Глава 33. Проблемы в колледже
ХЛОЯ
Я проснулась с улыбкой, что само по себе было чудом. Солнце пробивалось через шторы, а в груди было так легко, будто кто-то снял с меня тонну груза. Нейт. Это все из-за него.
Я лежала в кровати, обнимая подушку, и вспоминала, как мы танцевали, как он шептал мне всякие глупости, от которых я то краснела, то хохотала. С Нейтом все было так просто и так правильно. Даже когда он называл меня «принцессой» и я делала вид, что меня это бесит, внутри я таяла. Он видел меня настоящую — не ту Хлою, которая притворялась сильной перед Лиамом, а ту, которая могла быть слабой, смешной, собой. И он любил эту Хлою. Я это чувствовала в каждом его прикосновении, в каждом взгляде.
Вчера, когда мы ехали домой, я боялась, что магия вечера испарится. Но в машине, когда его рука лежала на моей, а он обещал, что мы разберемся со всем — с Лиамом, с родителями, — я поверила. Впервые за долгое время я не чувствовала себя потерянной. Нейт был моим якорем, моим огнем, и я не хотела, чтобы это заканчивалось.
Я спустилась на кухню, где мама готовила завтрак, а Нейт уже сидел за столом, лениво листая телефон. Он поднял взгляд, и его глаза загорелись, как только он увидел меня. — Доброе утро, принцесса, — сказал он тихо, чтобы мама не услышала, и подмигнул.
Я закатила глаза, но сердце екнуло. — Заткнись, — шепнула я, садясь рядом и нарочно толкнув его коленом под столом. Он только ухмыльнулся, и я почувствовала, как его рука на секунду сжала мою, пока мама отвернулась.
— Хлоя, ты сегодня какая-то... сияющая, — заметила мама, ставя передо мной тарелку с блинами. — Что-то случилось?
Я чуть не поперхнулась кофе. — Да нет, просто... выспалась, — пробормотала я, бросив взгляд на Нейта. Он спрятал улыбку за чашкой, но я видела, как его глаза смеются.
— Ну, хорошо, — сказала мама, явно не до конца поверив. — Главное, чтобы ты была счастлива.
— Я счастлива, — выпалила я, и это была чистая правда. С Нейтом я чувствовала себя так, будто могла дышать полной грудью. Он не был идеальным — дерзкий, иногда слишком самоуверенный, но он был моим. И я знала, что он сделает все, чтобы защитить меня, даже от моих собственных страхов.
Позже, когда мы снова ехали в колледж, я повернулась к нему. — Знаешь, я правда счастлива, — сказала я тихо, глядя на его профиль. — С тобой. Это... как будто я наконец-то нашла себя.
Он улыбнулся, не отрывая глаз от дороги, но его рука нашла мою. — Принцесса, ты даже не представляешь, как я кайфую от этого. Ты — лучшее, что со мной случалось. И я сделаю так, чтобы ты всегда так сияла.
Я сжала его руку, чувствуя тепло, которое растекалось по телу. С Нейтом я была дома, где бы мы ни были.
***
Утро в колледже началось как обычно — шумные коридоры, запах кофе из кафетерия, студенты, спешащие на пары. Но внутри меня все бурлило. Нейт. Его слова, его руки, его обещание, что мы вместе, несмотря ни на что. Я была счастлива, правда, но где-то в глубине души ждала подвоха. И он не заставил себя ждать.
Я стояла у шкафчика, запихивая учебники, когда почувствовала чей-то взгляд. Повернулась — Лиам. Он стоял в нескольких шагах, руки в карманах джинсов, глаза злые, но с какой-то тенью боли. Мое сердце сжалось, но не от жалости — от раздражения. Я захлопнула шкафчик, надеясь, что он просто пройдет мимо.
— Хлоя, — позвал он, голос резкий. — Нам надо поговорить.
Я скрестила руки, стараясь выглядеть спокойнее, чем чувствовала. — О чем, Лиам? Все уже сказано.
Он шагнул ближе, слишком близко, и я отступила к стене. — Это из-за Нейта, да? — выпалил он, сжимая кулаки. — Ты бросила меня ради этого придурка? Он тебе мозги запудрил!
Я вспыхнула. — Не смей так говорить о нем! Ты сам все разрушил, Лиам. Изабель, другие девки — думаешь, я слепая? Это ты меня потерял, не Нейт.
Его лицо покраснело, он стукнул кулаком по шкафчику рядом, и я вздрогнула. — Ты была моей, Хлоя! А он просто воспользовался моментом! Он всегда завидовал, всегда хотел тебя украсть!
Я выпрямилась, глядя ему прямо в глаза. — Никто меня не крал. Я сама выбрала Нейта. Он не лжет мне, не бегает за другими. А ты... ты просто жалок.
Лиам шагнул еще ближе, его дыхание было тяжелым, но тут я услышала знакомый голос. — Отвали от нее, Лиам. — Нейт появился из ниоткуда, его рука легла мне на талию, отгораживая от Лиама. Его голос был спокойным, но в глазах горел огонь.
Лиам перевел взгляд на него, усмехнулся зло. — О, герой пришел. Что, Нейт, думаешь, можешь просто забрать ее и все? Это ты ее настроил против меня!
Нейт улыбнулся, но улыбка была холодной. — Она сама разобралась, кто ты такой. Ты проиграл, Лиам. Иди, поплачь где-нибудь в углу.
Лиам сжал челюсть, будто хотел броситься на Нейта, но толпа вокруг начала скапливаться, и он, похоже, понял, что драка — не лучший ход. — Это не конец, Хлоя, — бросил он, отступая. — Ты еще пожалеешь.
— Не дождешься, — ответила я, чувствуя, как рука Нейта крепче сжимает мою талию.
Лиам ушел, а я выдохнула, прижавшись к Нейту. — Черт, он меня бесит, — пробормотала я.
Нейт поцеловал меня в висок, не обращая внимания на взгляды студентов. — Забей на него, принцесса. Он никто. А мы... мы все.
Я улыбнулась, чувствуя, как тепло его слов разгоняет страх. С Нейтом я была счастлива, и Лиам не мог этого отнять. Никто не мог.
***
После стычки с Лиамом в коридоре я все еще дрожала от злости и адреналина. Нейт держал меня за руку, пока мы шли к кафетерию, где обычно тусовались Стив и Карла. Его пальцы были теплыми, успокаивающими, но внутри меня все кипело. Лиам и его наглость выбили меня из колеи, но Нейт... он был как скала, и я цеплялась за него, чтобы не утонуть в этом дерьме.
Мы вошли в кафетерий, и я сразу заметила Стива и Карлу за нашим обычным столиком у окна. Стив жевал картошку фри, Карла листала телефон, но оба подняли головы, как только увидели нас. — Эй, голубки! — крикнул Стив, ухмыляясь. — Что за лица? Кто-то умер?
Я плюхнулась на стул, Нейт сел рядом, не отпуская мою руку. — Лиам, — коротко сказал он, и его голос был таким спокойным, что я почти позавидовала. — Опять трындел, пытался наехать на Хлою.
Карла ахнула, отложив телефон. — Что?! Этот козел опять? Хлоя, что он сказал?
Я вздохнула, потирая виски. — Что я бросила его из-за Нейта, что Нейт мне мозги запудрил. Типа, я была его, а Нейт все разрушил. — Я скривилась, вспоминая его злые глаза. — Он чуть не полез драться, но Нейт его осадил.
Стив присвистнул, откидываясь на спинку стула. — Бро, ты реально крут, — сказал он Нейту, подмигнув. — Лиам — ходячая катастрофа. Хлоя, ты правильно сделала, что его кинула. А Нейт — он твой герой, да?
Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. — Не начинай, Стив. Но... да, Нейт был на высоте. — Я сжала его руку под столом, и он ответил легким пожатием, глядя на меня с такой теплотой, что я чуть не растаяла.
Карла наклонилась ближе, глаза блестели от любопытства. — Расскажи все! Что ты ему сказала? А он? Не молчи, Хлоя!
Я рассмеялась, чувствуя, как напряжение отпускает. — Я сказала, что он сам все разрушил — с Изабель и прочими. А Нейт... он просто сказал Лиаму отвалить. И что я выбрала его. — Я посмотрела на Нейта, и он ухмыльнулся, будто это было проще простого.
— Вот это мой парень! — Стив хлопнул Нейта по плечу. — Лиам получил по заслугам. Хлоя, ты теперь с лучшим, так что не парься. А если этот придурок снова сунется, мы все тебе поможем. Верно, Карла?
— Абсолютно! — Карла подняла банку колы, как будто тост. — За Хлою и Нейта! Вы такие милые, я не могу. Лиэм пусть катится к черту.
Мы все рассмеялись, и я почувствовала, как груз с плеч спадает. Стив начал травить историю про то, как однажды Лиам пытался увести у него девушку в старшей школе и облажался, а Карла добавляла свои комментарии, заставляя нас хохотать до слез. Нейт сидел рядом, его рука лежала на моей талии, и он то и дело наклонялся, чтобы шепнуть что-то вроде: — Ты в порядке, принцесса? — от чего мое сердце делало кувырок.
— Я в порядке, — шепнула я в ответ, прижавшись к нему чуть ближе. — Особенно с тобой.
Он улыбнулся, поцеловал меня в висок, не обращая внимания на подколки Стива. — Эй, вы двое, хватит миловаться! — крикнул тот, но его глаза смеялись. — Или я начну целовать Карлу, чтобы вас переплюнуть!
— Попробуй, — хихикнула Карла, и мы снова заржали.
Сидя там, окруженная друзьями, с Нейтом рядом, я поняла, что счастлива по-настоящему. Лиэм мог сколько угодно злиться, но он уже не имел надо мной власти. У меня были Нейт, Стив, Карла — мои люди. И я знала, что с ними я справлюсь с чем угодно.
***
Я сидела в библиотеке колледжа, листая конспекты, но мысли были где-то далеко — с Нейтом, с его теплыми руками и вчерашним вечером у Стива, где мы смеялись и танцевали, забыв про все. Улыбка сама собой появилась на губах, но тут я услышала знакомый резкий голос, который моментально вернул меня в реальность.
— Хлоя, — Изабель стояла у моего стола, скрестив руки, ее длинные волосы идеально уложены, глаза прищурены. — Нам надо поговорить.
Я отложила ручку, чувствуя, как внутри закипает раздражение. После всего, что она сделала — спала с Лиамом, зная, что он мой парень, — у нее еще хватало наглости подходить ко мне? — О чем? — холодно ответила я, глядя ей в глаза. — Как ты спала с Лиамом?
Изабель фыркнула, но ее щеки слегка покраснели. — Ой, не строй из себя жертву, Хлоя. Лиам сам ко мне пришел. И знаешь что? Он сказал, что ты холодная, как рыба, и что с тобой скучно. А теперь ты с Нейтом таскаешься, как будто он твой рыцарь. Это смешно.
Я сжала кулаки, стараясь не сорваться. — Смешно? Ты спишь с моим парнем, а потом смеешь мне что-то втирать? Лиам — твой уровень, Изабель. А Нейт... он в сто раз лучше вас обоих.
Она шагнула ближе, голос стал тише, но ядовитее. — Думаешь, Нейт с тобой надолго? Он просто играет, Хлоя. Такие, как он, не влюбляются. Он тебя бросит, как только найдет новую игрушку.
Я встала, чувствуя, как кровь стучит в висках. — Не тебе судить, Изабель. Ты просто завидуешь, потому что Нейт даже не смотрит в твою сторону. И знаешь что? Я счастлива с ним. А ты... ты просто жалкая.
Ее глаза вспыхнули злостью, но тут я почувствовала знакомое тепло за спиной. Нейт. Он подошел бесшумно, его рука легла мне на талию, и я сразу почувствовала себя увереннее. — Проблемы, Изабель? — спросил он, голос спокойный, но с той самой стальной ноткой, которая заставляла людей отступать.
Изабель выпрямилась, бросив на него надменный взгляд. — О, Нейт, конечно, ты тут. Защищаешь свою новую подружку? Лиам был прав — ты просто ждешь, когда она тебе надоест.
Нейт рассмеялся, низко и холодно. — Лиам — неудачник, а ты его достойная пара. Хлоя со мной, и это не твое дело. Лучше вали, пока я не сказал, что думаю о тебе на самом деле.
Изабель открыла рот, но, видимо, передумала спорить. Она бросила на меня последний злобный взгляд и ушла, цокая каблуками. Я выдохнула, повернувшись к Нейту. — Черт, она меня бесит.
Он притянул меня ближе, поцеловал в висок, не обращая внимания на любопытные взгляды студентов вокруг. — Забей на нее, принцесса. Она никто. А ты — моя.
Я улыбнулась, чувствуя, как его слова прогоняют остатки злости. — Ты всегда так вовремя появляешься, — сказала я, прижавшись к нему.
— Всегда буду, — ответил он, и его глаза обещали мне весь мир.
***
Мы с Нейтом вышли из библиотеки, и я все еще кипела после стычки с Изабель. Ее слова — про то, что Нейт играет, что я ему надоем — вгрызлись в голову, хоть я и знала, что она просто язвит. Нейт шел рядом, его рука лежала на моей талии, и я чувствовала его тепло даже через куртку. Мы направились к скамейке у кампуса, где было тихо, только листья шуршали под ногами.
Я плюхнулась на скамейку, Нейт сел рядом, ближе, чем нужно, и сразу повернулся ко мне. — Ну, принцесса, что за лицо? — спросил он, слегка касаясь моего подбородка, чтобы я посмотрела на него. — Изабель тебя так достала?
Я вздохнула, теребя край рукава. — Да, достала. Она сказала, что ты просто играешь со мной, что я тебе надоем. И... черт, Нейт, я знаю, что она врет, но это все равно задевает.
Он нахмурился, глаза потемнели, но голос остался спокойным. — Хлоя, послушай. Изабель — завистливая змея. Она хочет тебя задеть, потому что сама в дерьме. Я с тобой не играю. Ты — это серьезно. — Он взял мою руку, сжал пальцы. — Я же сказал, ты моя. И это не на неделю или месяц. Я хочу тебя всегда..
— Нейт, — начала я, глядя на его профиль. — Изабель ещё сказала... что ты с ней никогда не расстанешься. Что это у вас серьезно. Ты же с ней расстался, правда?
Он напрягся, его рука на моей талии замерла. Его глаза встретились с моими, и я увидела в них что-то странное — смесь раздражения и... вины? Он вздохнул, провел рукой по волосам, отводя взгляд.
— Хлоя, понимаешь... — начал он, голос тише, чем обычно. — Я ищу выход, правда. Но сейчас я не могу ее просто так бросить. Официально я все еще ее парень. Но, черт, Хлоя, я с ней почти не вижусь. Это... это не то, что с тобой.
Я отшатнулась, будто он меня ударил. — Что значит «официально ее парень»? — Мой голос дрожал, я сжала кулаки. — Ты мне говорил, что я твоя, Нейт! Что это все значит? Ты играешь со мной?
Он схватил мою руку, не давая отстраниться. — Эй, нет, Хлоя, не играю! — Его глаза были серьезными, почти умоляющими. — С тобой все по-настоящему. Изабель... это сложная хрень, понимаешь? Ее отец с моим отчимом ведут дела, и я не могу просто взять и все разорвать. Но я не хочу ее, клянусь. Я хочу тебя.
Я выдернула руку, чувствуя, как злость и боль смешиваются внутри. — Тогда почему ты не сказал мне? Почему я узнаю это от нее? Нейт, я думала... я думала, мы честны друг с другом.
Он наклонился ближе, голос стал ниже, но настойчивее. — Я не хотел тебя грузить этим. Я пытаюсь разрулить, Хлоя. Это не про чувства, это про... обязательства. Но ты — ты для меня все. Я разберусь с Изабель, обещаю. Просто дай мне время.
Я смотрела на него, сердце колотилось, а мысли путались. Хотелось кричать, ударить его, но его взгляд — такой открытый, почти уязвимый — останавливал. — Нейт, я не хочу быть запасным вариантом, — тихо сказала я, чувствуя, как глаза щиплет. — Если ты с ней, то как я могу тебе верить?
Он взял мое лицо в ладони, его большие пальцы нежно коснулись моих щек. — Ты не запасной вариант, принцесса. Ты главная. Я сделаю все, чтобы это доказать. Просто... поверь мне. Пожалуйста.
Я сглотнула, чувствуя, как его слова пробираются под кожу, несмотря на боль. — Хорошо, — прошептала я, хотя внутри все еще бурлило. — Но если ты меня обманешь, Нейт, клянусь, я тебя убью.
Он слабо улыбнулся, поцеловал меня в лоб. — Справедливо. Но я не обману. Ты — моя, Хлоя. И я это докажу.
Я кивнула, но тревога не уходила. Сидя рядом с ним, я чувствовала его тепло, но тень Изабель все еще висела над нами. Я хотела верить Нейту, но что-то подсказывало, что это только начало проблем.