Паук на перемене

Мэтт - заметив, как резко у Гвен поменялось лицо и как она вжалась в плечо, - удивленно проследил за ее взглядом, а потом снова перевел глаза на нее, явно пытаясь сопоставить школьную отличницу и миллиардера, который только что демонстративно поднял за ее здоровье бокал.

​- Эээ... Гвен? - ошарашенно протянул он, опуская бокал на стол. - Мне показалось, или Железный Человек только что лично салютовал нашей компашке? Вы с ним... типа знакомы?

​Гвен торопливо поставила недопитое шампанское рядом, чувствуя, как щеки начинают гореть алым пламенем от подступающей паники. Тони Старк уже уверенно направлялся в их сторону, лавируя между кланяющимися чиновниками. Оставаться здесь еще хотя бы минуту было равносильно самоубийству для ее нервной системы.

​- Прости, Мэтт, мне правда надо бежать, - выпалила она, судорожно закидывая сумочку на плечо. - Срочно вспомнила, что оставила утюг... то есть эссе... в общем, домашку! Было приятно поболтать!

​Не дожидаясь ответа, она крутанулась на каблуках и быстрым, но грациозным шагом лани бросилась сквозь толпу гостей в противоположный конец зала, где у панорамного окна о чем-то оживленно беседовала ее мама с парой влиятельных владелиц рекламных агентств.

​- Мам! - Гвен подлетела к ней, тяжело дыша и стараясь не выдать дрожь в голосе. - Слушай, у меня ужасно разболелась голова от этого шума и духоты. Пожалуйста, вызови мне такси, я хочу домой.

​Мать мгновенно прервалась на полуслове, окинула бледное лицо дочери профессиональным взглядом и уже собиралась сочувственно положить руку ей на лоб, как за их спинами раздался до боли знакомый, уверенный и чуть хрипловатый голос:

​- Надеюсь, этот вечер омрачает не качество фуршета, а банальное отсутствие свежего воздуха, мисс Стейси?

​Гвен замерла, чувствуя, как внутри всё обрывается. Медленно, словно робот, она повернулась на звук.

​Тони Старк стоял в шаге от них, безупречно расслабленный, с легкой, обезоруживающей улыбкой на губах. Он смотрел на маму Гвен так, будто они были старыми добрыми знакомыми, которые случайно встретились на углу Пятой авеню.

​Мама Гвен на секунду растерялась, но мгновенно включила светское обаяние владелицы модного дома, выпрямив спину.

​- Оу... боюсь, моя дочь просто не большой любитель громких политических раутов, - мягко улыбнулась она, чуть склонив голову. - А вы, судя по всему...

​- Тони Старк, - гений галантно качнул головой, ни на секунду не выказывая вида, что прошлой ночью эта «не любительница раутов» спасала городские коммуникации в Башне Мстителей. - Рад знакомству. Честно говоря, пробираясь сквозь эту толпу надутых чиновников, я и не надеялся встретить кого-то настолько живого. Должен сказать, у вас совершенно чудесная дочь. Умная, пронзительная, с потрясающим чувством стиля - видимо, в мать.

​Гвен едва не подавилась воздухом, судорожно глядя на Старка и пытаясь мысленно придушить его прямо на месте за этот мастер-класс по лицедейству. Мама же расцвела от такого комплимента, польщенная вниманием самого Старка.

​- О, вы льстите, мистер Старк, но большое спасибо, - она лучезарно улыбнулась. - Мы как раз обсуждали, что...

​В этот момент из-за спины Тони вынырнул капитан Стейси. Заметив, что его жену и дочь окружил какой-то подозрительно уверенный в себе тип в дорогом костюме, отец мгновенно включил режим защищающегося отца семейства. Лицо его окаменело, плечи распрямились.

​- Здесь какие-то проблемы? - сухо и предельно официально бросил капитан, шагая ближе.

​Тони обернулся, ничуть не смутившись ледяного тона полицейского. Он протянул руку для рукопожатия с той самой небрежной ленцой, которая так бесила всех конкурентов корпорации.

​- Никаких проблем, капитан Стейси. Напротив, светская беседа на высшем уровне, - ответил Старк, перехватывая инициативу.

​Капитан Стейси молча сжал его протянутую ладонь. Рукопожатие получилось на редкость жестким, с таким мертвецким, профессиональным усилием, с каким копы обычно проверяют зарвавшихся нарушителей на прочность. Костяшки Старка на секунду побелели, но на лице миллиардера не дрогнул ни один мускул - лишь уголок рта чуть приподнялся в знак молчаливого уважения. Тони чуть сильнее качнул руку в ответ, проверяя лимит прочности противника, и лукаво покосился на замершую Гвен.

​- Крепкая хватка, уважаю, - усмехнулся Старк, наконец размыкая замок. - Ваша дочь в надежных руках, капитан. Хорошего вечера.

​И, подмигнув на прощание остолбеневшей Гвен, он так же легко и непринужденно растворился в толпе гостей, оставив семейство Стейси переваривать этот сюрреалистичный эпизод.

Мама проводила взглядом растворившегося в толпе миллиардера, а затем резко повернулась к дочери, скрестив руки на груди. Во взгляде Хелен читалось смесь крайнего удивления и массу вопросов.

​- Гвендолин, - мягко, но требовательно начала она, прищурившись. - Тони Старк только что назвал тебя умной и пронзительной, осыпал комплиментами так, будто вы вчера пили кофе на Манхэттене. Объясни-ка мне, откуда ты лично знаешь владельца Stark Industries? Вы что, сталкивались на каких-то научных выставках?

​Гвен внутренне сжалась, но мозг на фоне адреналина заработал с бешеной скоростью. На ходу выстраивая легенду, она изобразила на лице легкое, пренебрежительное недоумение.

​- Ой, мам, да брось ты, - махнула рукой она, стараясь говорить как можно небрежнее. - Помнишь, в прошлом семестре был этот дурацкий день открытых дверей для старшеклассников, когда к нам в Мидтаун приезжала делегация из фонда Старка? Ну вот, он тогда ходил по классам, инспектировал лаборатории, а я как раз пыталась доказать нашему физику, что его схема волнового датчика - полная ерунда. Старк случайно услышал, заглянул через плечо, поржал с моих чертежей, ну и... перекинулся пара слов. Глобально мы не общаемся, просто он из тех людей, кто запоминает каждого, кто умудрится вставить ему палки в колеса в споре.

​Хелен недоверчиво изогнула бровь, оценивая правдивость этой истории, но ответить не успела. Рядом тяжело вздохнул капитан Стейси, потирая ладонь после жесткого рукопожатия.

​- Неважно, где они там пересекались, - буркнул Джордж, мрачно глядя вслед миллиардерам. - Этот ваш Старк - скользкий тип. Нарцисс в дорогом смокинге, у которого на лбу написано, что он играет по собственным правилам и чихать хотел на любые законы и департаменты. Держись от него подальше, Гвен. От таких парней одни проблемы и лишняя головная боль для полиции.

​- Ой, пап, расслабься, у нас с ним совершенно разные весовые категории, - тут же подхватила Гвен, чувствуя, что нужно срочно сменять тему, пока отец не начал копать глубже. - Слушайте, я что-то совсем устала от этой духоты и светских речей. Можно я отойду ненадолго в уборную? Руки сполошу и немного приду в себя.

​Джордж строго посмотрел на дочь, сузив глаза, и властно качнул головой:

​- Ладно. Но чтобы не задерживаться, Гвен. Через пятнадцать минут я жду тебя здесь, и мы едем домой. Никаких «я заболталась с подружками» у зеркала.

​- Поняла-поняла, сэр! - салютовала она с напускной покорностью.

​Развернувшись на каблуках, Гвен быстрым, целеустремленным шагом направилась в сторону коридоров, ведущих вглубь здания. Но меньше всего на свете ее волновала уборная. Ей нужно было срочно найти этого невыносимого гения в сером костюме и высказать всё, что она думает о его конспиративных талантах.

Гвен уверенным шагом миновала второй пролет лестницы и заглянула в просторный VIP-зал, где обычно отдыхали организаторы и главные спонсоры приема. Интуиция не подвела: в самом центре полукруга из кожаных диванов, окруженный плотным кольцом лоснящихся от самодовольства чиновников и топ-менеджеров, стоял Тони Старк. Он вальяжно покачивал в руке бокан с минералкой и явно наслаждался всеобщим вниманием.

​Заметив мелькнувшее в дверях знакомое темно-синее платье, Старк на секунду замолчал посреди фразы, его взгляд встретился с глазами Гвен, и на губах расплылась та самая издевательская, самоуверенная ухмылка. Не говоря ни слова, он неожиданно широко шагнул в сторону, легко перехватил девчонку за локоть и властно, но аккуратно притянул к себе, усаживая на свободный подлокотник дивана.

​- Прошу прощения, джентльмены, вынужден прервать нашу увлекательную беседу о налоговых льготах, - громко и непринужденно произнес Старк, обводя растерянную толпу взглядом. - Позвольте представить: моя незаменимая помощница по... скажем так, нетривиальным технологическим вопросам и антикризисному менеджменту. Без её гениального ума мои последние проекты просто развалились бы на запчасти.

​Вокруг мгновенно повисла тишина. Высокопоставленные шишки уставились на шестнадцатилетнюю девчонку в вечернем платьице с таким видом, будто перед ними только что приземлился марсоход. Какой-то сенатор с заплывшими глазами недоверчиво приподнял бровь:

​- Помощница, мистер Старк? Но она же... совсем юная. Разве она не дочь капитана Стейси из городского управления?

​Гвен почувствовала, как её лицо покрывается горячим румянцем, а внутри закипает чистейшая ярость. Жесткая хватки Старка на плече не давала сбежать, поэтому пришлось импровизировать. Она натянула на лицо самую широкую, приторно-театральную улыбку голливудской старлетки, демонстративно поправила воображаемый бейджик и звонко прощебетала:

​- О, вы абсолютно правы, сэр! Мой папа служит закону, а я подрабатываю тем, что спасаю гениев-миллиардеров от их собственной самоуверенности. Очень, знаете ли, энергозатратная профессия. А теперь, извините нас, у нас с мистиром Старком срочный корпоративный дедлайн.

​Не дожидаясь пока ошарашенные чиновники отойдут от шока, Гвен вцепилась мертвой хваткой в лацкан пиджака Старка, резко дернула его на себя и буквально волоком потащила за массивную колонну, в полутемный и абсолютно пустой угол у панорамного окна, выходящего на ночной город.

​Едва они скрылись из виду, Гвен яростно скрестила руки на груди, сверкнув на миллиардера убийственным взглядом.

​- Ты совсем с дуба рухнул?! - зашипела она, стараясь не повышать голос, но отчаянно дрожа от злости. - Какая, к черту, помощница?! Мой папа стоит в десяти метрах отсюда! Если бы он услышал, как ты заявляешь на весь банкет, что я на тебя работаю, он бы прямо там достал табельное оружие и устроил тебе незапланированный тест на прочность пуленепробиваемого костюма!

​Тони с абсолютно невозмутимым видом прислонился спиной к холодному стеклу, сложил руки на груди и с издевательским интересом оглядел её с ног до головы.

​- Да ладно тебе, Стейси, не будь занудой, - лениво протянул он, ни капли не раскаявшись. - Я же спас тебя от скучнейшего допроса твоей матушки о том, откуда ты знаешь владельца Stark Industries. Согласись, версия с «моей гениальной помощницей» звучит куда солиднее и правдоподобнее, чем бред про день открытых дверей в Мидтаунской школе. К тому же, ты прекрасно отыграла роль. У тебя талант, серьезно. Оскара, конечно, не дам, но премию выпишу.

​Гвен глубоко вдохнула, закрыв глаза, пытаясь мысленно досчитать до десяти, чтобы не прибить этого гения прямо здесь, в лучах неоновой подсветки.

​- Ты невыносим, Старк, - процедила она сквозь зубы. - Серьезно. Просто... абсолютная катастрофа. Если из-за твоих шуточек папа решит посадить меня под домашний арест до окончания школы, я лично взломаю твой главный сервер и перенастрою твой костюм так, что он будет петь песни из детских утренников каждый раз, когда ты захочешь полетать.

​Тони расхохотался - тихо, тепло и абсолютно искренне, глядя на то, как у неё от возмущения забавно дергается щека.

​- Угроза принята, - усмехнулся он, отталкиваясь от стены. — Ладно, беги к своему папе, пока он не объявил план «Перехват». Но имей в виду: если в следующий раз «Оскорп» решит выгулять по Квинсу еще парочку мутантов, я позвоню тебе первой. Напрямую. Без посредников в виде школьных учителей.

Гвен уже развернулась, чтобы сделать шаг в сторону зала, но на полуслове замерла. Брови сошлись на переносице, а в глазах блеснуло опасное подозрение. Она резко развернулась обратно к миллиардеру.

​- Стоп. Подожди-ка, - прищурилась она, делая шаг к нему. - Откуда ты вообще знаешь, что именно я сказала маме про день открытых дверей? Я отчитывалась ей у другого конца зала, а ты в этот момент стоял на лестнице и салютовал мне бокалом. Читать по губам научился или завел привычку шпионить за школьницами?

​Тони не отвел взгляд. Он лишь чуть склонил голову набок, сохраняя на губах ленивую, непробиваемую ухмылку, и демонстративно промолчал.

​Не говоря больше ни слова, Гвен стремительным движением выхватила из его руки высокий хрустальный бокал с шампанским, сделала демонстративный глоток, скривилась от сухого вкуса и в упор уставилась на него.

​- Я жду, Старк. Телепатия или камеры наблюдения в потолке?

​- Никакой мистики, Стейси, исключительно высокие технологии и забота о кадрах, - невозмутимо отозвался Тони, даже не пытаясь забрать бокал обратно. - Тот новенький коммуникатор, который я тебе вчера незаметно закинул в карман толстовки, пока ты возилась с голограммами... скажем так, обладает отличным микрофоном с шумоподавлением. Я просто был в курсе твоей импровизации.

​Воздух между ними словно наэлектризовался. Гвен замерла, а затем глаза ее распахнулись от осознания масштаба наглого вторжения в ее личное пространство. Внутри всё закипело с такой силой, что впору было вырабатывать электричество для всей Башни.

​- Ты... - задохнулась от возмущения она, чувствуя, как краска ярости заливает щеки. - Ты серьезно поставил на меня прослушку?! Повесил жучок на пятнадцатилетнюю девчонку?! Совсем с ума сошел, маньяк железный?! Да я тебе сейчас...

​- Эй, полегче с интонациями, помощница, - примирительно поднял руки Тони, ни на грамм не теряя своего самообладания. - Это стандартный протокол безопасности для всех, кто соприкасается с разработками «Оскорпа». Ты теперь ходячий стратегический объект, между прочим.

​Гвен уже открыла рот, чтобы выдать ему самую сокрушительную тираду в своей жизни, но договорить не успела.

​Мир вокруг вдруг резко дернулся.

​В голове загудело так громко, будто кто-то пустил по нервам высоковольтный разряд. Звуки благотворительного приема - звон бокалов, приглушенный гул голосов, музыка вдалеке - мгновенно оборвались, превратившись в звенящую, ватную тишину. Пол под ногами качнулся, словно палуба корабля в шторм.

​Гвен инстинктивно выбросила руку вперед, чтобы упереться в стену, но пальцы угодили аккурат в массивное полированное стекло витрины. Раздался глухой, но жуткий хруп - толстое закаленное стекло под ее ладонью мгновенно пошло трещинами в разные стороны, словно паутина.

​Она резко отдернула руку, испуганно выдохнув. Кожа на подушечках пальцев покалывала так, будто ее тысячи раз укололи раскаленными иглами, а вены на руках на секунду проступили странным, еле заметным голубоватым свечением. Тело стало невероятно, пугающе легким - казалось, земля больше не притягивает ее, и малейшее движение мышц грозит подбросить её прямо к потолку.

​- Эй... ты чего? - Тони мгновенно переменился в лице. Вся его привычная ироничная маска слетела за секунду. Он сделал шаг вперед, протягивая руку, чтобы поддержать ее, заметив, как Гвен судорожно хватает ртом воздух и в шоке смотрит на собственные ладони. - Стейси? Гвен, ты бледная как смерть. Что за черт...

​- Не подходи... - прошептала она, отступая на шаг и чувствуя, как от малейшего толчка её кроссовок деревянный паркет под ногами буквально проминается и трещит под подошвой. Внутри неё бурлила дикая, чужая, дикая сила, требующая выхода.

Гвен судорожно сжала ладони в кулаки, пытаясь унять дикое, звенящее покалывание в пальцах, от которого по коже бежали мурашки. Пол под ногами опасно просел еще на пару миллиметров - стоило ей чуть сильнее перенести вес на правую ногу, как паркет треснул под туфлей с пугающим хрустом.

​Тони замер в шаге от нее, его глаза быстро бегали, сканируя изменения ее биометрии на встроенном в запястье голографическом дисплее. Вся вальяжность испарилась - перед ним стоял гений, мгновенно просчитывающий масштаб надвигающейся катастрофы.

​- Так, спокойно, дыхание ровнее, Стейси, - резко, но предельно собранно произнес Старк, делая еще полшага ближе и поднимая руки ладонями вверх, словно перед диким зверем. - Я не знаю, что ты только что умудрилась схватить в той лабе или надышаться здесь, но твой метаболизм выдает бешеный скачок адреналина. Если ты сейчас чихнешь, мы останемся без крыши над головой.

​- Я... я не знаю, что со мной! - срывающимся шепотом выдавила Гвен, панически глядя на трещины в полу и чувствуя, как от малейшего напряжения мышц ее тело готово взмыть вверх, как пружина. - Меня сейчас стошнит! Мне надо к папе, домой... Папа!

​- Никакого папы прямо сейчас, - жестко оборвал ее Тони, делая стремительный рывок вперед и аккуратно, но крепко беря ее за локоть, чтобы она не натворила дел. - Ты сейчас выйдешь в зал в таком состоянии, перевернешь пару фуршетных столов, разнесешь в щепки пару колонн и заставишь капитана Стейси поседеть окончательно.

​Гвен уперлась каблуком в пол, яростно мотая головой и пытаясь вырваться:

​- Пусти! Я скажу родителям, что мне стало плохо, мы вызовем скорую, я придумаю что-нибудь!

​Тони лишь тяжело вздохнул, уверенно толкая ее в сторону служебного выхода, и бросил фразу, от которой у Гвен окончательно замерло сердце:

​- Поверь мне, Стейси, тебе будет гораздо проще объяснить родителям, почему ты внезапно уехала со мной по срочным делам фонда Старка, чем пытаться замять объяснительную записку на тему того, как твоя хрупкая ручка оставила кратер в историческом паркете городской администрации.

​Не успела Гвен возмутиться такому аргументу, как Тони резким движением распахнул служебную дверь, ведущую в темный технический коридор для персонала. Прямо под их натиском хлипкая деревянная ручка осталась у него в ладони - Старк лишь молча поморщился, бросил обломок на пол и подтолкнул её вперед.

​Они шли по тихим, прохладным служебным лабиринтам, минуя склады и технические помещения, пока не вышли через тяжелую металлическую дверь прямо к заднему двору администрации. Ночной воздух ударил в лицо, но Гвен было не до свежести - ее колотило мелкой дрожью, а странная, чужая сила внутри гудела на высоких оборотах.

​Возле черного хода их уже ждал черный служебный седан. Водительская дверь бесшумно открылась, и оттуда выглянул Хеппи Хоган. Его лицо мгновенно приняло кислую, профессионально-недовольную минóру, стоило ему увидеть Тони, тащащего за собой взъерошенную девчонку в вечернем платьице.

​- Босс, я же говорил, что ждать на парковке у парадного входа безопаснее, чем... Ого. А это еще что за внеплановое ЧП? - Хеппи тут же выскочил из машины, оценивающе глядя на то, как Гвен судорожно вжимается в стену, пытаясь контролировать собственные руки.

​- Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответ, Хеппи, - бросил Тони, распахивая заднюю дверцу и практически усаживая Гвен на сиденье. - Жми на газ, у нас пациент с аномальной акклиматизацией и потенциально испорченным городским имуществом. Едем в Башню, живо!

​Хеппи молча мотнул головой, захлопнул дверь, запрыгнул за руль, и уже через секунду машина со скрежетом шин сорвалась с места, унося их прочь от сверкающих огней благотворительного приема навстречу небоскребу Старка.

***

Яркий белый свет потолочных ламп лаборатории бил по глазам. Гвен лежала на металлической кушетке, чувствуя себя подопытным кроликом в самом дорогом террариуме планеты. К ее запястьям, вискам и груди были аккуратно присоединены десятки тонких проводков, тянувшихся к огромным мониторам, где безостановочно бежали графики, цифры и трехмерные спирали.

​Тони стоял у главного экрана, скрестив руки на груди и хмуро вглядываясь в результаты сканирования. На голографической панели медленно вращалась двойная спираль ДНК, в которую вплетался какой-то чужеродный, мерцающий золотисто-синий фрагмент.

​- Ну что я могу сказать, Стейси, - протянул Старк, задумчиво потирая подбородок. - Твой организм решил устроить эволюционный прыжок без твоего на то согласия. Клеточная структура изменилась на генетическом уровне, встроив в тебя чужеродный код. И самое странное во всей этой истории... - он обернулся к ней с озадаченным видом, - ...ты до сих пор не светишься в темноте и не пытаешься взобраться по этой стене. Как ты себя чувствуешь?

​Гвен приподнялась на локте, срывая с виска присоску и морщась от головной боли.

​- Как будто по мне проехался броневик Мстителей, - проворчала она, опуская ноги на холодный пол. - И перестань на меня так смотреть, будто я сейчас превращусь в монстра из комиксов.

​В этот же момент тишину лаборатории разорвал резкий, вибрирующий звук. Телефон Гвен, лежавший на металлическом столе рядом с кушеткой, зазвонил. На экране высветился смайлик и подпись: «Питер Паркер».

​Гвен переглянулась со Старком, который молча кивнул, разрешая ответить. Она смахнула вызов и тут же нажала на иконку громкой связи.

​- Гвен! Слава богу! Ты где вообще пропала?! - затараторил взволнованный голос Питера из динамика. На заднем плане слышался глухой шум какой-то подсобки и тихий мат Неда. - Мы тут... в общем, мы обыскали школу и нашли паука, такого же как преведущего... Только...

​- Только что? - насторожилась Гвен, чувствуя, как внутри снова начинает нарастать тревожное предчувствие.

​- Только он дохлый, Гвен, - выпалил Питер. - Совсем мертвый.

Гвен медленно подняла глаза от телефона и перевела их на Тони. В этот момент в голове словно щелкнул невидимый тумблер. Все разрозненные кусочки головоломки - утренний обморок в школьном коридоре, перед глазами то самое уродливое сине-красное пятно с мохнатыми лапами, странная сила в руках, треснувшее под пальцами стекло на приеме и измененная ДНК на мониторах Старка - вдруг сошлись в одну немыслимую, безумную картину.

​Потеря сознания у двери класса... то жуткое видение с огромным пауком прямо перед глазами...

​Гвен замерла, глядя на гения-миллиардера расширенными от ужаса и озарения глазами. Мысль ударила в голову с силой молнии: это была не галлюцинация от недосыпа. В тот момент, когда она потеряла сознание в школе, этот чертов мутант был прямо там.

​Тони, заметив резкую перемену в ее лице и то, как она перестала дышать, медленно отступил от мониторов. В его глазах читался тот же внезапно осознанный кошмар.

​- Стейси? - тихо, почти шепотом позвал он, в упор глядя на нее. - О чем ты сейчас подумала?

​Гвен медленно опустила телефон, не сводя глаз со Старка, и губы ее едва слышно произнесли вопрос, который навсегда изменил бы их жизни:

​- Скажи мне, Старк... а что будет, если этот паук покусает человека?