Гонка на жизнь.(закончено)

Ночь окутала город плотным покрывалом, но район, где проходили гонки, сиял, будто оживший комикс - неон, музыка, грохот двигателей. Всё кричало о скорости, риске и бессонных улицах. Люди толпились вдоль импровизированной трассы, машины выстраивались в ряд, сверкая лакированными корпусами, свет отражался в их кузовах, как в кривом зеркале.

Винни шёл вперёд с уверенным видом, высоко подняв голову, будто сам был частью шоу. Его лицо освещалось то вспышками телефонов, то синим неоновым светом, и он улыбался, здороваясь с гонщиками, механиками и зрителями. За ним, заметно отставая, плёлся Нейт.

- Ну, как тебе? - обернулся Винни, растягивая губы в довольной ухмылке. - Говорил же, тут круто.

Нейт обвёл взглядом толпу - кто-то курил, кто-то орал, споря о ставках, девушки смеялись, сидя на капотах машин.

- Круто? Тут шумно, грязно и пахнет, как на свалке. Это что, твоя идея весёлой ночи?

Винни закатил глаза.

- Не будь ребёнком, Нейт. Это гонки. Здесь решается, кто мы. Наш статус. Ставки, имя, уважение. Папа бы понял.

- Папа умер, - резко отрезал Нейт. - А я не хочу жить в выдумке, что пара гонок может спасти нашу фамилию от забвения.

- Не пара гонок, - Винни понизил голос, подходя ближе. Его улыбка исчезла. - Это система. Мы часть её, хотим мы того или нет.

Нейт отвёл взгляд, дыхание сбилось. Его раздражал весь этот театр - эти блестящие машины, фальшивые улыбки, азарт в глазах, будто все здесь забыли, что на кону не просто скорость, а жизни. Но в голосе брата сквозила не злость, а отчаянная убеждённость.

Нейт уже знал: он здесь чужой. И неон не заменит ему покоя.

Толпа заглушала мысли, и Нейту хотелось уйти прочь, пока голос брата вновь не пробился сквозь шум:

- Ладно, раз уж ты тут, покажу тебе, кто есть кто, - сказал Винни, облокотившись на капот ближайшей машины, и указал в сторону двух девушек, стоящих поодаль. Они были настолько близко друг к другу, что чуть не целовались.

Они были одеты почти одинаково - короткие куртки, обтягивающие штаны, волосы распущены. Одна - с тёмными локонами, вторая - рыжая, тихая, но напряжённая. Было впечатление, будто бы темненькая успокаивает свою девушку.

- Милли и Эли. Мы называем их «кошки». У них нет менеджера, сами по себе. Сами приходят, сами уезжают. Им не важно, кто победил - им важен процесс. В гонках, правда, не особо опасны, но внимания к себе привлекают много. Зато эти двое очень предсказуемы, - Винни указал сперва на девушку с тёмными волосами, а потом на рыжую.

Нейт скептически поднял бровь.

- А что, тут все с кличками?

- Конечно, - хмыкнул Винни. - Без этого неинтересно.

Он повёл брата чуть дальше, и Нейт увидел двоих парней, стоящих рядом с ярко-зелёным спорткаром с переливающейся подсветкой. Один из них - парень с тёмными волосами и ледяным выражением лица, второй - ниже ростом, с белыми прядями в волосах и внимательным взглядом. Они оба заметили Винни и направились к ним.

- Познакомься. Винсент и Тео. Команда «Неон». Мои подопечные, - Винни посмотрел на кудрявого парня, который только что зашёл, и закатил глаза. - Вот и звери.

- Звери? - переспросил Нейт.

- Марк и Рико, - пояснил Тео с лёгкой усмешкой. - Слишком много лают, когда выигрывают. Хотя, надо признать, быстрые.

- А ты кто такой? - Винсент вперился в Нейта тяжёлым взглядом. Его голос был холодным и цепким. - Очередной фанат с блеском в глазах? Или просто прилипала?

Нейт напрягся, но Винни вмешался спокойно, с лёгкой улыбкой:

- Это мой брат. Привёл его приобщиться. Дайте человеку привыкнуть.

- Да уж, - фыркнул Винсент. - Надеюсь, ты не такой же мягкий, как выглядишь. Здесь выживают только хищники.

Двое парней были одеты в белую форму. Тео был азиатской внешности, собственно, как и Винсент. Правда, Нейту больше понравились звери. Один был тёмненький, кажется, метис, потому что был похож на азиатов, а вот другой - с кудрявыми коричневыми волосами.

- Хватит, - вставил Тео, кивая Нейту. - Всё ему понравится.

- Смешно, - пробормотал Нейт, глядя на Винни. - Это всё больше похоже на цирк, чем на гонку.

- Привыкай, - усмехнулся брат. - У цирка хотя бы фанаты есть.

Нейт вздохнул, но не ответил. В этом сумасшествии действительно был какой-то ритм. Пока чужой - но опасно затягивающий.

Нейт пытался игнорировать колючие реплики Винсента, но его взгляд всё же начал блуждать по площадке. Шум стал чуть тише - не потому что он стих, а потому что внутри у Нейта всё будто отдалилось, стало приглушённым.

Он остановился взглядом на двух парнях, стоящих по другую сторону импровизированной трассы.
Снова посмотрел на двоих парней, которых брат прозвал зверями, и словил на себе взгляд второго.

Взгляд был резким, будто удар. Нейт невольно дёрнулся, не зная, что в этом взгляде его задело: враждебность, настороженность или что-то вроде... тревоги? Он почувствовал, как его пальцы сжались в кулаки. Рико быстро отвёл глаза, будто пожалел, что посмотрел.

Рядом с ним Марк, наоборот, будто не заметил напряжения. Он смотрел на Нейта с явным интересом, приподняв бровь, и даже чуть наклонил голову, как хищник, замечающий новое, неизвестное существо в своей среде.

- Вон они, - заметил Винни, следя за взглядом брата.

- Он на меня смотрел, - пробормотал Нейт.

- Рико? - переспросил Тео, усмехнувшись. - Не обращай внимания. Он вообще всегда напряжён, как будто гонки - это не спорт, а личная жизнь.

- Может, для него так и есть, - мрачно добавил Винсент. - Хотя ему бы стоило научиться проигрывать, раз уж постоянно нарывается.

- А Марк? - Нейт отвёл взгляд, стараясь не смотреть снова в сторону парней. - Он... он будто бы слишком спокоен для всего этого.

- Потому что у него всё под контролем, - сказал Винни, не без уважения в голосе. - Деньги, связи, репутация...

Нейт нахмурился. Он не хотел ни того, ни другого. Всё, что он хотел - уйти отсюда. Но теперь он чувствовал, как чужие взгляды пронзают его, будто уже поставили на него ставку.

Тео закинул руки за голову, облокотившись на капот, и бросил взгляд в сторону Марка и Рико.

- Кстати, Нейт, раз уж ты интересуешься... - начал он с ленивой усмешкой. - Ты знал, что «звери» свои мотоциклы чинят не в нормальном сервисе, а в какой-то убогой мастерской на окраине?

Винсент усмехнулся, не отрывая взгляда от трассы:

- Там, где краска с потолка падает быстрее, чем их байки разгоняются.

- Прямо трогательная история, - добавил Тео, притворно задумчиво. - Богатенький Марк и его дружок Рико чинят свои игрушки среди ржавчины и тараканов. Наверное, думают, что это добавляет им характера.

Нейт медленно повернулся к ним, нахмурившись.

- Может, они просто не понтуются и делают дело?

Тео вскинул бровь, глядя на него вопросительным взглядом и явной насмешкой:

- О, ты ещё и идеалист? Осторожнее, тут за такое съедают. Особенно если думаешь, что «дело» - это кататься на мотике, собранном в сарае из запчастей с барахолки.

Винни тихо вздохнул, но не вмешался. Он знал Тео - тот всегда любил бросаться ядом, особенно когда чувствовал, что кто-то вызывает угрозу или просто раздражает.

- Ну пусть смеются, - буркнул Нейт, глядя в сторону мастерской, которую никогда не видел, но почему-то уже представлял. - Зато не боятся пачкаться.

Тео фыркнул, но больше ничего не сказал. А Нейт впервые за вечер почувствовал, что чётко встал на чью-то сторону. Пусть он пока не знал, кто такие Марк и Рико на самом деле - но то, как о них говорили эти отброски и друзья брата - уже говорило о многом. Он видел их несколько раз. Брат Нейта не был святым, Нейт часто видел, как Винни и эти двое издевались над детьми в школе, когда был младше. Тео и Винсент учились в 10 классе, пока Винни заканчивал 11.

Он не сразу понял, почему в груди сжалось так сильно. Почему взгляд Винсента, его равнодушная усмешка и ленивые колкости Тео не просто раздражали - они отзывались старой, глухой болью.

Память вырвалась наружу, как осколок стекла из-под кожи.

Школа. Винни - тогда уже в одиннадцатом, почти легенда, носил чёрную куртку и всегда выглядел так, будто знал всё наперёд. Тео и Винсент - чуть младше, десятиклассники, но всегда рядом, как тени. Их уважали и боялись, никто не смел перечить. Они появлялись - и коридоры пустели. Кто-то отводил взгляд. Кто-то просто исчезал за ближайшей дверью.

А она... та девочка, с вечно опущенными плечами и слишком яркими глазами. Все знали, что Винсент называл её своей девушкой, но никто не верил, что это было по-настоящему. Она не улыбалась. Не говорила. Ходила рядом, как тень, которую таскали за собой ради развлечения.

Нейт тогда был на два года младше. Тихий, незаметный. Он видел, как она дрожала, когда Винни проходил мимо, усмехаясь. Видел, как Тео прижимал её к стенке в спортзале, пока Винсент курил прямо рядом, выдыхая дым ей в лицо. А однажды... он случайно услышал, как она рыдала в туалете. И заметил следы на её запястьях - тонкие красные пятна, будто ожоги. Нейт не знал, что с ней сейчас. Он не спрашивал. За всю жизнь с Тео и Винсентом практически не говорил, потому что не было смысла. Они даже не помнили его - это даже плюс.

Он не сразу понял, что это.

А потом - услышал, как Тео хвастался, смеясь, что «она слаба, даже от прикосновения зажигалки визжит».

Винсент лишь усмехался, стоя рядом, будто это было смешно.
И Винни... его родной брат... стоял с ними. Никогда не бил сам. Но и не останавливал. Говорил, мол, «она знала, на что идёт». И смотрел мимо. Точно так же, как смотрел сейчас.

Он до сих пор молчал. Но внутри кипело. Винни может прикидываться заботливым братом, Тео - просто язвительным, а Винсент - уверенным в себе асом. Но он знал, кем они были на самом деле. И уже начинал догадываться - они не изменились, хотя брата и видел после выпуска школы каждый день, но этих двоих - нет.

Просто выросли.

Он часто видел, как Винсент тащил её за руку, будто она просто вещь. Милана. Так её звали. Хрупкая, с узкими плечами, всегда в одном и том же сером худи, которое скрывало синяки. Волосы тёмные, спутанные, взгляд... потухший.

Винсент никогда не шептал. Он командовал. Его голос звучал так, будто он имел право. Будто она принадлежала ему. «Пошли.» «Хватит врать.» «Не зли меня.» Он мог сказать это прямо посреди столовой, и никто не вмешивался.

Чаще всего всё заканчивалось одинаково - Милана исчезала. Нейт, проходя мимо коридоров, иногда слышал щелчок замка и приглушённые звуки за дверью туалета. Он знал, что она там. Слышал сдавленные всхлипы, но боялся подойти ближе. Боялся, что его увидят.

И никто, никто не вмешивался. Потому что Винни учился в одиннадцатом, был лучшим гонщиком района, сыном влиятельного человека. А Тео и Винсент держались рядом с ним, тем более тоже были из богатой семьи. Родителей у неё не было, учителям было плевать, а одноклассники тоже боялись.

Однажды он видел, как Милана выбежала из туалета с дрожащими руками, прижимая к губам платок. А позже, в раздевалке, она сняла худи, и Нейт краем глаза заметил: на её плечах были красные пятна, свежие. Как будто от ожога.

Никто не знал, куда она потом делась. Просто однажды не пришла в школу. Сказали, перевелась. Кто-то пошутил, что «не выдержала любви».

Нейт тогда сжал зубы до боли.

И сейчас, на фоне ярких фар, шума моторов и пафосных фраз, он вдруг увидел не гонку, а продолжение той же школы. Только сцена стала шире, ставки - выше, а звери - опаснее. Но суть осталась прежней: кто-то унижает. Кто-то молчит. А кто-то смеётся, пока другой плачет.

- Эй, ты чё завис? - Тео щёлкнул пальцами у него перед лицом, усмехнувшись. - Вспомнил свою школьную любовь или просто засмотрелся на «зверей»?

Нейт моргнул, отгоняя образы Миланы, её худи, ожогов и пустых глаз. Воздух ночной трассы вдруг показался слишком плотным, как тогда - в школе, в коридорах, где не хватало воздуха.

Он шумно выдохнул и перевёл взгляд на брата. Винни стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Рядом с ним Винсент что-то говорил вполголоса, но достаточно громко, чтобы слышали.

- Они опять пробуют выставить себя героями, - ухмылялся Винсент, бросая взгляд в сторону Рико. - Всё по привычке. Эти двое будто миссию выполняют: спасают свой имидж. Хотя что там спасать, если у тебя под капотом техника из прошлого века.

- Рико слишком напряжён, - добавил Тео, присоединившись к разговору. - Я бы проверил его на что-то... запрещённое.

- Хватит, - спокойно, но твёрдо сказал Винни. - Не начинайте с них, не сейчас. У нас своя гонка. И своя цель.

Нейт нахмурился. Голос брата был ровным, но в нём чувствовалось напряжение. Словно он что-то знал. Что-то держал внутри. Не просто раздражение, не просто соперничество.

- Если они снова выиграют, - усмехнулся Винсент, - ты же понимаешь, Вин? Всё, что мы строили, всё, что ты вкладывал в «Неон»... оно же пойдёт по пизде.

- Не пойдёт, - ответил Винни спокойно. - Потому что у меня есть план.

- Надеюсь, он не включает твоего брата, - усмехнулся Тео, качнув головой в сторону Нейта. - А то наш новичок пока выглядит так, будто хочет домой под одеяло.

- Оставь его, - бросил Винни, даже не взглянув на Нейта. - Он ещё освоится.

Нейт почувствовал, как сжимаются пальцы. Винни говорил о нём, как о пустом месте.
И всё-таки, несмотря на злость, несмотря на тяжесть воспоминаний, он не ушёл. Он смотрел на этих троих и впервые ясно ощущал: он не один из них.

Нейт перестал смотреть на Марка и Рико, обратил внимание на своего брата и его
друзей. Но когда снова перевёл взгляд на Рико, то Марка рядом уже не увидел, и почему-то стал искать его взглядом. Увидел кудрявые волосы, после чего и лицо Марка.

Парень стоял у своего чёрного Nissan GT-R, лак вылизан до зеркальности, а мотор - как хищник на цепи. Капот дрожал от мощи, будто та рвалась наружу. Его лицо спокойно. Почти ледяное. Он не смотрел по сторонам, только - на дорогу. Прямая, потом резкий поворот под мост, петля между колоннами и узкий пролёт между складами.

Милли появилась с улыбкой на лице и огнём в глазах.
Её Ford Mustang был тёмно-красным, с чёрными полосами, выжженный, как и она - девушка, что мчалась не за победой, а ради самой гонки. Милли села за руль, откинулась на секунду назад, вдохнула, и словно надела вторую кожу.

Кто-то поднял руку.
Марк чуть наклонился вперёд. Милли убрала волосы из глаз.

- Три...
- Два...
Асфальт содрогнулся под машинами.
- Один.
- Поехали!

Милли поехала первой, Марк будто бы дал фору, и явно ехал не на всей скорости. Кто-то из толпы начал кричать, чтобы он ехал быстрее. Похоже, на него поставили деньги.

Первый поворот - Милли зашла в него с хрустом шин, чуть в заносе, красиво. Марк прошёл почти без звука, будто вплавился в траекторию. Она взглянула в зеркало - его фары будто прилипли к ней. Ни на метр отрыва.

- Чёрт, - усмехнулась она. - Ну, давай.

Между складами было тесно. Линия узкая, а скорость - под сто двадцать. Милли не тормозила, прыгнула в поворот почти на слепую. Марк увеличил свою скорость и выровнялся рядом. Они шли борт в борт.

Взгляд Марка мелькнул на неё. Мгновение - и он добавил газу. Nissan рванул вперёд. Милли щёлкнула коробку, как будто бросила вызов, и вжалась в сиденье.

Они были будто два тигра в клетке.

Сквозь мост - поворот, резкий, слепой. Кто тормозит - проиграл. Милли не тормозила. И Марк - тоже. Они влетели в поворот, бок о бок, искры - как фейерверк. Металл чуть не поцеловал бетон.

На выходе Милли перехватила - слишком смело, слишком быстро - Mustang пошёл в занос. Она выровняла, ругаясь, и увидела, как Марк ушёл чуть вперёд.

Но гонка не закончилась.
Финальный участок - длинная прямая. Марк - впереди, но ненамного. Милли жала. Газ в пол. Двигатель ревел, как зверь. Она вытянулась вперёд, прижимаясь к рулю, будто может вытянуть себя из кабины.

Марк слышал её, даже сквозь рёв своего мотора. Чувствовал - она рядом. Он не оглянулся. Он просто ехал. Чисто. Точно. Холодно. Будто бы играл с ней, вовсе не серьёзно. Все говорили, что Марк способен и 250 жать, если хочет, но предпочитает брать не сильную разницу от противника, чтобы тому казалось, словно ещё чуток - и он выиграет, но каждый раз всё шло не по плану.
Марку нравилось, как противники видят маленькую разницу в скорости и увеличивают, до тех пор пока не могут удержать мотоцикл на ходу. Это было опасно для них, но, слава богу, гонки были нелегальными, и при травме Марк просто оплатит реабилитацию. Только "Кошки" и "Неон" знали о том, как работает его тактика, поэтому тягались с ним в шутку, как это делают кошки, или не тягались вообще, как Неон.

Милли пересекла финиш на долю секунды после него. Mustang сбавил ход, рыча недовольно, будто машина злилась на себя.

Они оба остановились. Тишина вернулась. Толпа выдохнула.

Марк вылез из машины.
Милли - тоже. Улыбка до ушей, даже запыхалась.

- Не думай, что это победа, Маркус, - сказала она, подойдя ближе. - Это просто хорошая разминка.

Он кивнул, уголки губ чуть дёрнулись.
- Тогда в следующий раз будешь ехать по-настоящему.

Их взгляды встретились - чистое уважение. Без злобы.

Гонка закончилась, но напряжение ещё держалось в воздухе, как электричество после грозы. Толпа начала гудеть, срываясь на аплодисменты, а машины остывали, выплёвывая пар и глухо потрескивая металлом.

Марк подошёл к Милли первым. Она стояла, прислонившись к капоту, вытирая лоб рукавом куртки. Его шаги были тяжёлыми, но уверенными. Он протянул руку.

- Это было... - начал он.

- Почти, - перебила она с ухмылкой и хлопнула его ладонь. - Но ты был чертовски хорош. В принципе, как о тебе и говорят.

- Приятно слышать, - ответил он коротко и сдержанно.

Они пожали руки крепко, по-мужски, по-равному. Без победителей и проигравших - только два гонщика, что выжали друг из друга всё. (По крайней мере, только Марк выжал всё из Милли.)

К ним тут же подошла Эли. Она без слов прижалась к Милли, положив руки на её талию, и поцеловала в губы. Коротко, но с теплом и притяжением, как будто только что не было сумасшедшей гонки, а весь вечер они провели вместе.

- Ну что, королева скорости, - сказала Эли, отступая на шаг, - опять чуть не снесла весь район?

- Признаю, - усмехнулась Милли, глядя на неё с искренней нежностью, - я думала, врежусь в бетон. Но адреналин был просто... ммм!

- Ты невозможная, - засмеялась Эли, приобняв её за плечи, - я почти поверила, что ты дашь ему фору.

- Почти - ключевое слово, - Милли ткнула её пальцем в бок. - В следующий раз я разверну эту чёрную банку прямо на финише.

Они обе засмеялись. Эли была слишком яркой - смеялась громко, заражала собой всех рядом. Милли - игривая, дерзкая, с лёгкой хрипотцой в голосе, флиртующая даже когда говорит об аварии.

Марк смотрел на них с лёгкой улыбкой, качнул головой и направился прочь. Может, он и выиграл гонку, но эти двое выиграли всю жизнь, ведь они есть друг у друга.

Когда шум немного утих, и машины были припаркованы, словно уставшие бойцы после поединка, площадка постепенно начала опустевать. Кто-то раздавал пятюни, кто-то переговаривался у капотов, а кто-то уже стягивал перчатки и куртки.

Марк шёл к своей машине, он снял перчатки, положил их на сиденье, сел за руль, но пока не заводил двигатель - просто сидел, опустив голову назад, закрыл глаза. На мгновение.

Милли и Эли ушли, смеясь, болтая и то и дело сталкиваясь плечами. Милли бросала шутки, Эли подкалывала в ответ, и казалось, что гонка только усилила то безумное веселье, что витало между ними.

Нейт остался в тени, не в центре внимания. Он прислонился к ограждению, держа в руке банку колы, которую так и не открыл. Его взгляд всё это время не отрывался от Марка.
Марк выиграл. Вокруг все шептались о том, насколько это было очевидно.
А Нейт?

Он пока лишь наблюдатель.
Может быть, пока никто этого не замечает.
Но он чувствует.
Чувствует это в себе.
Скорость.