18. Спасение
Франц Дархин, принц Сабирийский:
От боли Минерва потеряла сознание. Я же вытащил все пули и наложил ей свежую повязку. Следующие полчаса девушка провела без сознания. Я же сидел у костра и размышлял о будущем. Надо было уходить и я прекрасно понимал это. Уходить потому, что я был уверен: от нас так просто не отстанут. Буря кончилась и теперь люди герцога вполне могут переправиться на другой берег реки и начать прочёсывать лес.
Я с трудом привёл в чувство Минерву. Та, тихо застонав от боли, пришла в себя.
-Что?-спросила девушка. Я, прежде чем ответить, на всякий случай потрогал её лоб. Нет, не горячий. Значит, жара нет, слава Ра.
-Мы должны идти,-твёрдо произнёс я.-Они будут искать нас снова, я уверен. Одевайся.
Я снял с дуба почти что высохшую одежду. Костёр догорал и я почти без труда затоптал его и присыпал землёй, уничтожая следы нашего пребывания здесь. Минерва, стараясь не травмировать руку ещё больше, натянула на себя рубашку, застегнула брюки и накинула на плечи китель. С обувью дело обстояло сложнее: она была ещё довольно сырой, но одеть её пришлось. Теперь мы могли продолжить путь. Только вот сделать это было не так-то просто: плечо Минервы снова начало кровоточить, а я, едва поднялся на ноги, ощутил острую боль в колене, которая ещё полчаса назад казалось бы стихла. Но идти я, к счастью, мог.
Стараясь не думать о том, что случится, если нам придётся бежать, я и Минерва отправились в ночной лес.
Куда идти ни я, ни она не имели ни малейшего понятия.
-Францдонар, вы хоть знаете, в какой стороне город?-спросила меня Минерва. Я остановился. Задумался.
-Когда я взбирался на противоположный берег реки и нёс тебя на себе в сторону леса, я видел слева от себя далёкие огни на горизонте. Скорее всего, это и была столица,-сказал я после короткой паузы.-Только вот в какой части света она находится?
Тут уже задумалась Минерва.
-Столица лежит на юге,-внезапно уверенно заявила она.
-Что?-удивился я.-Как ты узнала?
-Всё просто,-ответила девушка.-Помните, Франц-донар, где село солнце, когда мы сидели в башне? Оно село как раз против нас, а значит там находился запад. Когда мы сбежали из замка, мы двигались вперёд, двигались на запад. Соответственно, если Петра была по левую руку от вас, то она расположена на юге. Мы должны идти на юг.
-Гениально,-только и произнёс я.-Но как мы определим, где находится юг?
-Есть два способа,-тоном опытного проводника изрекла Минерва.-Первый - звёзды. Но деревья скрывают их от нас, поэтому остаётся второй способ: мох.
-Мох?-не понял я.
-Именно,-кивнула наёмница.-Он растёт на деревьях с северной стороны, а нам нужен юг. Смотрите,-она приблизилась к старой ольхе и указала на её ствол пальцем,-вот здесь есть мох, а с противоположной стороны - нет. Значит, там юг.
-Как всё просто,-пробормотал я.
-Это же элементарноФранц-донар,-улыбнулась Минерва.
-Мне стыдно, что я не знал такого,-немного смущённо проговорил я.-Именно про мох, не про звёзды.
-Теперь будете знать,-приободрила меня наёмница и мы углубились в чащу леса...
Айлин, слуга герцога:
Я был очень зол на герцога за то, что он послал меня и моих людей искать тех, кого я уже заведомо считал трупами, но приказ есть приказ - мы переправились через реку и оказались у леса. Там решено было разделиться на четыре группы по три человека каждая. В моей группе из них был пёс. Пёс страшный. Размерами чудовище было едва ли не с медведя, мохнатое, косматое со страшными клыками и огромными, как плошки, жёлтыми глазами. Звали этого пса Гармом и справиться с ним мог только огромный великан по имени Мардир. И Гарма, и Мардира мне отдали в подчинение жрецы. Уж не знаю, где они отыскали этих двоих, да только каждый из них был страшен и в отдельности, а вместе великан и чудовищный пёс представляли собой просто кошмарный дуэт.
Наша группа углубилась в лес. Вёл нас Гарм: он постоянно то принюхивался, то останавливался и прислушивался. Пёс вывел нас к огромному дереву и вдруг протяжно завыл. От этого воя даже вне, человеку искушенному, сделалось откровенно не по себе. Казалось, что завыл не пёс, а как минимум - сотня волков и вой их исходил со всех сторон, от чего становилось особенно жутко. Провыв где-то с минуту, Гарм обнюхал землю вокруг дерева и мне в глаза бросилась странная вещь. Зажигалка. Откуда ей было взяться здесь? Принести её могли только люди. Неужели эта вещь принадлежит беглецам? Гарм, вероятно, подумал о том же, так как рванулся в лес, увлекая за собой своего хозяина Мардира. Я и третий участник нашей группки поспешили следом.
Гарм вывел нас на просторную поляну. Но долго мы там не задержались: пёс снова бросился в лес. Наконец мы сумели различить вдали человеческие силуэты. Они приближались. Гарм зарычал.
-Спускай!-приказал я Мардиру. Великан отцепил тяжёлую цепь от массивного шипастого ошейника чудовищного пса и приказал: "Фас!". Собака исчезла между деревьями. Через мгновение послышался душераздирающий вопль. Значит, кому-то не повезло. Мы продвинулись вперёд, дабы взглянуть на результат собачьей работы.
Нашему взору открылась ошеломляющая картина: по земле катались двое - какой-то человек и Гарм. Пёс рычал и извивался, но и его противник не собирался сдаваться. Над ними стояла какая-то девушка. Её белый мундир отчётливо выделялся из ночной темноты. Выждав момент, девушка вдруг подхватила с земли что-то тяжелое и обрушила его на голову Гарму. Пёс заскулил и ослабил хватку. Человек, в котором я моментально признал принца Франца, вскочил на ноги и бросился в чащу леса. Девушка немедленно последовала за ним. Я открыл вслед беглецам огонь вместе с моими спутниками, но это оказалось бесполезным.
-Гарм, фас!-приказал псу Мардир. Собака тряхнула головой и снова помчалась в лес: видимо, никакого особого ущерба беглая девчонка ему не нанесла.
-Поспешим,-поторопил своих спутников я.-Помните, мальчишка нужен нам живым.
-А жаль,-басом отозвался Мардир.-Из него мог бы получиться очень неплохой ужин для моего пёсика.
-Я думаю, что девчонка его вполне устроит,-сказал на это я мы продолжили следовать за псом.
Франц Дархин, принц Сабирийский:
Я и Минерва отлично слышали тот ужасный вой, за которым последовало вскоре нападение этого чудовища. Я с трудом понял, что это пёс, настолько огромен был этот монстр. Он без малейшего труда сбил меня с ног и опрокинул на спину. Его зубы вошли мне в предплечье, но я не растерялся и что было сил ударил тварь по носу. Боковым зрением я заметил троих человек, выбежавших посмотреть на происходящее. Я сразу понял, кто они - наши преследователи. И тут Минерва обрушила на голову собаки-чудовища что-то тяжёлое. Не думаю, что псу это сильно повредило, но он перестал метить мне в горло и на мгновение выпустил. Этого мгновения мне хватило, что выскочить на ноги и броситься бежать. Колено предательски болело, но меня это не останавливало. Минерва мчалась за мной следом. Я услышал как по нам открыли стрельбу, но пули нас не достигли. А затем мои уши расслышали то, от чего мороз пробежал по коже: за нами, шумно сопя, гналось с бешеной скоростью нечто. Я решил не оборачиваться и поберечь свои нервы, так как и так знал, что увижу: чудовищного пса с жутким оскалом и демоническим блеском в глазах.
Я прибавил ходу. Минерва теперь едва поспевала за мной. Нужно было найти укрытие и чем скорее, тем лучше и вдруг... я зацепился ногой за корень и растянулся по весь рост на земле. Сквозь колено как будто пуля прошла - такой резкой и неожиданной оказалась боль. Я попытался подняться, но нога уже не слушалась меня. Минерва оказалась в мгновение ока рядом со мной и помогла мне подняться, но бежать я уже не мог. Впрочем, она тоже. Собачье сопение приближалось. Я увидел в ночном сумраке светящиеся жуткие глаза. Тварь была совсем близко, но тут...
Я сначала не поверил собственным глазам: я увидел землянку. Она была хорошо замаскирована и потому не сразу бросилась в глаза. Откуда ей было взяться в лесной глуши? Может, она давно заброшена? Или в ней наоборот живёт какой-то отшельник? Недолго думая я, сильно прихрамывая, рванулся к землянке и, напрягая последние силы, постучался в её дверцу. Минерва подбежала ко мне. Собака была уже совсем рядом, когда дверь внезапно распахнулась и мы буквально ввалились внутрь.
Убранство землянки было весьма строгим: грубый стол, такие же стулья, кровать, высеченная из цельного куска дерева. Низкие потолки, из-за которых нам пришлось пригнуться, мешали свободно передвигаться. Вдобавок с потолков свисали какие-то сушёные травы и снадобья. На столе тускло горела керосиновая лампа. А прямо перед нами сидела хозяйка дома - сухенькая сгорбленная старушка с к тросточкой в цветастом синем платке. Я обернулся на дверь и поспешил запереть её на засов. И вовремя - она содрогнулась от удара напиравшей собаки.
-Кто вы такие?-с виду старушка была совершенно безобидной, но говорила очень властно и почти грозно.
-Его императорское высочество, принц Франц Дархин,-представился я.
-Фехтовальщица Минерва Лернейская,-представилась моя спутница.
-Принц, говоришь?-прищурившись, взглянула на меня хозяйка дома.-А по какому праву ты врываешься в чужие дома?
-Я не врываюсь,-переведя дух, выдохнул я.-За нами гонятся.
-Огромный пёс и ужасные люди,-добавила Минерва.-Прошу вас, помогите нам.
Старушка встала. Она спокойно, не обращая внимания на дрожащую от ударов дверь, прошлась по комнате и исчезла в тёмном углу. Через мгновение она вышла оттуда с банкой, содержащей непонятную зелёную жидкость, пучком сушёных трав и... тяжёлым двуручным мечом. Как она поднимала его - для меня осталось загадкой.
Бабушка подошла к нам и чуть ли не силой усадила Минерву на лавочку. Она сняла с неё мундир и рубашку, размотала повязку и приложила к ране травы, смоченный в зелёном растворе. Минерва сначала дико вскрикнула, а потом вздохнула с неким облегчением. Старушка отняла пучок травы. Я так и замер с раскрытым ртом: от ран не осталось ни следа. Просто свежая кожа и никакой крови.
-Вы знахарка?-изумился я.
-Не совсем,-покачала головой пожилая женщина.-Я - бывшая жрица Исиды, богини плодородия, и нынешняя отшельница. Меня лишили жреческого сана и изгнали за то, что я осмелилась тайно выйти замуж. Отныне, со дня смерти моего мужа, я живу здесь. Так расскажи мне, принц, как вас сюда занесло?
-Нас похитили,-за меня ответила Минерва, с удивлением рассматривавшая своё плечо.-А мы сбежали. вот за нами теперь и гонятся страшные люди. И в их числе - великан и огромная собака.
Старушка ответить не успела - в дверь ударила автоматная очередь, но не причинила ей ни малейшего вреда пули не прошли сквозь дерево.
-Они знают, что мы здесь и ломятся к вам,-прошептала Минерва.
-Пускай ломятся,-бывшая жрица была совершенно спокойна.-Всё равно у них ничего не получится: в этот дом не зайдёт тот, кого я не пущу.
-Это как?-удивился я.
-Очень просто,-ответила отшельница.-Слыхали про генерала Прейлина?
Мы переглянулись и отрицательно покачали головами.
-Слушайте,-велела отшельница.-Триста лет назад, ещё в те времена, когда императоры именовались фараонами, а земля была населена сверхъестественными существами, генерал Аменхотеп Прейлин, опираясь на поддержку народа и армии империи, сверг фараона Ейгена, последнего представителя семьи Нейнот. Вся династия Нейнот правила империей более пятисот лет и безоговорочно подчинялась жрецам. Аменхотеп Прейлин же подчиняться им отказался. В результате вспыхнула кровопролитная война между непокорным фараоном и жрецами. После долгих пяти лет непрерывных сражений, Прейлину удалось невозможное: он лишил жрецов их сверхъестественной силы, однако тем самым он нарушил баланс не только империи, но и всего мира. Исчезновение силы жрецов привело к кошмарным последствиям: прервалась взаимосвязь между всеми живыми созданиями, наделёнными какими-либо способностями. Вместе со жрецами силу потеряли и все остальные жители как империи, так и мира. Мистические существа же после потери своей силы частично вымерли, частично впали в спячку. Генерал Прейлин вскоре был убит жрецами.
Но буквально сто лет назад, один из прорицателей в состоянии транса поведал, что "Придёт тёмный император, посланник самого Сета. И тогда вернутся силы жрецов и прочих существ невиданных на землю нашу растерзанную. Но расплатимся за это мы немалою кровью...". Поговаривали, что устами прорицателя глаголил тогда сам бог Ра, ведь пророчество было произнесено именно в его храме. Но так или иначе, последнее столетие мы все ожидаем пробуждения Тёмного императора. Кто - со страхом, ибо не хочет платить "кровью немалою", кто с радостью, ожидая, что получит необычную силу. Но больше всех ожидают этого события жрецы. Да и, честно говоря, мир всего и сразу не потерял. Сейчас порой находятся люди, у которых есть, пусть и слабые, но необычные способности. К числу таких людей принадлежу и я. Я умею лишь охранять свою землянку защитными чарами.
-Но ведь это же могущественные силы!-воскликнула Минерва. после короткой паузы: и она и я обдумывали рассказанное.-И почему вы считаете их слабыми?
-Могущественные!-фыркнула бывшая жрица.-Да это - просто цветочки по сравнению с тем, что умели мои предки триста лет назад. И да, вы говорили, что за вами гонятся огромный пес и великан?
-Да,-кивнул я.
-И каковы из себя ваши преследователи?-спросила старушка.
-Пёс размерами с медведя, с капающей изо рта слюной и огромными светящимися глазами,-сказал я.-А ещё он косматый, очень сильный и воет как сотня волков.
-Гарм,-прошептала бабушка.-Я думала он умер ещё три сотни лет назад, потеряв свою силу, но он до сих пор жив.
-А в чём его сила?-спросил я.
-Он кусал кого-то из вас?-спросила встревоженно бывшая жрица.
-Кусал,-я указал на своё истёрзанное предплечье.
-В его слюне содержится страшный яд,-прошептала в ужасе женщина. Минерва тихо охнула.
-Надеюсь, вы сможете его спасти?-спросила она.
-Всё зависит от того, как давно он его покусал.-кивнула на меня старушка-отшельница.
-Да не очень,-неуверенно ответил я.-Незадолго до того, как мы к вам ворвались.
Надо сказать, что я не на шутку испугался: умирать мне пока не хотелось.
-Тогда тебе повезло,-успокоила меня жрица.-До рассвета оставайтесь у меня: с первыми лучами солнца Гарм станет самой обычной шавкой, да и вам нужно отдохнуть.
-Нужно,-весьма охотно согласился я.
-Выпей пока это,-я не успел даже воспротивиться, как мне в горло влили зелёную жидкость из банки в руках старушки. На вкус - совершеннейшая гадость и я уже порывался её выплюнуть, но бывшая жрица смерила меня уничтожающим взглядом: "Не выпьешь - умрёшь!". и мне пришлось подчиниться. Я выпил омерзительное зелье.
Ночь мы провели у отшельницы, а на рассвете, едва первые лучи летнего солнца заглянули в узкую щель под крышей(в землянке вообще не было окон), старушка разбудила нас. Она отвела меня и Минерву в подвал и оттолкнула ногой камень у стены. Стены отъехала в сторону. Нашему взору открылся длинный тёмный коридор. Отшельница вручила мне факел и двуручный меч.
-Мой муж выкопал этот тоннель ещё при жизни,-сказала отшельница.-Думал, что пригодится и вот время пришло. Идите прямо и выйдете из леса прямо к городской черте. Удачи вам. Береги себя и свою спутницу, юный принц.
-Благодарю,-кивнул я и взял в одну руку меч, в другую факел.
-Спасибо вам огромное,-поблагодарила старушку и Минерва.-До свидания.
с этими словами мы тронулись в путь.
Кир Леар, секретарь:
Солнце стояло высоко. Часы показывали ровно десять. Хельга, приехавшая чуть раньше, министр обороны господин Мерай и я сидели на лавочке у парадного входа министерской виллы и ожидали приезда Афиногена.
-Что-то он задерживается,-заметила Хельга.-Уже десять, а его всё нет.
-Подождём ещё минут пять. если не явится - вы вдвоём будете совершать передачу,-сказал нам господин Мерай и тяжело вздохнул.-Лишь бы этот урод ничего не сделал с Францем.
-Ой, да не переживайте вы так,-успокоила министра Хельга.-Всё будет хорошо.
-Надеюсь на это,-ответил министр и тут до нашего слуха донёсся визг тормозов. У парадного въезда остановилось такси. Из него вышли двое.
Мы направились в сторону парадного въезда. У калитки стоял охранник. Двое, вышедших из такси, подошли к нему и что сказали, как раз в это момент рядом оказались я, господин Ловер Мерай и Хельга Лисвер.
Трудно описать наши эмоции, когда мы увидели перед собой Франца и Минерву, целых и невредимых...