Желание принцессы. Лунное затмение.

   Саянж, отправив всех спать, вернулся в свою комнату, всё ещё находясь под впечатлением от странной встречи в саду. Он закрыл за собой дверь, собираясь наконец лечь спать, но, обернувшись, замер на месте. На подоконнике, освещённая мягким светом луны, сидела та самая птица. Её крылья переливались, как будто сотканные из звёздного света, а глаза, яркие и загадочные, смотрели прямо на него.

Он медленно подошёл ближе, стараясь не спугнуть существо. Птица не двигалась, лишь слегка наклонила голову, словно изучая его. Саянж, несмотря на всю свою осторожность, чувствовал, что это создание не несёт угрозы. Оно казалось... почти знакомым, хотя он точно знал, что никогда раньше не видел ничего подобного.

— Кто ты? — тихо спросил он, хотя и не ожидал ответа.

Птица не издала ни звука, но её крылья слегка дрогнули, и в воздухе появилось слабое мерцание, словно ответ на его вопрос. Саянж задумался. Может, это как-то связано с Летишей? Её дар, её связь с миром снов... Но нет, это казалось маловероятным. Летиша приносила из своих снов образы, фантазии, но эта птица была чем-то иным. Она была слишком реальной, слишком... осязаемой.

Он сел на край кровати, не сводя глаз с птицы. Его мысли крутились вокруг возможных объяснений. Может, это посланник? Или, может, это связано с теми событиями, которые происходили в последнее время? Нападение монстров, странные знамения, которые начали появляться по всему королевству... Всё это не могло быть простым совпадением.

Птица, словно почувствовав его размышления, взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Она сделала круг по комнате, а затем остановилась перед портретом Сетарии и Летиши. Её светящиеся глаза задержались на изображении, и Саянж почувствовал, как в его груди что-то сжалось.

— Ты знаешь её? — спросил он, его голос звучал тихо, почти шёпотом.

Птица не ответила, но её крылья снова дрогнули, и в воздухе появилось слабое сияние, которое медленно рассеялось. Саянж понял, что ответа он не получит, но в его сердце закралось странное чувство — будто эта птица была здесь не просто так. Она была связана с чем-то большим, чем он мог понять.

Он вздохнул и подошёл к окну, открыв его настежь. Ночной воздух ворвался в комнату, и птица, словно поняв его жест, взмахнула крыльями и вылетела наружу. Саянж смотрел, как она исчезает в темноте, чувствуя, как его мысли становятся всё более запутанными.

— Что бы это ни было, — прошептал он, глядя на звёздное небо, — я найду ответ.

Он закрыл окно и вернулся к кровати, но сон не шёл к нему. Его разум был переполнен вопросами, на которые у него не было ответов. Он знал, что загадочная птица была лишь частью чего-то большего, и ему предстояло разгадать эту тайну. Но пока он мог только ждать и наблюдать, надеясь, что однажды всё станет ясно.

А пока он лёг в постель, его последней мыслью перед тем, как сон наконец накрыл его, было: "Летиша... что бы это ни было, я защищу тебя. Обещаю."

"Охотничий сезон" — традиционное мероприятие, которое двор проводил каждый год, но на этот раз всё было иначе. Саянж, сидя в карете рядом с Летишей, чувствовал себя немного не в своей тарелке. Он никогда не был большим поклонником охоты, особенно когда речь шла о диких зверях, но как император он был обязан участвовать. Его главной заботой была Летиша, которая, несмотря на все протесты двора, была одета в практичный, но изысканный наряд, специально подобранный для такого случая.

— Папа, смотри! — Летиша, сидя рядом с ним, указала на окно, её глаза сияли от восторга. — Там олени! Они такие красивые!

Саянж улыбнулся, глядя на свою дочь. Её тёмные волосы были заплетены в две аккуратные косички, а её наряд, хотя и не был традиционным платьем, подчёркивал её изящество. Авива, как всегда, позаботилась о том, чтобы Летиша была одета не только удобно, но и стильно. Саянж был благодарен ей за это — он знал, что платье на охоте могло быть не только непрактичным, но и опасным.

— Да, они прекрасны, — согласился Саянж, глядя на оленей, которые грациозно скользили между деревьями. — Но помни, мы здесь не для того, чтобы их пугать. Охота — это не только про добычу, но и про уважение к природе.

Летиша кивнула, её лицо стало серьёзным.

— Я знаю, папа. Я буду осторожна.

Саянж погладил её по голове, чувствуя, как гордость наполняет его сердце. Летиша была необычным ребёнком — умной, любознательной и чуткой. Она понимала больше, чем многие взрослые, и это делало её ещё более особенной.

В это время в следующей карете Кайл и Авива вели свою беседу. Кайл, как всегда, был в своей старой манере — слегка саркастичным, но с ноткой любопытства.

— Ну что, Авива, как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем Гудфрид начнёт ворчать о том, что мы слишком медленно едем? — спросил он, ухмыляясь.

Авива, сидя напротив него, лишь покачала головой.

— Гудфрид уже ворчит, — ответила она, глядя в окно. — Но, знаешь, он прав. Мы должны быть осторожны. Охота — это не только развлечение, но и ответственность.

Кайл фыркнул, но не стал спорить. Он знал, что Авива всегда права, даже если это раздражало.

Тем временем Гудфрид, ехавший на коне рядом с каретой Саянжа, внимательно следил за окрестностями. Его глаза, привыкшие замечать малейшие движения, были устремилины лес в поисках возможных угроз. Он не был доволен тем, что Летиша участвовала в охоте, но знал, что Саянж не позволит никому подвергнуть её опасности.

— Ваше величество, — обратился он к Саянжу, когда карета ненадолго остановилась. — Мы приближаемся к месту, где начнётся охота. Будьте готовы.

Саянж кивнул, его лицо стало серьёзным. Он знал, что теперь настало время проявить осторожность. Летиша, чувствуя изменение в настроении отца, тоже насторожилась.

— Папа, я буду рядом с тобой, — сказала она, её голос звучал уверенно.

Саянж улыбнулся, но в его глазах читалась тревога.

— Хорошо, — сказал он. — Но помни, если я скажу тебе остаться в карете, ты должна слушаться. Обещаешь?

Летиция кивнула, её глаза были полны решимости.

— Обещаю.

Когда карета остановилась, Саянж вышел первым, помогая Летиции спуститься. Кайл и Авива присоединились к ним, а Гудфрид остался на коне, готовый в любой момент вмешаться, если что-то пойдёт не так.

Летиша, оглядываясь вокруг, чувствовала себя одновременно взволнованной и немного напуганной. Лес был красивым, но в то же время таинственным и немного пугающим. Она знала, что охота — это серьёзное дело, и она должна быть осторожной.

— Папа, — прошептала она, держась за его руку. — Я готова.

Саянж посмотрел на неё, его сердце наполнилось гордостью и любовью.

— Я знаю, — сказал он. — И я горжусь тобой.

С этими словами они двинулись вперёд, готовые встретить всё, что приготовил для них этот день. Охота началась.

Кайл, как всегда, умудрился сделать выход из кареты максимально драматичным. Вместо того чтобы грациозно спуститься на землю, он буквально выпал из кареты, едва успев схватиться за дверцу. Его ноги, казалось, онемели от долгого сидения, и он с трудом поднялся, отряхиваясь от пыли.

— Ну и зачем вообще нужны эти кареты? — проворчал он, потирая спину. — Я бы лучше шёл пешком. Или, ещё лучше, остался бы в замке.

Авива, выходя из кареты следом за ним, лишь покачала головой. Её наряд, хотя и был практичным, всё же сохранял элегантность, подобающую гувернантке. Она смотрела на Кайла с лёгким недоумением, но ничего не сказала, лишь поправила складки своей юбки.

— Кайл, ты в порядке? — спросила она, её голос звучал с ноткой заботы, хотя в глазах читалась лёгкая ирония.

— О, просто прекрасно, — ответил Кайл, саркастично улыбаясь. — Ноги онемели, спина болит, а солнце жарит, как в печке. Что ещё нужно для идеального дня?

Авива усмехнулась, но не стала продолжать разговор. Она знала, что Кайл всегда найдёт повод для жалоб, особенно когда дело касалось жары. Лето было его личным врагом, и он не скрывал этого.

Саянж, наблюдая за этой сценой, не мог сдержать улыбки. Он знал, что Кайл, несмотря на все свои ворчания, был верным слугой и всегда готов был помочь, если это потребуется. Но сейчас, похоже, его единственной целью было найти способ избежать участия в охоте.

— Кайл, — сказал Саянж, подходя к нему, — если ты так ненавишь жару, можешь остаться в шатре. Но только если обещаешь не спать всё время.

Кайл посмотрел на него с надеждой в глазах.

— Вы серьёзно? — спросил он, его голос звучал почти как у ребёнка, которому только что разрешили не делать домашнее задание.

— Серьёзно, — ответил Саянж, улыбаясь. — Но только если ты будешь на готове. Если что-то случится, я хочу, чтобы ты был готов.

Кайл кивнул, его лицо озарилось благодарностью.

— Вы лучший, Саянж. Я обещаю, буду как на ладони. Ну, если только не усну.

Саянж покачал головой, но ничего не сказал. Он знал, что Кайл, несмотря на все свои шутки, всегда выполнял свои обещания.

Летиция, наблюдая за этим обменом, не могла сдержать смеха.

— Кайл, ты точно как ребёнок, — сказала она, её глаза сияли от смеха.

Кайл притворно обиделся.

— Эй, я просто ценю комфорт, — ответил он, ухмыляясь. — А ты, маленькая принцесса, лучше следи за собой. Охота — это не шутки.

Летиша кивнула, её лицо стало серьёзным.

— Я знаю, Кайл. Я буду осторожна.

С этими словами она взяла отца за руку, и они двинулись вперёд, готовые к охоте. Кайл, оставшись позади, с облегчением вздохнул и направился к шатру, где его ждал долгожданный отдых.

— Ну, хоть что-то хорошее в этом дне, — пробормотал он себе под нос, заходя в тень шатра. — Теперь, если только никто не будет меня беспокоить...

Но, как он знал, в его жизни редко всё шло по плану. Однако сейчас он был готов насладиться хотя бы несколькими минутами покоя, пока остальные занимались охотой.

Кассиан Вейл, Лорд-канцлер Империи, был человеком, чьи планы и намерения всегда оставались загадкой даже для тех, кто считал себя близким к нему. Его холодный, расчётливый ум и железная воля сделали его одной из самых влиятельных фигур в Империи. После провала с Астерией, казалось, он оставил свои амбиции по завоеванию престола, но те, кто знал его достаточно хорошо, понимали: Кассиан никогда не отказывался от своих целей. Он просто менял тактику.

Его сын, Луциан, был единственным, кому Кассиан хоть немного доверял, но даже ему он не раскрывал всех деталей своих планов. Луциан, молодой и амбициозный, старался быть достойным своего отца, но часто чувствовал себя в тени его величия. Он знал, что отец что-то замышляет, но что именно — оставалось загадкой.

— Отец, — начал Луциан однажды, когда они вдвоём сидели в кабинете Кассиана, — ты всё ещё думаешь о том, что произошло с Астерией?

Кассиан, не отрывая взгляда от документов, которые он изучал, слегка нахмурился.

— Астерия была лишь инструментом, — ответил он холодно. — Инструментом, который не оправдал ожиданий. Но даже неудачи могут быть полезны, если извлечь из них правильные уроки.

Луциан кивнул, хотя и не до конца понимал, что имел в виду отец. Он знал, что Астерия, которую Кассиан использовал в своих планах, теперь была где-то далеко, и её судьба больше как казалось  интересовала отца. Но что-то в его словах насторожило Луциана.

— А этот кулон... — начал он, но Кассиан резко поднял руку, прерывая его.

— Кулон — это не твоя забота, — сказал он, его голос звучал твёрдо, но без агрессии. — У меня есть планы на него. И они не касаются тебя.

Луциан замолчал, понимая, что дальнейшие вопросы бесполезны. Он знал, что отец никогда не расскажет больше, чем считает нужным. Но в его голове уже крутились вопросы: что за кулон? Почему он так важен? И как Астерия, оказалась связана с ним?

Кассиан, тем временем, уже вернулся к своим документам, его лицо было непроницаемым. Он знал, что кулон, который когда-то принадлежал Астерии, может стать ключом к новым возможностям. Слухи о том, что она была дочерью опального визиря, уже давно ходили в определённых кругах, и Кассиан тщательно изучил все возможные связи. Он не знал, как именно Астерия оказалась в квартале куртизанок, но это не имело значения. Важно было то, что кулон, который она носила, мог открыл двери, которые он давно хотел открыть.

— Луциан, — внезапно сказал Кассиан, не поднимая глаз от бумаг, — ты должен быть готов. Скоро наступят времена, когда нам придётся действовать быстро и решительно. И я рассчитываю на тебя.

Луциан кивнул, чувствуя, как в его груди загорается огонь амбиций. Он не знал, что именно задумал отец, но был готов следовать за ним, куда бы тот ни повёл.

— Я готов, отец, — сказал он, его голос звучал твёрдо.

Кассиан слегка улыбнулся, но его глаза оставались холодными. Он знал, что его планы были на грани реализации, и ничто не могло его остановить. Астерия, кулон, слухи — всё это было лишь частью большой игры, в которой он намеревался выиграть.

— Хорошо, — сказал он, наконец поднимая глаза на сына. — Тогда будь начеку. Скоро всё начнётся.

Саянж, стоя на краю леса, чувствовал себя крайне неловко. Охота, которая должна была быть развлечением для двора, казалась ему чем-то противоестественным. Он чувствовал себя не охотником, а скорее оленем, который пришёл на водопой, только чтобы стать добычей. Его мысли были далеко от происходящего, и он с трудом скрывал своё раздражение. Единственное, что удерживало его от того, чтобы покинуть это место, — это Летиша, которая, казалось, наслаждалась прогулкой по лесу, несмотря на всю серьёзность мероприятия.

— Папа, смотри! — Летиша указала на что-то вдалеке, её глаза сияли от восторга. — Там ручей! Можно подойти?

Саянж улыбнулся, глядя на свою дочь. Её энергия и любопытство были заразительными, и он не мог отказать ей.

— Конечно, — сказал он, — но будь осторожна. И не уходи далеко.

Летиша кивнула и побежала к ручью, её смех разносился по лесу. Саянж смотрел на неё, чувствуя, как его сердце наполняется теплом. Несмотря на все свои сомнения, он знал, что ради неё он готов терпеть даже охоту.

Тем временем Авива, оставив Летишу под присмотром Саянжа, решила прогуляться по лесу. Она знала, что Летиша в безопасности, и решила использовать это время, чтобы проверить окрестности. Но это была не просто прогулка. Авива, чья истинная форма была скрыта за пеленой иллюзий, позволила себе на мгновение вернуться к своей настоящей сущности.

Её голубые глаза загорелись серебристым светом, а на её спине появились полупрозрачные крылья, похожие на крылья бабочки, но сотканные из лунного света. Её кожа засветилась мягким сиянием, а вокруг неё появился лёгкий туман, словно она была частью другого мира. Авива была существом из мифов — лунной стражей. Эти существа, рождённые из света луны, существовали на границе между мирами. Их задача была защищать тех, кто был связан с магией и светом.
Хочется напомнить.

Авива знала, что не может долго оставаться в этой форме — это было опасно. Но сейчас ей нужно было почувствовать свою силу, чтобы быть готовой к тому, что может произойти. Она закрыла глаза, позволяя энергии  проникнуть в неё, и почувствовала, как её связь с этим миром становится сильнее.

— Летиция, — прошептала она, её голос звучал как лёгкий ветерок, — ты так важна. Я защищу тебя, что бы ни случилось.

Она знала, что дар Летиции только начинал пробуждаться, и это делало её уязвимой. Но Авива была здесь, чтобы убедиться, что ничто не угрожает той, кого она поклялась охранять.

Через несколько мгновений Авива снова скрыла свою истинную форму, вернувшись к облику обычной гувернантки. Она глубоко вздохнула, чувствуя, как сила луны медленно отступает, оставляя её в привычном мире.

— Всё в порядке, — сказала она себе, глядя на лес вокруг. — Пока я здесь, ничего плохого не случится.

С этими словами она направилась обратно к Саянжу и Летиции, готовая продолжать свою роль. Но в её сердце оставалось чувство тревоги. Она знала, что в этом мире есть силы, которые могут угрожать Летиции, и она должна быть готова ко всему.

Когда Авива вернулась, она увидела, что Летиша всё ещё играет у ручья, а Саянж стоит рядом, наблюдая за ней с улыбкой. Авива подошла к ним, её лицо было спокойным, но в глазах читалась решимость.

— Всё в порядке? — спросил Саянж, глядя на неё.

— Всё в порядке, — ответила Авива, её голос звучал уверенно. — Лес спокоен.

Саянж кивнул, но в его глазах мелькнуло что-то, что заставило Авиву задуматься. Он, казалось, чувствовал, что что-то скрывается за её спокойствием, но не стал спрашивать.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда давайте продолжим. Охота ждёт.

Кайл, укрывшись в тени шатра, наслаждался редкими моментами покоя. Жаркое летнее солнце, которое он так ненавидел, оставалось за пределами его укрытия, и он мог наконец расслабиться. Его сокол, верный спутник и защитник, сидел на шесте рядом, внимательно наблюдая за окрестностями. Кайл знал, что его пернатый друг сможет постоять за себя, а если что-то пойдёт не так, он всегда сможет мгновенно появиться там, где он нужен, благодаря магическому контракту, который связывал его с Саянжем и остальными представителями этой семьи.

— Ну, хоть кто-то может наслаждаться этим днём, — пробормотал Кайл, глядя на сокола. — А я предпочитаю оставаться здесь, где прохладно и тихо.

Он закрыл глаза, позволяя себе погрузиться в лёгкий сон. Его мысли блуждали где-то между реальностью и сновидениями, и он почти не заметил, как время пролетело. Кайл не был тем, кто беспокоился о мелочах. Если что-то случится, он будет готов. Но пока у него была возможность спрятаться от общества, шума и, самое главное, от солнца, он ею воспользовался.

Тем временем Гудфрид, как всегда, был начеку. Он ехал на коне вдоль опушки леса, его глаза внимательно осматривал окрестности. Он не доверял тишине леса, зная, что за ней может скрываться опасность. Его долг — обеспечить безопасность императора и его дочери, и он не собирался подводить.

— Всё спокойно, — пробормотал он себе под нос, но его рука всё ещё лежала на рукояти меча. — Но это не значит, что можно расслабляться.

Гудфрид знал, что Кайл где-то спит, и это его слегка раздражало. Но он также знал, что, если что-то случится, Кайл будет там, где нужно, в мгновение ока. Это было единственное, что удерживало его от того, чтобы пойти и разбудить ленивого мага.

Летиция, тем временем, продолжала исследовать лес, её любопытство и энергия казались неиссякаемыми. Саянж шёл рядом, наблюдая за ней с улыбкой, но в его глазах читалась лёгкая тревога. Он знал, что лес может быть опасным, но также понимал, что Летиция должна учиться быть самостоятельной.

— Папа, смотри! — Летиция указала на что-то вдалеке. — Там цветы! Можно я сорву один?

Саянж кивнул, но его глаза продолжали следить за окрестностями.

— Конечно, но будь осторожна, — сказал он. — И не уходи далеко.

Летиция кивнула и побежала к цветам, её смех разносился по лесу. Саянж смотрел на неё, чувствуя, как его сердце наполняется гордостью. Но в то же время он не мог избавиться от чувства тревоги. Что-то в этом лесу казалось ему... странным.

Авива, стоявшая рядом, тоже чувствовала это. Её глаза, обычно спокойные, теперь были настороженными. Она знала, что её истинная форма может быть необходима в любой момент, и она была готова.

— Саянж, — тихо сказала она, — что-то не так. Я чувствую... присутствие.

Саянж кивнул, его лицо стало серьёзным.

— Я тоже, — ответил он. — Будь начеку.

В этот момент из леса раздался шум, и все замерли. Летиша, сорвав цветок, обернулась, её глаза широко раскрылись.

— Папа? — её голос звучал испуганно.

Саянж уже был рядом с ней, его меч в руках.

— Всё в порядке, — сказал он, но его глаза были полны решимости. — Авива, забери Летишу в безопасное место.

Авива кивнула и взяла Летишу за руку, уводя её подальше от возможной опасности. Саянж остался стоять на месте, готовый встретить всё, что выйдет из леса.

Кайл, тем временем, проснулся от странного чувства. Его сокол взмахнул крыльями, предупреждая об опасности.

— Ну вот, — пробормотал Кайл, вставая. — Покой закончился.

Он вышел из шатра, его глаза уже искали источник угрозы. Он знал, что его время отдыха закончилось, и теперь нужно действовать.

— Гудфрид, — крикнул он, увидев старого воина. — Что происходит?

— Не знаю, — ответил Гудфрид, его меч уже был в руках. — Но что-то идёт.

Кайл кивнул, его лицо стало серьёзным. Он знал, что теперь не время для шуток. Лес, который казался таким спокойным, теперь был полон скрытой угрозы, и они должны были быть готовы ко всему.