Скандальный

- Сегодня утром здесь холоднее, чем у ведьмы.

Я взглянул мимо нашей группы закутанных друзей туда, где Трэвис засовывал руки в карманы рваных джинсов, когда мы направлялись через ворота Астора.

Этим утром шел довольно сильный снег, но, несмотря на холодный прогноз, Трэвис, как всегда, предпочел хорошо выглядеть, а не чувствовать себя хорошо. Другими словами, он прямо сейчас морозил себе задницу в черных дизайнерских джинсах и прозрачной рубашке в стиле рокер и единственной вещью, которая выглядела хоть сколько-нибудь теплой, был шарф, который он обмотал вокруг шеи — и все во имя "моды", конечно. Черт, ему следовало пойти с Донованом на съемки, которые у него были сегодня утром – это было для какого-то нового, модного бренда, который хотел, чтобы он и Келли представляли их. Трэвис бы отлично вписался.

- У тебя такая манера речи. — Пошутил Уэст. - Может быть, тебе стоит пойти со мной и Джей Ти на поэтический вечер на следующей неделе.

Трэвис сморщил нос. 

- Да, а как насчет... нет. Меньше всего я хочу быть третьим лишним в комнате, полной сентиментальных поэтов.

Джей Ти оглянулся через плечо своего парня. 

- Ты будешь удивлен. Большинство стихов на этом вечере полны возмущения по поводу несправедливости и...

- Люди думают, что выкрикивание своих проблем на сцене изменит мир? - Ист закатил глаза. - Давайте не будем забывать, что они делают все это ради денежного приза.

Джей Ти посмотрел на Иста — наименее любимого человека Джей Ти после того, как он узнал, что Ист поспорил с Уэстом, что он будет встречаться с ним. Даже если в итоге все получилось.

- Они делают это, чтобы оставить послание. Чтобы их голоса были услышаны. Премия — всего лишь стимул для людей, которые могут быть...

- Это всё равно ради денег? Да ладно, Золотой Мальчик, если бы эти люди действительно были такими страстными, они бы приковывали себя цепью к дереву по вечерам в среду или разбивали лагерь возле мэрии. А не стояли на сцене ради парочки Бенджаминов. 

Джей Ти покачал головой. 

- Ты такой мудак.

- А ты такая Поллианна.

- Ладно, ладно. - Я поднял руки между ними всеми. - Как насчет того, чтобы просто согласиться с тем, что Трэвису не следует приближаться к поэтической сцене ради ремесла?

- Или вы все могли бы просто заткнуться, потому что всем плевать. - Дайре швырнул окурок на землю и раздавил его каблуком, как я и подозревал, он хотел прервать разговор.

- Ты так красноречив, как всегда, Дайре. Возможно, тебе стоит посетить поэтический вечер. Ты полон возмущения. Или это просто ярость? - Ист поднялся по ступенькам к главной двери, где ее автоматически открыл ему – или, как я полагаю, нам – младший одноклассник.

Наша группа заходила одна за другой, Серена и я пробирались последними.

- Спасибо. - Я улыбнулся парню с новым лицом, наверняка первокурснику, который тут же отвел взгляд и пробормотал: 

- Нет проблем.

В кампусе было хорошо известно, кто мы и к каким семьям принадлежим. Принцам с Парк-авеню нужно было поддерживать репутацию, и они произошли от длинного наследия, предшествовавшего им. Поэтому всякий раз, когда у кого-то появлялась возможность завоевать наше расположение, они пользовались ею, открывая дверь или принося нам утренний завтрак. Так было уже много лет.

Считал ли я это особенно справедливым? Нет. Было ли всё так, как было? Да.

Это не означало, что мы не могли признать их или быть вежливыми.

Мы прошли по главному коридору к нашему личному пространству, комнате, которую наша группа реквизировала и назначила своей в первый год нашего пребывания в Асторе. Занятия должны были начаться через пятнадцать минут, но таким образом мы могли подзаправиться кофеином и едой, и узнать все сплетни, которые могли пропустить.

Приглушенные голоса и любопытные глаза, казалось, всегда следили за нашими движениями, когда мы пробирались сквозь суету студентов, идущих на занятия, или сквозь тележки с кофе и киоски с завтраком вокруг кампуса.

Ничто не казалось чем-то необычным, пока мы не приблизились к толпе, которую относительно хорошо знали благодаря парню Гэвина, Джоуи. Мы тусовались с ними тут и там, и это было достаточно сердечно, но в последнее время они в основном были изгоями.

Они прижались друг к другу, несколько девушек и парней, и когда мы приблизились, они как будто передавали друг другу какое-то молчаливое послание, потому что каждый из них повернулся в нашу сторону.

- Чертов ад. - Слова Трэвиса отражали каждую нашу реакцию, когда мы все могли хорошо рассмотреть Джоуи, искривленное направление его носа и правый глаз того же ужасного оттенка пурпурно-черного цвета, что и у Дайре.

Ох блин. Это не могло закончиться хорошо.

Я повернулся к Гэвину, чьи глаза все утро были прикованы к телефону и собирался увести его от дерьмового шоу, которое вот-вот должно было начаться, когда он почти наткнулся на замеревшего Трэвиса.

Когда в зале воцарилась тишина, Гэвин оторвался от телефона. Когда он заметил Джоуи и толпу, сплотившуюся вокруг него, как оборонительный ход в какой-то битве, он громко ахнул.

Сильно. Это было просто чертовски здорово.

- Джоуи? - Голос Гэвина был едва слышен, когда он отошел от нашей группы. - Что с тобой случилось?

Уродливый изгиб губ сделал опухшее лицо Джоуи еще более корявым. 

- Ты знаешь, что.

Гэвин покачал головой, отойдя дальше от нас и ближе к бешеным собакам, натягивающим поводок. 

- Я... Нет. Что ты...

- Оставь его, шлюха. — Прорычал один из приспешников Джоуи, когда взгляд Джоуи скользнул мимо плеча Гэвина к нашему собственному бешеному животному и Дайре выглядел готовым убить. - Мы знаем, что ты его послал.

Гэвин развернулся к нашей группе, его бледные глаза выглядели так, словно собирались метнуть молнию в сторону Дайре. 

- Ты сделал это?

Дерьмо. Здесь я беспокоился, что между нами и толпой Джоуи разразится ад, но гнев, кружащийся в зале, внезапно сменился. Ярость теперь вибрировала между Гэвином и Дайре.

- Он.

- Ты сделал это? — Переспросил Гэвин громче, чем я когда-либо слышал от него и рот Дайре закрылся. - Неофигенно правдоподобно.

Гэвин протиснулся мимо нас и я потянулся к нему, но прежде чем я успел дать какой-либо совет – не спрашивайте меня, какой – он оказался лицом к лицу с Дайре и кипел.

- Ты же обещал.

Контраст между тьмой и светом, никогда не был более очевидным, когда Дайре пристально смотрел на бледное лицо Гэвина, его темные глаза ничего не выдавали.

- Я врал.

Гэвин толкнул его в грудь с такой силой, что Дайре отшатнулся на несколько шагов назад, но не сделал ничего, чтобы отомстить. Он просто поднял подбородок с каменным вызовом, когда Гэвин пронесся мимо него и по коридору, не обернувшись.

Когда мы повернулись к группе позади нас, мы увидели жестокий изгиб, скрививший губы Джоуи, когда он посмотрел на Дайре.

- Удачи тебе, иди и трахай его сейчас.

Дайре двинулся вперед, но, к счастью, Трэвис и Уэст оказались рядом и удержали его, когда Ист вышел вперед.

- Как насчет того, чтобы заползти обратно в ту яму, из которой Гэвин выкопал тебя несколько месяцев, когда ему было скучно? Или, если хочешь, я могу попросить кого-нибудь, выкопать ее для тебя.

— Ты мне угрожаешь?

- Нет... - Ист сверкнул в их сторону убийственной улыбкой. - Я бы никогда не был таким очевидным.

- Чертовы придурки. — Прошипел кто-то в группе.

- Да. — Согласился Ист, задрав нос, насколько это возможно, напыщенно. - Придурки с Парк-авеню. С этой территорией связано много херни и я уверен, что тебе придется за это просить или платить. Теперь, если мы закончили здесь...

- Мистеру Исту нужно переписать работу, если он хочет получить шанс сдать мой курс в следующем семестре!

Мой рот открылся, когда мы с Сереной обернулись и увидели Зака ​​Флетчера, пробирающегося мимо нашей группы к Исту, а Джоуи и его толпа раздвинулись.

- Ваш курс? - В истинно "истовской" форме и  его не мог смутить даже новый помощник самого строгого профессора Кинга. Он окинул Зака ​​типичным "истовским" взглядом и по его невпечатлённому выражению лица всем было ясно, насколько он не оценил черные джинсы, серую рубашку с V-образным вырезом и спортивную куртку, который носил Зак.

Не то чтобы это беспокоило Зака. Он просто подошел к Исту и прижал бумаги, которые держал, к его груди.

- Что касается тебя, то так и есть. Это провальная работа. Так что, если ты хочешь провести время со своими маленькими друзьями здесь, а не где-нибудь в тепле во время зимних каникул, тебе захочется пойти на занятия. Сейчас же.

Я посмотрел поверх головы Серены и увидел, что глаза Уэста были широко раскрыты, как блюдца. Никто не разговаривал с Истом так, как Зак, особенно на публике.

- Я не могу отвести взгляд. — Прошептала Серена мне на ухо и мне было знакомо это чувство. Это было похоже на наблюдение за крушением поезда. Мы знали, что крушение будет катастрофическим, но не было возможности его остановить, поэтому просто стояли и смотрели.

Ист выгнул бровь и даже не удосужился взглянуть на бумаги, теперь приклеенные к его груди.

- Если вы хотя бы на секунду подумаете, что я проведу зимние каникулы где-нибудь рядом с этим городом, вы не понимаете, с кем разговариваете. Провальная работа или нет.

Ист хотел обойти Зака, но был остановлен рукой, схватившей его за руку. Он смотрел на это так, как смотрит королевская особа на крестьянина, но Зак не разочаровал.

- И если ты хоть на секунду думаешь, что твои деньги помогут тебе выбраться из этого, тогда ты не знаешь, с кем разговариваешь. В мой класс, Джеймс, сейчас!

Ист посмотрел на остальных и без сомнения, увидел, что мы пялились на него, как кучка увлеченных людей, с широко раскрытыми глазами и уронивших челюсти на пол. Но не каждый день кто-то ставил Джеймса Истона на место. Более того, не каждый день он позволял кому-то сойти этому с рук. Хотя всё было впервые.

Ист прищурился, как змея, надвигающаяся на свою жертву и я надеялся, что Зак знает, что он только что спровоцировал, когда Ист выдернул руку и повернулся, пока не оказался практически нос к носу с храбрым – или глупым... присяжные все еще отсутствовали...

- Ты прикоснешься ко мне еще раз и я сообщу о тебе.

Мы все затаили дыхание, ожидая, когда угроза приземлится, но единственным признаком того, что Ист задел нерв, было легкое подергивание угловатой линии челюсти Зака, когда он наклонился еще ближе и сказал: 

- Нет, ты не сделаешь этого. Теперь иди в класс.

Ноздри Иста раздулись и как раз в тот момент, когда я подумал, что он бросит что-нибудь, чтобы отрезвить Зака и поставить его на колени, он пошел по коридору - плечи прямые, голова высоко поднята, отчетливый запах мести витал за ним - а Зак продолжал наблюдать за ним.

- Ебааать меня... - Трэвис выдохнул. - Не знаю, как вам, ребята, а мне, черт возьми, нужно выпить.

Без шуток. Мы едва ступили на это место и казалось, что оно только что обрушилось на нас.

Я повернулся к тому, что осталось от наших друзей и увидел, как Уэст прижимает Джей Ти к себе, а Трэвис качает головой.

- Думаешь, нам следует позвонить Вану и рассказать ему о Гэвине?

Трэвис пожал плечами. 

- Я не знаю, чувак. Гэвин выглядел очень разозленным из-за того, что Дайре сунул нос — или кулак — в его дела. На твоем месте я бы оставил это. Он расскажет ему, если захочет, сам.

Серена кивнула. 

- Я должна согласиться. Было определенно похоже, что ему нужно немного пространства.

- Ага. - Уэст фыркнул. - От человека, к которому он только что переехал.

- Ты прав. - Сказал я. - Я просто подумал, что, если он переживал разрыв, возможно, ему захочется об этом поговорить...

Трэвис закинул сумку на плечо. 

- Лично я бы просто хотел напиться в дерьмо и забыть об этом человеке.

- Ах, да. - Я смотрел на него, когда он начал листать информацию в своем телефоне. — Как тебе это? Калеб сделал что-нибудь интересное вчера вечером?

Угрюмый взгляд Трэвиса в мою сторону должен был заставить пол подо мной разверзнуться.

- Я не знаю, а Папочка Кэррингтон?

— Не знаю, я его не видел.

Серена сморщила нос. 

- Ребята, вы не обещали никаких подробностей. В том числе и прозвищ.

- Извини. — Сказал я. — Не обращай внимания на Трэвиса. Он просто обидчивый...

- Потому что его не лапают. — Вмешался Уэст и Трэвис пристально посмотрел на всех нас.

- Да, ну, в эти выходные все изменится.

— У тебя свидание? - Улыбка Джей Ти была яркой и полной энтузиазма, как будто он думал, что Трэвис сможет наконец найти любовь всей своей жизни, если пойдет на свидание.

У меня было ощущение, что Трэвис просто пытается найти член.

- Ну, я не пойду на Зимний бал в одиночестве, выглядя как неудачник.

- Ты не будешь одинок. - Серена потерла его руку. - Ты был бы с нами.

- Ты и твой "парень" там же? - Трэвис посмотрел на нас двоих. - Вы вообще собираетесь вместе, или твой отец украл твое свидание?

- Шутник. - Голос Серены был забавным, но незатронутым, когда она прижалась ко мне и посмотрела на меня. - Мы по-прежнему собираемся вместе, не так ли? Я даже не подумала спросить. Но папа собирается с Родни, так что это не должно быть проблемой, верно?

Подожди секунду. Она только что сказала...

— Ауч... твой отец возьмет кого-то на бал?

Я почувствовал, как кровь отлила от моего лица, а желудок начал скручиваться. Счастливые маленькие рывки, которые я чувствовал всякий раз, когда думал об Арчере, теперь сбивались в клубок.

— Ой-ой... — Трэвис усмехнулся. - Похоже, Престона никто не будет лапать.

Я бросил взгляд в его сторону, слова Серены все еще звучали в моей голове, пока я пытался вспомнить, что Арчер упоминал что-нибудь о свидании на Зимнем балу. Но нет, ничего не было. Во всяком случае, он потратил время, рассказывая мне все причины, по которым он не встречался.

Как удобно, что он пропустил эту часть.

- О, Боже... - Серена прикусила губу, в ее глазах мелькнуло беспокойство. - Ты не знал.

Мое сердце колотилось со скоростью милю в минуту, когда я пытался подавить иррациональные чувства обиды и ревности, кипящие внутри меня.

Чего я ожидал? Арчер появится один? Чтобы он сидел напротив меня и тосковал по мне, как я бы по нему? Насколько наивным я мог стать? Но мысль о том, как Арчер пьёт и обедает с другим мужчиной, пока я нахожусь в другом конце комнаты и не могу прикоснуться к нему, вызвала у меня желание одновременно вырвать и ударить что-нибудь.

- Нет, я этого не знал.

- Так. — Сказал Уэст, осторожно отводя его и Джей Ти от нас. - Сейчас мы пойдем в класс.

Трэвис указал на них и кивнул. 

- И я пойду.

Я не мог их винить. Я бы тоже не хотел находиться рядом со мной в этот момент. Я чувствовал себя идиотом. Как какой-то глупый, томящийся от любви и чрезмерно нетерпеливый ребенок, который выстроил в моей голове эту фантазию о том, что такой харизматичный и утонченный человек, как Арчер Кэррингтон, возможно, захочет со мной большего, чем пара ночей в своей постели.

Насколько я был глуп?

- Престон? - Голос Серены был мягким, как будто она пыталась меня успокоить. Но было слишком поздно. Моя неуверенность уже взяла верх.

— Можешь дать мне минутку? - Я вытащил телефон из кармана и поднял сотовый. - Я просто хочу...

Она кивнула, сжимая мою руку. 

- Не торопитесь. Я буду ждать тебя здесь.

Я вздохнул, пытаясь успокоить буйство эмоций, сеющих хаос в моем разуме и подошел к одному из окон, выходящих на главный двор Астора.

Неужели я обманывал себя, думая, что у нас с Арчером могут быть какие-то настоящие отношения? Ради бога, я все еще учился в колледже. Он управлял многомиллионной компанией.

Но... он был великолепен в эти выходные. Такой сексуальный и внимательный, веселый и умный, это было лучшее свидание, которое у меня когда-либо было и теперь все, о чем я мог думать, было - чувствовал бы Родни то же самое?

Я сжал телефон в руке, зеленоглазый монстр поднял свою уродливую голову – и как странно это было из-за такой простой вещи, как свидание, после того, что мы делали в эти выходные с Раулем и Йоханом.

Однако почему-то это казалось более личным. Не только мысль о том, что он проводит время с кем-то еще, но и тот факт, что он мне не сказал? Больно.

Я посмотрел на экран и открыл ветку сообщений с "Грязный", его прозвище теперь издевалось надо мной.

"У тебя назначено свидание на Зимний бал. Думаю, ты выделил для этого время в своем расписании."

Затем, прежде чем я смог отговорить себя от этого, я нажал "Отправить".