1
Пролог.
– Мы проиграли. Всё, это конец… – военачальница оседает без сил на землю. Всё войско разбито, горы бездыханных трупов лежат кругом.
К ней медленно подходит противник, одержавший в их личной дуэли верх. Хватает за волосы, заставляет взглянуть ему в глаза.
– Не стоило даже бороться. Будущее было предопределено. Эпоха сменилась, отныне колдуны будут стоять у власти. Отныне и навсегда! – громогласно процедил он, а после откинул девушку от себя, проходя медленно дальше.
– Мерзкие демонопоклонники! – закричал один из солдат, вдруг вскидываясь и кидаясь на колдуна.
Тот вскинул руку, в мгновение ока сжигая смельчака волшебным огнем.
– Мы не поклоняемся им. Мы их приручаем, – засмеялся он.
Глава 1.
Война закончилась полгода назад. Война между магами и колдунами. Ещё есть города, тщетно пытающиеся сопротивляться, но восстания и в них скоро потухнут.
Изуку не повезло. Его страна оказалась проигравшей. А его ремесло, наука, – никому ненужным занятием. Голод, разруха. Люди в панике пытаются приспособиться к новой жизни. Их не хотят убивать, ими хотят править. Император-завоеватель установил свои законы, полностью поработил государство. В провинциях процветают грабежи и разбой. Болезни и паника охватывают население.
Мидория кочует из поселения в поселение, пытаясь найти пристанище. Но в этом проклятом мире, кажется, его просто не существует.
– Добрый путник, – окликает его какой-то пожилой старик, – подай на жизнь монеточку! – просит он.
Омега отшатывается. Он кутается сильнее в свой темно-бордовый плащ и спешнее идет дальше. Голод и грязь. Нужно быть очень осторожным, чтобы не увязнуть по колено в трясине.
Изуку смотрит на вывески забегаловок, ища что-нибудь более-менее сносное. Может, трактир. От былых богатых улиц не осталось и следа. Раньше здесь повсюду теплилась жизнь, люди жили счастливо. Вели торговлю, устраивали праздники. Это было самодостаточное государство. Королева искренне заботилась о подданных. Но после поражения…
Вся жизнь держалась на магии. Водоснабжение, стража, чистота, порядок. А теперь, когда магии не стало, привычный строй общества больше не может существовать.
Война была необычно долгой. Маги до последнего сопротивлялись, буквально каждый, кто мог сражаться, делал это. И все погибли.
Их нелюбовь с колдунами произрастала из начала времен. Чистое волшебство и гнусное подчинение демонов. Первые – творцы. Их магия красива, чудесна. Она не способна на зло, на сражения. Вторые – чудовища. Способные лишь убивать. Они идут на сделки с монстрами из потустороннего мира, продают свои души.
По крайней мере, это именно то, что знает Мидория. Ему рассказывали это уже с самого раннего детства.
Омега вошел в трактир, прячась от жуткого ветра. Здесь было тепло и грязно. Пахло конями и навозом. Но лучшего места здесь найти не представлялось.
– Мне нужна комната на ночь, – сухо сказал Изуку, подходя к барной стойке.
– На одного человека? – так же сухо отозвалась трактирщица.
– Да.
– Два золотых, – отчеканила женщина. – Кружку пива не желаете? – безэмоционально поинтересовалась она.
Мидория покачал головой.
– Нет, – он присел на стул, краем глаза оглядывая присутствующих в трактире. Опасения никто не вызвал. – Но мне нужна информация, – серьезно проговорил омега, посмотрев трактирщице прямо в глаза.
Та прищурилась, но отреагировала спокойно. Таких желающих здесь много.
– Лазейку в королевский дворец я и сама не знаю, – отрезала она. Видимо, это был самый часто задаваемый вопрос.
Изуку слегка покачал головой.
– Нет. Меня интересует другое. Слышала что-нибудь про полудемонов? – спокойно спросил омега, не поднимая головы. Большой капюшон и свободный плащ скрывал его от посторонних глаз.
– Про кого? – женщина закатила глаза. Она смахнула с плеча пряди волос, уперев руки в бока. Мидория непроизвольно напрягся. Трактирщица в теле, если будет нужно, вышвырнет его за дверь, как маленького котенка.
– Про полудемонов, – повторил Изуку спокойно.
– Тц, а это разве не миф?
– Нет. Так что, ты что-нибудь знаешь?
– Ну-у, – женщина наклонилась к барной стойке, – я ничего не знаю. А даже если быть что-то знала, то… ничего бы не рассказала. Такая информация должна немало стоить, – заметила она, приподнимая слегка брови.
Омега вздохнул и вытащил из-за пазухи небольшой мешочек с монетами. Поставил его на стойку и подтолкнул женщине.
Та чуть нахмурилась и быстро забрала мешочек, усердно делая вид, что просто протирает стойку.
– Полудемоны – дети людей и демонов. Они обладают ужасающей мощью. Я знаю только то, что недавно полудемона видели в городе.
– Как? – Мидория нахмурился, – они же выглядят обычно так же, как люди.
– Да. Но он принял своё истинное обличие. Несколько человек погибли. Он вместе с подручными направлялся в Библиотеку, – тихо проговорила женщина.
– В какую библиотеку?
– В Библиотеку, – выделила голосом трактирщица. – В королевскую. Они ищут какую-то книгу.
– Ясно, – Изуку кивнул, садясь ровно. В помещение вошли трое головорезов, судя по форме, и сели за стол, внимательно осматриваясь. Омега поглубже укутался в плащ.
Женщина смотрела на него несколько секунд, будто собиралась спросить, зачем он интересуется, но решила всё же промолчать. По опыту знала, в чужие тайны лучше не лезть.
Мидория посидел ещё немного, пытаясь не привлекать внимания головорезов, и отправился в снятую на ночь комнату. Здесь было пыльно. Тонкие деревянные доски, именуемые полом, трещали под ногами, обещая рано или поздно проломиться. Но Изуку не обратил на это никакого внимания. Он завалился на пыльную кровать, наверняка полную клопов, и заснул.
Ранним утром, когда на улице ещё было очень темно, омега ушел, направляясь прямиком к бывшему королевскому дворцу. Пройти туда без особого разрешения нельзя, но он не зря с рождения занимается воровством.
Мидория ловко прятался от глаз стражи и прошмыгнул на задний двор. Здесь практически никого не было, ведь мало кто знал о существовании этого места. Изуку вытащил из рюкзака крюк, хорошенько размахнулся, забрасывая его край на стену второго этажа. Он пару раз подергал за веревку, убеждаясь в надежности крепления, и медленно, опираясь ногами на стену и подтягиваясь руками, начал взбираться наверх.
И раньше из слухов омега знал, что полудемон будет охотиться за книгой из Библиотеки. Просто следовало уточнить, чтобы знать, к чему опасаться. Очень важно всегда обладать надежным источником информации.
Мидория легко перелез через стену и спрыгнул на второй этаж, озираясь по сторонам. Следы былой роскоши, несмотря на всеобщую разруху, чувствовались. После очевидного поражения люди, уроженцы этой же страны, побежали грабить королевский дворец, опустошая казну подчистую. Ведь золото не нужно мертвым королям.
Изуку, боясь быть замеченным, медленно направился по коридору в северное крыло дворца. На руках у него был план постройки, он прекрасно знал, где что находится.
Вокруг было очень тихо, внутри не было ни души. Это играло на руку и одновременно пугало: каждый шаг звонким эхом разносился по этажам.
Мидория прокрался к библиотеке, потуже заворачиваясь в свой плащ, что в любом месте делал его незаметным.
Омега прижался ухом к двери, прислушиваясь. Внутри, судя по тишине, никого не было. он приоткрыл дверь и скользнул внутрь, осторожно притворив её за собой.
Роскошная комната. Высокие потолки, величавые стены, украшенные росписями. Фрески на окнах, высоченные стеллажи с книгами и свитками. Не зря столько слухов ходило об этом месте.
Изуку медленно прошел вглубь. Он ступал мягко, буквально крался. Но стук каблучком звонко разносился о каменный пол.
«И как здесь найти одну единственную книгу?» – со злостью подумал Мидория. Но его сердце в этот момент замирало от восторга. Любой ученый отдал бы обе ноги, лишь бы только оказаться здесь.
Омега достал из мешка на спине свиток, гласивший, где можно найти заветную книгу, хранящую тайны Вечной Жизни. Он вновь перечитал текст, быстро соображая.
– Стена между третьим и четвертым стеллажами, – пробормотал Изуку, подходя на указанное место.
Он встал перед стеной, в недоумении на неё глядя. Та выглядела, как совершенно обычная стена. Он достал из-за пояса длинный кинжал, решив поковырять кирпич. Уж слишком подозрительной выглядела щель. Камень поддался не сразу, но уже через полчаса на пол попадали кусочки стены.
Мидория вздрогнул от шума, утирая со лба пот. Ему следовало торопиться, за окном поднималось солнце, полудемон мог заявиться сюда с минуты на минуту.
– Да! Нашел! – выдохнул Изуку, убирая кинжал, и медленно доставая прямо из стены большую ветхую книгу. Писцы древности хорошо спрятали её, в надежде, что достанется она только знающим толк людям.
Омега быстро пролистал страницы, проверяя, что это именно оно. Древний, ныне практически никому незнакомый язык. Мидория тихо зашептал, пытаясь прочесть хоть строчку. Его сердце стучало быстро-быстро, по телу волнами распространялась радость.
– Ну всё, мне пора уходить, – сказал он себе под нос, удивляясь, что никто до него её так и не нашел. Наверное, и не искали просто.
Но тут позади себя Изуку услышал легкий смешок, а в спину ему уткнулось что-то острое. Он медленно обернулся, душа ушла в пятки. Трое людей и чудовище, что стоит позади него с занесенной рукой. Длинные ветвистые рога, острейшие клыки. Мидория мгновенно понял, кто перед ним. Полудемон. А также мгновенно понял, что это верная смерть.
Его глаза расширились от испуга, сердце замерло. Тело омеги действовало быстрее, чем его мысль. Он бросил книгу и кинулся в окно, с разбегу просто вылетая на свободу. Оставалось лишь всеми силами надеяться, что книга для тех четверых важнее, чем он.
Несколько секунд свободного полета, а после тело Изуку меняет форму, он очень быстро обращается птицей. Слабым дроздом, но всё же способным унести его оттуда.
Себе вслед он слышит смех. А затем в воздух со стены вылетает большой огненный шар. Тот настигает его в считанные секунды, опаляет крыло. Перья мгновенно занимаются ярким огнем. Из горла птицы вырывается вскрик. Лететь дальше он не может и камнем начинает падать на землю, мгновенно обращаясь обратно в человека.
За мгновение до столкновения с землей рядом мелькает что-то быстрое, а после Мидория со всей дури шлепается на чьи-то сильные руки, неизвестно откуда взявшиеся. Из легких выходит весь воздух, он обмякает, безвольно поникнув.
– Господин, зачем это? – слышится чей-то веселый голос.
– Он может оказаться полезным, – холодно отзывается полудемон.
Изуку поднимает голову, мутными глазами смотрит на это чудовище. Но нет, на руках его держит уже совсем человек безо всяких клыков, когтей и рогов. Только лишь по-настоящему звериные глаза с вертикальными зрачками выдают в нем полудемона.
– А-ай, – Мидория тихо стонет, постепенно до сознания доходит, что его буквально поджарили. Вся кожа на правой руке обгорела, местами даже полопалась и пошла пузырями. Он замычал сквозь плотно сжатые зубы, зная, что кричать нельзя. Иначе его точно убьют.
Мужчина смотрел на него несколько секунд, а после разжал руки, и омега с нервным вскриком упал на землю. Это было болезненно, но не смертельно. Он резко сел, подняв на полудемона глаза. Сейчас тот выглядел совершенно обычно. Дорогая одежда и длинный меч за спиной выдавали в нем богача и главу.
– Слушай сюда, уродец, и не скули, – строго сказал полудемон, присев перед Изуку на корточки.
Тот закивал головой, показывая, что готов внимать словам. В его глазах стояли слезы от жгучей боли, но он сдерживался. Желание жить было сильнее.
Мидория повел носом, по рецепторам ударил жгучий тяжелый запах. Альфа. От этого стало ещё неприятнее.
– Господин, парниша отыскал книгу, сделал всю работу за нас. Может, отпустите его? – осторожно проговорил кто-то из тех трех людей.
Изуку перевел взгляд на говорящего. Невысокий худощавый омега, держащий в руках жезл. Наверняка колдун! Только колдуны якшаются с демонами!
– Заткнись, – цыкнул на него альфа. – Ты можешь прочесть этот текст? – хитро поинтересовался он, открывая перед Мидорией книгу о Вечной Жизни.
Тот закивал головой, утирая здоровой рукой слезы.
– Я-я… – от страха он начал заикаться, – я могу расшифровать, – пробормотал он, сглатывая.
– Расшифровать, – протянул задумчиво альфа. – Где ещё найти человека, способного перевести со столь древнего языка? – спросил он вслух. Его голос звучал удивительно по-человечески. – Забирайте его с собой, – бросил он.
– Как прикажете.
К Изуку мгновенно подскочила какая-то альфа из троицы людей, схватила его за шкирку, ставя на ноги. Но полудемон вдруг остановил её, перехватив за руку. Он нахмурился и перехватил Мидорию за плечо, больно сдавливая. Тот еле сдержался, чтобы не разреветься.
– Предупреждаю. Только попробуй творить магию, мгновенно умрешь.
– Я не маг, – по привычке воскликнул Изуку и тут же замолк.
– Я видел, как ты перекинулся в тотем. Не думай лгать мне, – процедил альфа. Он схватил второй рукой омегу за лицо, сжимая пальцами его щеки. – Уродливый больно, – бросил он, поморщившись.
Мидория только глаза отвел. Несмотря на весь ужас происходящего, эти слова больно врезались в душу. Он постоянно слышит их со дня своего рождения. Мол, глаза у него кривые, губы тонкие, как две ниточки, глупые веснушки по всему лицу, нос картошкой.
Полудемон разглядывал его ещё около минуты, слегка щурясь, а после всё же кинул в руки той альфы, приказав нести за собой. Изуку в ужасе вылупился, но побоялся даже пискнуть. Его потащили прочь от дворца, куда-то явно за город. Он с ужасом глядел по сторонам, мечтая о спасении. Но на помощь прийти никто не мог, никому нет дела до чужих проблем. Тем более, с полудемоном связываться всегда себе дороже.
Троица со своим жутким предводителем протащили Мидорию к какому-то серому закоулку. Омега сразу же почему-то подумал, что здесь же его и убьют. Слишком уж угрюмое место.
Но нет, здесь их ждала повозка. Изуку совершенно безбожным образом затолкали внутрь и сказали сидеть смирно, если он не хочет умереть.
– Даже не думай выкинуть какой-то фокус, – грубо сказал ему полудемон и отвернулся к окну.
Мидория не отреагировал. Вообще никак не показал, что понял, что ему сказали. Он лишь с лютой ненавистью в изумрудных глазах смотрел за альфой.
Изуку никогда не умел сражаться. Его магия может кому-то навредить, но косвенно. Ведь от матери Мидория унаследовал дар исцелять людей. От ран и болезней. При желании он может и убить человека, заразив его, но это страшно сложно. Поэтому всю войну он оставался в тылу.
Это было ужасно. Самые худшие воспоминания Изуку связаны именно с войной. В нем с самого детства воспитывали ненависть к колдовству и демонам. И теперь, сидя рядом с настоящим полудемоном, он не испытывал ничего кроме жуткой жажды убийства. И омега обязательно бы попытался, если бы неудача не была столь очевидна. Он ещё хочет жить!
– Звать тебя как? – одернула его та альфа-подручная.
– Изуку Мидория, – мгновенно отозвался омега, шмыгнув носом. Всё его лицо было измазано в слезах. Рука ужасно болела, но пользоваться магией, чтобы исцелить её, он боялся.
– Откуда ты, Изуку? – прищурившись, уточнил тот блондинистый омега.
Мидория перевел на него взгляд, слегка даже улыбнувшись. Этот парниша почему-то вызывал доверия.
– Я-я… – Изуку вздрогнул, язык отказывался слушаться. – Пожалуйста, может, вы меня отпустите? – попросил он, постепенно мозг оправлялся от шока и начинал соображать.
– Нет, – последовал незамедлительный ответ.
Мидория вздрогнул, опуская глаза.
– Пожалуйста, у-у меня е-есть деньги, я… – он потянулся к мешочку на поясе, на полудемон лишь покачал головой.
– Расшифруй эту рукопись – отпущу, – пообещал он.
Изуку вновь шмыгнул носом.
– Я-я, у меня с-семья… – начал было он, но осекся. Зачем это всё? Разве проникнуться к нему сочувствием его заклятые враги?
– Расшифруй и возвращайся к ним, – чуть оскалился полудемон.
Мидория вновь вздрогнул. В облике человека он не казался ужасным. Но всё равно нагонял страху.
– Это займет много времени… – пробормотал Изуку.
– Я не тороплюсь, – растянул губы в улыбке полудемон. – Если… расшифруешь, я тебя озолочу, – вдруг сказал он.
– Д-да?
Мидория в шоке на него вылупился. А тот омега почему-то усмехнулся. Он поглаживал себя по животу, прикрыв глаза. Только сейчас Изуку заметил, что тот, видимо, беременный. Срок небольшой, но заметный. Он вновь вздрогнул, вдруг понимая, что колдуны – такие же люди.
– Конечно. Любая достойная работа должна быть оплачена. А попробуешь бежать – найду и убью, – гулко проговорил альфа, нахмурившись.
Мидория закивал головой, он всё понял. Деньги ему не помешают. На исследования.
Они ехали долго. Солнце медленно поднималось, Изуку с тоской наблюдал через окошко, как отдаляется столица. Дома у него не было, поэтому очередной переезд не казался пугающим. Но он ещё не всё закончил…
– Зачем ехать повозкой, если можно просто сделать прыжок в пространстве? – тихо спросил тот беленький омега, толкнув полудемона в бок.
Мидория напрягся, почему-то подумав, что тот сейчас обозлится, но нет. Альфа спокойно повернулся и тихо ответил:
– Чтобы внимания не привлекать. Как только отъедем подальше, так сразу же, – пообещал он.
Изуку в недоумении нахмурился. Ему почему-то подумалось, что эти двое пара…
Слова с делом у этого полудемона явно не расходились. Стоило им далеко отъехать от города, как кучер остановил повозку, быстро зачитал какое-то заклинание. Мидория встряхнул головой, ведь изображение перед глазами пошло волной. Но стоило ему прищурится, как пейзаж за окном уже изменился.
– Вези до моего шатра.
После ехали они около получаса. Изуку во все глаза смотрел на улицу, не узнавая местности. Совершенно другое здание, другие постройки. Вместо привычных невысоких одноэтажных домишек высокие величавые шатры, явно защищенные от ветров, дождей и снегопадов магией.
Столица Вертенхела, империи колдунов, процветала. Творцов волшебства здесь было множество, а по улицам то и дело сновали жуткие твари, призванные из другого мира. Мидория постоянно вздрагивал, только его взгляд падал на кого-нибудь из них.
– Ваше поражение было неизбежно, – вдруг сказал полудемон, пристально на него глядя.
– Что? – Изуку, как завороженный, уставился в его глаза. разноцветные, такие пленяющие, с дивными вертикальными зрачками.
– Вы, маги, – альфа усмехнулся. – Вы должны были проиграть, – улыбнулся он.
Мидорию передернуло. От отвернулся, еле сдерживаясь от едкого ответа. Только страх сдерживал его порыв.
Повозка вдруг остановилось. Три человека, сопровождающих полудемона, спешно поклонились и вышли. Он пристально глянул на них, но ничего не сказал. Изуку растерялся, закусив губу. Один на один оставаться было даже страшнее.
– У нас очень чистое и красивое искусство, – тихо сказал омега.
– Угу, чистое, – засмеялся альфа. – Почему же вы в этом так убеждены? Считаете себя лучше других? Или просто… так сильно боитесь демонов?
Мидория вздрогнул. Он замолк, не зная, чего бы сказать. Обвинить полудемона в том, что один из его родителей – чудовище, слишком страшно. Но ведь демоны действительно чудовища!
– Мы не боимся.
– Ну да, ну да, – засмеялся полудемон. – Думаете, демоны – монстры? – спросил спокойно альфа.
Изуку агрессивно замотал головой, но в этом не было смысла, у него всё на лице написано.
– Я-я, я п-просто…
– И вы правы, – заметил вдруг альфа, очень странное выражение отразилось на его лице. – Чего ты так смотришь? Боишься?
– Я-я… – Мидория замялся, не зная, какой ответ будет правильным. – Н-нет.
– А зря. Меня надо бояться, – вкрадчиво проговорил полудемон, наклонившись поближе к омеге. Он странно улыбнулся, изучая веснушчатое лицо. – Никогда не встречал столь уродливого человека. Откуда ты вылез?
– Я… – Изуку опустил глаза. Его везде и всюду тыкают в его уродство. Но это каждый раз одинаково болезненно.
– Меня зовут Шото Тодороки, – вдруг представился альфа. – И я вовсе не такой ужасный, как обо мне говорят, – заметил он вдруг.
Повозка резко остановилась, полудемон выскочил на улицу. Омега поспешил за ним.
Перед ними предстал огромный изысканный шатер. Альфа уверенно зашел внутрь, Изуку робко последовал за ним. Внутри шалаш оказался больше, чем снаружи. И намного. У Мидории непроизвольно открылся рот, он восторжественно огляделся по сторонам. Несколько коридорчиков, ведущих к ещё трем шатрам. А внутри них наверняка много комнат.
– Иди сюда, – качнул Шото головой. Они проследовали куда-то за угол. – Будешь работать здесь, – он положил на небольшой низкий столик украденную из Библиотеки книгу. – И только попробуй бежать. На мой шатер наложено столько чар! Умрешь быстрее, чем успеешь это осознать, – улыбнулся лукаво Тодороки.
Омега поежился, но кивнул. Большого выбора у него всё равно не было.
Альфа смотрел на него изучающе ещё несколько секунд, принюхивался. Мидория неловко ежился и отворачивался, отчего-то вновь стало страшно. Но нет, полудемон ничего не сделал и просто ушел.