Замок для принцессы

НЕЙТ

Я ввалился домой около одиннадцати. Дом тихий, словно весь Лондон замер. Даже тиканье часов в гостиной раздражало — такое ощущение, что оно отсчитывает секунды до катастрофы. Я кинул рюкзак на диван, снял куртку и пошёл к холодильнику, но руки дрожали — что-то было не так.

Телефон. Ли.

Я хмыкнул.

— Чувак, серьёзно? В это время?

— Привет... — его голос дрожал, с ноткой паники. — Хлоя рядом?

Я открыл холодильник, сунул руку в холод, вытащил бутылку воды.

— Нет. Может, в своей комнате. Я её не видел.

— Нейт, можешь проверить? — он почти кричал. — Она не отвечает весь вечер!

Я закатил глаза, но поднялся наверх. Постучал в дверь её комнаты — тишина. Медленно открыл. Пусто. Кровать аккуратно заправлена, комната выглядит так, будто её только что сфотографировали для журнала интерьеров. Но самой Хлои нет.

— Её нет, — сказал я, возвращаясь к телефону.

— Как нет?! — Ли чуть не сорвался на крик. — А где она?!

— Ты у меня спрашиваешь? — огрызнулся я. — Ты её парень, а я кто? Диспетчер по поиску? Может, она у своей Карлы?

— Ладно, я наберу Карлу, — выдохнул он.

Минут через десять снова звонок. Тот же дрожащий голос:

— Чувак... её нет у Карлы. И Карла какая-то странная. Мне кажется... она могла пойти на свидание с этим идиотом.

Я фыркнул.

— С каким идиотом?

— Ну ты знаешь, с кем...

— Да бред, — скривился я. — Она мне обещала, что не пойдёт. Тем более я ему ясно сказал, что будет, если он хоть приблизится к Хлое.

— Нейт... — Ли выдыхает сквозь зубы, — ты реально веришь, что этот подонок когда-либо слушал правила?

Я прикусил губу. Тут он попал точно в точку.

— Слушай, — сказал я, пытаясь придать голосу спокойствие, — может, она задержалась. Может, просто ещё придёт.

— Где она могла задержаться?! — почти сорвался он. — Дома её нет, у Карлы нет, она не отвечает. Где она?!

Я уже начал злиться. Сердце колотилось быстрее.

— Может, у вас что-то произошло, а? Ты ничего не хочешь рассказать?

Он помолчал. Потом выдал:

— Мы поссорились после колледжа.

Я замер.

— О, прекрасно, — процедил сквозь зубы. — Ссориться с моей сестрой — это шикарная идея, чувак. И чего ради?

— Она сказала, что я слишком много от неё требую, — глухо сказал Ли. — Что я поменялся. И вспомнила историю с тем, что я поставил её на кон.

— Гениально, — скривился я. — Вот с этого, братец, надо было начинать.

Пауза. Его тяжёлое дыхание резало слух.

— Что мне делать? — спросил он тихо.

Я опёрся о дверной косяк, смотрел на пустую комнату Хлои. Всё слишком чисто, слишком пусто. Как будто она никогда тут не жила. Внутри кольнуло чувство, которое я не могу описать: смесь тревоги, злости и адреналина.

— Не знаю, — сказал я. — Может, она придёт сама. Может, задержалась. Но если не вернётся... — я сжал зубы. — Тогда нужно её искать.

— Чёрт, — прошептал Ли. — А если она... — его голос сорвался.

Я резко перебил:

— Если она в опасности, мы разнесём весь город. Поверь. Никто не тронет Хлою без последствий.

Я слышал, как Ли задыхался. Его паника передалась мне, будто огонь перекинулся на меня. Но в этот раз я не собирался терять контроль.

Я откинулся на стену. В комнате слишком тихо. Слишком пусто. Внутри меня разгорелось пламя: не просто злость, не просто тревога — смесь ярости, адреналина и потребности защитить её любой ценой.

Я выключил телефон, но тревога не покидала меня. Пустая комната, пустой дом — и только мысль о том, что она где-то там одна...

Иногда ты можешь быть уверен, что держишь всё под контролем, но одна блондинка способна разрушить все твои планы. И ты даже не заметишь, как паника другого парня станет твоей собственной.

***

Холодильник снова зажужжал, и звук показался громче, чем обычно.

Я взял телефон.

Карла.

Если кто и знает, где она — то только Карла.

Нажал вызов.

— Привет. Не спишь?

— Нет, — голос хриплый, уставший. — А что?

— Ты не знаешь, где Хлоя?

Пауза.

— Нет. И даже если бы знала, не сказала бы тебе.

Я усмехнулся, хотя внутри всё кипело.

— Отлично. Ревность, гордость, мораль — выбирай, что сегодня?

— Нейт, — голос стал холоднее, — я просто не хочу, чтобы ты вмешивался.

— Я вмешаюсь, если она пропала, — резко ответил я. — Так что говори. Всё, что знаешь.

Долгая пауза.

Потом она выдохнула:

— Я говорила ей не идти. Говорила, что это плохая идея. Но она всё равно пошла. Сказала, что всё под контролем.

— Куда пошла?

— Ужин. Ресторан «Луджи». В девять. Я ей писала, но она не ответила.

Мир сузился до одного слова.

«Луджи».

— Спасибо, — коротко сказал я. — Если вспомнишь хоть что-то — звони.

— Нейт... — начала она, но я уже отключился.

Куртка. Ключи. Дверь хлопнула за спиной.

Ночь — холодная, вязкая. Двигатель рычит, как зверь.

Лиам уже стоял у ворот. Взлохмаченный, с кофе в руке и пустыми глазами.

— Нашёл что-то?

— Она была в «Луджи», — сказал я. — С кем-то.

— Чёрт... — он выдохнул, смотря в асфальт. — Это плохо.

— Спасибо, Кэп. Поехали.

В ресторане пахло вымытыми полами и выдохшимися свечами.

Официант — парень лет двадцати, с вялой улыбкой — мёл пол.

Я показал фото Хлои.

Он нахмурился, потом кивнул:

— Да, была. С парнем. Три часа назад. Ушли вместе.

Я обменялся взглядом с Лиамом.

Он бледный, как мел.

— Она... она выглядела нормально? — спросил он.

— Вполне. Только спорили, кажется.

Этого хватило. Я почувствовал, как внутри всё оборвалось.

Мы сидели в машине. Мотор работал, но казалось, что звука нет.

Тишина тянулась, как провод между нами.

— Я говорил тебе, — сказал я тихо, не глядя на него. — Что твоя чёртова ставка не пройдёт без последствий.

— Я не думал, что всё зайдёт так далеко, — пробормотал он.

— Ты никогда не думаешь, — сорвалось у меня. — Всё время играешь, будто жизнь — казино. Только вот ставки теперь настоящие.

Он хотел что-то сказать, но не успел.

Телефон в его руке завибрировал.

Он посмотрел на экран — и лицо побелело.

— Что там? — спросил я.

Он перевёл взгляд на меня.

— Не знаю, — прошептал. — Пришло сообщение.

Он повернул экран ко мне.

Фото.

Хлоя.

Связанная. На полу, где бетон и тень.

Глаза полуоткрыты, лицо бледное.

Рядом — бумажка: £200,000.

Холод влетел в салон, как сквозняк.

Я уставился в фото. Потом на Лиама.

— Что это?

— Не знаю, — он говорил быстро, сбивчиво. — Мне только что прислали. С неизвестного номера. Там подпись: «Плати — и она будет цела».

Я чувствовал, как внутри всё кипит.

Мир, который обычно я держу под контролем, рушился прямо в руках.

— И ты что? Сразу заплатишь? — я говорил тихо, но в каждом слове звенело железо. — Думаешь, после этого её вернут? Это не про деньги, Лиам. Это про власть. Про страх.

Он замер, потом прошептал:

— Что нам делать?

— Делать то, что я умею, — сказал я холодно. — Искать.

Он кивнул, не споря.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как кровь гудит в висках.

— Слушай внимательно. Ты никому ничего не платишь. Ни копейки. Я займусь этим. Есть люди, которые умеют находить. Я свяжусь с ними.

— Нейт, это опасно, — прошептал он.

— Поздно говорить о безопасности, — отрезал я. — Он перешёл черту.

Лиам кивнул.

В его глазах было всё: страх, вина, отчаяние.

Я завёл мотор.

Свет фар прорезал тьму.

И в тот момент я понял — это уже не просто поиск.

Это война.

И если кто-то коснулся Хлои,

я сотру его из этого города.

Я нажал на имя, потому что у меня был только один вариант, который мог сделать это быстро и тихо — Марк. Старый друг, который теперь сидит в службе и умеет делать вещи, о которых лучше не знать.

— Марк, слушай, — выдал я коротко, без прелюдий. — У меня проблема. Моя сводная сестра пропала. Фото пришло на телефон Лиама — связанная, бумажка с цифрами. Есть номер этого парня. Нужно, чтобы ты попробовал — тихо, быстро. И ни полиция, ни публичность. Понимаешь? Фамилия Эшфорд не должна светиться в новостях и в сводках.

На той стороне повисла пауза. Я знал этот тон — тот самый, когда человек переключается в работу, когда воздух вокруг будто сжимается.

— Нейт, понял, — ровно ответил он. — Скажи хронологию. Скинь номера. Я отпингу номер, пробью IP, проверю камеры.

Я пересказал бегло: звонок Карлы, «Luigi», фото, номер неизвестный.

— Слушай: если там грязные люди, которые любят играть с чужой жизнью — будь готов, я дам координаты, но влиться туда одному — глупо.

— Ты это сказал уже, — отрезал я. — Просто делай. Тихо. И будь осторожен.

— Хорошо. И Нейт — будь осторожен, — он добавил это по-старому, как будто знает меня лучше, чем я хочу.

Мы повесили. Я едва успел дышать, как телефон снова зазвонил — Лиам.

— Есть новости? — он сразу. Нетерпеливый, дрожащий.

— Работают люди, — отвечаю. — Я держу связь. Ты поезжай к Карле, посмотри ещё раз — вдруг она вспомнит что-то. Я тебе дам знать по первому сигналу.

— Еду, — коротко. — Если что — звоню.

Мы разъехались. Ли — к Карле. Я — ждать сигналов. Но ждать — не мой профиль. Я хочу действие.

Прошло десять минут, и Марк прислал короткое: «Последний сигнал — южная промзона. Он — скользкий тип. Не ездить одному».

«Скользкий тип» — у Марка это код. Это не просто плохой парень. Это тот, кто умеет проскользнуть через камеры, у которого есть люди, у которого руки в потоках, где деньги решают и где законы — гибкие.

Я набрал Стива. Стив — не тот, кто задаёт вопросы. Стив — тот, кто делает. У него в жизни просто нет места раскачке.

— Стив, — выдал я без церемоний. — Срочно нужен ты и твой пикап. Хлоя похищена. Я подъеду за тобой.

— Где? — коротко.

— Южная промзона. Жду.

Мы забросили в машину сумки. Я снова пробежал в голове фото: Хлоя. Связанная. Бумажка. Сумма. Сердце стучит так, будто хочет вырваться.

— Что сказал Марк? — спросил Стив, уже пристегиваясь.

— Не ехать одному, — сказал я, заводя мотор. — Тип скользкий.

— Может, подкрепление взять? — осторожно, но прямо.

— Не могу ждать, — ответил я. — Каждая лишняя минута — риск. Мы действуем сейчас.

Город сменился на серость промзон за двадцать минут. Здесь фонари редкие, воздух пахнул гарью и старым маслом. Дорога пустая. Машина мерцает в темноте, как плот. Я смотрю на приборку, потом на дорогу. Каждый звук — будто важнее обычного: шип шин, скрежет по гравию, треск радио у Стива.

— Марк на связи? — спрашиваю.

— Пишет. — Стив лезет в карман, читает. — «Он уехал в сторону восточного склада. Камеры теряют его в районе Дока-9. Если едете — тихо. Ждите метки».

Я читаю сообщение дважды. «Дока-9». Восточный док. Место, где свет редеет, где люди предпочитают не искать свет. Место, где можно спрятать многое.

Мы подъехали к промзоне. Склады тянулись один за другим, серые, мрачные, словно давно забытые стражи чужих тайн. Воздух пахнул гарью, и я почувствовал, как напряжение сжимает грудь. Каждый шорох где-то вдали заставлял сердце биться чаще, каждый звук казался сигналом тревоги. Я сжал руль до боли, ладони горели, но отступать уже не было смысла. Стив молча кивнул, его глаза бегали по темным дверям, готовые к любому развитию событий. Мы понимали друг друга без слов.

— По-тихому, — сказал я, хотя голос дрожал от возбуждения и гнева одновременно.

— По-тихому, — повторил Стив, и в этом повторе звучала сталь.

Мы начали обходить склады. Каждый шаг отдавался в ушах эхом пустоты. Старые двери скрипели, будто предупреждали: «Сюда не надо». Мы ломали замки, проверяли тени, каждый угол. Запах старого масла, плесени и смолы впивался в ноздри, а сердца колотились в унисон с коварной тишиной. Ничего. Только пустота.

Я уже начинал терять терпение, когда Стив вдруг остановился и кивнул на склад в конце ряда. Его взгляд, полный концентрации, говорил: «Вот он». Два амбала стояли у входа, словно живые двери охраны. Они не заметили нас сразу — их уверенность была слепа, их движения предсказуемы.

— Сейчас, — сказал я коротко, и в этом слове было всё — и решимость, и страх, и ярость.

Мы подкрались и нейтрализовали угрозу. Мгновения растянулись в вечность. Тишина после удара была не просто тишиной — это была передышка перед бурей. Только дыхание, стук сердца и глухие звуки промзоны.

Я распахнул дверь склада. Свет тусклый, холодный, он не щадил ничего. И сразу — она. Хлоя. Связанная, но живая. Её взгляд встретился с моим, и сердце сжалось до состояния кулака. Рядом стоял Чак. Моя кровь закипела от злости, от ощущения несправедливости.

— Хлоя... — вырвалось у меня, и я бросился вперёд.

— Малышка, — шептал я, когда подошёл, — всё в порядке, всё хорошо. Я здесь.

Она моргнула, глаза блестели, и на её лице появилась слабая, робкая улыбка.

— Ты... ты пришёл... — её голос дрожал, — я знала, что ты найдёшь меня.

Я развязал узлы, пальцы дрожали от напряжения, но внутри была решимость.

— Всё будет хорошо, — повторял я, — Стив, забери её в машину, я вернусь.

Стив кивнул и осторожно вынес её наружу.

— Нейт, только аккуратно, — услышал я его, — не делай глупостей.

Я обернулся к Чаку. Он пытался подняться, но каждый мой взгляд, каждый шаг говорил: ошибка дорого обойдётся. Я не давал шанса сопротивляться, каждый мой жест был контролем, а не слепой яростью. Он понимал это.

— Пошли уже, Нейт, — сказал Стив, — он получил своё. Всё. Не нужно лишнего.

Я вытер пот со лба и кивнул. Мы ушли. Ночь висела над нами тяжёлым покрывалом, но внутри была уверенность — мы сделали шаг.

Через несколько минут дороги звонок. Лиам. Его голос дрожал, но радость сквозила сквозь трепет.

— Нейт...?

— Хлоя со мной. Всё в порядке. Я буду у тебя через пять минут, — ответил я и повернул на заправку.

Лиам стоял у машины, глаза красные от переживаний. Хлоя выбежала, бросилась в его объятия. Он крепко держал её, будто боялся отпустить.

— Ты... ты жива... слава Богу... — слышно было шёпот, полный облегчения, — спасибо... прости...

Я наблюдал со стороны. Сердце начало успокаиваться, грудь разжалась. Хлоя была в безопасности. Мы сделали это. И хоть ночь была длинной и жесткой, мы выиграли. Пока что.

Я отошёл в сторону, достал телефон. Марк. Мой старый друг, человек, который умеет делать то, о чём лучше не знать, и я знал, что могу на него рассчитывать. Набрал номер, и звук гудков казался в этой тишине слишком громким.

— Марк, — начал я, чуть приглушая голос, — чувак, спасибо. Я у тебя в долгу. Всё, что попросишь, куплю. Серьёзно.

— Ха, брось, Нейт, — ответил он легко, будто безразлично, но я слышал под этим тоном профессионализм. — Главное, что с девушкой всё в порядке.

— Да, это самое важное, — сказал я, сжимая телефон в руке. — Но у меня будет тебе ещё одна просьба.

— Да? — голос Марка стал чуть внимательнее. — Рассказывай.

— Слушай... у меня есть имя и фамилия одного человека. А ещё фото, как он выглядит сейчас. Но — внимание — он официально числится погибшим. Уже лет пятнадцать. С автокатастрофой. Но мне нужно проверить — правда ли это. Жив ли он вообще. И если жив — где он сейчас.

На линии повисла пауза. Я знал, Марк уже начал обрабатывать информацию, мысленно проверять контакты, базы, камеры, связи.

— Хорошо, Нейт, — ответил он ровно. — Я сделаю всё, что смогу. Потом дам знать.

— Спасибо, — сказал я, не скрывая усталости и напряжения. — Действительно.

— Ладно, до связи, — коротко. И он положил трубку.