Тот, кого люблю

«На скачках побеждает тот, кто первым пересекает финиш, а в любви - тот, кто не сворачивает с выбранного пути.»

Оставшаяся неделя пролетела так стремительно, что я едва успела заметить, как август подходит к концу. Мы с Кристианом после того вечера больше не виделись лишь созванивались наспех, чаще поздними вечерами, когда он возвращался домой. Он был слишком занят, и я старалась не напоминать о себе лишний раз, хотя мысли о нём всё равно не покидали меня. Я же проводила дни в подготовке к новому учебному году: раскладывала тетради, проверяла расписание, убеждала себя, что теперь придётся сосредоточиться на учёбе. Я стояла у окна, глядя на солнечный свет, и думала о том, как быстро пролетело это лето.

Сегодня последние выходные августа - тридцатое число. И именно сегодня нас ждала встреча у Уитморов. С самого утра я чувствовала какое-то напряжение, лёгкое, но настойчивое. Я пыталась отвлечься мелочами: помогала маме на кухне, перебирала книги и тетради. Но чем ближе становился час, тем сильнее сжималось в груди. Я переоделась в новый костюм, провела ладонью по гладкой ткани и усмехнулась самой себе роскошь сидела на мне непривычно. Сначала мне казалось, что он слишком выделяющийся, слишком не про меня, но теперь я смотрела на него иначе. В нём было что-то от уверенности, от той смелости, которой мне порой не хватало. Я собрала волосы в аккуратный пучок и добавила детали.

Теперь оставалось только ждать. Лора обещала заехать вместе с Риком, и я то и дело поглядывала на часы. Минуты тянулись слишком медленно, словно нарочно дразнили меня. Я ходила по комнате, заглядывала в зеркало, поправляла воротник, хотя всё было идеально. Нервное волнение поднималось волнами то отпускало, то накатывало снова. Мне хотелось убедить себя, что это просто обед, просто скачки, ничего больше. Но внутри жила тихая дрожь, как будто впереди меня ждало нечто важное. За окном послышался звук мотора, и я сразу вскочила, словно ждала этого сигнала весь день. Сердце дрогнуло, а ноги сами понесли меня к двери. Машина остановилась у ворот, и я увидела знакомый силуэт Лора махнула мне рукой из окна, а за рулем сидел Рик. Я схватила сумочку и ещё раз машинально проверила, всё ли на месте: телефон, ключи, блеск для губ. Глупая привычка, но именно такие мелочи всегда придавали мне уверенности. Вдохнула глубже, словно собираясь с силами, и вышла навстречу летнему воздуху. День стоял солнечный, не по-осеннему тёплый, с лёгким запахом выгоревшей травы. Казалось, сама природа решила задержать лето. Я улыбнулась и устроилась на заднем сиденье. Рик, слегка обернувшись, только кивнул, приветствуя меня.

Машина плавно тронулась с места, и мы выехали на дорогу, ведущую к имению Уитморов. Машина мягко катила по дороге, и за окнами мелькали золотые поля, выгоревшие за лето. Лора, как всегда, выглядела взволнованно, будто ехала на встречу с Королевой Елизаветой, а не просто на обед. На ней был белоснежный комбинезон с тонким ремешком на талии, солнцезащитные очки с золотой оправой и шляпка в тон, слегка прикрывавшая её блестящие волосы. Рик рядом с ней выглядел так, словно вышел со страниц модного журнала о мужской классике. На нём был светлый костюм песочного оттенка, идеально сидящий по фигуре, с безупречно выглаженной рубашкой и тёмно-коричневыми кожаными туфлями. Простая, но дорогая элегантность,всё в нём говорило о вкусе и уверенности.

Я поймала своё отражение в боковом стекле: бежевый костюм с аккуратно сшитыми пуговицами сидел на мне идеально. Втроём мы выглядели так, будто действительно ехали сниматься для какой-то рекламной кампании о глянцевой жизни, и это ощущение слегка смущало меня. Лора оживлённо что-то рассказывала, жестикулируя рукой, а Рик не отпуская руль, иногда вставлял короткие замечания. Я же в основном молчала, слушала их голоса и смотрела на дорогу впереди, ощущая, как напряжение внутри растёт вместе с приближением к имению Уитморов.

Впереди показалось ранчо: просторные треки для скачек, конюшни с десятками лошадей, небольшие трибуны, табло с номерами и люди, прогуливающиеся между конюшнями. Атмосфера была совершенно иной, чем я ожидала, это было настоящее ранчо, оживлённое, шумное, с запахом сена и земли.

- Смотри, сколько лошадей! - прошептала Лора, едва прикусив губу от восхищения.

- Вау... - выдохнула я, рассматривая каждую деталь: просторные площадки, ухоженные дорожки, маленькие стойла для жеребят. - Здесь всё настоящее... Это совсем не похоже на обычный светский приём.

Рик улыбнулся и кивнул: - Именно так, настоящие скачки, настоящие ставки, настоящие лошади.

Я глубоко вдохнула, ощущая аромат свежей травы.

- Невероятно... я даже не представляла, что здесь так красиво!- вздохнула Лора, ее глаза сияли.

Я кивнула, чувствуя похожее волнение.

- О боже... - я зажала рот рукой. - Ты чувствуешь этот запах? Это же... навоз!

- Самый что ни есть настоящий,-перебил меня низкий мужской голос.

Я обернулась и в этот момент навстречу нам вышел Себастьян. Высокий, спокойный, в светлой рубашке и жилете для верховой езды, он выглядел как хозяин этого места. Его улыбка была лёгкой, а взгляд цепким.

- Добро пожаловать, - он склонил голову, поочерёдно коснувшись губами наших рук. - Приятно видеть вас снова.

- Ах! - Лора буквально засияла. - Вот это приём! - она чуть толкнула меня локтем, будто подначивая: «Видишь?».

Я нервно цокнула языком. Ну вот, началось.

В этот момент подъехала машина. Дверь распахнулась, и сердце у меня ударилось в грудь. Кристиан.Он вышел неспешно, но я сразу почувствовала: всё внимание переключилось на него. Никакого строгого чёрного костюма. На нём был свободный светло-серый костюм с жилетом, рубашка чуть расстёгнута, волосы растрёпаны ветром. Он шёл легко, но я видела: взгляд нашёл меня сразу. Мгновение и мне стало трудно дышать.

- Кажется, кто-то опаздывает, - тихо заметила Лора.

- Кристиан, - Амелия уже поспешила к нему, её зелёные глаза сияли. Она коснулась его руки, слишком уж естественно для того, кто едва знаком. - Мы так рады что вы приехали.

- Амелия, рад быть здесь - он вежливо улыбнулся. Но его взгляд всё равно скользнул ко мне. - Прекрасно выглядите.- он переключил внимание на Амелию.

- Благодарю, - она смущенно поправила волосы.

Я невольно закатила глаза, почувствовала, как внутри всё сжимается. Хотелось подойти, хотелось бежать к нему, обнять, поцеловать.

- Вы прелестны сегодня, - произнёс Себастьян, обратившись ко мне. Его слова прозвучали ровно в ту секунду, когда Кристиан сделал шаг ближе.

- Спасибо, - выдавила я, чувствуя, как лицо начинает гореть.

В этот момент Кристиан кашлянул намеренно, громко. Он перевёл взгляд с меня на Себастьяна. Его усмешка была холодной, а пальцы на его руке едва заметно сжались в кулак. Мы двинулись дальше. У дома нас уже ждали родители Уитморов. Генри и его жена Вероника, облачённая в элегантное платье, больше похожее на наряд для светского приёма, чем для ранчо.

- Как жаль, что Николас и Шеннон не приехали, - сказал Генри, пожимая руку Рику.

- У них другое важное мероприятие, - спокойно ответил Рик. - Передают свои извинения.

- Очень жаль, - вставила Вероника, при этом её взгляд не отпускал Кристиана. - Но ничего, будут ещё встречи.

- Несомненно, - кивнул Генри. - Мы ещё увидимся не раз. Ну что ж, пройдёмте. Себастьян, Амелия, покажите гостям наши угодья.

Они и правда повели нас по территории. Лора держалась за руку Рика, что-то шептала ему на ухо и смеялась. Миссис Уитмор, между тем не отрывала взгляда от Кристиана. И словно подталкивала дочь жестами к нему. Себастьян шёл рядом со мной, показывал загоны, рассказывал о лошадях. Кристиан делал вид, что ему всё равно, но я знала его слишком хорошо. Его шаги были слишком резкими, улыбка слишком редкой. Я старалась держать дистанцию с Себастьяном, видя, как начинает реагировать Кристиан на любые мелочи. Не хотелось давать повода для ревности.

- Знаете, - сказал Себастьян тихо, - многие гости сначала бывают в шоке. Настоящие кони, запах, шум. Но потом... этот хаос втягивает.

- Уже втянул, - призналась я, улыбнувшись.

- Рад это слышать, - он посмотрел прямо в глаза, и в этот момент я почувствовала спиной напряжение.

Я знала: Кристиан рядом. Его шаги позади, его дыхание.

- Скоро начнутся скачки, - сказал наконец Себастьян. Его голос стал чуть тише, почти доверительным. - Мы делаем ставки. Хотите рискнуть? Я могу подсказать, если нужно.

- Вы делаете ставки? - я чуть приподняла бровь.

- Иногда, - он усмехнулся. - На девятку, к примеру, я бы поставил. Хорошая лошадь.

- Девятка? - я задумчиво оглянулась. - Звучит заманчиво. Может, рискну.

Я чувствовала, как Себастьян всё время будто бы сокращал расстояние между нами. Он говорил вполголоса, и когда наклонялся ближе, чтобы я расслышала, я машинально отпрянула,в тоже время ощущала на себе внимательный взгляд Кристиана. Он, казалось, слушал Амелию: та что-то шептала ему, склоняясь к его уху, а он отвечал лишь лёгкой, почти холодной улыбкой, будто давал понять, что ему безразлично, но виду не подал. И всё же я знала, он не слушает её. Его внимание было на мне. На том, как я невольно отстранилась от Себастьяна, как натянуто держала дистанцию. И когда Кристиан вдруг «прочистил горло» чуть громче, чем следовало, я вздрогнула и почувствовала, что краснею, словно застигнутая врасплох.

- Любимый на кого мы будем ставить?- обратилась Лора к мужу.

Рик загорелся мгновенно:
- Надо взглянуть на лошадей!

- Тройка! - в этот момент рядом раздался тихий голос Кристиана. Он улыбнулся уголками губ, но в глазах горел огонь. - А я бы поставил на тройку.

- Уверен? -спросил Рик,не отводя взгляда от лошадей.

- Я смотрю на выносливость, на характер. Лошадь должна быть смелой и резвой. Иногда всё решает даже мелочь как она реагирует на шум, на людей вокруг.- ответил Кристиан разглядывая лошадь номер три.

- Интересно, значит, это искусство выбора. Тогда я с вами, Кристиан, - немедленно подхватила Амелия. - Уверена, у вас чутьё безошибочное.

Я почувствовала, как моё лицо напряглось,еле сдержала улыбку. Сжала пальцы. Глаза снова нашли его, короткий миг, и я поняла: он тоже на пределе. Когда трубы возвестили о начале заезда, зрители оживились, трибуна загудела. Слуги открыли створки, и первые всадники один за другим начали выводить лошадей.

- Мы с Риком поставили на пятый, - сказала Лора, указывая на мускулистого жеребца с белой отметиной.

Я едва успела ей ответить, как диктор произнёс:
- И под номером девять выступает Себастьян Уитмор!

Моё сердце ухнуло. Я, если честно, ожидала всего, но не того, что увижу Себастьяна.

- Себастьян, - прошептала я едва слышно, скорее самой себе.

Амелия, сияя, как будто это был её собственный выход, гордо сказала:
- Мой брат занимался этим профессионально, в Англии. Он участвовал в Корнуэльском дерби и занимал призовые места.
В её голосе сквозила гордость и вызов будто ей хотелось, чтобы все, особенно я, знали, кто сегодня звезда.

И действительно когда Себастьян выехал, все разговоры стихли. Он вышел в костюме наездника - тёмно-коричневом, с перчатками, в каске. Он выехал уверенно, словно родился в седле. Высокая тёмная лошадь под ним двигалась почти грациозно, будто чувствовала гордость всадника.Он махал публике, играл на зрителя и в этом была особая сила. Толпа взорвалась аплодисментами. Я почувствовала, как Кристиан усмехнулся.

- Конечно, девятый, - произнёс он глухо. - Кто бы сомневался.

Я взглянула на него в его глазах бушевала ревность, спрятанная под маской спокойствия.

- Я не знала, - прошептала я.

Он посмотрел на меня с такой силой, что мне стало холодно.

- Правда?, - сказал он тихо.

Я сделала усилие, чтобы не отвести глаз, и пожала плечами.
- Правда.

И в этот миг Себастьян, как назло, повернул голову в нашу сторону и кивнул, легко, едва заметно, словно для меня. Я не знала, заметил ли это кто-то ещё, но Кристиан заметил. О, он заметил слишком отчётливо. Его пальцы, лежавшие на подлокотнике, сжались в кулак.

- Кажется, твой новый знакомый любит внимание, - сказал он, не глядя на меня.

Толпа хлопала, обсуждала участников, а для меня шум будто стих. Я чувствовала, как в воздухе между Кристианом, Себастьяном и мной завязывается невидимая дуэль. И если один держал поводья, другой своё терпение.

Лора рядом со мной восторженно наблюдала за происходящим.

- Ты посмотри, какой он! - шептала она. - Просто герой с обложки.

Скачки начались. Грохот копыт, крики публики, ветер, пыль. Номер девять вырвался вперёд почти сразу. За ним не уступал номер три. Себастьян держался идеально спокойно, сосредоточенно, с той лёгкостью, которая бывает только у людей, привыкших побеждать. Рядом Лора визжала от восторга, Амелия хлопала в ладоши и что-то радостно выкрикивала.Я сидела, не дыша. Когда Себастьян пересёк финиш первым, толпа вскочила. Амелия закричала, вскидывая руки, а Лора хлопала, как ребёнок. Я же смотрела только на Кристиана. Его челюсть была напряжена, губы плотно сжаты. Крики, шум, гул. Номер девять - первый. Себастьян с лошади кивнул в мою сторону, улыбнувшись легко, победно. Я ответила короткой, почти вежливой улыбкой. Толпа еще не успела стихнуть. Возгласы, аплодисменты, запах пыли и пота лошадей стояли в воздухе. Себастьян спрыгнул с седла уверенно, легко. Его волосы растрепались от ветра, щеки пылали от адреналина.

- Ну, это было чертовски эффектно, - выдохнул Рик, хлопая громко по трибунам. - Саманта, ты поставила на победителя!

Я улыбнулась сдержанно. Внутри все путалось. Себастьян, обогнув толпу, подошел прямо к нам. Толпа чуть расступилась, все его приветствовали, хлопали по плечу, бросали похвалы. Он остановился напротив меня.

- Ну что, - сказал он, снимая перчатки, - я ведь обещал, что номер девять не подведет.

- Вы обещали, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. - И... вы сдержали слово.

Я почувствовала, как кто-то встал рядом. Запах его парфюма знакомый, дорогой, опасно близкий. Кристиан.

- Поздравляю, - произнёс он сухо, обращаясь к Себастьяну. - Великолепный заезд.

- Благодарю, Ланкастер, - спокойно ответил тот. - Надеюсь, вам понравилось.

- Несомненно, - Кристиан чуть склонил голову, - особенно то, как вы с азартом исполнили ставку... сделанную не вами.

Я мгновенно ощутила, как внутри все похолодело. Себастьян взглянул на меня коротко, понимая.

- Удача любит тех, кто умеет рисковать, - произнёс он, не теряя ровности. - И, кстати, ваш выбор - номер три, тоже был неплох. Немного не хватило скорости. Он пришел вторым.

Кристиан усмехнулся.
- Бывает. Главное - не перепутать азарт с... другими чувствами.

- А вот это зависит от того, ради чего играешь, - парировал Себастьян спокойно. - Я, например, всегда ставлю не на победу... а на интерес.

Они смотрели друг на друга, как два хищника, разделённые тонкой линией светского приличия. Я ощущала, как внутри всё дрожит от напряжения.

- Саманта, - сказал Себастьян, всё ещё не отводя взгляда от Кристиана, - Ваш выигрыш ждёт у стола организаторов.

- Спасибо, - прошептала я, и в этот момент краем глаза увидела, как Кристиан усмехнулся.

Когда Себастьян отошел, Лора восторженно прошептала:
- Ты видела, он сделал это ради тебя!

Я ничего не ответила. Просто посмотрела на Кристиана. Он стоял чуть поодаль, руки в карманах, взгляд устремлен вдаль. Я сделала шаг к нему.

- Кристиан...

Он поднял глаза. В них было всё гнев, боль и та ревнивая нежность, от которой у меня сжималось горло.

- Отличный выбор, - сказал он тихо. - Номер девять.

- Я не знала, что он будет участвовать.

- Конечно, - прошептал он, глядя на меня. - Конечно, не знала.

Когда солнце начало клониться к закату, ранчо преобразилось.Лужайка перед домом засверкала огоньками гирлянд, в воздухе пахло свежескошенной травой, вином и жареным мясом. Гости рассредоточились по саду, кто-то смеялся, кто-то обсуждал результаты заездов. Я сидела за столом между Лорой и Кристианом. С другой стороны от него Амелия, она же, напротив, говорила без умолку то спрашивала о скачках, то смеялась над чем-то, что, кажется, не расслышала и сама. Кристиан отвечал коротко, с вежливой холодностью, но я видела, как его плечи напрягались всякий раз, когда она наклонялась к нему ближе. Он держался достойно, но взгляд выдавал его. В этот вечер Кристиан не притворялся. Он злился. На Себастьяна, на себя, на меня. На всё это проклятое ранчо, где улыбки были оружием, а любезность прикрытием для чужих желаний и целей.

Иногда наши пальцы касались под столом коротко, украдкой, и в эти мгновения я чувствовала, как его пульс будто рвётся наружу. Я знала этот ритм. Это не ревность это его способ не потерять контроль, он держал себя в руках из последних сил. Мы не смотрели друг на друга, только иногда обменивались быстрым взглядом, будто касанием взглядов пытались сказать всё, что разьедало изнутри.

- Ты как? - тихо спросила я, почти не разжимая губ.

- Нормально, - ответил он тем же шёпотом.

- Врёшь, - сказала я, почесывая нос, чтобы никто не заметил. - Ты злишься.

Он не успел ответить, Амелия наклонилась к нему, касаясь его плеча, и Кристиан мгновенно выпрямился. Я замерла. Потом просто отодвинула бокал, не в силах больше сидеть рядом. В этот момент к нам присоединился Себастьян и сел напротив меня. Уже переодетый после заездов в белую рубашку с закатанными рукавами и жилет из мягкой замши. Волосы немного взъерошены, лицо свежее, уверенное.

- Прошу прощения за опоздание, - с лёгкой улыбкой сказал Себастьян, проходя к столу. - Немного задержался в конюшне.

- Отличная езда, Себастьян, - произнёс Рик, поднимая бокал. - Ты сегодня буквально летел.

- У него талант, - вставила Амелия с идеальной улыбкой. - Себастьян всегда был лучшим на лошади.

- Благодарю, - коротко ответил он и вдруг перевёл взгляд на меня. - Кажется, мисс Джонс тоже была впечатлена?

Я едва не поперхнулась вином.

- Я... не очень разбираюсь в скачках, - ответила, стараясь говорить спокойно.

- Тем интереснее, - Себастьян усмехнулся.- А ты, Кристиан, не думал попробовать себя на скачках? - невинно поинтересовался Себастьян, лениво крутя бокал вина.

- Нет нужды, - его тон стал ледяным. - Я предпочитаю выигрывать в других вещах.

- Правда? - Себастьян чуть наклонил голову. -Например, в чём?

- В том, что действительно важно, - Кристиан бросил короткий взгляд в мою сторону.

Я почувствовала, как пылают щёки.
- Например? - Себастьян чуть прищурился.

Кристиан отложил вилку и посмотрел прямо на него.
- В любви - ответил он коротко.

Амелия засияла от этих слов будто сочла их адресованными ей. Я поперхнулась вином. И тут Себастьян наклонился ко мне через стол всего на миг, чтобы передать салфетку. Его рука коснулась моей. И в тот же миг Кристиан резко двинул стул, будто случайно, но звук дерева по камню прозвучал, как выстрел.

- Осторожно, - бросил Себастьян с натянутой улыбкой. - Стол шаткий.

Кристиан ничего не ответил, лишь взял салфетку и вытер рот, и уставился на соперника с наглым взглядом наследника Ланкастера. Себастьян чуть приподнял бровь, а Амелия, будто не замечая подспудной дуэли, рассмеялась:
- Господи, мужчины! Всегда должны что-то доказывать. Себастьян, не дразни его.

- Я просто разговариваю, - ответил он с невозмутимой вежливостью, но уголки губ дрогнули.- Так значит, - произнёс Себастьян, легко вертя бокал в пальцах, - Ты предпочитаешь выигрывать в любовных делах? - он усмехнулся краем губ. - Опасная игра. Там ставки куда выше, чем на ипподроме.

Кристиан чуть наклонил голову, не отводя взгляда.
- Зато награда - куда ценнее, - ответил он спокойно, но голос звенел сталью.

Мужчины замолчали. Рик неловко усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку:
- Господа, давайте оставим философию для сигарного салона,а то Саманта скоро решит, что вы спорите из-за неё.

Я чуть приподняла брови, делая вид, что не слышу. Сердце билось так сильно, что я едва могла сосредоточиться на звуках вилок и бокалов.

- Всегда, - тихо добавил Себастьян, - выигрывает тот, кто приходит первым.

Я почувствовала, как на меня устремились все взгляды. Кристиан медленно поставил бокал на стол и сказал уже с нарочитой вежливостью:

- Но, не все скачки заканчиваются финишем.

- Иногда именно в этом и прелесть, - ответил Себастьян спокойно, с лёгкой тенью улыбки. - Не знать, где он.

Амелия нервно усмехнулась. Лора переводила взгляд с одного на другого, явно чувствуя, что за словами тянется что-то куда более личное. Я опустила глаза в тарелку, но в висках стучало: "Остановитесь... пожалуйста."

Напряжение за столом прервал звон бокала.

- Друзья, - голос мистера Уитмора, уверенный и глубокий, заставил всех обернуться к нему, - Хочу поблагодарить вас за то, что разделили с нами этот день. - Он повернулся к сыну. - И, конечно, поздравить Себастьяна с очередной победой. Горжусь тобой, сын.

Все подняли бокалы, зазвучали аплодисменты.Я тоже подняла бокал, чувствуя, как под кожей ещё пульсирует напряжение после обмена репликами между Кристианом и Себастьяном. Кристиан молча кивнул мистеру Уитмору, сделал глоток вина и, опустив бокал, взглянул на Себастьяна так, будто тост прозвучал вовсе не в честь победы, а в честь начала войны. Я старалась не встречаться ни с кем глазами. Но почувствовала на мне задержался чей-то взгляд. Подняла глаза и встретилась с Амелией. Она улыбалась, но как-то иначе. Её прежняя доброжелательность исчезла. Теперь её глаза были чуть прищурены, внимательные, оценивающие. В них появилось что-то холодное, любопытное и... почти настороженное. Как будто в одну секунду она перестала видеть во мне просто сестру Лоры и начала видеть возможную угрозу