Сохрани меня в памяти

Сегодняшний урок физики выдался жарким — не в смысле интереса, а в том, как учительница срывалась на учеников. Особенно досталось Элиасу.
Она отчитала его при всех, как будто он не просто не понял тему, а лично оскорбил законы Ньютона.
  Элиас, если бы ты хотя бы раз заглянул в учебник, ты бы понял, что масса и вес — не одно и то же! - кричала она, а весь класс старался не рассмеяться.
  Ну, зато я точно понял, что у вас масса терпения стремится к нулю, - пробормотал он себе под нос, но она всё равно услышала.
  Вон из класса!
Николь наблюдала со своей парты. Ей не было жаль Элиаса . Он вечно подкалывал других, иногда и её саму, будто в этом была вся его жизненная миссия.
Вечером Николь пошла в общежитие одна потому что Элиана ушла после третьей пары.
на улице уже стемнело, прохожих почти не было - трое парней появились из-за угла. Студенты из соседнего колледжа. Она не знала их по именам, но видела пару раз. Слишком громкие, слишком уверенные в себе.
- 0, смотри, кого мы тут встретили.
Красавица из академии, — усмехнулся один.
— Куда так спешишь? Может, составим тебе компанию?
Николь сжала ремешок рюкзака в руке и отступила на шаг.
- Спасибо, не надо, - холодно сказала она.
Они приближались. Один встал сбоку, другой сзади. Стало тревожно. Но прежде чем она успела сказать ещё
хоть слово, послышался знакомый звук - чпок - характерный хлопок жевательной резинки.
Из тени вышел Элиас . Одна рука в кармане, вторая держит рюкзак на плече.
- О, какие знакомые лица. Что, тренируетесь в умении быть жалкими?
Парни обернулись.
  Тебя кто звал?
  Судя по вашей манере приставать - никто вас не зовёт вообще.
Он сделал шаг вперёд. Смешинка в голосе исчезла.
- Уходите. Пока я не решил испытать на вас второй закон Ньютона в действии.
Парни буркнули что-то про «психов из академии» и «не стоит связываться» и исчезли в темноте. Николь выдохнула.
  Спасибо... Я...
  Да ладно, - отмахнулся Элиас Он снова надул пузырь. — Но ты теперь в долгу.
  Что?
  Поможешь мне по физике. Считай, я только что спас свою будущую
"домашнюю работу".
Она закатила глаза.
- Ты серьёзно?
Он кивнул.
- На полном. И если откажешься - снова подойду на перемене и задам глупый вопрос. Прямо при всех.
Николь усмехнулась.
  Ладно, герой, один урок. Только один.
  Один - это уже начало.
И они пошли дальше. Впервые рядом.
Макс шёл рядом, с привычной небрежной походкой, жуя жвачку и что-то мурлыча себе под нос.
- Так, раз уж ты в долгу, - начал он. - Я как раз сегодня свободен. Можем прямо сейчас пойти ко мне - квартира рядом, пять минут от колледжа. Учебники там, чайник тоже.
Комфорт плюс обучение.
Николь удивлённо на него посмотрела.
  А ты быстро действуешь.
  Я просто рационален. Знания должны быть свежими, а ты пока ещё добренькая после спасения.
Его квартира была типичной для студента: не слишком убранной, но уютной. В углу гитарка, пара комиксов на столе, и... почти пустой холодильник.

  Чувствуй себя как дома. Если твой дом - это бардак.
  Ну, как минимум ты предупредил.
Они сели за стол, раскрыли тетради.
Николь  объясняла просто, чётко. Элиас делал вид, что слушает, хотя время от времени отвлекался и строил ей рожицы, когда она не смотрела.
Через десять минут он встал.
  Я щас... кофе сделаю. Тебе?
  Нет, спасибо. Я не пью кофе.
  Что? А как ты выживаешь в этом мире?
  Зелёный чай. Без сахара.
Он приподнял бровь и усмехнулся:
- Запомню. Зелёный чай. Серьёзно.
Впишу в список важных знаний.
Когда он вернулся, держал в руках кружку с её чаем и свою - с кофе.
— 0 чудо. Нашёл в закромах. Правда, срок годности 50 на 50, но пахнет норм

Час пролетел быстро. Они уже почти не замечали, что учатся. Элиас начал шутить чуть мягче, а Николь — чуть чаще улыбаться.
Но вдруг за окном резко потемнело.
Тучи налетели, как по команде.
Раздался гром, и почти сразу - шквальный дождь.
  Ого. — Она подошла к окну. — Это точно не "мелкий вечерний дождик"
  У тебя зонт?
  Нет... Я вообще не думала, что задержусь.
Элиас пожал плечами:
  Тогда оставайся. Пока не закончится.
  Ага, и что, будем тут решать задачи до утра?
Он хитро посмотрел на неё:
- Можем сделать перерыв. Я умею проигрывать в морской бой. Почти убедительно.

Гром гремел всё сильнее, дождь барабанил по подоконнику, будто кто-то сыпал горстью гравия. Свет моргал и на секунду погас.

— Отлично, — пробормотала Николь, — ещё и свет выключили.

Элиас усмехнулся:
— Не переживай, у меня есть план «Б».
— И какой же?
— Сидеть тут, пока всё не закончится. И не скучать.

Он пододвинулся ближе, буквально на расстояние вытянутой руки. Николь почувствовала запах его кофе и что-то в груди неприятно ёкнуло.

— Ты специально садишься так близко? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— Конечно. Хочу убедиться, что ты не сбежишь.

Они засмеялись, но смех быстро стих. Вспышка молнии на секунду осветила его лицо — сосредоточенное, без привычной ухмылки.

Элиас смотрел на неё чуть дольше, чем нужно.
— Что? — выдохнула Николь.
— Ничего. Просто ты красивая, когда перестаёшь играть в ледяную королеву.

Она хотела что-то ответить, но не успела — он потянулся вперёд, будто проверяя её реакцию. Николь не отстранилась.

Их губы встретились — сначала осторожно, будто это был не поцелуй, а вопрос. Но когда Николь не оттолкнула его, он стал смелее. Его ладонь легла на её шею, тепло разлилось по всему телу.

Она отстранилась первой, сердце колотилось.
— Это... — её голос дрогнул. — Это было глупо.
— Может быть, — он улыбнулся уголком губ. — Но ты же не жалеешь?

Николь опустила взгляд. Снаружи ливень не собирался прекращаться.
— Кажется, мне придётся остаться на ночь.

Элиас пожал плечами, но в глазах мелькнула искра:
— У меня есть диван. Или можешь остаться здесь, на кровати. Я... не трогаю тех, кто не хочет.
Николь осталась на ночь
Николь устроилась на кровати, укуталась в плед, а Элиас сел на край дивана, держа в руках кружку с горячим чаем.
Между ними стояла тишина, но она была не скучная — скорее насыщенная, словно воздух зарядился электричеством.

— Ты часто так... неожиданно появляешься в моей жизни? — тихо спросила Николь, чуть улыбаясь.
— Только когда кто-то заслуживает внимания, — ответил Элиас с едва заметной усмешкой.

Она посмотрела на него и вдруг почувствовала странное тепло внутри.
Не только от чая.
Не только от дождя за окном.
А от того, что он рядом, что он её видит такой, какая она есть.

— Знаешь, — начала она, но тут же замолчала, — иногда я боюсь, что...
— Что? — спросил Элиас, наклонившись ближе.
— Ничего, — быстро отвернулась Николь, — пустяки.

Он только усмехнулся и отставил кружку на столик.
— Ты умеешь держать секреты, да? — мягко сказал он. — Или просто боишься их раскрыть.

Николь вздохнула и закрыла глаза.
Да, она боится. Боитcя, что если признается в своих чувствах, всё изменится.
Но в глубине души она знает: что-то уже изменилось.

За окном ливень усилился, стуча по стеклу, как будто повторял её внутреннее волнение.
Элиана же в это время наблюдала за ними со стороны — не из любопытства, а чтобы понять, что значит быть открытой с кем-то.
Она ещё не готова признаться сама — но ощущение этого момента, этих эмоций, заставляло сердце биться быстрее.

И где-то внутри неё закралось тихое понимание: когда придёт её очередь, всё будет иначе.
Но не сегодня.
Ночь была тихой, только дождь стучал по стеклу.
Элиас уже спал, но перед сном он аккуратно положил рядом с Николь кружку с тёплым чаем,зеленым. который она так любила, и свернул плед так, чтобы ей было тепло.
На столике лежала маленькая записка, едва заметная:

"Чтобы ты знала — даже когда не рядом, я думаю о тебе."

Он засыпал с лёгкой улыбкой, не подозревая, как сильно это маленькое внимание скажет о его чувствах.

Утро наступило слишком быстро.
Николь проснулась от первых лучей солнца, тихо поднялась с кровати и собрала свои вещи.
Она взглянула на чай и записку, слегка улыбнулась, но не могла остаться — должны были быть дела, учеба, реальность.

Элиас спал, свернувшись на диване, и не заметил, как она вышла из комнаты.
Тишина осталась на месте, а чай и маленькая записка напоминали о том, что между ними что-то теплое, тихое и ещё не сказанное.

Николь шла по коридору, сердце сжималось от ощущения, что оставляет что-то важное позади.
А Элиас проснётся позже и... удивится, что она ушла, и возможно, начнёт догадываться, что что-то чувствует к нему больше, чем он думал.

Вечер.

Бар был почти пустой — вечер буднего дня. Николь не с кем не разговаривала. заказала бокал потом ещё один.
Она чувствовала, как голова становится лёгкой, а в груди всё ещё горело раздражение:
«Зачем он вообще меня поцеловал? Зачем я не оттолкнула?»

— Эй, красавица, — бармен улыбнулся, ставя новый бокал. — Ещё?
— Да. — Она кивнула, не задумываясь. — Сегодня я должна забыть одно имя.

В этот момент за её спиной раздался знакомый голос:
— Интересно, чьё?

Николь обернулась — Элиас стоял в дверях бара, всё такой же небрежный, но глаза были холодные.

— Что ты здесь делаешь? — огрызнулась она.
— Спасаю твою печень. — Он подошёл ближе, забрал стакан и сделал глоток сам. — М-м, клубничный? Не твой уровень.

— Верни, — Николь попыталась отобрать бокал, но он отставил его на стойку.
— Ты же умная, Николь. Хочешь — я отвезу тебя домой. Не хочешь — сиди и пей, но завтра ненавидеть будешь себя, а не меня.

— А если я хочу... — она наклонилась к нему ближе, голос стал тише. — ...чтобы ты остался?

Элиас на секунду замер, прищурился.
— Ты сейчас не в себе.

— Я знаю, что делаю, — упрямо сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Может, я хочу забыться. Может, я хочу... тебя.

Он усмехнулся — горько.
— Нет.
— Что?
— Не так. Не сейчас, не в таком состоянии. Я не собираюсь быть твоим способом забыть всё, что тебе не нравится.

Николь покраснела — то ли от злости, то ли от алкоголя.
— Значит, ты думаешь, что я потом пожалею?
— Я знаю, что пожалеешь. — Он взял её за запястье. — Пошли.

— Ты не мой парень, чтобы приказывать! — вспыхнула она.
— Отлично. Считай, что я твой парень, который не даст тебе глупо напиться и поцеловать первого встречного.

Он вытащил её из бара под дождь. Николь пыталась вырваться, но не до конца.
— Ты сводишь меня с ума!
— Взаимно, — бросил он.

Они стояли под дождём, и она вдруг снова его поцеловала — сама, в этот раз.
Поцелуй был горячим, отчаянным, но Элиас всё равно отстранился.
— Вот когда ты захочешь этого завтра — тогда приходи.
Он усадил её на байк. Ветер и дождь хлестали по лицу, но Николь уткнулась в его спину, закрыла глаза и впервые за вечер почувствовала себя в безопасности.

Ночь была тёплой, улицы пустые. Фары байка выхватывали из темноты мокрый асфальт.
Элиас притормозил у общежития, помог Николь слезть, придерживая за талию.

— Ну что, живая? — усмехнулся он, заглушая мотор.
— Живая... — она сглотнула, дыхание сбивалось не только от ветра.

Он склонился чуть ближе, глядя на неё с привычной дерзкой полуулыбкой:
— Знаешь, ты классно смотришься на байке. Почти как будто тебе там место.

Она закатила глаза, но улыбнулась.
— Спасибо за... всё.

— Да не за что, — ответил он и вдруг чуть мягче добавил: — Никка.
Николь моргнула:
— Что?
— Буду так тебя звать. Нравится?
Она на секунду замерла — это звучало слишком близко, слишком... по-его.
— Допустим, — тихо ответила она и пошла к двери общежития.
Общежитие уже затихло, горела только лампа на столе.
Элиана сидела на кровати, листая телефон, когда в комнату вошла Николь

Она выглядела странно — не просто уставшей, а взволнованной.

— Ты поздно,пришла наверное да? — тихо сказала Николь.
— Да. Папа задержал.

— Опять? — Николь нахмурилась.

Элиана села на кровать, и только тогда Николь заметила, что руки подруги слегка дрожат.

— Он всё время звонит кому-то, — проговорила Элиана тихо. — А когда я захожу в кабинет, он резко заканчивает разговор. Сегодня я услышала... — она замолчала.

— Что?

— Фразу: «Дело нужно закрыть до конца месяца. И никаких лишних свидетелей». — Элиана проглотила комок в горле. — А когда он увидел меня, сделал вид, что говорил о работе.

Николь нахмурилась сильнее:
— Это... звучит не как обычный бизнес.

Элиана кивнула, глядя в пол.
— Я тоже так думаю. Иногда он говорит, что всё, что он делает — ради нашей безопасности. Но от чего нас надо защищать?

— Ты думаешь, это связано с той аварией?

Элиана вздрогнула, но кивнула:
— Слишком много совпадений. После аварии он стал ещё более контролирующим. Запретил общаться с некоторыми людьми, особенно с Кайлом. А сегодня он сказал, что «этот мальчик» может разрушить мне жизнь.

— Может, он просто ревнует? Боится тебя потерять?

Элиана горько усмехнулась:
— Если бы всё было так просто. Иногда мне кажется, что папа не просто боится — он планирует.

Николь тихо произнесла:
— Планирует что?

Элиана посмотрела в окно, где отражались огни ночного города:
— Вот этого я и боюсь узнать.

— А ты где была? — спросила она полушёпотом, чтобы не разбудить соседок.
Николь сняла куртку и устало улыбнулась:
— На байке каталась.

— С кем? — Элиана прищурилась.
— С Элиасом.

Элиана медленно подняла брови.
— Ты шутишь. Он же... Элиас.
— Да, и что? Он нормальный, если с ним поговорить по душам

Элиана покачала головой, но не удержалась от улыбки:
— Ну всё, кажется, я теряю подругу.

— Да ну тебя, — фыркнула Николь, но лицо её предательски вспыхнуло.

Элиана села ближе, опёрлась локтями на колени:
— Слушай... он тебе нравится?

Николь замерла, отвернулась к окну.
— Не знаю. Он раздражает. Но когда он рядом, я... перестаю бояться.

Элиана задумчиво посмотрела на неё.
— Тогда будь осторожна. Элиас — это не просто мальчик.

Элиана вздохнула и потянула плед повыше на колени.
— Смотри... — начала она тихо. — Элиас не из тех, кто просто веселится и гоняет по ночам. С Кайлом.
— Он же обычный студент. — Николь нахмурилась.
— Не совсем. — Элиана покачала головой. — Ты знаешь, что его родители погибли, когда он был ребёнком?

Николь замерла.
— Нет...

— Он рос один, у родственников, и, честно, не у самых лучших. С детства сам себе хозяин. Поэтому он такой резкий, — Элиана чуть улыбнулась. — И он всегда за кого-то дерётся. Если он тебя защитил — это значит, что он уже тебя для себя отметил.

— «Отметил»? — переспросила Николь.
— Ну да. Он не тратит время на людей, которые ему не важны.

Николь замолчала. Её сердце колотилось сильнее, чем после поездки на байке.
— Но... он же шутит всё время, строит из себя шутника
— А под этим он очень внимательный. — Элиана посмотрела на неё пристально. — Просто будь готова: если впустишь его в свою жизнь, назад дороги уже не будет.

Николь опустила взгляд, чувствуя, как в груди поднимается странное тепло.
— Я не уверена, что хочу дорогу назад.

Элиана мягко улыбнулась:
— Тогда держись крепче. С Элиасом всегда как на виражах.

Кайлу нравились ночи в гараже: тихо, только звук инструментов и редкие шорохи шин.
Элиас сидел на старом диване, вертел в руках банку газировки и молчал дольше обычного.

— Ты обычно не такой задумчивый, — заметил Кайл, не поднимая глаз от мотора. — Что-то случилось?

— Случилось. — Элиас вздохнул, откинулся на спинку дивана. — Ника

Кайл наконец посмотрел на друга.
— Опять?

— Не «опять», а... — Элиас усмехнулся без радости. — Сегодня она пошла в бар. Сама. Сказала, что хочет забыть моё имя.

Кайл приподнял бровь:
— А ты?

— Я нашёл её там. Она была... слишком смелая. Слишком честная. — Он замолчал на пару секунд, сжав банку. — Сказала, что хочет меня.

Кайл покачал головой:
— И?

— И я отказался. — Элиас горько усмехнулся. — Чувак, я ведь мог. Она сама потянулась. Но она была под градусом, понимаешь?
— Ты сделал правильно.

Элиас провёл рукой по лицу.
— Знаю. Но чертовски тяжело было.

Кайл хмыкнул, но в голосе была уважительная нотка:
— Вот уж не думал, что услышу от тебя такое. Обычно ты не упускаешь шанса.

— Да, но она другая, Кайл. — Элиас посмотрел на потолок. — С ней не хочется просто очередной истории. Хочется... чтобы она завтра проснулась и всё ещё хотела меня.

В гараже повисла тишина. Кайл вернулся к мотору, но уголок его губ чуть дрогнул:
— Похоже, наш Элиас всё-таки влип.

— Да пошёл ты, — буркнул Элиас, но в его голосе не было злости.

На следующий день Николь шла по коридору колледжа, держа в руках кофе. Вечер в баре стоял в памяти слишком ярко — поцелуй под дождём, его ладонь на её щеке, его взгляд.

— Доброе утро, леди «Забыть-Имя», — раздался за спиной знакомый голос.

Она резко обернулась.
Кайл стоял, прислонившись к стене, с ухмылкой.

— Что? — Николь нахмурилась.
— Да ничего. — Он сделал невинное лицо. — Просто странно, что ты сегодня трезвая и даже очень милая.

— Ты... — её щеки вспыхнули. — Элиас тебе рассказал?!

— Рассказал — громко сказано, — усмехнулся Кайл. — Так, пожаловался, что какой-то бар едва не стал свидетелем вашей «великой драмы».

В этот момент из-за угла появился сам Элиас. Он моментально уловил ситуацию.

— Кайл, — его голос стал ниже, — заткнись.

— А что? — притворно удивился Кайл. — Я всего лишь приветствую твою... знакомую.

Николь замерла, сердце колотилось, а Элиас шагнул к другу, почти вставая между ним и Николь.
— Ещё одно слово — и ты сам сегодня поедешь чинить мотор на коленях, понял?

Кайл только фыркнул и поднял руки в жесте капитуляции.
— Ладно, ладно. Не буду мешать вашей драме.

Он ушёл, а Николь стояла, не зная, что сказать.
Элиас обернулся к ней:
— Не слушай его.

— А зачем ты вообще рассказывал? — тихо спросила она.

Элиас замялся на секунду, но потом пожал плечами:
— Потому что если бы я не выговорился, я бы с ума сошёл.

Он посмотрел на неё — серьёзно, без привычной усмешки.
— Ты вчера свела меня с ума, Николь. И если бы не Кайл, я бы, наверное, пошёл обратно в тот бар.

Она опустила глаза, но на губах появилась лёгкая улыбка.
— Хорошо, что ты не пошёл.

— Да, — он тихо усмехнулся. — А то тогда всё было бы по-другому.

Их взгляды встретились, и на мгновение мир вокруг словно замер.

На перемене
Элиас и  Кайл - в коридоре, вечно опаздывающие, вечно с ухмылками.
Элиас хлопает Кайла по плечу:
  Слышь, Кай , ты заметил, что каждая училка уже вздыхает, когда видит нас?
  Неа. Я стараюсь не встречаться с ними глазами. Особенно с Татьяной Николаевной. Она, по-моему, реально проклятие на меня наложила.
Новенькая чтоль?
Элиас смеётся, жует жвачку, как всегда.
Из соседнего класса выходят две девчонки из параллели. Нарядные.
будто не в школу пришли, а на фотосессию. Одна из них - блондинка по имени Кира - с самого начала года явно «втюрилась» в Элиаса . Вторая -
Алина - с кокетливой улыбкой смотрит на Кайла.
- Привет, мальчики, - протягивает
Кира, делая вид, что случайно оказалась рядом.
  Кира, ты с нами уже здоровалась три раза сегодня, - отвечает Элиас,не моргнув.
  Ну а вдруг ты забыл. Мне не сложно напомнить.
Алина подходит ближе к Кайлу
- А вы, Кайл , случайно не знаете, где у нас физика?
Кайл улыбается:
  У вас? Или ты просто хочешь, чтобы я проводил?
  А если хочу? - смеётся она.

Они отходят, и Элиас тут же шепчет:
  Эти девчонки как GPS - всегда найдут, где мы, и влезут в маршрут.
  А ты думаешь, почему я хожу через спортзал? Там меньше трафика.
Элиас улыбается
— пока девчонки- откликнулся Элиас
— пока- сказала Кира- почему он не обращает на меня внимание
— может у него девушка есть? Не подумала — ответила ей с сарказмом Алина
— у Элиаса ? Не смеши меня
— ну, а что?
— ладно пошли у нас пара.
В школе, как всегда, кипела жизнь.
В коридоре стояли те самые, девушки — Самира, Диана и Лейла, самая популярная из них.

— Смотри, Ворон снова приехал на байке, — заметила Самира, кивая на Кайла.
— И снова наверное общаешься с ней, — с лёгкой завистью добавила Диана.
Лейла усмехнулась:
— Ну что, пусть катается. Всё равно всем понятно, что он не задержится с одной.
У выхода из корпуса Элиас догнал Николь.

— Слушай, ты вчера быстро ушла, — сказал он, шагая рядом.

— У меня были дела, — ответила она сухо, но без раздражения.

— А сегодня? Может, кофе после пар?

Николь хотела отказать, но в этот момент он улыбнулся — искренне, чуть по-детски.
"Чёрт. Как я могу на него злиться, если он так смотрит?"

— Ладно, — сдалась она. — Но только не кофе.

Элиас удивлённо приподнял бровь.
— зеленый чай?

— Ненавижу, кофе — призналась она, чуть смущённо. — Зелёный чай — максимум.

— Ладно, мисс чайная церемония, — ухмыльнулся он. — Тогда идём туда, где делают нормальный чай.
Кабинет физики. Те же парты, та же учительница, та же атмосфера... но что-то изменилось. Точнее - кто-то.
Элиас сидит за своей партой, жует жвачку и периодически кидает взгляды через плечо - на Николь . Она сидит на одну парту позади и чуть сбоку. Он будто ждет её. Когда она заходит — у него мелькает почти незаметная улыбка.
  Здрасьте, - бросает он негромко, но достаточно, чтобы она услышала.
  Доброе утро, гений законов движения, — тихо отвечает она, проходя мимо.
Он хмыкает.
- Ну, ты сама учила. Если я туплю - это твоя вина.

Учительница начинает объяснение новой темы. Николь делает вид, что слушает, но чувствует - Элиас не отрывает взгляда. Он вырывает листок из тетради, что-то быстро пишет и аккуратно кидает его на её парту.
Она разворачивает:
"На всякий случай - у меня ещё остался зелёный чай. И сахар... для атмосферы."
Николь сдерживает улыбку и отвечает на том же клочке:
"А у тебя осталась хоть одна рабочая тетрадь без каракулей?"
Он читает, смеётся тихо и пишет в
"Не-а. Но зато осталась парта с лучшим видом
Она смотрит на него. Он оборачивается и делает невинное лицо, будто ничего не знает.
  Элиас , — строго говорит учительница. — У нас тут урок, а не почтовое отделение.
  Да-да, простите, это... важное физическое сообщение. Переписка...научного характера.
  Тогда следующий эксперимент будет над тобой, - бурчит она.
Класс тихо смеётся. Николь смотрит в окно, пряча улыбку.
Элиас оборачивается и шепчет:
- Если снова пойдёт дождь - снова спасу. Только ты снова чай приходи пить, ладно?
Она тихо отвечает
- Только если без шуточек про законы притяжения.
Он кивает, серьёзно.
- Ладно. Тогда просто скажу - мне нравится, когда ты рядом.
Николь на секунду теряется, но ничего не отвечает. Просто смотрит на доску и улыбается уголком губ. Её щёки розовеют.
И в тот момент - всё, кто наблюдает, понимают: между ними что-то происходит.
Вечером.
У выхода из корпуса Элиас догнал Николь.
— Слушай, ты вчера быстро ушла, — сказал он, шагая рядом.

— У меня были дела, — ответила она сухо, но без раздражения.

— А сегодня? Может, кофе после пар?

Николь хотела отказать, но в этот момент он улыбнулся — искренне, чуть по-детски.
"Чёрт. Как я могу на него злиться, если он так смотрит?"

— Ладно, — сдалась она. — Но только не кофе.

Элиас удивлённо приподнял бровь.
— Что? Не пьёшь кофе?

— Ненавижу, — призналась она, чуть смущённо. — Зелёный чай — максимум.

— Ладно, мисс чайная церемония, — ухмыльнулся он. — Тогда идём туда, где делают нормальный чай.

Они оказались в маленькой тёплой чайной. Воздух пах жасмином и чем-то сладким. Николь сразу расслабилась — здесь не было толпы студентов, только тихая музыка и мягкий свет.

Они сели за столик у окна. Элиас заказал себе горячий шоколад, ей — зелёный чай.

— Ты вчера была какая-то не своя, — сказал он, пока официант ставил на стол чашки. — Устала?

— Может быть, — ответила она, глядя на чай, а не на него.

— Слушай, если я что-то не так сделал, скажи. — Он наклонился вперёд, серьёзно. — Я умею извиняться. Правда.

Николь улыбнулась краем губ:
— Ты не сделал ничего плохого.

— Отлично. Значит, могу продолжать раздражать тебя.

Она не удержалась и засмеялась.
— Иногда ты невозможен.

— А иногда — чертовски обаятелен, — добавил он с таким видом, будто это факт.

Они сидели дольше, чем собирались, и впервые разговор между ними был не резкий, а спокойный. Элиас не пытался шутить каждую секунду, а Николь не хотела убегать.

Когда они вышли на улицу, воздух был свежим после дождя. Элиас сунул руки в карманы и сказал:
— Слушай, Никка... — прозвище прозвучало мягко, совсем иначе, чем раньше. — Не исчезай так больше.

Николь замерла на секунду, потом кивнула.
— Хорошо.

— Серьёзно? — Он прищурился.
— Серьёзно, — повторила она.

Они шли медленно, будто никуда не торопясь. Николь чувствовала, как вечерняя прохлада щекочет кожу, а рядом — шаги Элиаса. Не громкие, не резкие. Спокойные.

— Ты знаешь, — вдруг сказал он, — я думал, что ты вообще не согласишься пойти.

— А я думала, что ты не умеешь разговаривать серьёзно, — ответила она, глядя вперёд.

— Обидно, — усмехнулся он. — Я что, похож на клоуна?

— Иногда, — призналась она.

Он хмыкнул.
— Ну хоть иногда. А то обычно мне говорят, что я всегда такой.

Они дошли до перекрёстка, где дорога расходилась — одна в сторону общежития, другая — к остановке. Элиас остановился, посмотрел на неё чуть дольше, чем обычно.

— Провожу? — спросил он, будто между прочим.

— Я сама могу... — начала Николь, но он перебил:
— Я знаю. Просто не хочу, чтобы ты шла одна.

На этот раз она не спорила.

У входа в общежитие они задержались на пару секунд. Элиас не спешил уходить.

— Ну что, мисс зелёный чай, — тихо сказал он. — Сегодня ты хотя бы улыбнулась. Значит, не зря день прошёл.

Она почувствовала, как уголки губ снова тянет вверх.
— С чего ты взял, что это из-за тебя?

— А с кого ещё? — он подмигнул, но без привычной дерзости — мягко, почти тепло.

Телефон в кармане Николь завибрировал. Мама. Она резко вспомнила, что обещала позвонить вечером.

— Мне надо идти, — сказала она, глядя на экран.

— Иди, — кивнул он. — Но не пропадай.

Она уже взялась за дверь, но вдруг обернулась:
— Элиас?

Он поднял бровь.
— Что?

— Спасибо, — коротко сказала Николь и скрылась за дверью.

Элиас остался стоять, глядя на светящиеся окна общежития.
— «Никка», — повторил он тихо, словно пробуя слово на вкус. — Тебе идёт.
Николь зашла в комнату, скинула рюкзак и сразу нажала «принять вызов».
— Мам?

— Никусь. наконец-то! — в голосе мамы прозвучало облегчение. — Ты в общежитие уже?  поздно.

— Я... — Николь на секунду замялась. Врать не хотелось, но и рассказывать всё сразу — тоже. — Была с одногруппником, помогала ему с физикой.

— С мальчиком? — мама моментально оживилась. — И что за мальчик?

— Мам! — Николь закатила глаза, но улыбнулась. — Просто парень из колледжа. Не начинай.

— Ладно, ладно. — Голос мамы смягчился. — Просто будь осторожна, хорошо? Ты далеко от дома, я не хочу волноваться.

— Всё нормально, мам, правда. — Николь почувствовала, что ей вдруг стало тепло. — У меня всё под контролем.

— Вот и хорошо. Люблю тебя, малышка.

— И я тебя. — Николь отключила звонок и какое-то время сидела в тишине, глядя на экран.

Она встала, решив выйти в коридор за водой. В общежитии уже было тихо, только редкие голоса доносились с конца коридора.

Но на лестничной площадке она услышала мужской голос — знакомый.
Кайл.

Он говорил по телефону, и тон был непривычно холодный.
— ...нет, я сказал, что не вмешиваюсь. Это не моя война.
Пауза.
— Я знаю, кто за этим стоит. И если он ещё раз приблизится к ней, я не гарантирую, что сдержусь.

Николь затаила дыхание, стараясь не шелохнуться.

— Да, я всё понял. Но Элиану держите подальше. Я не хочу, чтобы она снова пострадала.

Он оборвал звонок и, кажется, заметил движение в коридоре.
— Кто там?

Николь быстро шагнула в сторону своей двери и сделала вид, что только что вышла за водой.
— Э-э... привет.

Кайл посмотрел на неё пристально, будто оценивая, слышала ли она его разговор.
— Привет, — коротко ответил он и прошёл мимо.

Николь вернулась в комнату, сердце колотилось.
"Элиана снова пострадала? Снова? Что он имел в виду?"

Она легла на кровать, но сон не приходил. В голове крутились две мысли: мамин тёплый голос... и ледяная интонация Кайла.