Скандальный

Спасибо Богу за Серену. Она всегда знала, как отвлечь меня от всего, что меня беспокоило или расстраивало, отвлекая меня, хорошо проводя время. И после вчерашней стычки с Арчером мне это понадобилось.

Обычно, я бы не осмелился находиться рядом с ней и ее подругами, пока они готовились. Они были дикой компанией, бегали полуголыми, пели и танцевали, сплетничали, пока делали прически и макияж. Это не та сцена, свидетелем которой должен стать любой парень, но я был приглашен принять участие в безумии их многочасовой подготовки к Зимнему балу.

Я безостановочно тряс головой от этого хаоса, но это сделало то, на что надеялась Серена – временно избавило меня от паники. К тому времени, как лимузин подъехал к ее квартире, я выпил две рюмки и почувствовал себя легче, чем в последние пару дней.

Как бы я ни надеялся, что это чувство сохранится, когда мы прибудем в "Элизиум", что я смогу просто расслабиться и наслаждаться ночью, не глядя постоянно на Арчера и его спутника, как только мы прошли через очередь для прессы и вошли внутрь, напряжение вернулось.

- Нет, сегодня мы не будем нервничать. — Сказала Серена, схватив обе мои руки в свои. Оркестр играл жизнерадостные рождественские песни и она начала покачиваться, ее серебряное платье отражало сосульки, свисающие с потолка при каждом повороте ее бедер. - Потанцуй со мной.

- Прямо здесь? Мы не на танцполе.

- Мы сделаем свой собственный. Возможно, пока мы ждем, мы вдохновим кого-то еще.

Она подняла мою руку, повернувшись и я обнаружил, что не могу не присоединиться к ней. Ее радость была заразительной, в чем я отчаянно нуждался, потому что очередь, в которой мы ждали, была обязательной очередью приветствия для видных членов клуба. И человеком во главе этой линии был президент.

Арчер.

Или лучше сказать, Арчер и его спутник.

Я запнулся от этой мысли, спохватился и одарил Серену натянутой, извиняющейся улыбкой. Она подмигнула мне и продолжила танцевать, не обращая внимания, когда наткнулась на Трэвиса позади нас.

- Давай, сексуальное чудовище. Потанцуй с нами.

Трэвис посмотрел на меня поверх ее головы. 

- Сколько она выпила?

— Только один бокал. — Сказал я, разворачивая ее. - Это она в самом естественном состоянии.

Он наморщил нос и провел рукой по лацкану своего пиджака в стиле стимпанк, дополненного фраком — такой образ мог создать только он. 

- Каково быть таким... счастливым?

Я почти ответил, что не знаю, но спохватился прежде, чем слова слетели с моего языка. Потому что я знал. Я почувствовал этот мимолетный момент счастья во время, проведенное с Арчером, когда мое сердце было настолько переполнено, что могло взорваться.

Серена сжала мои руки и кивнула мне за спину. 

- Мы следующие.

Дерьмо. Мой желудок скрутило и я глубоко вздохнул, готовясь к тому, с чем мне предстоит столкнуться.

- Он на него ничего не имеет. — Пробормотала она, а затем прошла мимо меня, чтобы поприветствовать отца.

- Уже пытаетесь запустить линию конга? - Я услышал слова Арчера, когда повернулся, чтобы присоединиться к Серене.

Черт, черт, черт. Этот человек украл мое дыхание. На нем был классический черный смокинг, который идеально подходил к его стройному телу. В тот момент мне казалось нереальным, что мы с ним имеем какое-то отношение друг к другу. Мы находились на двух разных уровнях, как король, приветствующий своих подданных.

Я могу сделать это. Я могу сделать это. Я продолжал повторять эту мантру в голове, чертовски надеясь, что смогу убедить себя, что это правда...

- Престон. — Арчер обратил свое внимание на меня.

- Мистер Кэррингтон. - Каким-то образом мне удалось произнести его имя, когда он протянул мне руку и никогда еще мне не было так трудно играть роль фальшивого парня и идеального сына сенатора.

Я вложил свою руку в его и когда его пальцы сплелись с моими, между нами пронесся разряд электричества.

- Место выглядит потрясающе. - Я посмотрел на оленей над головой, куда угодно, только не на него.

- Да. Во многом благодаря тебе.

Мое внимание вернулось к нему и задержалось, а Серена откашлялась и обхватила рукой сгиб моего локтя.

- Вы с Престоном всегда составляете отличную команду.

Арчер посмотрел на свою дочь и кивнул в знак согласия. 

- Мы так и делаем, и могу я сказать, что вы оба сегодня выглядите необыкновенно.

- Так и есть. - Серена приподняла край юбки, чтобы показать обувь и Арчер усмехнулся.

- Современная принцесса. - Он наклонился и поцеловал ее в щеку, его глаза нашли мои. Его пылкое выражение лица дало мне знать, единственным способом, которым он мог, насколько привлекательным он меня видел.

Мое сердце грохотало, когда он выпрямился во весь рост, но когда он повернулся к Родни и представил его Серене, оно почти остановилось.

Поговорим о переходе от абсолютного максимума к рекордно низкому уровню. Но я знал, что это произойдет. Я боялся этого всю дорогу сюда.

- Родни, это Престон. — Услышал я голос Арчера где-то на периферии. - Он был ведущим волонтером, помогавшим подготовить "Элизиум" к сегодняшнему вечеру. Без него я бы не справился.

Слова Арчера были вежливыми, профессиональными и настолько безличными, насколько это возможно, но все же этот момент легкой похвалы вызвал у меня желание обнять его и выцеловать из него всё до чертиков.

Чувак, мне было плохо. Реаааально плохо.

Я встал перед Родни и сказал что-то, что, должно быть, было сочтено уместным, потому что он засмеялся и посмотрел на Арчера, который улыбался вместе с ним. Мне чертовски срочно нужно было выпить.

С улыбкой на лице и под руководством Серены я каким-то образом преодолел остальную часть очереди, что порадовало моих родителей, которые были в самом конце очереди. Сегодняшний вечер уже был достаточно напряженным – последнее, что мне нужно, это чтобы они упрекали меня за то, что я не такой, каким они меня воспитали.

Поэтому, услышав, как они хвалят Серену и хвалят меня за мою работу с мистером Кэррингтоном, я понял, что они, как всегда, поверили в ложь.

Мне повезло.

- Ээй... - Серена похлопала меня по руке, пока мы шли в огромный бальный зал. - Расслабься. Мы сделали это.

Я знал, что она имела в виду это в полезном смысле, но сегодня вечером наш обман был неправильным. Мой желудок был завязан узлами.

- Престон? - Серена провела меня мимо огромной ледяной скульптуры, которую доставили сегодня днем. Но я не обращал внимания, мой разум был полон лжи и всяких "а что, если".

- Ему нужно выпить. - Трэвис покачнулся рядом с нами, качая головой. - Черт, после этой фразы и мне нужно выпить. Почему мне кажется, что попытка пройти через жемчужные врата будет менее осуждающей, чем попадание в "Элизиум"?

- Думаешь, ты пройдешь через жемчужные врата? - Серена ухмыльнулась.

- Ну, я посещаю Церковь как можно чаще и когда я это делаю, я обязательно встаю на колени и... молюсь.

- Ага. - Серена закатила глаза. - А теперь и мне нужно выпить.

- Тогда иди вперед. — Предложил Трэвис, держась рядом со мной. - Мне кажется, я все равно видел, как остальная часть группы направлялась к бару.

Серена двинулась впереди нас, ее красивое платье было легко уследить, пока она пробиралась сквозь толпу людей, болтающих и смеющихся друг с другом.

Трэвис шел рядом со мной с задумчивым выражением лица. 

- Ты в порядке?

- Хм? - Я не обращал внимания ни на что из того, что они говорили, но, поскольку теперь мы были там только вдвоем, мне нужно было снова включить свой мозг.

- Ты выглядишь так, будто тебя тянет блевануть.

Судя по ощущениям в моем желудке, это было не за горами.

- Наверное, это было тяжело — видеть его со свиданием.

Никогда еще я не ценил больше того факта, что мои друзья знали об Арчере. То, что Трэвису не пришлось называть его имя, потому что мы все знали мой большой секрет, это сделало одним стрессом в моей жизни меньше.

Я пожал плечами и вздохнул. 

- Не то чтобы я мог что-то с этим поделать.

- Я знаю. Но это все равно отстой.

Я увидел в его глазах глубокое понимание, которого не было ни у кого в нашей группе и почувствовал безнадежность более ощутимую, чем когда-либо.

Боже, как он это делал? Как он мог существовать в одном пространстве с человеком, которого он хотел больше всех остальных и не имел его? Это казалось невозможным.

Эти последние два дня, когда я был рядом с Арчером и не знал, кто мы друг для друга, были пыткой. Я бы сделал все, чтобы оказаться сегодня вечером рядом с Арчером в этой очереди. Я бы продал все, что у меня было, пообещал все на свете, я бы даже родителям сказал правду...

Как Трэвис это делал?

- Давай принесём тебе выпить. Это поможет.

Я поморщился, когда мы заметили смеющихся остальных членов нашей группы у бара. 

- Хорошо, пока Ист не командует.

Увидеть, как "The Rockettes" исполняют специальный номер на этом мероприятии, что было ярким событием, а, поскольку это был разгар праздничного сезона, казалось бы, невозможным подвигом. Однако Арчер каким-то образом добился этого. Он мог сделать что угодно.

Перестань думать о нем. Даже не смотри⁠.

Мое тело проигнорировало мой мозг, повернувшись в том направлении, в котором я видел его в последний раз и выискивая его. Его было несложно найти, даже в переполненном бальном зале. Могу поспорить, даже с закрытыми глазами я смогу точно почувствовать, где он находится.

Ты идиот. Чего ты ожидал?

Конечно, он держал себя в окружении кучки целующих задницы. Это останется неизменным всю ночь, даже когда он будет бродить по "Элизиуму", следя за тем, чтобы все прошло гладко. Рядом с ним всегда был его спутник, имя которого я не осмелился назвать. Это сделало бы его реальным, а он не был настоящим. Он был всего лишь заменой. Никто из тех, кто не имел бы значения через несколько часов — по крайней мере, я на это надеялся.

Боже, я был чертовски мелочен.

Арчер внезапно поднял голову и заметил, что я смотрю на него так же, как и всегда, когда я не мог сдержаться. Я думал, что всю свою жизнь мне так хорошо удавалось скрывать свои истинные чувства, вести себя невозмутимо, хотя глубоко внутри меня охватывала бурная волна эмоций. Арчер, казалось, был исключением и я знал, что поступаю опасно, показывая это.

Чья-то рука стиснула мое плечо. Дайре хмыкнул, сунув мне в руку стопку чего-то, пахнущего текилой. Синяк, который он получил от удара по заднице Джоуи, приобрел оттенки зеленого, которые он отказался позволить Серене скрыть макияжем.

- Что? - Спросил я. - Я выгляжу очевидно?

- Если тебе нужно помочь...

Чтобы Дайре спас меня от самого себя, я, должно быть, выглядел, как дурак.

Я не стал спорить, просто стукнул своей стопкой по его и выпил. Определенно текила, хотя она была настолько гладкой, что мне не понадобился лайм.

- Спасибо. — Сказал я, ставя свою стопку на поднос проходящего мимо официанта.

Дайре кивнул в знак подтверждения, а затем замолчал, пассивно оглядывая толпу.

Черт, раз уж он здесь, я могу задать ему вопрос, на который мне очень хотелось узнать ответ.

- Хочешь поговорить о том, что произошло на днях с Гэвином и Джоуи?

Когда он не ответил сразу, я подумал, что он и не ответит, но после долгого молчания он пожал плечами.

- Джоуи засранец.

Я ждал, пока он объяснит, но мне следовало знать лучше. Дайре был не совсем из тех, кто готов болтать, так что, если Гэвин не решил рассказать всё остальным, мы ни хрена не получим.

Еще одним доказательством того, что он не хотел об этом говорить, стало то, что он наклонил голову в сторону Серены, находившейся в нескольких футах на танцполе, где она была со своими друзьями по квартире с тех пор, как я пришёл сюда. 

- Ты должен быть там.

- Нет, я не совсем в настроении. Она изо всех сил старалась отвлечь меня от происходящего, но я не хотел быть унылым и портить ей ночь.

Когда я начал смотреть в сторону Арчера, Дайре подвинулся, загородив мне обзор.

Я выругался. Возможно, я должен был быть благодарен, что у меня был кто-то, даже Дайре, который следил за тем, чтобы я не сводил глаз с определенного человека, но мне очень хотелось узнать, оказывает ли отсутствие меня, какое-либо влияние на Арчера.

Я мог бы сделать это. Я мог бы постоять здесь еще час или два и притвориться.

Во всяком случае, таков был план до того, как начали работать мельницы сплетен.

- Ты видел, что он привел свидание? — Сказала пожилая женщина позади меня. - Это должно быть серьезно, если Арчер Кэррингтон выставляет его напоказ. Он никогда никого не приводит на эти мероприятия.

- И такой красивый. — Согласилась другая женщина. - Из них получилась великолепная пара. Как думаешь, ему есть что объявить?

- Хм, сегодня он выглядит по-другому...

Пока они продолжали размышлять об Арчере и как зовут его свидание, все мое тело онемело. Я не чувствовал своих ног. Своих рук. В моих ушах послышалось жужжание, более громкое, чем шум толпы, настолько громкое, что оно заглушало все, что они говорили.

Дайре дважды посмотрел на меня, а затем покачал головой, предупреждая меня не реагировать.

Несколько недель назад это было бы легко. Совершенно никаких проблем. Тогда я не знал, какой на вкус Арчер и каково это — чувствовать его внутри себя. Каково было проснуться в его объятиях и заставить его смотреть на меня так, будто я единственный человек в его мире.

Желание заявить права на него перед всеми этими придурками было непреодолимым и когда это чувство вернулось ко мне, я сжал кулаки.

- Посмотри на это. — Сказала одна из женщин и радость в ее голосе заставила меня отойти в сторону от Дайре, чтобы посмотреть, что происходит.

Дайре не заметил, что я передвинулся, пока не стало слишком поздно. Пока мой взгляд не остановился на руке этого ублюдка, который должен заблудиться и я увидел, как он гладил Арчера по лацкану и улыбался ему. Без сомнения, группа, с которой они болтали, оказывала им такую ​​же поддержку, которую извергали женщины позади меня, разжигая это дерьмо.

Мой пульс ускорился, когда Арчер обхватил рукой запястье парня, а затем, как будто он знал, что я наблюдаю, его глаза встретились с моими.

Это было иррационально, я знал это, но мне было все равно, потому что мое сердце казалось, будто, оно треснуло надвое. И правда в том, что происходящее выглядело естественным. Казалось, они должны быть вместе. Вероятно, у них было больше общего; он, вероятно, не был вдвое моложе Арчера. Определенно не встречался с его дочерью.

Дайре крепко схватил меня за плечо и я едва услышал его слова: 

- Я не против второго синяка под глазом. Просто скажи слово.

Но я не мог. Я не хотела ранить Арчера или смущать его, особенно в его важную ночь, но я не мог выдавить из себя слова, потому что у меня было такое ощущение, будто кто-то сидит у меня на груди.

Я покачал головой, все еще наблюдая за Арчером. Он оттолкнул руку своего партнера, но было уже слишком поздно. Мне нужно уйти отсюда.

- Нужно... немного воздуха. — Успел сказать я, вырываясь из рук Дайре.

- Я пойду с...

- Нет. - Я взглянул на танцпол, где Серена, к счастью, не обращала внимания на происходящее. — Скажи ей, что мне нужно идти.

Он открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но затем захлопнул его и кивнул.

И я улетел как летучая мышь из ада.