что твоя бабушка придёт в ужас от моей внешности, но она вообще никак не реагирует, — заметил звериный, чей облик так и не стал полностью человеческим. — А ещё она постоянно называет меня «дурачком», — добавил он, закатив жёлтые глаза.

— Ну, возможно, это как-то связано с тем, что я сказала ей, будто ты наделал кучу бодимодификаций, чтобы быть в тренде, — улыбнувшись, предположила Ния.

— Это многое объясняет, — вздохнул Марк, давно привыкший к выкрутасам собеседницы.

— Там пирожки ещё остались? — поинтересовалась она и, получив в ответ кивок, добавила: — Отлично, возьмёшь с собой.

Ленивое выражение на лице Марка тут же сменилось на серьёзное: — Сегодня? — спросил он, тут же поднимаясь с дивана.

— Сейчас! — уточнила Ния. — Собирай вещички.

После всего произошедшего в голове Марка царил кавардак. Что делать со своей жизнью дальше, он попросту не знал. А потому решил полностью довериться Ние и плыть по течению. И это, несмотря на то что он абсолютно не верил в существование места, где он, избавившись от прошлого, смог бы начать жизнь с чистого листа.

— Я слышал, полиция поставила кордоны на всех выездах из города. Везде проверяют документы... — начал было рассуждать бывший зампред, но вдруг усмехнулся: — Хотя с моим видом мне и на улицу не выйти.

— Это не проблема, — загадочно произнесла Ли Уортли, и Марк, решив, что дальше расспрашивать бесполезно, пошёл собираться.

Серый плащ, чёрная шапка (которую ему в подарок связала Ниина бабуля), тёмные очки — словом, всё, чем можно было прикрыть звериный облик. Плюс, небольшой походный рюкзак за спиной. Всего через полчаса он был готов выдвигаться.

Ния окинула его довольным взглядом, а затем, открыв один из многочисленных комодов, выудила оттуда несколько предметов. Увесистый мешочек, в котором, судя по звуку, были монеты, она засунула Марку во внутренний карман плаща. Туда же отправился свёрнутый в несколько раз пергамент.

— Карта, — коротко пояснила Ли Уортли. — А теперь последние штрихи, — сказала она, застегнув на шее друга серебряный кулон в виде расписанного странными символами круга, а на указательный палец надев, по виду старинное, кольцо с бардовым огранённым камушком.

Сказать, что Марк был сильно удивлён всем этим, ничего не сказать. Он уже было открыл рот, чтобы спросить, когда Ния его прервала: — Не хочу долгих разъяснений, поэтому вот, — она протянула ему плотный конверт. — Здесь всё написано. Сам прочитаешь, когда будешь... там. Пойдём, — Ли Уортли демонстративно развернулась и пошла к выходу, Марк послушно последовал за ней.

Молодые люди вышли из дома, но вместо того, чтобы направиться к мотоциклу, Ния повела Марка в сторону леса. Поначалу они шли в тишине, минуя одно за другим нескончаемые деревья, толстые стволы которых, словно обтёсанные снизу, стремились куда-то ввысь, сплетаясь раскидистыми кронами метрах в пяти над головой. Вокруг было неестественно тихо, словно весь лес вымер. Такая тишина, видимо, напрягала Ли Уортли.

— А у меня уже есть кандидатура на пост зампреда в ВСС, — внезапно похвасталась она. — Эх, до тебя ему, конечно, далеко, но остальные ещё более бесполезные.

— Мне уже жаль беднягу! — усмехнулся бывший зампред. — Он ещё не знает, что попал в рабство. Хотя, оглядываясь назад, я, наверное, буду скучать по ВСС.

— Я тоже, — тихо согласилась Ния, и Марку показалось, что её голос дрогнул, но она поспешила перевести тему: — О, а Эд в путешествие уехал... с Матильдой. Думаю, я не скоро снова про них услышу.

— Ну надо же. Даже не верится, что что-то смогло пронять самовлюблённого ублюдка. Вот уж по кому я точно скучать не буду, — усмехнулся Марк. — Честно, за время пока я притворялся его другом мне раз десять, не меньше, хотелось свернуть его самодовольную шею... — идущая чуть впереди Ния лишь хмыкнула в ответ, а Марк продолжил рассуждение: — Наивная Матильда Харкер и расчётливый манипулятор Эдмон Уилкс — странная парочка, совсем друг другу не подходят.

— Согласна, — подытожила Ния, — но так даже веселее.

Они углублялись в лес, а Ли Уортли продолжала щебетать на разные незначительные темы. Марк по большей части молчал или поддакивал, периодически поглядывая на спутницу в нерешительности.

— Спроси, — внезапно отрезала она, — я же вижу, ты хочешь.

— Слышно что-нибудь про... Кайла? — с трудом выдавил из себя Марк.

— Только то, что ты и так видел в новостях. Все его ищут, но пока безуспешно. Профессор словно сквозь землю провалился.

Марк вздохнул, и в этом вздохе чувствовались нотки то ли грусти, то ли облегчения.

— Это лишь вопрос времени, ты же понимаешь, — продолжила она безапелляционным тоном. — Рано или поздно ему придётся ответить. Тот парнишка, Алекс, был правой рукой Рэйвена в твоё отсутствие. Сейчас он в коме, но как только очнётся...

— Даже если он что-то знает, то ничего не скажет, — перебил бывший зампред. — Слишком предан Кайлу.

— Почему он так предан? — заинтересовалась Ния, но, заметив, как замялся Марк, решила не давить: — Впрочем, не важно. Мы почти пришли.

Буквально через несколько шагов парочка вышла на просторную поляну, посреди которой образовалась внушительная воронка. Видимо, ещё совсем недавно здесь было озеро. Теперь вода ушла, полностью обнажив тёмное дно, которое уже успело потрескаться под ярким солнцем. Глубокие борозды рассекали почву и становились всё длиннее, словно стремясь к центру высохшего водоёма. Подойдя поближе, Марк увидел зияющий в земле провал. Дыра была метра три в диаметре, дна было не разглядеть.

— И что? Ты предлагаешь мне туда прыгнуть? — с сарказмом поинтересовался он.

— Если хочешь начать жизнь с чистого листа — да! — абсолютно серьёзно отрезала Ния.

— Звучит как бред, — проговорил Марк, тщетно пытаясь что-то увидеть в непроглядной тьме провала.

— Тебе решать.

Марк постоял пару минут, что-то обдумывая, а затем, улыбнулся: — В конце концов, что мне терять? — он подошёл к Ние и крепко её обнял. — Я всегда знал, что ты не так проста, — сказав это, он резко развернулся, направляясь к краю пропасти. — Прощай, Ния Ли Уортли! — Марк без колебаний шагнул в неизвестность.

— До встречи, мишка, — успел долететь до него ответ сквозь свист ветра.

*Взгляд Рейвена

В спальном районе где-то на окраине города, в однокомнатной квартире типичной многоэтажки, на единственной кровати сидел мужчина. Сбоку от него, прямо на постели, лежала открытая коробка с остатками пиццы. Мужчина рассеянно жевал очередной давно остывший кусок, уставившись в стоящий напротив телевизор, с экрана которого на него смотрел собственный портрет. Бросающаяся в глаза надпись под ним гласила: «Внимание, розыск!»

Кайл Рейвен бросил недоеденный кусок обратно в коробку, устало вздохнув, приподнял очки, потёр переносицу и откинулся на кровать. Телевизор продолжал вещать голосом диктора новостей: «По всей стране уже почти месяц не утихают протесты. Люди критикуют бездействие властей. Представитель от партии социал-демократов предложил внести на рассмотрение закон об обязательной регистрации звериных, согласно которому каждый представитель данной группы будет внесён в особую базу, где, помимо прочих данных, укажут его вид. Новый законопроект уже подвергся критике со стороны правозащитников, которые считают его ничем иным, как прямым нарушением конституционных прав и свобод. Верховный совет звериных на данный момент от комментариев отказался...»

«Что ж, всё складывается не так уж и плохо. Не идеально, конечно, но программа минимум достигнута».

«... на сегодняшний день акции компании замедлили падение. Президент Алигьери так прокомментировал данную ситуацию...»

Ненавистное имя вызвало волну раздражения. Кайл полагал, что смерть заклятого врага потушит ненависть, разъедающую изнутри, словно химикат. Он в тайне надеялся, что, отомстив за смерть брата, сможет вернуть проданную дьяволу душу, начать жизнь с чистого листа. К сожалению, даже спустя время облегчение не пришло. Внутри, вместо души, остались лишь изъеденные кислотой куски мяса и непроглядная тьма, которая навсегда поглотила человека по имени Кайл Рейвен.

— Стоило всё-таки добить их, — произнёс он вслух, упершись взглядом в экран, где в тот момент давал интервью Эркюль. — «Может, позже вернусь к этому вопросу. Сейчас главное — выбраться отсюда».

Рейвен знал, что его ищут по всему городу. Он также понимал, что запасы препарата, с помощью которого он контролировал своих подневольных прислужников, подходят к концу. А потому тянуть больше было нельзя.

«Чёрт бы побрал этого волчьего выродка! — мысленно выругался профессор, пытаясь сжать руки в кулаки. Кость одного из предплечий срослась криво и, видимо, травмировала сухожилия: пальцы отказывались нормально функционировать. — Если б не он, я был бы уже далеко, а не зализывал раны в этой дыре. Ничего, ещё получит, — зловещая ухмылка расплылась по лицу. — Посмотрим, будет ли он скучать по своим конечностям».

Внезапно раздался дребезжащий перезвон дверного звонка. Рейвен, вздрогнув от неожиданности, вскочил с кровати. Одного из двух своих охранников он отправил проверить выбранный безопасный путь из города. Второго оставил снаружи здания — стеречь вход. В случае появления полиции или кого-то подозрительного звериному было приказано стоять насмерть, чтобы дать хозяину возможность сбежать. Однако за окном всё было тихо-мирно, а незваный гость продолжал насиловать кнопку звонка.

Вариантов действий было не так много. Рейвен взял с прикроватной тумбочки раздобытый где-то пистолет, тихо подошёл к двери и, заглянув в глазок, обомлел. Рука на автомате повернула щеколду, и Кайл медленно потянул за ручку.

— Здравствуйте, профессор, — за дверью оказалась Ния собственной персоной. Она была одета совсем по-летнему, в лёгкий розовый сарафанчик. Белокурые волосы были заплетены в кокетливые косички. — Приятно видеть вас почти в добром здравии, — её взгляд скользнул по искалеченным рукам мужчины. При этом зажатый в одной из них пистолет Ли Уортли, судя по отсутствующей реакции, абсолютно не впечатлил.

— Ты пришла одна? — поинтересовался Рейвен, украдкой выглядывая в коридор. — «Как она нашла меня? — тревожные вопросы возникали один за другим, заставляя его нервничать. — И почему решила идти одна? Отвлекает, пока полиция не появилась?»

— В полицию ещё не сообщала, — произнесла Ния, словно прочитав мысли профессора. — Пустишь?

— Тогда зачем ты здесь? — он медленно отошёл, позволяя Ли Уортли переступить порог.

— Хм... кто знает? Возможно, соскучилась, — Кайл окинул её взглядом полным сомнения. — Секс с тобой был, действительно, неплох, — без тени стеснения пояснила Ния. — Есть в вас, психопатах, что-то эдакое.

— Я не психопат, — холодно отрезал Рейвен.

— Все вы так говорите, — парировала Ния, одарив мужчину соблазнительной улыбкой.

— Как ты нашла это место? — резко перевёл тему Кайл. — «И как прошла мимо охранника на входе?»

Профессор провёл незваную гостью в единственную комнату и указал на старенький, продавленный диван. К этому моменту Рейвен уже твёрдо решил, что независимо от ответа из квартиры она уже не выйдет: «Жаль, но оставлять её в живых слишком рискованно».

— О, это было не так уж и сложно, — хихикнула ничего не подозревающая Ли Уортли, усаживаясь. — Даже странно, что идиоты из полиции до сих пор не в курсе, — она сделала многозначительную паузу, но, заметив серьёзный взгляд Рейвена, продолжила: — Первую подсказку дал Марк. С ним, кстати, всё в порядке, благодаря мне, — предвосхищая вопросы, пояснила председатель. — Он упомянул, что ты помог не только ему, но и Алексу. Ты ведь так и заманивал их... на тёмную сторону. Обещал помощь, панацею от всех проблем, а затем они уже не могли уйти.

— Свои обещания я выполнял.

— Да, поэтому мне стало интересно, что же такого ты сделал для Алекса, что парнишка был так тебе предан? — Ли Уортли снова сделала небольшую паузу, словно ожидая ответа, но Кайл всё также стоял перед ней, сжимая в руке пистолет, и Ния уверенно продолжила: — Узнать было несложно. Немного потрясла его психотерапевта... и вуаля! Детская травма из-за домогательств со стороны одного родственника. И у звериных такое бывает, — то, как легко она говорила о таких вещах, вызывало неприятный диссонанс в ощущениях, что подкрепляло нехорошие предчувствия профессора. — Столько лет ноль прогресса в лечении, а десять месяцев назад — бах! И как рукой сняло. Никакой больше депрессии. Вот только родственник тот с тех пор будто сквозь землю провалился... Совпадение? — Ния хитро прищурилась. — Поэтому я и решила наведаться по его месту жительства и не прогадала, — было очевидно, что она собой очень довольна.

— Садись, пять, Ли Уортли! — усмехнулся Рейвен. — Кстати, всё, что с ним случилось, ублюдок заслужил.

— Родственничек? — Кайл коротко кивнул. — Пожалуй. Но что насчёт всех остальных? В итоге погибла куча народу.

— И первым был мой брат, — сквозь зубы процедил Рейвен.

— Ой, всё! Только не заводи снова эту шарманку. Я читала показания свидетелей. Внушительную речь толкнул, молодец! — внезапно выражение её лица стало ледяным. — Всё понимаю, но ты обидел людей, которые мне нравятся. Ты нарушил спокойный уклад жизни, который мне нравился. Очень зря!

Вновь повисла пауза. Без того бессмысленный разговор зашёл в тупик. Дальше тянуть было некуда. Кайл поднял руку, в которой продолжал сжимать пистолет, и направил оружие Ние в голову.

— Ты вынуждаешь меня делать то, чего бы мне совсем не хотелось, — тихо и как-то грустно сказал он. — Зачем ты вообще пришла, не понимаю, — Рейвен продолжал разглядывать прекрасное лицо Ли Уортли, всё ещё не решаясь нажать на курок, и на мгновение её черты показались профессору совершенно незнакомыми...

— Я всего лишь следую своим жизненным принципам, — вкрадчиво произнесла она, будто эта фраза всё объясняла.

— Каким?

— Врагов нужно добивать.

*Взгляд Владислава

Кабинет ВСС совсем не изменился с конца прошлого учебного года: несколько пустых деревянных парт, простые офисные стулья, трибуна, за которой висела интерактивная доска... Не изменилось ничего, кроме состава совета.

Владислав сидел за столом председателя. Из расставленных вокруг картонных коробок выглядывали разноцветные архивные папки с ещё незаполненными корешками. Внушительные стопки личных дел возвышались справа и слева от ноутбука, в котором Влад сверял необходимые данные, пытаясь систематизировать полученную физическую документацию согласно предоставленной электронной базе.

В ходе нескольких крупных заседаний совета правления контроль за звериными было решено ужесточить, и у ВСС снова прибавилось полномочий, а следовательно, и работы. Принятые решения, конечно, оставляли желать лучшего, но, по крайней мере, представителям звериных удалось отстоять права на обучение. Кроме того, дабы не нарушать относительно спокойное течение жизни университета, к полным анкетам звериных студентов доступ оставили лишь членам попечительского совета и непосредственно ВСС, то есть в общем статус «особых» учащихся сохранился. Хотя не всем понравилось то, насколько подробной стала анкета и тщательным сбор данных при поступлении.

— Какого чёрта все бланки вразброс... — недовольно пробурчал себе под нос Владислав раскладывая документы в алфавитном порядке. — Разве они не должны полностью соответствовать базе... — откинувшись на спинку кресла, он взъерошил волосы двумя руками, понимая, что, вопреки ожиданиям, быстро с этой работой не разделается.

— Должны, — как всегда внезапно появившаяся в дверях Ли Уортли сладко улыбнулась, — но из-за того, что вчера кто-то активно меня игнорировал... — она многозначительно приподняла брови, сверля взглядом собеседника.

— Я был занят делами клуба, — нагло перебил её Влад, чувствуя, как накатывает раздражение. — Сплошные командиры со всех сторон!

— Не интересует, — отмахнулась Ния и продолжила объяснение: — Так вот, анкеты пришлось забирать Вэртеру. Видимо, так было тяжело бедняжке, — председатель старательно изображала сочувствие, — что он решил растянуться прямо здесь... — она сделала жест рукой, демонстрируя зону падения. — Так что скажи спасибо, — интонации голоса снова стали будничными, — что документы хотя бы в стопке, а не разбросаны по полу.

— Вот сам бы и разгребал тогда, раз на ногах не держится! — бросил Владислав, принимаясь, однако, за работу. — «И как меня угораздило согласиться стать зампредом?»

На самом деле, Влад, конечно же, прекрасно осознавал, как его «угораздило»: Ли Уортли ловко обработала юношу, когда тому нужно было отвлечься от мыслей о Мати. Работа в ВСС, ещё и на должности зампреда, показалась неплохим способом занять себя. Кто ж знал, что титул «заместитель председателя внутреннего студенческого совета» — просто высокопарное название для мальчика на побегушках.

«И как у Марка хватало выдержки не свернуть этой тиранше шею...» — пронеслось в голове, когда Ния, довольно улыбаясь, присела на одну из парт и, демонстративно вытянув перед собой руку, принялась рассматривать свеженький маникюр.

— Если ты ничем не занята, — проговорил Влад как можно сдержаннее, хотя присутствие откровенно бездельничающей председательши раздражало, — могла бы и помочь...

— Это, — она описала указательным пальцем круг, и радужная втирка на покрытом светло-розовым лаком ногте блеснула на солнце, — твоя работа. Со своей частью я уже расквиталась, — Ли Уортли сладко улыбнулась.

Владислава так и подмывало отпустить какую-нибудь колкость, но в кабинет вдруг забежал запыхавшийся Вэртер.

— Вы не представляете, что произошло! — с порога выпалил он, сбиваясь то ли от чрезмерной физической нагрузки (лестницы в университете — это вам не шутки), то ли от волнения. — Его нашли! — поймав на себе растерянные взгляды, Вэр несколько раз ткнул дрожащим пальцем в смартфон и, подойдя поближе к друзьям, развернул к ним экран:

«Тело Кайла Рейвена было найдено в спальном районе на окраине города, — вещал диктор, пока на экране шёл видеорепортаж, где двое мужчин в форме выносили из обшарпанного здания носилки с закрытым чёрным мешком для трупов. — Причина смерти — пулевое ранение в голову. По предварительным данным виновник трагедии в ночном клубе «Клыки» совершил самоубийство. Следов взлома в квартире, находящейся в собственности Пола Брауна, оказавшегося двоюродным дядей одного из фигурантов дела, не обнаружено. Хозяин квартиры числится пропавшим без вести».

— Ох, — выдохнула Ния, на мгновение прикрыв рот ладошкой, — похоже, профессора всё-таки настигла совесть.

— Плевать, — бросил Влад, снова принимаясь за документацию. — «Этот урод легко отделался... после всего, что натворил...»

— Н-но, — начал было Вэртер, которому, видимо, такая реакция показалась слишком уж обыденной, однако его смартфон вдруг выдал целую трель из одиночных сигналов. — Мати, — пояснил он, читая сообщения, — увидела репортаж... — телефон председателя согласно завибрировал, по всей видимости принимая сообщения от того же отправителя.

«Хах... могла бы и в группу написать...» — так и не рассеявшийся осадок от расставания лениво всколыхнулся, пытаясь сжать внутренности в тиски, но Владислав легко стряхнул его, глубоко вдохнув. Мысли о Матильде иногда посещали Влада, но он научился абстрагироваться (хотя изредка и заглядывал на страницу Эдмона, который давно ничего не выкладывал).

— Ты купил кофе? — обратилась к новому секретарю Ли Уортли, резко съезжая с темы.

— Я... нет, — сбитый с толку Вэр нахмурился, уже точно зная, что ему предстоит.

— Ждёшь особых указаний? — Ния приподняла бровь, продолжая буравить взглядом Вэртера. — Давай, ноги в руки и вперёд. Мы с Влади пока разберёмся с анкетами, — как только тихо бурчащий себе что-то под нос Вэртер покинул кабинет, Ния, глядя в смартфон, проговорила: — Мати в порядке.

— Не интересует, — не отрывая глаз от ноутбука, рыкнул Владислав, которого страшно раздражала проницательность Ли Уортли.

— Жаль, — хитро сощурилась та и, подойдя к рабочему столу, принялась перекладывать анкеты, — ведь она восстановилась в университете...

От того как резко повернул голову Влад, в шее что-то щёлкнуло:

— Снова выводишь на эмоции, — недовольно хмыкнул он, встретившись с ироничным выражением лица.

— Я серьёзно, — самодовольно улыбаясь, Ли Уортли протянула ему анкету, в шапке которой красовалось имя: Матильда Алигьери-Харкер. — Предчувствую, — чуть ли не пропела Ния, потрепав не верящего своим глазам Владислава за плечо, — нас ждёт потрясающий год!