Глава 25
Глава 25 (содержит сцены "Крови и мяса ")
Ночью Сяо Цзэ спал, завернувшись в тигровую шкуру, а Цзя Хуань и Третий принц прижались друг к другу, держа в руках несколько горячих камешков, и сладко спали.
На следующий день он, как обычно, проснулся на рассвете, сварил котелок рыбного супа, чтобы согреть желудок, немного посидел и продолжил свой путь. Жизни этих двух мужчин ничего не угрожало, но их раны явно затягивались, а о зеленых таблетках они так и не упомянули.
Два дня спустя, после пересечения границы с Бинчжоу, Сяо Цзэ посмотрел на деревню перед ним, превратившуюся в руины из-за сильного снегопада, и сказал с беспокойством: "Снег падает уже несколько месяцев, и я не знаю, живы эти жители или мертвы. Если мы сможем как можно скорее найти шесть миллионов таэлей серебра для помощи, мы сможем разрешить этот кризис".
Цзя Хуань достал из развалин нож для дров, дважды взмахнул им и прижал к поясу, подняв бровь: "Разве суд не может выделить еще 6 миллионов таэлей? Помощь - это как тушение пожара, нельзя терять время".
Благодаря растущему взаимопониманию, даже если Цзя Хуань не спрашивал, Третий принц рассказал ему, почему они отправились в Цзяннань и как на них было совершено покушение.
"Хуань'эр не знает, что в последние годы природные и техногенные катастрофы продолжаются, и доходы казны очень малы". Третий принц горько улыбнулся, посмотрел на летящий в небе снег и вздохнул: "Я не знаю, как сейчас поживает Пятый королевский брат. Но он с детства изучает боевые искусства, и он храбр и отважен, как голова генерала среди миллиона людей. Только с точки зрения силы, я могу сосчитать количество людей в династии Цин, которые могут прикоснуться к нему, поэтому я думаю, что он будет в безопасности."
"Разве вы не подозреваете, что именно он является организатором нападения? Бандиты точно знают, как ты создал и расставил свои войска, и те, кто предал тебя, должны быть близко к ним". Цзя Хуань нашел в куче сломанного дерева еще один топор, проверил его остроту пальцами и бросил его Третьему принцу, когда почувствовал, что он хорош.
Третий принц поймал его и прикрепил к поясу с максимальной естественностью, улыбаясь: "Тот, кто предал меня, может быть кем угодно, но только не Пятым королевским братом".
В мире говорили, что между Третьим принцем и Пятым принцем было неприятное соперничество, но, похоже, это не так". Ум Цзя Хуаня прояснился, и он повернул голову, чтобы посмотреть на Сяо Цзэ сверху вниз своими слабыми зрачками.
Сяо Цзэ резко крикнул: "Не смотри на меня! Я никогда не смогу предать короля!"
Подумав, что искать больше нечего, Цзя Хуань спрыгнул с развалин, подошел к третьему принцу и медленно сказал: "Третий брат, ты когда-нибудь слышал историю о месте, где нет серебра?".
Третий принц смахнул снежинки с плеч юноши и рассмеялся: "Ладно, не дразни его. Это место обрушилось, и здесь нет возможности отдохнуть, так что давайте найдем пещеру поблизости".
Эти двое шли рука об руку, досадуя на Сяо Цзэ, но ничего не могли с этим поделать.
Пройдя несколько миль и преодолев половину холма, они увидели перед собой темную пещеру с грязными следами на снегу.
Трое мужчин остановились, и каждый достал оружие из пояса, выглядя настороженно.
В этот момент из пещеры вышел растрепанный ребенок лет восьми-девяти, замер при виде трех мужчин и позвал: "Вашу деревню тоже завалило снегом? Заходите, пещера большая и там есть огонь!". Он набрал шарик снега и засунул его в рот, затем похлопал себя по животу и сделал вид, что съел полноценный обед.
Цзя Хуань поднял глаза и посмотрел на Третьего Принца.
"Иди внутрь, похоже, что все они жертвы из этого района. Без достаточного количества еды они должны направиться в префектуру Юньчжоу, поэтому мы будем менее заметны, если смешаемся с ними". Третий принц вошел первым.
Цзя Хуань и Сяо Цзэ в унисон сжимали в руках дровокол.
Хотя вход в пещеру был небольшим, внутри она была очень открытой, по меньшей мере полгектара, а каменистый пол был гладким и ровным, на нем было очень удобно сидеть. В центре поляны горел большой костер, окруженный несколькими кострами поменьше, и потрепанные и костлявые жертвы сгрудились вместе, чтобы согреться.
Двое высоких мужчин казались ранеными, и их зловещий взгляд становился все более безудержным.
Третий принц нахмурился и перестал идти, медленно отступил к наименее людной яме и сел.
Цзя Хуань соорудил печь, выгрузил из саней сухие дрова, собранные по пути, проворно развел огонь, достал три гречневые лепешки и раздал их, шепнув: "Здесь нельзя ничего готовить, иначе они съедят тебя заживо".
Третий принц кивнул, взял лепешки и молча съел их, расслабленное и непринужденное выражение его лица сменилось мрачным.
Сяо Цзэ вышел на улицу, чтобы накопать миску снега, принес ее обратно и вскипятил, съел несколько горстей сухой пищи и выпил несколько глотков горячей воды, его лицо сморщилось, как горькая дыня, казалось, что его очень трудно проглотить. В этот момент возникло легкое ощущение, что все трое бегут, спасая свою жизнь.
Внутри пещеры кто-то шепотом обсуждал дела префектуры Юньчжоу. Они услышали, что губернатор построил множество временных убежищ недалеко от городских ворот, и что большие семьи в городе поспешили открыть их, чтобы дать похлебку, так что если они попадут туда, то смогут выжить.
Император был очень впечатлен этой добротой, так как казна была пуста, и серебра больше нельзя было собрать. Несколько дней назад один торговец зерном получил от императора официальную должность за открытие частного склада для хранения зерна для помощи пострадавшим, а сыновья его семьи с этого момента могли поступать на императорские экзамены, так что их статус сразу же изменился. Как только стало известно об этом, все богатые купцы в регионе были взволнованы новостью, а пострадавшие стекались в столицу государства.
Они преодолели сотни миль под руководством опытных охотников и должны были добраться до места назначения через семь-восемь дней.
Шепот постепенно сменился звуком сглатывания слюны. В заснеженных горах нет съедобных растений, единственный способ выжить - охота, но без еды нет сил, как же они могут охотиться? В замкнутом круге жертвы были настолько голодны, что даже запах гречневых лепешек сводил их с ума.
"Будьте добры, братья, дайте поесть". Женщина с растрепанными волосами и ребенок четырех-пяти лет подошли ближе, с тоской глядя на гречневые лепешки в руках троих мужчин.
Третий принц ел медленно, по одному кусочку за раз, словно ничего не слышал и не видел. Он знал, что сейчас не время проявлять доброту, слишком много людей, чтобы их спасать, и они могут даже потерять себя.
Брови Сяо Цзэ слегка дрогнули, но он ничего не сказал, только еще ниже опустил голову.
Красная кровь в глазах Цзя Хуаня потихоньку угасла, когда он увидел, что эти двое мужчин очень сговорчивы. Вонь в воздухе, костлявые тела этих людей, онемевшие глаза, опустошенные души - все это напоминало ему о последних временах, а вместе с этим и маниакальное намерение убить, которое яростно клокотало в его груди.
Ему казалось, что он вернулся в тот мрачный мир, где повсюду царило отчаяние, безысходность и уныние.
Женщина стояла рядом и не уходила, а ребенок смотрел на их пирог и глотал. Через несколько мгновений один за другим появились просящие милостыню люди и окружили троицу.
Вонь была настолько сильной, что от нее можно было задохнуться, и ситуация была очень неприятной. Цзя Хуань тайно напряг спину.
Когда толпа продолжала молить о помощи, внезапно мелькнула черная тень и набросилась на самого худого и стройного мальчика, пытаясь выхватить у него из рук пирог.
Как по команде, умоляющие лица толпы стали отвратительными, когда они набросились на двух других раненых мужчин, хватая их еду, сдирая с них одежду и сдирая шкуры животных, лежавшие на земле.
В тот момент, когда появились темные тени, Цзя Хуань слегка повернулся на бок, запихивая в рот последний кусок пирога, схватил темную тень за шею и бросил ее головой на землю.
Раздался глухой стук, затем треск черепа и брызги крови.
Цзя Хуань выронил полумертвого человека из рук и левой рукой дернул воловью посылку, которую оттащил на дюйм, а правой вытащил нож для колки дров на поясе и рубанул по помещению.
Странный звук эхом разнесся по пещере, а затем хлынул поток крови. Человек, выхвативший посылку, все еще стоял прямо, но головы у него не было, а из сломанной шеи хлестала кровь, забрызгивая крышу пещеры высотой пять-шесть метров.
Круглый склизкий предмет булькнул и покатился вдаль, упав у ног одного из мужчин. Мужчина долго смотрел на предмет, прежде чем испустил резкий крик: "Ааааа! Они убивают людей! Они убивают людей!"
Толпа, которая только что была бурной и яростной, замерла на месте, чувствуя, как холод ползет от подошв ног к черепу, заставляя их дрожать и трепетать, словно они находились в ледяной пещере.
Цзя Хуань вытер кровь на своем ноже о безголовое тело. Прямоходящее тело с треском упало на землю, кровь все еще шипела и вытекала, насыщенный рыбный запах смешивался с отвратительным запахом.
Цзя Хуань поджал губы, его расслабленная улыбка казалась жутко призрачной в свете костра. Он заговорил ровным тоном, но это заставило всех в пещере задрожать в унисон: "Положите все мои вещи, или вы можете заменить их на жизнь собаки".
Те, кто все еще держал Третьего принца и Сяо Цзэ, отпрыгнули, как будто их ударило молнией, сбросили хлопчатобумажную одежду, брюки, сапоги и звериные шкуры, которые были у них в руках, и помчались в самую глубину пещеры так быстро, как только могли.
Только тогда Третий принц и Сяо Цзэ, наблюдавшие за призрачной улыбкой Цзя Хуана, опомнились, поспешно надели одежду и штаны, завязали волосы и с угрюмым лицом уселись у костра.
Все обступили их на расстоянии более трех футов и уставились на худого юношу испуганными глазами. Я никогда не думал, что тот, кто выглядел самым мягким, окажется самым свирепым: ему всего лишь чуть больше десяти лет, но он уже натренирован до такой степени, что может убивать, не моргнув глазом.
"Все еще голоден?" Цзя Хуань как ни в чем не бывало открыл свою посылку, достал две гречневые лепешки и протянул им.
Третий принц протянул руку, чтобы взять их, но не стал есть, а крепко сжал их в ладони.
Сяо Цзэ отбросил лепешки, посмотрел на Цзя Хуаня и спросил свирепым голосом: "Зачем ты их убил? Они были просто безоружными мирными жителями! Ты зашел слишком далеко!"
Темные зрачки Цзя Хуаня мгновенно налились кровью, он достал кинжал с пояса и вонзил его прямо в открытую поясницу Сяо Цзэ, остановившись в дюйме от его промежности, лезвие глубоко погрузилось в твердый камень, оставив только рукоятку.
Низ живота Сяо Цзэ дернулся, он чуть не описался от страха в ту секунду.
"Прежде чем ты это скажешь, не забывай, кто тебя только что спас!" Цзя Хуань говорил холодным голосом, слово за словом.
"Хуаньэр, успокойся". Третий принц положил свою теплую ладонь на сильную руку Цзя Хуана и мягким голосом успокаивал: "Сяо Цзэ имеет в виду, что убивать не нужно, достаточно ранить одного или двух и увидеть кровь, так зачем использовать такие радикальные меры. Они просто бедные люди, и их нужно оставить в живых. Мы должны действовать согласно "степени", не перегибать палку и не отступать, таков путь. Те, кто обрел путь, получат больше помощи, те, кто потерял путь, получат меньше помощи, а те, кто не имеет пути, уничтожат только самих себя". Цзя Хуань был настолько одаренным и способным, что он не мог смириться с тем, что сбился с пути. Он был еще молод, поэтому мог учить его потихоньку, когда вернется.
Цзя Хуань долго смотрел на третьего принца, кровь в его глазах понемногу отступала, он вытащил свой кинжал и холодно улыбнулся: "У меня в сердце Путь, поэтому я хорошо знаю, что то, что я делаю, правильно. Ты когда-нибудь испытывал вкус голода, и откуда тебе знать, на какую жестокость способны люди, когда они голодны до крайности? Они не сделают и полшага назад, пока не убьют кого-нибудь".
"Глупости и тревожные разговоры!" Сяо Цзэ задохнулся, напряг шею в негромком упреке, но его глаза не осмелились взглянуть в сторону подростка ни на полсекунды, и его тело спокойно отошло на значительное расстояние. Хотя он изо всех сил старался скрыть свои эмоции, ему действительно было страшно. Глядя на третьего принца, который нежно поглаживал спину Цзя Хуаня, он должен был признать, что тот, кто может быть принцем, не является обычным человеком.
Цзя Хуань отмахнулся от руки Третьего Принца и усмехнулся: "Невежды бесстрашны, это правда. Если я тревожный человек, то вам придется подождать и посмотреть". Он свернул свою медвежью шкуру и закрыл глаза, чтобы поспать.