6 часть выбор
На следующий день замок был охвачен волнением. Претендентки собирались в большом зале, каждая старалась выглядеть лучше других. Атмосфера напоминала арену перед боем – взгляды, полные скрытого соперничества, шёпот, натянутые улыбки.
Соник вошёл спокойно, неторопливо, словно уже привык к этой роскоши. Его платье мягко струилось по мраморному полу, идеально сидя по фигуре.
Он чувствовал на себе взгляды. Некоторые дамы смотрели с удивлением – никто не запомнил его с прошлого вечера, но теперь он выделялся. Стражники, встречавшие гостей у дверей, на мгновение задержали на нём взгляд, один даже одобрительно кивнул.
Но единственный взгляд, который имел значение, появился, когда в зале снова раздался звук трубы.
Король Шэдоу вошёл.
Соник не отвёл глаз.
И Шэдоу снова посмотрел прямо на него.
В этот раз взгляд короля задержался дольше.
Рубиновые глаза бесстрастно скользнули по собравшимся дамам, но, когда они встретились с лазурными, в них промелькнуло что-то неуловимое. Интерес? Узнавание? Или… подозрение?
Соник не дрогнул. Он не позволил себе опустить голову или отвести взгляд, как это сделали другие. Вместо этого он чуть склонил голову, сохраняя невинное выражение лица, словно девушка, привыкшая к вниманию, но всё же польщённая.
Шэдоу ничего не сказал. Его лицо оставалось непроницаемым, но напряжение в воздухе стало ощутимее.
— Сегодня начнётся первый отбор, — объявил придворный, заставляя всех обратить внимание на него. — Его Величество лично выберет тех, кто продолжит участие.
Шёпот прокатился по залу. Все знали, что король не любил медлить с решениями. Многие девушки уже нервно теребили подолы платьев, бросая друг на друга осторожные, но полные соперничества взгляды.
Соник сохранял спокойствие, но внутри напрягся. Если Шэдоу заметил его вчера, если запомнил… мог ли он что-то заподозрить?
Король сделал первый шаг вперёд. Отбор начался.
Шэдоу не стал произносить ни слова.
Он просто скользил взглядом по рядам девушек, оценивающе, холодно. Каждая стояла в напряжённом ожидании, кто-то опустил голову, кто-то слабо улыбался, надеясь привлечь его внимание.
Но король молчал.
А затем, не меняя выражения лица, он поднял руку и указал пальцем.
Одна из девушек ахнула, осознав, что её выбрали. Затем вторая, третья.
Никаких объяснений. Никаких комментариев. Лишь жест, решающий судьбы.
И когда палец замер, указывая прямо на Соника, он понял, что пути назад нет.
Зал будто погрузился в тишину.
Соник чувствовал, как на него устремились десятки взглядов – завистливых, подозрительных, поражённых. Но самым тяжёлым был один-единственный – рубиновый, изучающий, пронизывающий насквозь.
Шэдоу не сказал ни слова. Он просто перевёл взгляд дальше, продолжая свой немой отбор, словно этот выбор ничего не значил для него.
Но Соник знал, что это не так.
Он ощутил это в том, как секунда задержки сделала его имя громче других. В том, как по спине пробежал холод, когда его выделили среди множества.
Он добился своего. Он остался во дворце.
Но впервые за всё время он задался вопросом – а кто сейчас играет в чью игру?